Железо внутри, железо снаружи

— Простите, сэр, вы случайно не видели девушку: примерно моего роста, белые волосы, собранные в длинный хвост, светлая одежда, носит рапиру? Мужчина, которого она спросила, задержался всего на пару секунд, перед тем как буркнуть “нет” и вновь быстрым шагом устремиться дальше. В который раз грустно вздохнув, Руби побрела по улице в противоположном направлении. С самой ссоры, вот уже полтора дня, никто не видел Вайсс, и Руби начинала волноваться. Она не столько боялась за саму Вайсс, ведь та могла за себя постоять, сколько за их команду в целом. Одно дело уйти из комнаты, прочь от враждебной обстановки и совсем другое не вернуться после этого даже на ночь. Надежда на то, что конфликт мирно разрешится после того как все успокоятся, стремительно угасала и Руби нужно было что-то с этим сделать. Охотница внимательно вглядывалась в каждый угол, в каждый переулок, каждую витрину, надеясь увидеть знакомые белоснежные волосы. Шансы подобным образом найти одну девушку в целом городе были минимальны, вот только все прочие способы Руби давно испробовала. Логично было предположить, что Вайсс должна была остановиться в одном из других отелей. Это потребовало бы использовать средства за пределами выделенных академией на задание, что не слишком одобрялось, но едва ли гордость Вайсс позволит ей спать на улице. Вот только она уже обошла все отели в городе, но так ничего и не добилась. На мгновение она подумала попробовать снова позвонить, но её номер был заблокирован после пятого звонка. И Руби потребовалось всего лишь ещё пятнадцать, чтобы убедиться, что он не сможет чудесным образом разблокироваться. Тяжело вздохнув, Руби оставалось лишь продолжать выборочный опрос прохожих и надеяться на удачу. Подобный метод поиска был несколько смущающим, особенно по началу, но у Руби попросту не осталось альтернатив. Маячок в свитке Вайсс оказался отключен, а какой либо иной информации по её местоположению попросту не было и даже мэр с куратором не могли дать ничего конкретного и полезного. Не помогло в поисках и то, что после боёв туман словно стал ещё гуще и понемногу начал затруднять обзор. Улицы всё ещё без проблем просматривались, но через пару десятков метров, все скрывалось в белой пелене. Вот только это лишь усиливало депрессивность местных видов, делая серые коробки домов и угрюмость аборигенов просто невыносимыми. Со вздохом Руби в который раз пожалела, что бродила по улицам одна. Больше чем когда-либо ей не хватало своей команды, с ними это было бы куда менее угнетающе. Руби собиралась было возобновить поиски, как вдруг её желудок отчётливо заурчал. В удивлении накрыв живот рукой, Руби прислушалась к собственным чувствам, только сейчас начав ощущать собственный голод. С лёгким недоумением она потянулась за свитком, желая узнать время. “Странно, я вроде неда… оу…” — почти пятнадцать дня, она провела в поисках больше шести часов. Это объясняло голод. Но теперь возникал вопрос, перекусить ли ей в одном из городских заведений или идти в отель? Эта дилемма действительно заставила Руби замешкаться. Она… не особо хотела идти к команде. Резко встряхнув головой, охотница выбросила эти мысли из головы. Не стоило так думать, они были командой и ей не стоило избегать их, тем более сейчас. Поэтому, изгнав сомнения, Руби направилась обратно в отель.

***

Раздался тихий щелчок переключателя и, мигнув лишь пару раз, потолочные лампы всё же наполнили комнату тускловатым жёлтым светом. Машинально окинув кухню взглядом, Руби сразу направилась к массивной бело-жёлтой коробке в углу, в которой можно было распознать старый холодильник. Открыв дверцу без ручки, она замерла лишь на секунду, осматривая разнообразные контейнеры от других постояльцев, перед тем как потянуться внутрь, доставая свою коробку с остатками позавчерашнего ужина. Аккуратно закрыв дверцу она сделала пару шагов в сторону, оказавшись перед микроволновкой, тут же поставив еду на разогрев. И только после этого она положила на столешницу рядом небольшой белый пакет и устало выдохнула, наконец, расслабляясь. Это было утомительно. Даже шести часов ходьбы по городу оказалось недостаточно, чтобы измотать тело охотницы, но вот ментально — более чем, а потому Руби всё же была рада небольшому отдыху. Облокотившись на столешницу, она обвела помещение взглядом. Почти везде, куда не глянь, виднелся старый голубоватый кафель и серый метал плит для готовки, полок и столов. Под недавно побеленным потолком громоздилась раздражающе дребезжащая вытяжка. Кухня отеля была не такой уж большой, но и не сказать чтобы маленькой, а учитывая почти полное отсутствие утвари, то помещение казалось довольно просторным, что вкупе с мягким жёлтым светом создавало на удивление комфортную атмосферу. Пожалуй, единственной проблемой были ржавчина и паутина, виднеющиеся то тут, то там, но они не слишком портили впечатление. Вообще, чем дольше проводила здесь времени Руби, тем больше ей нравился этот отель. Он был не особо красивым или роскошным, но вполне удовлетворял базовые потребности. Единственное, чего здесь, правда, не хватало это горячей воды. Может, если чуть подправить вид здания и помещений, то выйдет вполне приличное заведение. Вдруг тихо жужжавшая микроволновка отчётливо звякнула, привлекая внимание Руби. Подтащив один из стульев к столешнице, Руби достала из подсумка складную ложку-вилку. Охотница сняла с контейнера крышку, высвобождая наружу тёплый пар. Это были предельно простые макароны с сосиской. Не самое изящное блюдо, но проголодавшаяся девушка охотно проглотила его в один присест, лишь заметив, что это были последние остатки их еды и позже ей придётся приготовить ещё. Готовить Руби не особо любила, да и это была не её очередь, но ей не сложно и она вполне не против помочь Блейк и Янг хотя бы так. К слову об этом… Она скосила взгляд на белый пакет, который принесла, отчего её настроение чуть подпортилось. На мгновение охотница подумала было забыть об этом и вернуться к поискам, но быстро отогнала эту идею. Шустро справившись с мытьём посуды Руби подхватила пакет и направилась в номер. Скорым шагом пройдя по поскрипывающим половицам, взлетев по лестнице и остановившись у двери в их комнату. Вздохнув в последний раз, Руби приняла доброжелательный вид и попыталась думать о хорошем, чтобы эмоция была искренней, после чего взялась за дверную ручку. С тихим скрипом дверь приоткрылась, и Руби заглянула внутрь. Первое, что она заметила, это полное отсутствие изменений. Всё в номере было точно таким же, как и утром. Обе охотницы всё также лежали на своих кроватях и различало их лишь то, что Янг, бесстыдно развалившись, смотрела какое-то видео на свитке, а Блейк читала книгу, вновь забившись в самый угол. — Привет! — энергично помахала Руби рукой и получила в ответ вялый отклик. — Эмм… как вы тут? — неловко начала она. — Нормально, — коротко ответила Янг, а Блейк лишь кивнула, соглашаясь с партнёром. Наконец, чуть помявшись у входа, Руби полностью открыла дверь и вошла внутрь. — Кхм… — кашлянула она, откладывая на тумбочку принесённые с кухни контейнер и вилку и с шуршанием открывая пакет. — Я тут вам перекусить принесла. Это всё же привлекло внимание её подруг. Она заскочила по пути сюда в магазин и купила небольшой перекус для Янг и Блейк. Ничего особенного, но Руби надеялась, что это поднимет их настроение. — Спасибо. — Янг приняла пачку чипсов, пусть и без особого восторга. Янг с самого момента ссоры всё время ходила угрюмой, видимо, никак, не в силах забыть о разладе, но и не желая менять своей позиции, твёрдо уверенная в собственной правоте, либо просто слишком злая, чтобы смягчиться. И… возможно Руби могла её понять. Ближе к вечеру, когда Руби уяснила, что Вайсс не собирается возвращаться и что найти сокомандницу у неё вряд ли получится, юный лидер обратилась к другой стороне конфликта, желая успокоить сестру. И с момента ссоры это был, пожалуй, единственный раз, когда Янг проявила реальный энтузиазм. Её сестра с присущей экспрессией охотно поведала ей и Блейк о произошедшем во всех подробностях, которых только могла. Возможно Янг не была лучшей рассказчицей и её повествование оказалось довольно рваным, и поверхностным, однако воображение Руби охотно заполняло пробелы, наполняя предстающую перед ней картину жизнью. Руби была вынуждена признать, что возможно, если бы она оказалась на месте сестры, то простить Вайсс было бы отнюдь не просто, что уж говорить про Янг. Однако это просто неправильно. Вайсс их друг, а друзья не держат друг на друга обиды, даже если кто-нибудь из них и правда сильно ошибся. К тому же… …а если бы Янг правда погибла? Встряхнув головой, Руби похлопала себя по щекам, отбрасывая эти мысли прочь. Ни к чему мучить себя мрачными образами. Вместо этого Руби вновь опустила руку в пакет, доставая оттуда упаковку с сушёной рыбой, и протянула её Блейк. На мгновение Руби понадеялась увидеть в глазах подруги ту искорку оживления, которая всегда вспыхивала в ней, когда она касалась рыбных блюд. Однако эти надежды были разрушены, Блейк лишь устало кивнула. Фавн казалась довольно измождённой, это зрелище вынудило Руби тихо вздохнуть. Если с Янг всё было понятно, то вот ситуация с Блейк заставляла Руби теряться в догадках. С самого начала ссоры Блейк выглядела… подавленно. Это было не так очевидно и Руби даже не сразу заметила проблему, но всё же в какой-то момент увидела, что её подруга вела себя не так как обычно. Она стала более апатичной. Для Блейк не было чем-то необычным проводить свободное время тихо засев в укромном уголке с книгой, вот только сейчас она не делала и этого. Порой она просто лежала на кровати, молча смотря в потолок или стены, либо притворяясь спящей. И даже когда она всё же читала, то это выглядело неправильно. Сначала Блэйк лишь невидящим взглядом смотрела на страницы, явно пребывая где-то далеко от произведения, а потом принималась лениво водить взглядом по тексту. А ведь обычно именно за чтением книг Блейк чувствовала себя раскрепощённой и выглядела наиболее живой. В эти моменты Руби обычно легко могла прочитать её эмоции по выражению лица или движению тела, но теперь фавн всё время выглядела равнодушной. Сколько бы Руби не пыталась выяснить в чём проблема, но Блейк явно не желала делиться этим. — Итак, у вас есть какие-то планы на сегодня? — отойдя от кровати и неловко постояв в центре комнаты, решила начать Руби. — Нет, — ответила Янг, не отрываясь от свитка, а Блейк лишь покачала головой. — Значит, вы не хотите куда-нибудь сходить? Парк, кафе, кинотеатр? — перечисляла она, пытаясь придумать все, что могло бы улучшить настрой подруг, после чего воодушевлённо встрепенулась, как раз припомнив нечто подходящее. — О! Янг, я как раз видела афишу того фильма со Спрюсом Уиллесом, на который ты хотела пойти! — Не хочу. — вдруг отрезала Янг, уничтожая энтузиазм Руби на корню, а отсутствие малейшего интереса со стороны Блейк лишь добило её настрой. — Ох… хорошо… — печально сказала она, начиная двигаться к двери. — Тогда я пойду, пожалуй. Лишь уже коснувшись дверной ручки она задержалась в нерешительности, после чего всё же оглянулась и задала робкий вопрос. — Вы ещё не хотите присоединиться ко мне в поисках? — Нет. — Руби была готова к неудаче, но резкий, раздражённый отказ Янг всё равно заставил её скривиться. Уже ни на что не надеясь, она посмотрела в сторону Блейк, но та покачала головой. — Я уже говорила, Вайсс вернётся в своё время. “Ожидаемо” — горько подумала Руби. В отличие от Янг, Блейк не давала таких прямых отказов, пытаясь аргументировать своё решение, даже заставив саму Руби пару раз усомниться в собственных действиях. Руби могла признать логичность её доводов, но с каждым разом ей всё больше казалось, что они походили скорее отговорки. На мгновение в её голове проскочила идея воспользоваться своим положением лидера, чтобы заставить их участвовать в поисках Вайсс, но она слишком боялась усугубить конфликт и не хотела рисковать испортить отношения с командой подобным образом. К тому же было в этой идее нечто отторгающее. Эмпатия Руби просто не позволяла ей заставить подруг делать то, что они явно не хотят, а потому она так и не решилась на действие, и лишь тихо открыла дверь, молча покидая комнату. …Что же, по крайней мере Блейк не была однозначно против, а потому Руби отчаянно цеплялась за надежду, что ту ещё можно переубедить.

***

— Итак, мисс Шни, вы хотите изучить дело диверсии против автоматических систем нашего города? — задал большей частью риторический вопрос полноватый мужчина в кожаном кресле. — Да, вы всё правильно поняли сэр. — доброжелательно улыбнулась Вайсс, успешно имитируя искренность. — Что же, это не совсем по правилам, но не вижу причин отказывать одной из спасительниц моего города, особенно учитывая как ручался за вас капитан Вальтер. — ответил глава шахтёрского поселения. — И всё же, в чём причина подобного интереса? Всё дело в участии Белого Клыка? — В предполагаемом участии Белого Клыка. Если бы за каждое преступление или провал, в котором необоснованно обвиняли Белый Клык, давали по льене, то можно было бы удвоить состояние моей компании. — ответила Вайсс. — А так называемые доказательства были столь банальны и так неправдоподобно плохо скрыты, что подобный вариант кажется маловероятным. — И всё же подобное нельзя исключать полностью. — отметил мэр, но без особого огонька. — Но так или иначе не вижу ни единой причины отказывать. Сэмюэль предоставит вам всё необходимое и обеспечит временное жильё. — Благодарю. — кивнула Вайсс, когда немолодой секретарь мэра подошел ближе, встав рядом с ней. — Не стоит. И всё же позвольте только поинтересоваться: Где же ваша команда? — с искренним любопытством спросил мэр. Впервые за разговор казалось, что нечто промелькнуло в глазах девушки, перед тем как быстро исчезнуть. — Они остались на защите Оклатина, не стоит оставлять его после той атаки. Вызвать их не проблема, если мои поиски будут успешны. — Ох, замечательно. Что же, не буду отвлекать. — Благодарю за приём, сэр. — только и произнесла Вайсс, перед тем как покинуть помещение вслед за секретарём.

***

— Нет. — отрезала Янг, в очередной раз отвергая предложение отправиться на поиски Вайсс. — Ясно. — не удивилась Руби. Она перевела взгляд на Блейк, но та больше не приводила аргументов, лишь молча покачала головой. Со вздохом Руби оставалось лишь развернуться, покидая комнату, а после и здание. Она запрокинула голову вверх, уставившись в серое небо и простояв так несколько секунд, лишь вдыхая влажный воздух, перед тем как начать свои, ставшие уже рутиной поиски. Мэра и куратора она уже опросила по свитку, вновь не получив информации по местоположению Вайсс, а потому она сразу направилась к первому попавшемуся прохожему. Руби правда начинала волноваться за партнёра и испытывать фрустрацию от безуспешности поисков. Вайсс не было уже третьи сутки, и это не считая дня ссоры, а значит можно было уже с уверенностью сказать, что она не собирается возвращаться сама, по крайней мере, не до конца задания. Почти не вкладывая в действия осмысленности, Руби ходила от одного прохожего к другому, задавая один и тот же вопрос раз за разом. Она уже давно утратила чувство смущения при обращении к незнакомцам, вместо этого всё сильнее раздражаясь. Подобные поиски были утомительны, из-за своей монотонности, заставляя мозг словно неметь, а полная безуспешность её действий являлась подавляющей, истощая силу воли. Это был настолько разочаровывающий опыт, что Руби правда пару раз задумывалась над тем, чтобы прислушаться к доводам Блейк и остановить поиски, но быстро одёргивала себя, стараясь концентрироваться на цели. Это конечно не спасало от скуки и фрустрации, но всё было не так уж и плохо! Руби отвлекала себя, думая об всём на что только упадут её глаза, пытаясь находить наслаждение в окружающей атмосфере, либо продумывая, что она скажет при встрече с Вайсс… в который раз. Внезапно остановившись Руби вдруг тяжело и протяжно выдохнула, устало протирая лицо в попытке прогнать сонливость, уже который день охотница не высыпалась. Кого она обманывала? Это место было ужасно и становилось лишь хуже и невыносимее с каждым часом, в квадраты домов, иногда раскрашенные в яркие цвета, всё равно подавляли, а их однообразность создавала ощущение, словно охотница ходила кругами, и туман лишь подкреплял эти мысли. Люди же пусть и не были особо злыми или агрессивными, но их холодное безразличие и то, как они словно вечно куда-то спешили, делало прохожих не слишком приятными в общении. Тяжело вздохнув, Руби посмотрела назад, в туманную даль. В который раз она почувствовала, как ей не хватает своих подруг. — Ты! — раздался возглас, от которого Руби вздрогнула. Громкий вопль заставил её, как и некоторых прохожих, заозираться. Почти сразу она обнаружила источник звука. Мужчина лет сорока, приближавшийся к ней резкими, быстрыми шагами, то как он неотрывно смотрел на охотницу, не давало усомниться в том, кто оказался его целью. Но главным было его лицо, превращенное гневом в уродливую гримасу. — Это была ты! — в пару секунд неизвестный добрался до сбитой с толку и запаниковавшей Руби, ухватил её за грудки и чуть приподнял, заставив девушку встать на носки. Теперь, когда мужчина был близко, она могла разглядеть его покрасневшее от ярости лицо. Большие мешки под глазами, говорящие о серьёзном недосыпе и стрессе, а его одежда грязная и измятая, довольно явно указывала на принадлежность к беженцам. Рефлексы Руби взвыли, требуя вырваться из хватки и приготовиться к бою, но разум подавлял эти позывы, ведь это явно был обычный человек, даже не вооружённый, а потому её хватило лишь на то, чтобы замереть. — Это ты виновата! — прокричал он, пока всё больше людей оборачивалось к ним, они начинали медленно собираться вокруг. Сама же Руби лишь панически пыталась понять, о чём говорил мужчина. Однако его следующие слова заставили замереть поток её мыслей. — Это ты виновата в их смерти! — их окружало всё больше людей, они, явно привлечённые происходящим, наполняли пространство множеством шепотков, пытаясь выяснить у подошедших первыми что происходит. — Я… я не... О чём вы? — слегка запнувшись заявила Руби, искренне не понимая что случилось. Но, похоже, это лишь сильнее разозлило мужчину, отчего его лицо стало заметно краснее. — Моя семья была у самой стены! Мой сын уже взбирался по тросу! Ему нужно было всего немного времени, чтобы перейти на ту сторону, а потом ещё чуть-чуть, чтобы переправились моя жена и дочь! Но тут пришла ты, и мой сын упал на нас вместе с обрывком троса. Мужчина распалялся всё больше и больше, становясь почти неестественно красным, а люди вокруг начали издавать заметно больше шума, кто-то всё ещё не понимал что происходит, кто-то начал осознавать суть, а другие принялись объяснять ситуацию окружающим. — Из-за тебя мы остались под атакой гримм, посреди людской давки! — но вдруг он запнулся, а его голос надломился, добавив горестному крику надрывности — И моя дочь погибла, в этой толпе из-за тебя! И в то же мгновение сердце Руби вдруг рухнуло куда-то в живот, и даже окружающие их люди притихли. — Но это ещё не всё, что ты отняла у меня! После того как мы оказались заперты в трущобах, пока ты игралась с голиафом, нас атаковали грифоны! Мужчина всё больше свирепел, но вдруг Руби заметила, что его глаза заблестели и лишь через мгновение, с чувством подступившего холода она поняла, что это были слёзы. Мужчина встряхнул головой попытавшись смахнуть влагу, но лишь заставил их скатиться по щекам. — Где ты была, пока грифоны рвали людей на части?! Где ты была, когда мою жену и сына выпотрошили у меня на глазах?! — он кричал и каждое его слово раздирало внутренности Руби. Она чувствовала, как адреналин разгонял её сердце, а бессвязные мысли хлынули бурным потоком, словно мозг пытался обдумать несколько тем одновременно. Люди вокруг начали волноваться, явно находясь в замешательстве. — Где ты была?! — прокричал мужчина на грани срыва голоса. Руби могла ответить. Она без труда могла предельно детально объяснить, почему она поступила, так как поступила. Но это не имело бы смысла. Никакое количество объяснений, почему это был наилучший вариант действий, в результате которого было спасено подавляющее большинство беженцев, не вернёт семью этого мужчины. Как бы она не оправдывала это решение, но его семья погибла именно из-за нее и никакие заявления об общем благе не утешат человека, который потерял все кроме жизни. Руби пытаясь придумать хоть что-то могшее успокоить мужчину, хоть какие-то слова, хоть какое-то оправдание, но всё они рассыпались в её голове лишь приводя разум в ещё больший беспорядок. — Я… я… — Руби отвела взгляд, ни одна дельная мысль не приходила ей на ум и тогда она произнесла те банальные слова которые казалось застряли в голове. Единственные слова, казавшиеся действительно искренними и идущими из сердца. — Мне жаль… — прикрыв глаза, тихо проговорила она, попытавшись вложить в эти слова всё своё сожаление и сострадание к этому мужчине и его семье. И на секунду всё замерло. Не происходило ничего, и даже толпа притихла, ожидая развязки. На мгновение Руби подумала, что на этом всё, что мужчина если и не успокоился, то по крайней мере не станет эскалировать конфликт. Но стоило лишь приоткрыть глаза, как её рефлексы вдруг взвыли и охотница резко извернулась, избегая удара прямо в лицо, и одновременно выворачиваясь из захвата. — Мне не нужны твои извинения! Мне нужна моя семья! — взревел мужчина, осыпая ее градом беспорядочных ударов. Толпа зашумела в возмущении, явно не одобряя этого нападения. Несмотря на количество и непредсказуемость ударов для охотницы не составляло проблем уклоняться. Куда сложнее было подавлять собственные рефлексы, которые требовали немедленно контратаковать. Руби не решалась ударить в ответ, опасаясь, что не сумеет проконтролировать силу атаки, а потому она лишь продолжала уклоняться и отступать. Она бросила взгляд в сторону, посмотрев на собравшихся людей и пытаясь найти помощь среди толпы. Несмотря на недовольство большинства, некоторые поддерживали мужчину в его гневе, а другие видимо просто были равнодушны к сути конфликта, относясь к нему как к бесплатному шоу. Но всё это было не столь важно, померкнув на фоне большинства, призывавших мужчину остановится. И именно они действительно делали Руби больно. Люди хотели помочь ей, требовали от мужчины остановиться. Вот только никто так и не решился ничего сделать. Будто ожидая пока кто-то другой сделает первый шаг. Она не хотела отбиваться от мужчины, что явно находился не в своём уме и не нёс угрозы и Руби несколько секунд лишь ждала, надеясь на чье-нибудь вмешательство, пока наконец не пришла в себя, начав думать, а не только действовать. В одно мгновение она перехватила новый удар, после чего одним движением бросила беженца на землю и зафиксировала его тело своим коленом. И только после этого люди наконец опомнились и пара мужчин вышла вперёд, помогая удерживать противника охотницы и позволяя самой Руби отойти назад. Наконец, оказавшись вне досягаемости прижатого к земле мужчины, Руби смогла перевести дыхание, сделав несколько глубоких вдохов. Для неё не составляло труда уклоняться, а даже пропущенный удар не причинил бы никакого вреда. Однако, несмотря на это её сердце, билось в висках, а дыхание выходило судорожным. — Я ненавижу тебя! — мужчина продолжал кричать даже будучи прижатым к земле, прожигая охотницу взглядом покрасневших от слез и ярости глаз, и та чистая, почти безумная ненависть, струившаяся в его голосе была куда больнее любых оскорблений. — Ты разрушила мою жизнь! Она больше не могла этого выносить. — Мне жаль. — прошептав последние слова в пустоту она тут же обратилась лепестками и проскользнула сквозь толпу. Проносясь мимо машин, людей и окон Руби пыталась убраться как можно дальше, словно это имело какое-то значение. Лишь через пару минут бега она, наконец, остановилась. Трудно было сказать, где она оказалась. С одной стороны разум твердил, что в этом месте охотница никогда не была, но из-за однообразности города оно одновременно казалось знакомым. Сейчас это было не главное, важно было лишь то, что она была далеко. Даже если некой её иррациональной части разума всё ещё казалось, что полный ненависти взгляд до сих пор жег спину. Но только она успела хоть чуть расслабиться, как вдруг вздрогнула, заметив на периферии зрения фигуру невероятно похожую на обезумевшего от горя беженца. Шокированная Руби напряглась, встрепенувшись в недоумении и лишь через секунду сознание настигло рефлексы и она быстро поняла что ошиблась. Мужчина даже близко не походил на того от которого она сбежала, он был куда моложе и одевался иначе. Единственное что их объединяло это цвет одежды и то… что они оба были беженцами. И тут Руби вдруг осознала, что тот мужчина не был таким одним. Немало беженцев сумело выбраться из трущоб, и все они были переправлены сюда. Сколько их в городе? А сколько было прямо здесь, на соседней или даже на этой самой улице? Руби вдруг почувствовала себя крайне неуютно среди людей, где-то из глубин её сознания исходило чувство тревоги, словно каждый из окружающих как-то пострадал от её действий и каждый направленный на не взгляд светился неодобрением. Это было глупо, но Руби всё равно активировала проявление, быстро заскочив на крышу ближайшего здания. Перемахнув через небольшие перила, Руби тут же плюхнулась на её тёмно-серое покрытие. Наконец спокойно вздохнув, здесь, вдали от людей, она больше не чувствовала никого давления или тревоги. Несколько секунд она просто сидела, переводя дыхание, перед тем как, решившись лечь на полотно крыши. Напряжение покидало тело, Руби прикрыла глаза и начала делать глубокие вдохи в попытке успокоить часто бьющееся сердце. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Руби чувствовала как выравнивалось дыхание. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Её сердце начинало замедлять свой ритм. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Наконец адреналин начал покидать тело, избавляя от сдавливающего грудную клетку напряжения. И только тогда, когда её организм перестал готовиться к бою и только когда её разум вышел из состояния боевой готовности, возвращая контроль от рефлексов и инстинктов обратно к сознанию. Только тогда она смогла в полной мере осознать случившееся. Произошедшее прокручивалось в её голове, и она словно по новой проживала это, но каждый раз, каждое слово и выражение мужчины проходило не сквозь холодный анализ сознания, а через саму душу, позволяя в полной мере понять, что произошло. Это было так несправедливо. Она и её команда вложили столько сил в то чтобы спасти всех кого только можно. Множество солдат положили свои жизни, чтобы спасти как можно больше людей. Но несмотря на это люди всё равно погибали. Казалось несправедливым, что люди погибли. Казалось несправедливым, что мужчина утратил семью. Казалось несправедливым, что её обвиняли в их смерти. Но самым несправедливым казалось то, что она не могла ничего этому противопоставить. Она не могла спасти больше людей из-за ограниченных возможностей. Она не могла спасти семью мужчины, потому что ради этого пришлось бы пожертвовать, куда большим количеством людей. И она не могла отвергать обвинения в их смерти, потому что это они действительно погибли из-за её решения, пусть иного выхода и не было. Безысходность, вот что было самым несправедливым из всего. Словно железная клетка, чьи прутья постоянно сужались в попытке раздавить, вызывая приступ клаустрофобии и диссонанса, от столкновения панического стремления вырваться из западни и физической невозможности хотя бы попытаться выбраться. Руби почувствовала как невольно вновь начинает напрягаться, а потому сконцентрировалась на дыхании, пытаясь сохранять спокойствие. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Руби почувствовала тепло собирающееся у краёв её век, от слёз рвущихся наружу. И Руби не видела причин останавливать их. Вокруг не было никого, кто мог увидеть её. А значит, никого, чью уверенность в силе охотников она могла бы пошатнуть своими слезами. Об этом будет знать только она и никто больше. А ей было нечего доказывать самой себе. Поэтому её слёзы свободно просачиваясь сквозь закрытые веки, стекая по её вискам и впитываясь в волосы. Вдох. Выдох. Пытаясь дышать как можно спокойнее и глубже Руби лишь лежала без движения, позволяя слезам течь. Она оплакивала погибших, оплакивала горе их близких, оплакивала тяготы жизни выживших и собственные ошибки. Все события последних дней, все эмоции, все чувства проходили через неё по новой вызывая всё новые и новые слёзы. Несколько минут она только и делала, что лила слёзы, над каждым своим горем каким бы маленьким оно ни было. Пока, в один момент вдруг не перестала. Ни одной слезы больше не покидало её глаз, оставляя после себя лишь влажные следы, быстро иссыхающие до соляных дорожек. И внезапно она ощутила совершенный покой и умиротворение. Будто все горести и весь стресс, что копился с самого прихода в город покинул её вместе со слезами, и словно облегчив от незримой, тяжкой ноши, о которой она и не подозревала. Руби сделала глубокий вдох, пытаясь наполнить лёгкие до предела. И это был самый приятный и освежающий вдох, который она делала за долгое время. Словно чрезмерной влажность тумана, больше не вызывала того чувства удушья как раньше, вместо этого наоборот, придавая воздуху свежести. Руби выдохнула, пытаясь очистить лёгкие от всего воздуха от которого она только могла. И с его выходом на неё навалилось невероятное опустошения, но не угнетающее, наоборот освобождающее и успокаивающее, принося чувство приятной истомы как после интенсивных тренировок. Все тревоги и переживания ушли, очищая разум от бесконечных негативных мыслей, роившихся в её мозгу, даруя невероятную ясность ума. Она словно переродилась. Она открыла глаза, какое-то время просто лежала так, смотря в серое небо и пытаясь как можно полнее осознать эти чувства. Однако Руби не могла делать это долго, ведь в её очистившимся сознании осталась лишь одна мысль. “Это то что чувствовала Вайсс?” Её разум вновь заработал, и пустой взгляд отвлёкся от небес, приобретя большую задумчивость. Она думала, что Вайсс будет чувствовать себя плохо, но если она испытывала нечто подобное, то Руби явно не до конца осознавала насколько это плохо. Но это было ещё не самое худшее. Хуже было то, что она, наконец, взглянула на собственные действия и вдруг поняла, что она вообще не старалась в поисках Вайсс. Она могла вкладывать немало сил и времени в то, чтобы ходить по городу в поисках Вайсс, вот только она вдруг поняла, что всё это лишь полумеры. Это неэффективно, а шансы на успех минимальны, но хуже всего было то, что она могла куда лучше. Её взгляд приобретал всё большую хмурость, тело вновь напряглось, приходя в движение, а ладони пару раз сжались в кулаки. У неё была возможность попытаться достать Вайсс: она могла попытаться достучаться до подруги через кого-то ещё, будь то Жон, Озпин, Винтер или кто бы то ни было ещё к кому Вайсс прислушалась бы охотнее и чей вызов не отклонила. А даже если это не подходит, то она могла бы связаться с мэром и куратором, попросив организовать более серьёзные поиски. Если бы они не помогли, то можно было бы обратиться за этим к капитану Вальтеру, надеясь, что среди граждан спасённого города найдётся достаточно благодарных волонтеров готовых помочь. Или на крайний случай она могла бы обратиться к отцу Вайсс, ведь внезапно пропавшая наследница компании явно является достойной причиной для организации поисков, обеспечить которые самому богатому человеку на земле явно не составит проблем. У неё было огромное количество путей, но вместо этого она, сама того не осознавая, лишь имитировала бурную деятельность, боясь идти на радикальные шаги. Она стиснула зубы, её переполняло чудовищное чувство стыда и позора. И осознание собственного лицемерия. Порицая Янг и Блейк за бездействие Руби и сама не заметила, что мало чем от них отличалась и это заставляло её чувствовать вину не только перед Вайсс, но и перед остальной командой. В её глазах вдруг сверкнула искра решимости. Резко резко подскочив с поверхности крыши, она сунула руку в подсумок и достала свиток. Руби потратила впустую достаточно времени, пришло время заняться реальным делом. Однако когда она уже собиралась вызвать Жона, чтобы через него выйти на профессоров, и на Винтер, как вдруг её палец завис над кнопкой вызова. Отменив вызов она вместо этого открыла карту. Руби уже однажды ошиблась, испугавшись решительных мер и она не повторит этой ошибки. Если и отправляться на поиски Вайсс, то делать это только вместе со своими подругами. И когда они найдут Вайсс, то сделают это как команда. Поэтому, пылая решимостью как никогда прежде, она повернулась в сторону апартаментов, мгновенно срываясь на бег и устремляясь к цели прямо по крышам, самым коротким путём.

***

Лес был тих и странно пуст: ни зверей, ни криков птиц, лишь исполинские стволы деревьев возвышались над землёй, обретая необычайно устрашающий вид. Единственным движением был негромкий шелест листьев, почти незаметный из-за отсутствия ветра, а также роса, оставшаяся от недавнего дождя, капли которой то и дело срывались с деревьев и кустарников. И вот опять, лёгких поток ветра слегка встряхнул листву, и маленькая капелька внезапно столкнулась со своим близнецом, тут же сливаясь с ним. Ветер утих, и лист замер, но это не могло остановить потяжелевшую каплю и она уже начала набирать скорость. Оставляя за собой мокрую дорожку, капля скользила по зелёному полотну, сталкиваясь с меньшими каплями. Быстро нарастая в размере и скорости, пока не достигла края, повиснув на самом кончике листа. Медленно, словно спелый фрукт, она всё больше и больше отрывалась от листа, превращаясь из полусферы в полноценную каплю. Как вдруг тихий лес взорвался в хаосе. Чёрное тело, преследуемое сильным потоком воздуха, внезапно прорвалось сквозь переплетение деревьев с громким треском веток и шорохом листвы. Мощные лапы существа столкнулись с землёй, гася удар. Обломки веток тут же осыпали фигуру грифона, что замер лишь на мгновение перед тем как резко встать на дыбы и широким взмахом крыльев сбросив с себя весь мусор. Чудовище издало мерзкий скрежечущий визг, что разнёсся над лесом не хуже взрыва. Стоя на задних лапах, грифон запросто возвышался над людьми, почти вдвое превосходя среднего человека в размере. Его длинный хвост был обильно покрыт шипами, а неестественно длинные пальцы человекообразных передних лап грифона украшали длинные загнутые когти. Но самым устрашающим оружием монстра был массивный клюв. Его диаметр был вдвое больше руки взрослого человека. По прочности клюв мог соревноваться с металлом, превращаясь в невероятно грозный инструмент убийства. Появление гримм мгновенно прогнало гнетущую, мнимую угрозу леса, заменив ее на настоящую опасность. Чистая мощь, размер и пронзающий визг придавали грифону воистину ужасающий вид и гримм знал об этом. Он жаждал вселить в сердце жертвы ужас и панику, чтобы сделать их лёгкой целью и привлечь внимание сородичей. Но прежде всего чтобы самому насладиться страхом жертвы. Но что-то было не так. Несмотря на весь шум, что он издал и всё устрашение, которое он вложил в своё появление не произошло… ничего. Стоило последним листьям опасть, как лес вновь замер. Никакого движения, будь то подготовки к бою или попытки, сбежать, никаких вспышек эмоций поблизости — ничего. Но, несмотря на это, было очевидно, что причина была отнюдь не в отсутствии людей. Всего в нескольких метрах от гримм, прямо на земле, лежала девушка с белоснежными волосами и рапирой на поясе, чья безупречно гладкая щека касалась травы, а грудь едва заметно вздымалась от спокойного, глубокого дыхания. Застыв лишь на секунду грифон вновь упал на четыре конечности, тут же принявшись осматривать свою цель. Именно источаемые ею чувства привлекли гримм. Грифон мгновенно узнал в ярком сиянии человеческой души охотницу и смертельный бой казался неизбежным. Однако она была лёгкой целью. Но несмотря на это грифон почему-то не атаковал, как мог бы ожидать любой житель Ремнанта. Монстр не спешил. Медленно он подошёл к девушке, следя за её движениями, но она оставалась недвижима. Подобравшись совсем вплотную грифон вдруг принялся внимательно осматривать девушку, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, пытаясь приглядеться получше. Наконец он внезапно издал новый визг, пусть тихий, но направленный прямо в уши девушки. Однако даже после этого девушка не сдвинулась с места. Теперь можно было с абсолютной уверенностью заявить, что охотница была без сознания. Примитивный разум гримм никогда не смог бы воспринять такой концепт как бессознательное состояние, ведь сами гримм не спят и не теряют сознания, однако даже его мозга было достаточно, чтобы провести лёгкую параллель “без сознания = лёгкая цель”. Но даже, несмотря на это гримм всё ещё не атаковал. Вместо этого он неожиданно осторожно обхватил девушку обеими лапами, после чего встал на дыбы, прижимая ту к себе. Поджав задние конечности, грифон расправил свои крылья, перед тем как прыжком подбросить себя вверх и, пару раз взмахнув крыльями, монстр утвердился в воздухе, быстро набирая высоту. Быстрыми взмахами он поднимался выше, достигнув верхушек деревьев и уходя ещё дальше перед тем как наклониться вперёд, начиная, ускорятся. Сначала медленно, но постепенно всё быстрее, он устремлялся вперёд, пока ветер не начал завывать в ушах, а кроны деревьев сливаться в неразличимую зелёную массу. Набегающие потоки ветра сильно трепали длинные волосы девушки, и заставлял перья грифона подрагивать. Грифон летел не меньше десятка минут в, казалось бы, случайном направлении, пока не начал вновь замедляться, идя на посадку. Ветки цеплялись за одежду охотницы и тело грифона пока они проходили сквозь кроны деревьев. Пару раз, взмахнув крыльями, гримм аккуратно приземлился на три лапы, всё ещё крепко удерживая свою добычу. Грифон немного поводил головой, задев пару веток бритвено острым кончиком клюва, пока не задержал свой взгляд на густых зарослях кустарника. С громким треском он полез прямо в кусты, неловко продавливая себя через ветви, пока не оказался по ту сторону. И наконец, он добрался до своей цели. Это был широкий провал в земле, словно большая нора некого животного. Разрытая земля, комья которой покрывали края зева, создавая туннель способный, пусть и с затруднением, но впустить грифона целиком. Трудно было оценить насколько он глубок, так как его конец терялся где-то во тьме. Однако, когда гримм уже собирался было сделать шаг вперёд и ступить в туннель, как вдруг сверкнула сталь. Грифон замер, так и не закончив шаг, перед тем рухнуть на землю, завалившись набок. На несколько секунд всё затихло, как вдруг “бессознательная” девушка неожиданно зашевелилась, легко вырвавшись из обмякшей хватки гримм и встав на ноги. Девушка отряхнулась, пару раз похлопав себя по одежде. Полусознательно приводя себя в порядок, она неотрывно следила за туннелем, словно из него вот-вот что-то выскочит, и периодически переводя взгляд на неподвижного грифона, что уже начал исходить тонкими струйками дыма. — Не могу поверить что это правда сработало. — в неверии пробормотала Вайсс — Я уже начинала терять надежду. Пятьдесят семь беовульфов, тридцать один грифон, четыре урсы, три барботаска и даже один невермор — именно столько гримм ей пришлось убить, перед тем как эта тактика, рождённая больше из отсутствия иных идей и собственной нетерпеливости, нежели из реальных рассуждений, дала результат. Она уже начинала терять надежду и просто чувствовать себя глупо, когда все гримм находившие неподвижно лежащую девушку просто атаковали её без раздумий, но тут она наткнулась на него. Она вновь посмотрела на гримм, внимательно изучая чудовище, словно пытаясь понять, что отличало эту тварь от других. Вайсс пришлось немало постараться, чтобы сохранить абсолютное спокойствие при появлении гримм, не выдав себя ни одной негативной эмоцией, и ещё сложнее не убить грифона прежде времени. Особенно когда эта тварь издала оглушительно громкий и самый неприятный звук, который слышала Вайсс. Она машинально потёрла покалывающее в фантомной боли ухо. Что уж говорить про полёт прямо в когтях гримм. Её так сильно переполняли неверие потрясение и рефлекторное желание прикончить находящегося так близко противника, что Вайсс всерьёз боялась раскрытия. Вновь охотница обратила взгляд на тоннель. Но вот она здесь у… чем бы это ни было. Туннель был большим. Его даже не пытались маскировать, но одного взгляда на округу хватало, чтобы понять, что это особо и не требовалось. Охотники не задерживались в диких лесах надолго, что уж говорить про остальных, так что шансы, что кто-то наткнётся на это место минимальны. При этом сам тоннель окружён густыми зарослями, и даже туман здесь, казалось был гораздо гуще чем в городах или окраинах леса, что окончательно сводило шансы случайного обнаружения к нулю. Наклонившись Вайсс схватилась за торчащую из тела гримм рукоять рапиры, легко вытащив лезвие из несоразмерно широкой раны. Напитка клинка энергией праха могла обеспечивать самые разные эффекты и то, как гравипрах буквально разрывал плоть изнутри было ужасающе эффективно, раневой канал выходил в несколько раз больше толщины клинка. Отряхнув лезвие от крови и протерев его салфеткой, она вернула оружие в ножны и достала свиток. “План увенчался успехом. Я обнаружила туннель, ведущий под землю, отправляюсь на разведку” — быстро отписалась охотница, приложила координаты места и вновь полностью отключая устройство. Наконец она повернулась к туннелю, расправляя плечи. Теперь она готова. И с этой мыслью заинтригованная Вайсс направилась прямо в туннель, намеренно гася в себе спешку и совершая спокойные, осторожные шаги, спускаясь всё дальше и ниже, пока тьма не поглотила её.

***

“Так, спокойно.” — настраиваясь на серьезный разговор, подумала Руби. Она пребывала в немалом возбуждении и, хотя решимость придавала ей немало сил, но подходить к делу стоило с холодной головой. Подняв руку она тихо постучала по двери, перед тем как заглянуть внутрь. Как и всегда прежде, комната оставалась неизменной, с Янг и Блейк лежащими точно так же как Руби их и оставила. Казалось она, будто и не уходила. — Привет. — поздоровалась Руби, получая в ответ вялые приветствия. — Как дела? — продолжила Руби, но ее вопрос проигнорировали. Подруги даже не повернулись к ней. Пора действовать. — Слушайте, я бы хотела с вами поговорить. Эти слова заставили охотниц зашевелится, обе вопросительно уставились на Руби. Лидер RWBY тем временем взяла ближайший стул и поставила его ближе к центру комнаты. — Я бы хотела поговорить насчёт всей этой ситуации с Вайсс. — присаживаясь, сказала охотница. Тут же Янг закатила глаза, одной мимикой выражая своё отношение к теме, после чего почти демонстративно возвратилась к свитку явно надеясь, что эта неприятная ситуация разрешится сама собой. Эту картину Руби видела не в первый раз за последние несколько дней, но сейчас он вызвал отнюдь не разочарование и печаль как обычно, а скорее раздражение. — Я понимаю, что ситуация с ней явно неприятная и она оказалась для нас непростой для осознания и принятия… — начала Руби, аккуратно подбирая слова. — Руби, если ты пытаешься опять завлечь нас на поиски, то это не поможет, я уже говорила, что не пойду. — вдруг перебила её Янг, она чувствовала дискомфорт и неприязнь каждый раз когда эта тема вообще поднималась. Руби невольно стиснула зубы и нахмурились, когда её перебили, но вздохнув, продолжила. — Это тоже, но не только. Дело в том, что мне кажется мы увязли в этом положении. — пояснила Руби — Я понимаю, нам всем нужно было время осознать произошедшее, но это все уже слишком сильно затянулось. — Хах… — раздражённо выдохнула Янг, позволяя рукам, прежде державшим свиток на весу, опасть на кровать. — Мы не можем просто оставить всё как есть, в конце концов, нам всё равно предстоит возвращаться в академию и работать друг с другом ещё три года. Внезапно Янг резким движением поднялась, принимая сидячее положение. — И что ты предлагаешь? Неужто ты думаешь что стоит найти её, как все проблемы мигом исчезнут? — сказала Янг, сердито глядя на Руби. — Сестрёнка ты уже не маленькая, должна же понимать, что всё не так просто. — Я и не прошу тут же прощать её, я лишь хочу, чтобы вы дали ей шанс. — Шанс? — с издёвкой и возмущением спросила Янг, как всегда быстро распаляясь и уже едва сдерживая себя от того чтобы вскочить с места. — Это она виновата! Почему мы должны пытаться исправить ее косяк? — Янг это не вопрос кто прав, а кто виноват, речь о том чтобы решить конфликт как можно скорее. — Я тоже хочу решить этот спор! — всё же вскочила Янг и Руби рефлекторно повторила движение. — Однако он разрешиться только когда сама Вайсс принесёт извинения и признает ошибку, а до этого я и пальцем не пошевелю. — Если пойдёт вся команда, то убедить её будет проще. — возразила Руби. — Белобрысая должна извиниться по собственному желанию! — воскликнула Янг, взмахнув руками. Градус напряженности продолжал повышаться, как вдруг раздался голос Блейк, заставляя сестёр обратиться к третьей девушке. — Руби, я понимаю тебя и не хочу выступать против твоего стремления, но я думаю что Янг может быть… — с самого первого слова фавна интуиция Руби предупреждающе взвыла, что-то плохое на подходе, но лишь за мгновение к ней пришло осознание неизбежного. — …в некоторой степени права. Все в комнате замерли. Лицо Руби застыло в выражении возмущенного неверия. На мгновение комната погрузилась в гробовую тишину. Сёстры молча, смотрели на Блейк, пытаясь осознать услышанное, а та глядела на них в ответ, ожидая реакции. А потом Янг усмехнулась. — Хмф. Видишь Рубс? Котёнок согласна со мной. — переведя взгляд обратно на сестру сказала она. В одно мгновение она вдруг полностью переменилась в лице и позе. Янг отошла, больше не пытаясь нависать над собеседником, и скрестила руки на груди, как всегда делала, если чувствовала, что спор склонился в её пользу. Впрочем Руби даже не оглянулась в её сторону, она продолжала неверяще смотреть на Блейк. Блейк уловила этот взгляд и откинулась, назад прижав кошачьи уши к голове. Впрочем в этот раз Руби было не до чувств сокомандниц. Единственное что крутилось в её голове это лишь одна мысль. Блейк встала на сторону Янг. Руби была уверена, что Блейк хотела быть нейтральной стороной конфликта и возможно прийти к некому компромиссу, это ранее сквозило в её словах. Вот только в конце она всё равно сказала то, что думала. Сама того не желая Блейк лишь усугубила конфликт, нарушив прежний баланс сил. Внезапно Руби оказалась в меньшинстве. И тут, её настигло отвратительное осознание, которое должно было прийти к ней гораздо раньше. Ей не удастся убедить их. Даже самый продуманный и логичный аргумент не проймет того, кто не хочет слушать. Она вдруг поняла, что все её прошлые надежды переубедить их по хорошему были просто глупы и наивны. Это наполняло Руби разочарованием и безысходностью, заставляя чувствовать себя загнанной в угол. Она просто не знала, что с этим делать. Тем временем Янг, утвердившись в своём превосходстве, чуть смягчилась. — Не сказать чтобы я совсем не понимала твоих мотивов, но просто так прощать подобное нельзя. — она перешла на наставительный тон старшей сестры — Всё же для охотницы подобные проступки недопустимы. “Да как ты можешь так говорить?” — искрой недовольства сверкнула мысль в голове Руби. Она не понимала, откуда в Янг взялась такая злопамятность и готовность антагонизировать члена её же команды? Откуда это возникло… Руби медленно сжала руки в кулаки, а её всё ещё опущенный взгляд начал приобретать мрачную решимость. …или это было в ней всегда? — И правда Руби, я думаю Вайсс нужно сперва обдумать ситуацию и осознать свою ошибку. — вдруг вклинилась Блейк, явно понявшая что наделала, но решившись идти до конца. — Не беспокойся, я уверена, что всё будет в порядке. Блейк попыталась ободряюще улыбнуться, но Руби почти сразу заметила вымученность этого выражения. И Блейк… Почему именно сейчас она бездействует? Куда делась та инициативность, которую она проявляла при поиске данных о Белом Клыке? Почему сейчас она не теряла сон? Почему сейчас она не шерстила все источники информации подряд в поисках хотя бы минимально значимой информации? Руби стиснула зубы изо всех сил, словно пытаясь раздробить их друг о друга. Разве Вайсс этого не заслуживала? — Не стоит так расстраиваться Рубс это же не конец мира. — сказала Янг, наконец заметив состояние сестры. — Ничего страшного не произошло. И вдруг Руби застыла. Это заявление так глубоко потрясло, что даже её гнев утих, а выражение утратило хмурость, сменившись шоком и неверием. “Ничего страшного?” Эти слова всё крутились в голове Руби которая пыталась осознать сказанное и она чувствовала как с каждым оборотом в ней снова начинал зарождаться гнев, стремительно достигая совершенно новых вершин. Напряжение вновь наполнило тело, заставляя мышцы сжиматься и твердеть, словно от удара током. Руби была мало знакома с гневом, испытывая его невероятно редко, но сейчас он поглощал её с головой. Однако она до последнего держалась за своё устремление решить проблему миром, даже несмотря на то, что чувства в ней уже походили на бурлящую воду. Но она была обречена. — В общем просто не парься ты так по этому поводу. — легкомысленно произнесла Янг, в отличие от Блейк так и не заметившая реакции Руби. И лишь когда её сестра вновь заговорила, только тогда она почувствовала неладное. — Вы-... — тихо выдавила Руби, из последних сил пытаясь остановить себя, но больше уже не в состоянии сдерживать рвущиеся наружу мысли и чувства. А после её сила воли лопнула, как воздушный шарик. — Да что с тобой не так?! — прокричала Руби на пределе своих лёгких. Оглушительный крик разнёсся по всему помещению, отражаясь от стен и становясь лишь громче, перед тем как всей своей силой ударить по барабанным перепонкам охотниц. И без того встревоженная Блейк лишь вжала голову в плечи, Янг же в шоке широко распахнула глаза, поднимая руки на уровень груди в примирительном жесте и рефлекторно делая большой шаг назад, оборвавшийся столкновением её спины с кроватью. — Как ты вообще можешь так говорить?! — продолжала Руби. — Она наш друг! Как её пропажу можно просто так игнорировать? Руби надвинулась на Янг, и пусть с её ростом трудно было добиться устрашающего эффекта, но впервые в жизни столкнувшись с гневом младшей сестры, Янг была настолько ошеломлена, что могла лишь молчать. — Куда делось твоё чувство товарищества?! — выкрикнула Руби слова бродившие в глубине её души с самого начала их спора. — Разве ты не поддерживала меня больше всех, каждый раз, когда я пыталась наладить отношения в команде? Так почему сейчас ты не хочешь хотя бы попытаться помочь Вайсс?! Крик Руби оборвался так же быстро как и начался и лишь неуловимое мгновение остатки её голоса ещё отражались от стен, перед тем как помещение погрузилось в полную тишину. Руби делала глубокие, напряжённые вдохи, смотря в глаза сестры, в них она видела то же самое неверие и ошеломление которое ощущала сама. Руби с трудом верила, что смогла сказать эти слова. Её горло слегка свербило от крика, а мозг словно пытался усомниться в реальности произошедшего, настолько это выходило за пределы картины её мира. Стоило лишь вновь обрести контроль, как её гнев стал тише, и освободившееся место почти моментально заполнило сожаление. Она ведь изо всех сил пыталась сдерживаться и не разжигать конфликт. Вот только она больше не хотела сдерживаться. Она чувствовала невероятное освобождение, словно стравив пар из бурлящего, запечатанного котла и это чувство подталкивало её на большее, чтобы выпустить все, что в ней накопилось. И Руби больше не могла сдерживать это желание. Но сначала нужно успокоиться. Сделав глубокий вдох Руби выпрямилась, больше не наклоняясь вперёд и не врываясь в личное пространство Янг так сильно, после чего позволила телу чуть расслабиться, всё ещё сохраняя серьёзный и суровый вид, но больше не выглядя готовой броситься в бой. Теперь она больше излучала мрачную решимость и непоколебимость, нежели безудержный гнев. Янг также уже начинала приходить в себя, настраиваясь на конфликт, но так и не успела ничего сделать как Руби вновь заговорила. — Разве ты сама не говорила, что друзья должны держаться друг за друга? Так почему ты так быстро бросила её? — Это др… — И что это говорит о твоём соответствии качествам охотников? — не дала себя перебить Руби. — Руби, из-за неё погибли люди! — воскликнула Янг, наконец, вновь заведясь. — Это была ошибка! — также подняла голос Руби, пусть и пытаясь сдерживать его, она лучше контролировала собственные эмоции нежели старшая сестра. — Это её не оправдывает! — Значит, я тоже должна до сих пор злиться на тебя за то что ты чуть не убила нас в детстве? Всё что хотела, было сказать Янг мгновенно застряло в её горле, заставив подавиться воздухом. Это был грязный удар. В их семье было не принято поднимать эту тему без особой нужды и видя как внезапно потерялась её сестра, Руби вспомнила почему именно. Эта поспешное решение уже не казалось таким хорошим и на секунду Руби даже пожалела о нём, но только на секунду. Она не собиралась извиняться за то, что думала. — И ты… Наконец она перевела взгляд с сестры на Блейк, что тут же напряглась, выглядя обеспокоенно, хотя и пытаясь этого не показывать. Это заставило Руби замешкаться, пробудив сочувствие и сомнения в необходимости продолжать. Однако отступать было уже поздно. — Если Янг просто была слишком ослеплена злобой, то ты проявила просто чудовищную неблагодарность. Руби ни на секунду не отрывала взгляда от Блейк, отчего глаза той забегали. — Когда сбежала ты, разве Вайсс не отправилась с нами на твои поиски? — спросила Руби, заставляя Блейк почувствовать себя неуютно. — Ты призналась в бывшем членстве в Белом Клыке, организацией, чья главная мечта это убить всю её семью, но через пару дней она всё равно отправилась на твои поиски. Но когда ей понадобилась помощь, то ты лишь сидела на месте, выдумывая отговорки. Блейк больше не пыталась смотреть в ответ, направив взгляд куда-то в сторону, плотно прижав к голове уши. Руби перестала фокусироваться на Блейк, начав переводить взгляд между двумя охотницами, обращаясь к ним обоим. Всё что накопилось в ней за последние несколько дней высвобождалось и одно откровение тянуло за собой другое, разматываясь словно клубок. — Я пыталась дать вам время, надеялась, что вы образумитесь, но вы, ни капли не меняетесь. С меня достаточно. — заявила Руби, чувствуя как в грудной клетке нарастало напряжение от противоречивых чувств. Она знала, как заставить Янг и Блейк действовать. Подобное решение заставляло её испытывать ужасный дискомфорт, и она совершенно не хотела к нему прибегать. Вот только Руби не видела иного выбора. Она должна была взять ситуацию в свои руки. — Я не хотела доводить до этого. — поджав губы сказала Руби. — Как ваш лидер я приказываю вам отправиться со мной на поиски Вайсс. Немедленно. Янг и Блейк тут же удивлённо посмотрели на неё. — Ты серьёзно? — поражённо спросила Янг. — Абсолютно. — угрюмо уронила Руби и вызывающе посмотрела сестре прямо в глаза. — Если вы не хотите делать то, что должно сами, то мне придётся вас заставить. — Ты… — попыталась было что-то сказать Янг, но заметив взгляд сестры мгновенно замолкла и нахмурившись выставила одну ногу чуть вперёд. Руби стояла с видимой непоколебимостью и лишь внутренняя напряжённость её тела раскрывала, что эта непоколебимость была не совсем искренней. Сердце Руби отчаянно билось в груди, всё ускоряясь и ей приходилось прикладывать осмысленные усилия чтобы контролировать своё дыхание и поведение. Никогда прежде она не вступала с сестрой в подобную конфронтацию, а потому испытывала немалый мандраж. Однако вместе с тем в ней пробуждался некий необычный кураж, придающий сил и заставляющий выделяться адреналин, пробуждая странным образом приятное будоражащее чувство. — Или ты хочешь оспорить приказ, выступив и против меня? — повинуясь эмоциям с вызовом спросила Руби. Янг на это ничего не ответила, лишь пристально смотря сестре в глаза, что ни на секунду не разрывала зрительного контакта. Тишина затягивалась. Что Руби, что Янг были слишком сильно настроены на достижение желаемого ими результата чтобы уступить, но несмотря на это никто из сестёр не хотел развивать конфликт. Неизвестно сколько тянулось бы затишье, если бы в гробовой тишине вдруг не раздался тихий скрип половиц. Они резко обернулись на звук. В своём соперничестве сестры совсем позабыли, что в комнате была третья сторона. Тихо соскользнувшая с кровати на скрипучие половицы, она на мгновение перевела на них взгляд, перед тем как быстро отвести его и с некоторой поспешностью направиться в один из углов помещения, где стоял большой старый гардероб. С замешательством сёстры смотрели на Блейк, но осознание происходящего быстро настигло их, когда та отворила дверцу открывая вид на содержимое мебели, больше изобилующее разнообразной экипировкой, нежели одеждой, и начала готовиться к выходу. Секунду охотницы лишь молча, глядели как Блейк доставала из шкафа оружие, боеприпасы и прочее снаряжение, перед тем как вновь медленно посмотреть друг на друга. — Итак? Чего ты ждёшь? — всё так же предельно серьёзно спросила Руби, пытаясь не выказать того воодушевления и ликования которые она испытывала внутри. Брови Янг нахмурились ещё сильнее, продолжая вести незримый бой с таким же взглядом сестры. Руби уже начала было думать, что Янг продолжит гнуть свою линию, но тут она вдруг медленно отклонилась назад, выпрямляясь. Янг до последнего фокусировала свой взгляд на Руби, но наконец она переключилась, направившись к Блейк, что отошла в сторону освобождая место для партнёра. Руби ещё какое-то время следила за ними, словно ожидая, что они вот-вот вновь разожгут конфликт, попытавшись взять реванш, но ничего подобного так и не произошло. Наконец она украдкой выпустила тихий облегчённый вздох, садясь на кровать. Это было… что-то. Её сердце всё ещё отбивало дикий ритм, а в голове была настоящая буря противоречивых эмоций и мыслей. Она справилась. Руби до сих пор чувствовала некоторый дискомфорт от мысли, что она сорвалась. С самого начала она была, против какого либо принуждения. Для дружелюбной Руби казалась естественной мысль, что любой конфликт нужно в первую очередь пытаться решить миром, а обучение в академии лишь укрепило охотницу в этом устремлении. За исключением пары моментов их команда была на удивление слаженной, почти не испытывая конфликтов и работая как единый механизм, а потому у неё не возникало причин идти с членами команды на конфликт. Безусловно, у нее периодически возникали мысли о гипотетической необходимости подобных мер, но всё это было далёким и туманным, да и зачем такое нужно, если её подход, казалось, работал безупречно. Пока вдруг не перестал. Абстрагируясь от дискомфорта вызванного подобным решением ситуации Руби не могла не признать, что это сработало. А это поднимало для неё множество тяжёлых вопросов: правильно ли она поступила или это был лишь удачный исход плохого решения? Так ли должен вести себя лидер и могла ли она добиться того же если бы делала все как раньше? И прежде всего… Правда ли её взгляды были такими потому, что они работали или они были лишь очередным проявлением её слабости и нерешительности? — Итак, мы готовы. — вдруг раздалось рядом, заставляя ушедшую в свои мысли Руби вскинуться, поднимая глаза на стоящих перед ней Янг и Блейк. — И каков же план, лидер? Голос Янг так и сквозил издёвкой и всё ещё тлеющим недовольством. Вот только стоило их взглядам пересечься, как та продержала зрительный контакт всего секунду. И в этом взгляде Руби, к собственному удивлению, неожиданно узнала сожаление и чувство вины. Посмотрев на Блейк, Руби заметила, что та взяла себя под контроль, выглядя невозмутимо и одновременно пытаясь скрыть стыд. Наконец Руби потянулась к поясу, доставая свиток. — Мне нужно сделать пару звонков.

***

Мёртвая тишина. Настолько абсолютная, что даже тихое, почти неуловимое шарканье обуви по камню было удивительно отчётливым. Шаги Вайсс были единственным источником звука, а единственным источником света был свиток в её руках, луч света которого безустанно исследовал стены туннеля. Вдруг Вайсс остановилась. Чуть поводив лучом, охотница убедилась в увиденном. “Ещё одна?” — с вздохом подумала она, доставая из подсумка сложенную записку и ручку. Она шла уже порядка часа, а это подземелье всё тянулось и тянулось. С самого начала спуска Вайсс внимательно считала в каком направлении и куда она шла, пытаясь мысленно составить карту, однако в какой-то момент удерживать в голове всю схему стало не возможно, а потому её пришлось зарисовать. Пользуясь правилом левой руки она на каждой развилке сворачивала налево, очерчивая границы подземелья. Пока выходил единый ломаный коридор, с засечками, помечающими развилки, общая направленность которых создавала дугу. И размеры этой дуги впечатляли. По самым скромным расчётам, если эта дуга продолжиться, то в конце замкнётся в круг диаметром далеко не в один километр. “Насколько же большое это место?” И ведь главное… Вайсс провела рукой по удивительно гладкой каменной стене, в рельефе которой отчётливо виднелась каменная кладка. …Всё это было сделано людьми. Вайсс даже пару раз задумалась о том, что ошиблась в расчётах или собственных наблюдениях, но затраты времени примерно соответствовали расчётному пройденному пути, а ходить кругами она не могла, так как оставляла явные засечки. Охотница задумалась о том, чтобы вернуться на поверхность, но отбросила эту мысль. Вздохнув Вайсс покачала головой Здесь нет ничего кроме огромных пустых пространств, не было нужды ни в подкреплении, ни в продовольствии, ни в любой другой поддержке, а потому отступать не требовалось. Вновь посмотрев на развилку Вайсс сняла с пояса рапиру. Заведя оружие назад она нанесла быстрый, хлёсткий удар по стене. Кусочки камня разлетелись во все стороны, оставляя длинную диагональную борозду, а по коридору разнёсся гулкий звук удара, отражаясь от стен и уносясь куда-то во тьму. Вайсс уже собиралась убрать оружие и продолжить путь, как вдруг замерла, обратившись в слух. Казалось что-то было не так. Что-то со звуком. Вайсс вслушалась в удаляющееся эхо удара. Ничего. Охотница задумалась, о том, что могла просто ослышаться, но она слишком доверяла интуиции чтобы просто игнорировать её. Переведя озабоченный взгляд на рапиру, Вайсс резко нанесла новый удар, в этот раз внимательно вслушиваясь в звуки. И вот опять. Какой-то едва различимый звук, но что это не понятно. Задумавшись Вайсс вновь занесла оружие. Удар. “Мне точно не кажется” — утвердилась охотница. Здесь точно что-то было, но что? Она нанесла новый удар, пытаясь распознать звук и разобраться в странном феномене. Удар. Это было что-то знакомое, но что именно было неясно. Новый удар и ещё. Что-то крутилось в голове. Удары сыпались всё чаще, изрезав стену. Какая-то мысль маячила на грани сознания, Вайсс чувствовала, что ещё немного, и она вспомнит. Вайсс вновь замахнулась рапирой. Удар. Аогстаретклкшь Вайсс резко вздрогнула всем телом, быстро вставая в боевую стойку, сердцебиение тут же набрало панический темп. Её глаза намертво зафиксировались на тьме коридора, в котором терялся луч света. И ничего. Никаких звуков, никакого движения. Словно ничего и не произошло. Если бы это не было так очевидно реально, то Вайсс могла бы подумать, что ей просто показалось. Постепенно она начала успокаиваться, возвращая хладнокровность, но, ни на секунду не расслабляясь. Только ставшая было привычной темнота вновь напомнила о своей угрозе. Секунда тянулась за секундой, растягиваясь в минуты. Целые две минуты Вайсс ждала, проявляя невиданное терпение даже когда ожидание, стало невыносимым. Тем не менее, она оставалась на месте, внимательно следя за все и путями, поочерёдно поворачиваясь к каждому проходу. Проверила первый. Ничего. Она перевела фонарик на второй проход. Ничего. На третий проход. Ничего. Вновь на первый. Ничего. На второй. Нич… Стоп! Собиравшаяся было отвернуться Вайсс резко напряглась. Сердце вновь принялось набирать темп, и охотница тревожно уставилась во тьму коридора. И ничего. Шли секунды и уже начинало казаться, что ей это лишь привиделось, но Вайсс всё продолжала вглядываться во тьму. И когда охотница уже хотела направиться навстречу неизвестному звуку… …Как вдруг что-то мелькнуло во тьме коридора.

***

— Слушаю. — из свитка раздался усталый сухой голос. — Здравствуйте капитан Вальтер. — доброжелательно заговорила охотница. — Это Руби Роуз. — Ох, мисс Роуз! — почти тут же голос капитана неожиданно стал куда дружелюбнее и приветливее, и для Руби, после кошмара последних дней эта реакция была словно бальзам на душу. — Я не ожидал, что вы позвоните так скоро, что-то случилось? — Эм… да, случилось. — чуть неловко начала Руби, пытаясь подобрать слова. — Видите ли, пару дней назад в нашей команде возникли некоторые довольно серьёзные… разногласия, из-за которых Вайсс поссорилась с нами, после чего ушла и мы не можем найти её уже несколько дней, так что мы начинаем беспокоиться, и мы пытались… — Подождите пожалуйста мисс Роуз. — капитан остановил беспорядочный монолог Руби. — Вы сказали, что не знаете где находится мисс Шни? — Да сэр. — Это странн… хотя если вы поссорились, то всё становиться куда логичнее. — тихо пробормотал Вальтер, явно для себя, а не для них. — Капитан? — чуть сконфуженно спросила Руби и глянула на стоящих перед ней Янг и Блейк, заинтересованно смотрящих на неё. На той стороне капитан с секунду молчал, раздумывая над ответом, перед тем как заговорить. — Мисс Роуз, я не совсем уверен правильно ли с моей стороны будет раскрывать эту информацию, но я знаю, где находиться ваша знакомая. — Вы знаете?! — тут же вскочила Руби, заставляя остальных охотниц удивлённо отпрянуть назад. — Да. — остался невозмутимым капитан. — Мисс Шни сама пришла ко мне пару дней назад. Она сказала, что хочет помочь в расследовании недавней диверсии Белого Клыка, а так же про похищения людей грифонами. “Расследование? Зачем?” — недоумевала Руби. — А разве вы решаете, кто может участвовать в расследовании? — вдруг вклинилась Блейк, прекрасно слышавшая разговор благодаря громкой связи. — Нет, но это может разрешить мэр, а я могу повлиять на его решение. — И где она сейчас? — перешла к главному Руби. — К сожалению, я не знаю её точного местоположения, но это должен знать главный следователь по делу, к нему вам и нужно. — Хорошо, а где он? — спросила охотница, становясь нетерпеливой. — Секунду, мне нужно сделать звонок. — ответил капитан. — Если вы спешите, то можете прямо сейчас направляться в наше расположение, я перезвоню, когда узнаю нужное. — Хорошо, спасибо мистер Вальтер. — Всегда рад помочь мисс Роуз. С довольным вздохом Руби закрыла свиток и чуть улыбнулась. Охотница всерьёз обеспокоилась, когда выяснилось, что дозвониться до Вайсс не могла не только она, но и вообще никто. Это было тревожно, но когда Руби уже собиралась перейти к более решительным и сложным мерам, как оказалось, что проблема вполне может разрешиться сама. Посмотрев на подруг, она пересеклась с их заинтересованными взглядами. — Вы готовы? — уточнила Руби и получив кивки приказала. — Тогда выдвигаемся. Все трое тут же направилась к двери, быстрым шагом выходя в коридор и спускаясь на улицу. Руби едва ли не бежала, заставляя остальных поспевать за ней, отчего они довольно быстро оказались за чертой города и уже здесь охотницы, наконец, сорвались в полноценный бег. Можно было бы попробовать взять транспорт, но в мирной обстановке они больше времени потратят ожидая отправки, чем у них уйдёт на то, чтобы добраться своим ходом. Поэтому они сейчас проносились мимо деревьев, периодически сталкиваясь с гримм, которые мгновенно погибали от ударов даже не замедлившихся охотниц. Однако даже при их скорости они не успели уйти далеко, как свиток Руби вновь зазвонил. Продолжая движение она достала телефон, отвечая на вызов. — Да? — чуть сбито из-за бега спросила охотница. — Мисс Роуз. — раздался с той стороны голос капитана. — Мне удалось уточнить нужную информацию, следователь вместе с группой сопровождения прямо сейчас движется через лес. Я перешлю вам координаты. — Спасибо вам капитан. — радостно сказала Руби. — Вы нас очень выручили. — Я всегда рад вам помочь, если что-то понадобится не стесняйтесь обращаться. Руби благодарно кивнула, запоздало поняв, что собеседник этого не видит, после чего завершила звонок. Почти сразу после этого свиток пиликнул, обозначая входящее сообщение. Это как раз таки были упомянутые координаты. Быстро сверившись с картой Руби отметила, что это не так уж и далеко, после чего скорректировала направление своей команды. Охотницы внимательно следили за окружением, а потому когда через несколько минут они вдруг заметили движение в кустах, то мгновенно настроились на бой. Однако стоило приглядеться, как всё трио быстро успокоилось. Это был человек. Засевший среди зарослей мужчина, при виде охотниц быстро встал, позволяя девушкам рассмотреть его. Это был солдат в маскхалате, который был слегка расстегнут, демонстрируя армейскую форму Вейла. Военного выделяло оружие: длинная и мощная, покрытая камуфляжным рисунком, винтовка. Хотя самым любопытным в винтовке был массивный глушитель. Всё это позволило Руби быстро определить в человеке разведчика, а значит они были уже близко. — Приветствую мисс. — поприветствовал её солдат, после чего, к удивлению охотниц, уважительно поклонился. — Нас предупредили о вашем приходе. — Э… здравствуйте. — чуть смущённо ответила Руби. — Конвой в той стороне. — мужчина не стал расшаркиваться и сразу указал направление, на что охотница лишь благодарно кивнула. Уже спокойнее Руби шла дальше по лесу, пока её слуха не достиг тихий рокот в котором она легко распознала звук мотора. И действительно, всего через несколько секунд, за очередными деревьями, ей предстал вид на двигавшуюся через лес колонну. Правда это была скорее просто небольшая группа, нежели конвой, ибо всего здесь находилось лишь десяток солдат, сопровождавших один единственный БТР. Как всегда, скрытность была лучшей защитой человечества, а потому движение обеспечивалось незаметной зачисткой пути разведчиками или выстраиванием маршрута в обход слишком больших групп гримм, нежели большой огневой мощью. Стоило охотница предстать перед солдатами, как они тут же привлекли всеобщее внимание. Некоторые заметили их сразу, а некоторые обернулись привлечённые вдруг начавшимися разговорами. На ходу Руби рассматривала подразделение в поисках командира или искомого ею следователя, но снаружи никого так и не нашла, а потому логично предположила, что нужные люди были в самом транспорте И словно в подтверждение её мыслей БТР вдруг остановился, приглушив звук мотора, после чего задняя аппарель машины опустилась, и по ней сошел мужчина. Одетый в такую же форму, как и остальные солдаты, но из за того, что человек страдал некоторой степенью ожирения, то воспринимался его вид немного иначе, создавая явное ощущение, что военная униформа была для него непривычна. Неловко поправив висящий на плече автомат мужчина начал осматриваться, пока его взгляд не остановился на охотницах. Тут же он направился к ним, решительно, но без лишней спешки. И когда он приблизился, то Руби смогла легко разглядеть его нездоровую бледность и серые мешки под глазами. — Здравствуйте, вы мисс Роуз? — для начала уточнил неизвестный. — Да, здравствуйте. — Я полковник Винсент Свелсон, следователь по делу о недавнем теракте, приятно познакомиться. — Взаимно, мистер Свелсон. — искренне улыбнулась Руби. — Что же, давайте сразу перейдём к делу. — Винсент указал на транспорт. — Прошу, пройдёмте. Руби на это лишь кивнула, но перед тем как куда-то идти обратилась к Янг и Блейк. — Отправляйтесь к разведчикам и помогите расчистить дорогу. — приказала она, на что получила утвердительные кивки девушек, явно настроившихся на рабочий лад. Руби же последовала за мужчиной в десантный отсек транспортника, что на данный момент пустовал. Не успела Руби толком осмотреться, как аппарель уже начала закрываться, отделяя их от внешнего мира. Мужчина уже сидел на одном из сидений и охотница, не промедлив села, напротив в этот момент машина качнулась, приходя в движение. — Итак, давайте перейдем к делу. — начал следователь, когда они уселись. — Насколько я понял из объяснений капитана Вальтера, вы ищите свою знакомую, верно? — Именно так. — Очень хорошо, так как мы направляемся именно к ней. — обрадовал её Винсент. Руби чуть подобралась. — Видите ли, пусть изначально я должен был расследовать только сам теракт, но отсутствие подвижек в этом направлении и личная просьба мисс Шни побудили меня помочь ей в расследовании… похищений людей грифонами. — мужчине похоже было непросто воспринять саму идею подобного, до того сильно она выбивалась из привычного поведения гримм. — На данный момент этим никто не занимался, пускай это и был лишь вопрос времени. — И как это подводит к тому куда мы едем? — нетерпеливо уточнила Руби. — Я опущу многие детали и скажу лишь, что конвенциональные методы расследования не привели к удовлетворительным результатам и тогда мисс Шни решила… воспроизвести условия похищения. — Вы использовали гражданских? — пусть и не веря в подобный вариант, но всё равно спросила Руби. — Что вы, конечно нет. — поспешил заверить её следователь. — Мисс Шни была категорически против подобного риска и поэтому предложила себя в качестве “наживки”, пусть это и могло повредить эффективности самой попытки. Руби чуть выдохнула. Конечно, Вайсс не стала, рисковать людьми, но последние дни ломали её картину мира слишком часто, чтобы быть хоть в чём-то уверенной. — Это было около пяти часов назад и два часа от мисс Шни не было никаких вестей, кроме регулярного отклика, пока… — мужчина достал свиток, показывая ей сообщение от Вайсс. — …пока мисс Шни не сообщила об успехе. Продержав свиток перед Руби ещё пару секунд он убрал его обратно в карман. — К сожалению, мы не знаем, что именно нашла мисс Шни, кроме упоминания, что это туннель, но мы должны были отправляться на её поиски, в случае если она будет отсутствовать более трёх часов. Собственно поэтому мы сейчас и направляемся к указанному ей месту. — С ней что-то случилось? — с тревогой спросила Руби, тут же напрягшись. — Мы не можем утверждать наверняка, но к сожалению нельзя исключать подобную возможность. — сказал мужчина и на удивление Руби заметила, что тот также испытывает искреннюю тревогу. — Это всё что у вас есть? — К сожалению да. — Хорошо, в таком случае я лучше пойду помогу в расчистке пути. — вздохнула Руби и встав со своего места, направилась к специальному люку в крыше. — Подождите. — вдруг выдал следователь, заставляя Руби остановиться и вновь посмотреть на него — Я… Неожиданно мужчина замешкался, отведя взгляд и пытаясь подобрать слова, но по итогу неожиданно поклонился. — Я хотел бы поблагодарить вас. — сказал он. — На момент атаки, на наш город я был в убежище вместе с семьёй и если бы не вы, то мы были бы обречены. Своим героизмом вы спасли огромное количество людей, в том числе и нас. Его голос становился напряжённым и сдавленным от эмоций, которые он пытался не показывать в своей речи, а глаза никак не могли пересечься со взглядом Руби. Наконец, видимо собравшись с мыслями он заговорил. — Я лишь хочу сказать... Искренне и от всей души, я буду помнить тот день и Вас. — Эм… не стоит, я только выполняла свой долг. — неловко отведя взгляд почесала в затылке Руби. — Так поступил бы любой охотник. — Но спасли нас именно вы и я в неоплатном долгу перед вами и вашими друзьями, и думаю, многие другие думают так же. — Кхм… всегда пожалуйста. — чуть смутившись улыбнулась Руби. Это был не первый раз, когда её благодарили за помощь люди, но каждый раз подобное выражение благодарности становилось для неё чрезвычайно ценным, тем более что раньше они были скорее поддержкой для более опытных охотников, а потому их никогда не ставили в первую линию. Но стоило признать, что это было приятно. Выбравшись наружу, Руби немедленно направилась к остальной команде, собираясь помочь им, но по прибытии стало понятно, что помощь им и не требовалась. Две охотницы, при поддержке стрелков почти мгновенно, расправлялись со всеми гримм вставшими на пути, не давая и шанса привлечь внимание их собратьев. С приходом охотниц маршрут стал почти прямым, а скорость движения кратно возросла. Путь, который должен был занять ещё больше часа оказался завершен меньше чем за двадцать минут. И с каждой минутой Руби становилась всё тревожнее. Её беспокоило то, что могло так задержать Вайсс и что с ней случилось, а так же то как она себя поведет, когда они всё же встретятся. Ей уже хватило проблем с одной стороной конфликта, если и с Вайсс будет так же сложно, то это станет настоящим кошмаром. Поэтому Руби подходила к пункту назначения с очень противоречивыми чувствами. — Итак. — начал Винсент, что выбрался из транспорта и присоединился к Руби. Посмотрев на представшие перед ними крупные заросли кустарника он, недолго думая пошёл напролом. — Нужное нам место должно… быть… где-то… Громкий треск веток и шуршание листвы наполнили пространство, а сам следователь сопровождал свои действия громким кряхтением. Но всё же он довольно успешно продвигался дальше и Руби только начала думать над вариантом попытаться протолкнуть его, как кусты вдруг закончились. — Оно должно быть где-то… — внезапно мужчина замер, замолчав и уставившись на землю. — …здесь. Руби тут же не понравился его тон голоса, и она как можно быстрее проскочила через кусты. Только чтобы замереть также как и он. Руби с неверием смотрела на огромный пласт полностью перерытой земли. Земля здесь проседала, создавая продолговатое углубление, словно самый маленький в мире овраг. Они смогли убедиться, что здесь был туннель. Вот только он здесь только был.

***

Спина Вайсс ударилась о каменную стену и она, загнанно дыша, медленно сползла по ней вниз. Она пыталась собрать весь свой самоконтроль, чтобы успокоить слишком шумное дыхание и напрягала слух до предела. Но она не слышала, ни звука. “Оторвалась?” — с надеждой подумала охотница, чувствуя как эта мысль помогала успокоиться и взять себя под контроль. Она была совершенно вымотана, даже больше чем после боя с геистом и голиафами. В тишине стук её сердца был особенно заметен, вызывая глупую, иррациональную тревогу, что это может её выдать. Охотница проверила заряд оружия, с неудовольствием отмечая, что и эти флаконы были пусты. Она всё потратила. Даже ауры осталось на самом дне. Прокрутив барабан она остановила его на флаконе с огненным прахом, единственным который она не израсходовала. Вайсс откинула голову назад, позволяя затылку коснуться стены, уставившись в потолок, или скорее в ту точку кромешной тьмы, где по идее должен быть потолок. У неё не было ни одного способа как можно весомо улучшить свои шансы. Теперь всё на что она могла надеяться это на приход поддержки или на то, что каким-то чудом получится найти выход. Но она слишком долго бродила по этим коридорам, чтобы верить в удачу. Как глупо было спускаться сюда в одиночку. Охотница слишком поспешила и теперь расплачивалась за это. Встряхнув головой Вайсс прогнала эти мысли прочь, не давая уставшему разуму сбить её с действительно важных задач. Теперь главное чтобы расплатиться за ошибку ей пришлось не жизнью. Вдруг ей пришла необычная идея. Она достала свиток, после чего легко вскрыла его корпус и извлекла из него небольшой чёрный кубик. Это был маячок. Что-то подобное было и в её рапире. В данной ситуации они были не слишком полезны, так как из-за толщи земли сигнал просто не дойдёт до поверхности, но вот если это будет кто-то в самих катакомбах, то это может быть её главной надеждой. Конечно, это не поможет, если она умрёт. Вот только Вайсс не была до конца уверена, что они хотели её убить. Она вспомнила, почему вообще пришла сюда. Пару секунд она просто задумчиво смотрела на маячок, после чего всё же решила, что хуже не станет и забросила его в рот, мгновенно проглатывая. Несколько минут она позволила себе переводить дыхание, ни на секунду не расслабляясь и готовая в любой момент вскочить на ноги и броситься наутёк . Но всё было тихо. Вайсс даже задумалась о варианте просто остаться здесь, в ожидании помощи, вот только она больше не собиралась полагаться на других. Едва ли её спасением пренебрегут, но и отдавать свою жизнь на милость неизвестно кого она не собиралась. К тому же едва ли попытка спасения обойдётся без потерь, а мысль, о том, что кто-то будет жертвовать собой ради неё, а она просто будет рассиживаться здесь, была неприятной. Поэтому Вайсс всё же заставила непослушное тело двигаться, встав на ноги и начиная отряхиваться. Внезапно в коридоре раздался тихий шорох. Единый молниеносный взмах рапиры мгновенно наполнил туннель огнём. Языки пламени тут же озарили пространство грозным оранжевым цветом. Неестественный огонь странным образом лип к камню, словно напалм и впервые за всё время коридоры этого лабиринта были освещены. Она обвела пространство пристальным взглядом, выискивая малейшее движение. Но ничего. Как вдруг она почувствовала сильный удар по затылку. Со звоном металла о камень рапира упала на пол, а пространство на мгновение озарила едва заметная вспышка белоснежного света и бессознательное тело охотницы рухнуло вслед за своим оружием. Вновь все замолкло. И в свечении затухающего пламени можно было заметить лишь как тело охотницы дёрнулось без воли хозяйки, а после сдвинулось, утаскиваемое во тьму коридоров.

***

— Как? Как это могло произойти?! — с тревогой воскликнула Руби, посмотрев на следователя, словно тот мог знать ответ. Однако сам полковник выглядел не менее пораженным, чем охотница. — Я не знаю. Видимо за время нашего пути туннель завалили, засыпав землёй. — растерянно проговорил он, констатировав очевидное. — Но как гримм… — внезапно Руби запнулась, а в её глазах мелькнуло осознание и она поражённо произнесла. — Не гримм, а люди. — Это… возможно. — задумался следователь. — Но как, же грифоны? — спросила охотница. — Сказать наверняка не удастся, но пока предлагаю использовать версию с проявлением. — Проявление контроля гримм?! — поразилась Руби. — Это вообще возможно? — Это не обязательно должен был быть контроль гримм, вполне возможно это лишь что-то, что выглядит как гримм. Руби открыла было рот, чтобы усомниться в подобном варианте, но тут она вспомнила что рассказывала ей Вайсс о семейном проявлении и способности создавать гриммоподобных существ. Теперь, когда она думала об этом, подобное было вполне возможно. — То есть туннель вполне могли закапывать люди? Как они вообще успели сделать это за пару часов? — В теории с достаточным количеством людей обрушить туннель и засыпать вход в него вполне возможно. Руби перевела взгляд на подошедших Янг и Блейк, но они выглядели так же потерянно как и их лидер. Никто не ожидал подобного исхода и шок приводил мысли в беспорядок, вгоняя в панику, но Руби смогла быстро распознать утрату контроля над собой. — Так, спокойно. — пробормотала она, прикрыв глаза и делая глубокий вдох, после чего повернулась к мужчине. — Нам нужно что-то сделать. Мы сможем быстро раскопать проход? — Сами? Без шансов, это займёт целый день. Однако можно попытаться привлечь строительную технику и больше людей, тогда всё выйдет куда быстрее. — Как долго? — нетерпеливо спросила охотница. Мужчина принял задумчивый вид, размышляя над ответом. — Пока подготовят транспорт, пока соберут конвой, пока доставят, пока раскопают… — перечислял он, с каждым словом всё больше мрачнея и портя настрой охотниц. — Несколько часов минимум, скорее всего больше. — Неужели нет других вариантов? — спросила Руби в последней надежде. Следователь на это лишь тяжело вздохнул. — Если и есть, то боюсь мне они неизвестны. — покачал он головой. Руби оставалось лишь поджать губы и стиснуть зубы в разочаровании. — Вам стоит вернуться в поселок. — сказал Винсент. — Если и отправлять сюда конвой, то ему понадобиться поддержка охотников. — Почему не запросить их из Оклатина? — Мы запросим, но их путь займёт время. Время, которое мы не можем терять. — Хорошо, тогда садитесь в транспорт и… — Мисс, вы не поняли. — перебил её следователь. — Я предлагал отправляться в поселок вам самим. — И оставить вас здесь? Посреди леса гримм? — удивлённо посмотрела на него Руби. — Мне приятна ваша забота мисс, но не стоит так беспокоиться. Мы будем сидеть тихо, не привлекая внимание, а даже если случайные гримм и забредут к нам, то мы вполне сможем от них избавиться или отступить. Однако попытки ее успокоить вызвали у Руби лишь явное недовольство. — Это слишком опасно, я не могу подобного допустить. — заявила она. — Не стоит недооценивать шансы серьёзной атаки гримм, к тому же это не только гримм о ком я беспокоюсь. Если люди причастны к происходящему, то существует вероятность, что они попытаются устранить вашу группу. — Я понимаю вашу озабоченность, но не могу принять ваше предложение. Вы доберётесь до города куда быстрее если отправитесь одни. — полковник продолжал настаивать на своём. — Мисс Шни очевидно грозит опасность, и любое промедление может стоить ей жизни. И это было правдой. Внезапно настроившаяся было на спор Руби притихла. Все аргументы как-то остыли, и охотница почувствовала, как её уверенность в собственной позиции пошатнулась. Она вдруг поняла, что не имеет ни малейшего понятия, что сейчас происходит с Вайсс. Была ли она в порядке или прямо сейчас боролась за жизнь? Если она отправиться в город со следователем, то они не смогут двигаться так быстро. Конечно, даже в худшем случае задержка составит не больше часа, но что если именно эта задержка будет стоить Вайсс жизни? И в то же время хотя эта задержка могла угрожать её жизни, но могла и не угрожать. Зато решение Руби могло поставить под угрозу уже находящихся здесь людей. И опять же, могло поставить, а могло не поставить. Руби даже предположить не могла чем по итогу обернуться её решения, и эта неизвестность сводила с ума. Её разрывало между вариантами, заставляя замешкаться в нерешительности. — Прошу мисс Роуз, поспешите. — подгонял её мистер Свеллс. И в этот момент Руби почти послушалась. Охотница видела, что мужчина отнюдь не был бесстрашным, как раз наоборот, ему нелегко далось это решение. Однако страх за подругу, вкупе с тем, что сам полковник просил её идти, почти заставил охотницу покинуть его. Однако собираясь уже начать действовать Руби вдруг остановилась. А что хотела бы сама Вайсс? Всего неделю назад Руби сказала бы что могла дать ответ наверняка, однако последние дни пошатнули её уверенность в том что она знала о своих друзьях. Однако как поступила бы девушка, что положила жизнь на то, чтобы не быть такой же, как её эгоистичный и лишённый сострадания отец? Руби полностью остановилась. Казалось её два стремления играли в перетягивание каната, застряв в паритете. Вдруг её наполнило раздражение на собственную нерешительность. Она должна была действовать. Резко развернувшись, охотница посмотрела следователю прямо в глаза. — Простите, но я не могу так поступить. — наконец постановила она, утверждая своё решение, и заметив, что мужчина собирался возразить, Руби настояла. — Это окончательное решение. Пожалуйста, идите в транспорт сами, в противном случае я лично затолкаю вас внутрь. Мужчина в сомнениях приоткрыл рот, но так и не решился спорить, и помешкав пару секунд направился к машине. Но несмотря на прежние свои убеждения Руби заметила, как на лице следователя, полном смешанных чувств промелькнуло облегчение. Руби бросила взгляд на команду, в бессознательной попытке узнать их мнение, но увидела лишь те же сомнения, которые вероятно отражались и на её собственном лице. Янг и Блейк также направились транспорту и Руби не осталось ничего, кроме как пойти следом. Лишь в последней вспышке сомнений она обернулась на разрытую землю. Ей оставалось только надеяться, что она поступила правильно.