Ступка и венчик

Где-то над безмятежным лазурным морем, в согретых двумя солнцами небесах парило целое множество островов. Одни касались подошвой волн, другие скалистыми хребтами прорезали облака. Простирались на них как непроходимые леса, так и ясные степи. Каждый из островов был по-своему чудесен, но имелся один, что привлекал особое внимание. Болотистый север его обнимали горы, топь плавно переходила в поля, а на юге, благодаря особой почве, деревья отливали янтарным блеском. Стволы их были необъятны, а ветви столь могучи, что закрывали собой небеса. Там, за золотыми кронами, как за каменной стеной, возвышался город. Жители его обладали способностью обращаться в зверей, птиц и рептилий, как, впрочем, и жители любых других мест. Получили они вторую ипостась в глубокой древности, отчего превращения считались чем-то простым и обыденным. Могли они обращаться полностью, могли частично, сочетая человеческий облик с животными чертами. По оживлённым улочкам сновало множество людей. Одни носили чуткие звериные уши и роскошные пушистые хвосты, другие передвигались на тонких изящных лапах, что делало походку ловкой и беззвучной. Глаза третьих, оранжево-жёлтые, как солнце, позволяли видеть в темноте. Все эти дополнения значительно облегчали жизнь или же служили естественными украшениями, придающими лицам выразительности. Вторые ипостаси передавались по наследству, нередко от них зависело положение в обществе. Хищники составляли интеллигенцию и знать, травоядные возделывали земли. Город Золотых Крон не был исключением, правила им княжеская волчья семья. Правила мудро и справедливо. Поддерживали их дворяне из схожих псовых родов. Были в городе и простолюдины: ответственные рабочие, деловитые купцы и умелые мастера. Носили они личины медведей, барсуков, куниц и енотов. Кормили горожан жители полей. Различные мыши, зайцы и бурундуки привозили урожай на продажу. Временами на улицах можно было заметить и лошадей, пришедших с торговыми караванами. Залетали в селение птицы, приносили почту и срочные грузы. Некоторые из них несли дозор в страже, охраняя покой горожан. Каждый из народов привносил в жизнь города что-то своё: преображал архитектуру улиц и влиял на политику княжества, насыщая её самобытными и порой противоречивыми элементами. Первые переселенцы пришли с наземного материка, расположенного далеко под парящими островами. Звери основали княжество и заложили строительство деревянных изб и теремов. Жившие здесь до того рептилии разбавили оркестр каменными укреплениями и кирпичными домами. Птицы прилетели позднее. Они обогатили культуру и искусство, повлияли на быт и ремесло. Последней в городе закрепилась морайская община, навязав Золотым Кронам равенство полов. На рыночной площади то и дело мелькали шатры храбрых караванщиц с далёкой родины зверей. Вот и сегодня не обошлось без странствующих торговок. Несмотря на раннее утро, центральные улицы оказались полны народу. Одна молодая зайчиха старалась аккуратно пробраться сквозь толпу, прижимая к груди сумки с покупками. Она торопилась: пыталась вернуться в трактир до того, как откроется кухня. Помощницей к поварам Каена устроилась сравнительно недавно. Работа ей нравилась, и, учитывая особенности происхождения, девушка не хотела её терять. Каена родилась среди обеспеченных слуг, поваров при дворянской семье. Потому ей очень повезло родиться с любовью к готовке. Ещё будучи девочкой, она с завидным рвением осваивала семейное дело, не имея ни малейших сомнений в собственном призвании. В кулинарии девушка видела настоящее искусство. Ведь приготовленная пища — это не просто сытная еда. Сочетание вкуса, аромата и правильной подачи могло создать настоящий шедевр, способный не только придать сил, но и вдохновить на новые совершения. Успокоить расстроенное сердце и придать жизни красок. Каена любила экспериментировать, а ещё она дивилась тому, сколько в готовке маленьких и интересных хитростей. К примеру, щепотка соли на сковороде не позволяла маслу разыграться. Яичная скорлупа и сырая картошка очищали бульон и убирали неприятный запах. Смесь молока, взбитых яиц и сахара придавала пирогам приятный аппетитный блеск. Словом, кулинария не просто ремесло. Кулинария — это целая наука. К несчастью, Каена оказалась восьмым и самым младшим ребёнком в семье, поэтому все лакомые кухонные места в имении уже успели закрепиться за старшими братьями и сёстрами. Хорошей работы в усадьбе дворян для неё просто не имелось. Однако зайчиха не таила ни обиды, ни зависти. Она хорошо ладила с родными и разделяла их радости. Была у неё и другая причина не тосковать по занятому месту. Каена мечтала когда-нибудь открыть свою лавку. Она не знала, чем конкретно хотела заниматься: печь пироги или радовать посетителей сложными блюдами, но перспектива всю жизнь провести в услужении у одних и тех же людей ей точно не улыбалась. Родители не понимали такой мечты, но принимали её. Для дочери ведь всё равно нет рабочего места, казна у господ не резиновая. Так почему бы не попробовать? Отец семейства переговорил с братом, вхожим в трактир в том же городе, и пристроил Каену на кухню младшей помощницей. Пусть это не то, чего желала повзрослевшая дочь, но хотя бы опыта набраться сможет. Первое время выдалось крайне тяжёлым. Каена с утра до ночи стояла на ногах, шинкуя овощи для старших коллег. Подготавливала иные ингредиенты и мыла посуду. Помогала отдраивать помещения на исходе дня. «Счастливая подкова», в которой работала девушка, сдавала комнаты лошадям и прочим копытным, пришедшим с караванами. На дворе наступало лето, и повозок в город приезжало несметное количество, отчего постояльцев было выше крыши. Ни отдохнуть, ни продохнуть. Каена злилась и ошибалась от усталости, роняла утварь, путала приправы, резалась об острые ножи, но продолжала своё дело. Пусть она и была крайне раздражена, глубоко внутри понимала, что выпавшие испытания пойдут на пользу. Со временем рука набьётся, и привычные действия дадутся легче и быстрее. Не пасовала зайчиха и в борьбе с унынием. Много было неудач, но она твердила себе, что сложности нормальны, ведь хлопоты на дворянской кухне не то же самое, что загруженность популярного трактира. Немудрено и голову потерять от резкой смены обстановки. К концу лета бесконечный поток голодных коней поутих, и таверна вздохнула с облегчением. Немногочисленные завсегдатаи вновь сумели насладиться уютом бревенчатых залов. Расписные коридоры уже не были такими тесными, а огонь в камине начал трещать куда веселее, радуя посетителей тёплой домашней атмосферой. Кухня перестала пахнуть всем на свете, а источала теперь чёткий набор гармоничных ароматов. Одним днём обоняние ласкали нежные пироги, другим — будоражили жгучие специи, третий же полнился свежестью молодых овощей и трав. Вокруг стало значительно тише. Исчезла звенящая какофония громоздкой посуды, в работе словно появился ритм и такт. Со временем Каена обнаружила, что значительно поднаторела в подготовке продуктов. Повара радовались прогрессу вместе с ней. Дядя девушки потихоньку начал доверять ей более сложные задания, обучая готовке комплексных блюд. Учиться было приятно и увлекательно, вот только одному из младших работников вскоре пришлось покинуть трактир, так что все обязанности по уборке снова свалились на девушку, тормозя её продвижение. Хозяин Подковы попричитал о досадной потере, выслушал жалобы, клятвенно пообещал найти замену и был таков. В следующие две недели Каене пришлось вернуться к очистке и шинкованию. Полы, столы и посуда тоже сами бы себя не помыли. Дядя понимал ситуацию, но разводил руками, они с другим поваром просто не справились бы, взяв на себя ещё и эти мелочи. Каена не возмущалась, однако терпение её было на исходе. Бесконечные чаны, котлы, поварёшки уже в кошмарах снились. Не было им ни конца ни края. Казалось бы, вот осилила она уже почти всю посуду, намыла тарелки, отчистила блюдца, кружки привела в божеский вид. А тут из-за угла напомнили о себе аккуратно отложенные поварами кастрюли, уныло скрипнули засохшие печные горшки, в довесок зловеще улыбнулась чернющая сковорода. А ведь у этого добра и по крышке имелось. Сущий кошмар! Нет, в уборке нет ничего зазорного, все профессии важны и всё такое. Но она ведь совсем не развивалась, не углубляла навыки, не осваивала новые рецепты! Как стать первоклассным кулинаром, только и делая, что наводя порядок? Каена уже и забыла, когда в последний раз открывала конспекты, чтобы практиковаться во вкусовых сочетаниях. Времени катастрофически не хватало, настолько, что хоть у сна отнимай. Хотелось плакать. Каена не могла уволиться, да и не рассматривала этот вариант. Она собиралась взять отгул, как народу станет поменьше, и самостоятельно заняться поисками нового уборщика, раз уж хозяин заведения этим заниматься не хотел. Повара её тут поддержат, девушка не сомневалась. А пока нужно донести продукты с рынка. Каена, наконец, вышла из толпы и, пройдя вдоль зелёной аллеи, очутилась у дверей трактира. Внутри горел приглушённый свет масляных ламп. Мягкие тени плясали на отделанных деревом стенах. Пастельные пейзажи, украшающие гостевой коридор, дарили чувство спокойствия и безопасности. В камине, обнимая горочку поленьев, мирно мурлыкал огонь. Кухня была пуста, и Каена порадовалась, что успела вовремя. Она оставила продукты на столе и поспешила в крыло для прислуги. Очутившись в своей комнате, зайчиха умылась едва тёплой водой и сменила выходное платье на рабочий сарафан, подпоясанный плотной суконной лентой. Её переходная форма мало чем отличалась от человеческой. Каена обладала хорошо сложенной, чуть полноватой фигурой, роста выше среднего. Овальное лицо обрамляли мягкие охристо-коричневые локоны. Цвет их повторял окрас второй ипостаси. Девушка заплетала волосы в косу и убирала вместе с ушами под поварскую косынку. Провернуть это не так легко, как могло показаться. Уши девушка предпочитала оставлять заячьи, отчего они постоянно норовили вылезти наружу. Каена подумывала сделать прорези в платке, но не решалась, не хотела кого-либо накормить линялым мехом. По той же причине она не обращала руки и ноги. Звериные суставы, конечно, ловче и удобнее, но человеческий облик больше подходил для работы с едой. Длинная мантия решила бы проблему, вот только не всегда удобно носить платье в пол. Когда девушка вернулась на кухню, работа кипела вовсю. Каена обожала такие моменты. Готовя в дружной компании, она чувствовала себя важной и нужной. Девушка оглядела светлое плотно заставленное помещение. Октар, барсук и напарник дяди, прогревал плиту и затапливал печь. Сам заяц перетаскивал поближе необходимые продукты. Несмотря на некрупную ипостась, Иксай несильно уступал другу в росте, как, впрочем, и его племянница. Мужчина носил плотные штаны, рубаху с закатанными рукавами и серый, потрёпанный временем фартук. Уши и волосы он, как и прочие повара, прятал под платок. Каена заметила, что дядя сегодня в хорошем настроении. Перенимая у него овощи, она поинтересовалась, в чём дело.       — Ансар нашёл нам уборщицу, будет приходить по вечерам и помогать тебе с залами и кухней.       — Серьёзно? Не шутите? Я думала, он давно о нас забыл.       — Серьёзно, — кивнул Иксай, — я видел её, молодая птичка. Твоего возраста, кстати. Может, подружитесь. Каена оживилась. Звериный народ нечасто видел пернатых, вот любопытство и взыграло. Те в большинстве своём жили в отдельной стране. Острова их Империи парили выше остальных, да и не любили заносчивые птицы чужаков, отчего бескрылым созданиям путь туда был заказан. Однако встретить птиц всё же имелась возможность: в Срединных Землях основалась пара их независимых городов, не разделяющих имперские порядки.       — Но-но. Сама всё увидишь, — отмахнулся дядя с улыбкой. — Порежь-ка пока лучше морковь и про капусту не забудь. Каена кивнула, к счастью, Октар оказался более разговорчивым, потому она переключилась на него. Барсук охотно описал впечатление от первого знакомства.       — О, это самая что ни на есть настоящая птица. Пёрышки в волосах, коготки на пальцах, и ноги она предпочитает обращать. Жаль только, окрас невзрачный, а так есть чему подивиться. Зайчиха мечтательно улыбнулась, доставая разделочную доску. Получить помощницу было бы прекрасно. Вот только она ожидала, что трактирщик привлечёт к делу кого-то из своего народа. Мышку, белку или ещё какого грызуна, да хоть мелкого хищника на худой конец. Птицы уж слишком хороши для подсобной работы, с их умением летать можно найти куда более приятную профессию. Вступить в почтовую гильдию, например, или пополнить ряды охотников на диких травоядных. Каена бы так и сделала, будь у неё крылья. Так что выбор будущей напарницы ей был не совсем понятен. Хотя кто знает, может, у пернатой схожая тяга к готовке, и она, как и зайчиха, хочет набраться опыта? В таком случае было бы неплохо подружиться, тогда девушки могли бы учиться вместе. За работой день пролетел незаметно. Взглянув на гору накопившейся посуды, Каена в очередной раз порадовалась, что ей нашли подмогу. Стоило ту помянуть, как она и явилась. Птичка нерешительно застыла на пороге, поправляя наплечную сумку. Иксай радостно воскликнул, заметив новенькую. Они с Октаром собирались по домам, так что пришла девушка очень вовремя.       — Проходи, не стесняйся. Доброго вечера! Меня и Октара ты уже знаешь, а это моя племянница, о ней я и говорил вчера.       — Каена Ловколапая, дочь Клены, — зайчиха слегка стушевалась и представилась полностью. По правилам можно было обойтись только именем, но она побоялась показаться грубой, поэтому обозначила принадлежность к роду и назвала имя матери.       — Лорелли Кхорилл. Ну, по крайней мере, была в этой стае, — похоже, жёсткая официальность птицу смутила, она немного замялась, но потом вздохнула и продолжила уже увереннее: — Ах, неважно, можете звать меня Лорея. Девушка протянула зайчихе ладонь, и та, приметив коготки, осторожно её пожала.       — Очень приятно. Видя, что девушки поладили, так как сразу же договорились перейти на ты, старшие повара спокойно оставили их одних. Каена ознакомила новенькую с фронтом работ, провела по обеденным залам и хозяйственным помещениям. Показала, где что лежит и какую утварь как лучше использовать. Она тщательно старалась не пялиться на напарницу, но получалось с трудом. У девушки и правда были птичьи ноги, длинные и стройные, оканчивающиеся четырьмя острыми коготками. Лорее приходилось надевать специальную обувь, чтобы не портить пол и самой не раниться. Птичка оказалась чуть ниже Каены. Миловидная, худая и подтянутая. Волосы она собрала в объёмную тёмную косу, из который местами выбивались светлые перья. С неменьшим интересом зайчиха рассматривала чужеземную мантию, перевязанную на имперский манер. Одеяние выглядело потрёпанным и выцветшим от времени, но всё ещё производило впечатление. Начать уборку девушки решили с посуды. Каена уже подготовила горчичный песок, уксус и соду, но тут Лорея взяла небольшую супницу и, набрав чистой воды, полезла в сумку. Она вытащила стеклянный флакончик и добавила пару капель в посудину. Вода в ней в тот же миг забурлила и обильно вспенилась, чуть только пар не пошёл. Каена так и встала в изумлении, даже про тарелки позабыла, лишь с круглыми глазами следила за происходящим. Птичка тем временем убрала флакон и взялась за тряпки. Смочила их в жидкости и принялась покрывать пеной посуду. Обработав всё в зоне видимости и помыв руки, она повернулась к зайчихе.       — Теперь надо подождать пару минут, а потом можно будет спокойно всё смыть. Каена молча согласилась. Происходящее казалось ей странным и слегка пугающим. А ещё очень интригующим. Она не стала задавать вопросов, не желая прерывать процесс. Хотелось собственными глазами увидеть, что получится. Возможно, даже разгадать эту своеобразную загадку. Выждав немного, девушки вернулись к работе, и зайчиха не смогла поверить в увиденное. Чудесное средство смывало с посуды всё. Разъедало жир и гарь, подобно кислоте. Тарелки и чашки вернули первозданный белый цвет, в самых запущенных сковородках теперь можно было разглядеть чёткое отражение.       — Это что, магия? — Каена не находила слов, чтобы описать свои чувства. Её охватила светлая радость, граничащая с детским восторгом. Это же как легко теперь пройдёт уборка, если с очисткой посуды они управились буквально за несколько минут? А сколько времени удастся сэкономить и посвятить обучению? Не говоря уже об обновлении утвари. Да сервизы «Счастливой подковы» сейчас станут чистейшими в городе! А как улучшится качество приготовленных блюд? Сковорода будет греться быстрее и равномернее, и не нужно больше волноваться о том, что нагар испортит вкус. Просто потрясающе!       — Нет, — Лорея довольно улыбнулась, — просто очищающий раствор с экстрактом кислотника. Кстати, когда закончим, надо будет тщательно вымыть руки, а то смесь вредна для кожи. Зайчиха кивнула и достала сухие полотенца, чтобы всё вытереть и убрать. Она слышала про кислотник. Это было дикое кочующее растение, похожее на подсолнух. Поговаривали, что его правильно обработанный сок мог прожечь что угодно. Вот тебе на. Похоже, новая знакомая полна сюрпризов. Лорея тем временем закончила с полосканием утвари и перевела внимание на мытьё полов.       — Все вёдра и швабры вон в той каморке. Помнишь, я показывала? — пояснила зайчиха её вопрос.       — Да, точно, уже успела забыть. Я пока приготовлю раствор для пола. А вот для дерева ничего нет. Паркет и столы придётся мыть отдельно, но, думаю, через неделю-другую я смогу это исправить. Птичка виновато улыбнулась, будто обеспечение трактира было её обязанностью. Она помялась немного и, получив молчаливое одобрение зайчихи, отошла. Каене следовало бы заняться расстановкой мебели, но ей было слишком любопытно, поэтому она заполнила шкафы посудой и присоединилась к птице. Пены в этот раз не было, но по изменившемуся цвету стало ясно, что в ведре уже не просто вода. Жидкость будто покрывала пол тонкой плёнкой, которая со временем собиралась в отдельные лужицы, захватывая с собой пыль и грязь. Оставалось её только убрать. При этом после процедуры появился приятный сладкий аромат, освежающий и лёгкий, словно кто-то проветрил комнату и поставил в вазу букетик полевых цветов.       — Потрясающе, а что здесь в составе? — полюбопытствовала Каена, кивнув на ведро.       — В основе тот же экстракт кислотника, немного цветочного нектара и эфирного масла, а ещё пара капель стужевичного сока. — Лорея отжала тряпки и вытерла предплечьем пот со лба.       — Тоже лучше руки помыть?       — Необязательно, кислотник тут активен лишь в первые минуты, а потом нейтрализуется. Зайчиха кивнула и принялась натирать столы. Вот тут уже девушкам пришлось потрудиться, чтобы очистить их от жира и масла. Когда помещения пришли в надлежащий вид, девушки убрали снасти и присели передохнуть. Каене некуда было спешить, её комнатушка располагалась рядом, и до отхода ко сну имелся ещё целый час. Хотелось посидеть и получше узнать новую знакомую. В голове крутилось столько вопросов, однако зайчихе было сложно завести беседу. Она и так отличалась немногословностью, а тут незнакомый человек, да ещё и птица. Лорея же обладала куда более лёгким характером — стоило ей немного привыкнуть к напарнице, как речь полилась рекой. При этом её болтовня не казалась раздражающей. Птица отлично выражала мысли, структурируя предложения и делая паузы. Где надо, могла насмешить, где надо, вызвать изумление. Она без труда разговорила зайчиху, выведала почти всё про семью и работу. Позднее Каена поняла, что откровенничала в тот вечер она одна. Лорея выглядела доверительно, но при этом о себе старалась много не говорить, каждый раз переводя тему. Она то делилась впечатлениями от пребывания в Золотых Кронах, то расписывала путешествие до них. Если речь заходила о семье, вспоминала приятные, но незначительные мелочи вроде совместных ужинов или игр с братьями и сёстрами. Кое-что из этих рассказов Каене всё же удалось выцепить. Как и зайчиха, птичка родилась в большой и дружной семье. Лорея оказалась младшей дочерью в старшей кладке. У неё было два старших брата и две младшие сестры. Её стая, будучи полевыми жаворонками, держала ферму и выращивала зерно на острове Расколотой Пустоши. Крестьяне посылали своих старших детей на заработки в город, где Лорее повезло попасть в ученицы к алхимику. Больше Каена из новой подруги ничего вытянуть не смогла. Она не расстраивалась и не обижалась. Понимала, что девушка может недостаточно ей доверять. Или, возможно, у неё имелись проблемы, которыми она не хотела грузить незнакомцев. Зайчиха решила быть тактичной и остановиться пока на нейтральных темах. Благо девушкам нашлось, что обсудить. Оказалось, что между алхимией и кулинарией не так много различий. И тут, и там необходимо заготавливать ингредиенты; и тут, и там использовались травы и коренья; и тут, и там предельно важно соблюдать технологию обработки, будь то варка зелий или тушение овощей. В последующие вечера девушки драили помещения и обсуждали различные рецепты и хитрости. Дядя продолжил обучать Каену, давая ей задания. Любопытная Лорея составляла подруге компанию, заодно вникая в тонкости кулинарии. За несколько недель Каена успела привыкнуть к новому режиму. Жить стало легче и веселее. Ансар решил расширить штат и нанял нескольких новых подавальщиц, что помогали днём с уборкой. Теперь зайчиха могла полностью сосредоточиться на готовке. Лорея тем временем подобрала чистящие составы для всех поверхностей. Каена в её компании приноровилась использовать средства необычайно быстро, что освободило вечера для дружеских посиделок. За час-другой девушки наводили полный порядок и возвращались к обучению и обсуждению новостей. Каена слегка завидовала Лорее. Птица с такой лёгкостью находила общий язык с людьми, что зайчиха диву давалась. Напарница сдружилась с официантами, подарила горничным парочку настоев против пятен, даже к поварам подход найти смогла. Дядя в ней души не чаял. У Каены не имелось подобного опыта. Любой разговор с незнакомцами давался ей крайне тяжело. Девушке постоянно казалось, что собеседник теряет интерес и хочет поскорее отделаться от неё. Зайчиха понимала, что всё дело в неуверенности в себе, но ничего с этим поделать не могла. Дискомфорт для неё был почти физическим. Он заставлял тело замирать, а мысли путаться, что неминуемо вело к неловкому молчанию. Однако в компании Лореи такого не происходило. Привыкнув к напарнице, птичка поведала ей наконец свою историю. Каена выслушала подругу с замиранием сердца. Она и не знала, что у них так много общего. Оказалось, что обе девушки из простых семей, обе имеют любимое дело и почти не имеют возможности его развивать. Каена работала в трактире и занималась интересными для неё вещами, но при этом ни на шаг не приблизилась к собственной лавке. Лорея же хоть и использовала алхимию для облегчения быта, никак не могла выбраться на рынок и начать зарабатывать своим мастерством. Они обе застряли пусть в хороших, но всё же бесперспективных местах. Не лучшие обстоятельства, но именно потому, что подруги так похожи, они могли разделить чувства и переживания друг друга. А это самое главное.