★★★
Утром Хлоя проснулась от приятной прохлады. Открыв глаза, она увидела всё так же спящего Нино, что поверхностно дышал, погрузившись в стазис. Девушка села в постели и перевела сонные глаза на соседнюю койку. В ней спал Натаниэль, что, лёжа на боку и протянув руку, держал длинный подол её платья в своём кулаке, словно боясь её потерять. Снова. «Как малое дитя, ей-богу!» – подумала про себя блондинка. В этот момент в светлое помещение зашла Сезер. — Утро! – шёпотом поздоровалась она, а увидев, как герцогиня пытается аккуратно вытащить ткань из мужского захвата, при этом не разбудить посягателя на её одеяния, усмехнулась. — Смотрю, у тебя была весёлая ночка! Буржуа посмотрела в глаза подруги и отметила, насколько они покраснели от слёз. Но, не скажи, она что-то ехидное, не была бы собой. — Могу сказать одно – это явно была лучшая ночь в моей жизни, проведённая рядом с таким мужчиной! Не пристаёт, во сне не храпит, ноги не закидывает и не лягается! – посмеялась она. — Ты сейчас точно про Нино говоришь? – спросила подруга и перевела взгляд на спящего Ната с её платьем в железном захвате. Блондинка закатила глаза, и вытащив ткань, переложила руку юноши на постель. — Пойду, позавтракаю, что ли. Если что, зови! — Непременно, – ответила подруга и села на нагретое место, что ей уступила Буржуа. — Что сказать, когда придёт в себя? — Накормить и… – девушка запнулась, увидев, что подруга смотрит не на Нино, а на красноволосого юношу. — А что ему сказать? Ты о чём вообще? У меня дела – не буду же я тут вечно торчать. Ещё Адриана найти нужно, успокоить. Он ведь вернулся в замок? — Да, утром. Ладно… – усмехнулась мулатка, — …иди уже, спасибо за всё! — Ох, на том свете сочтёмся, – весело ответила блондинка и поспешила удалиться из больничного крыла, пока прилюдно не начала показывать содержимое бунтующего желудка.★★★
Время для наших героев, как будто ускорилось и размылось. Каждый день стал пестрить насыщенными событиями. Габриэль, собрав родных и любимых похищенных женщин, рассказал дальнейшие планы на девушек и их детей, установив жёсткие рамки. Кто был не согласен с его решением, могли проваливать восвояси, забыв про родных дочерей и дальше считая их умершими. Целое крыло дворца было отдано мамочкам с детьми и недавно похищенным аристократкам. Также он пообщался с тремя беременными леди и их бывшими мужьями. Решение нашлось очень интересное и выгодное для всех. Правда, для его осуществления нужно было провести тяжёлый рунический и стихийный обряд. А во дворце был только один сильный маг в познании рун, и он пока был не в форме для подобных подвигов. Хлоя всячески избегала общения с Натаниэлем, обходя больничное крыло стороной и заходя туда ненадолго, чтобы только проверить старого друга и перекинуть ему чуть-чуть сил. В каком-то смысле она делала это для себя, ведь после избавления от лишней энергии ей становилось легче. Внутри всё успокаивалось, а рядом с бесчувственным Водным, внутри распускался приятный ледяной цветок. В замок вернулся и Агрест-младший. Но его появление не сулило ничего хорошего. Его демоническая форма никуда не пропала. За спиной всё те же огромные крылья, что пугали служанок и целителей, а дети вообще с диким криком рассыпались в разные стороны. Целыми днями в зале совета он пытался найти хоть какую-то зацепку, где искать его Богиню. Даже принёс из своего Северного особняка её походный рюкзак и по вещам настраивал «ищейки». Но зелёный огонёк мерцал и никак не хотел сдвигаться с места, танцуя на ландшафтной карте над его дворцом. Словно Мари была здесь. Алья всё так же сидела рядом с Ляифом, помогая сёстрам милосердия за ним ухаживать – меняла холодные полотенца на его голове, когда начиналась лихорадка от попавшей инфекции, поила и отгоняла от него настойчивых баронесс. Огненная проводила с ним целые дни, лишь ночью уступая место Хлое. Три Воздушные Северянки тоже не теряли времени зря, выставив любящему Земному отцу условие: «Либо он отдаёт всех троих за советника Ляифа, либо они всю жизнь ходят в девках!». Это был первый случай многожёнства, где аристократки сами требовали свадьбу с одним магом. И девушки были очень убедительны. Они плакали, говорили, что любят своего спасителя и хотят всю свою жизнь посвятить лишь ему. Сдавшись, Земной аристократ подписал нужные бумаги и передал их с гонцом в семью Ляиф. Конечно, после такого на следующий день во дворец приехали родители раненого советника. Матушка Нино давно хотела внучат и ей было всё равно, кто станет её невесткой. Встретив баронесс, она, конечно, дала своё материнское благословение и согласие на брак. А вот отец, зная, что сын уже много лет влюблён в незнакомку и это взаимно, отказался давать согласие, сведя всё к тому, что сын, на минутку, при смерти и уже достаточно взрослый, чтобы сделать свой выбор самостоятельно. Завязался долгий спор, но старший Ляиф был непреклонен. Свелось к тому, что после пробуждения, Нино сам скажет, с кем из сестёр он захочет создать семью. С одной или всеми тремя сразу. Баронессам после их красочного спектакля, конечно же, на правах невест, разрешили посещать раненого советника, что привело Сезер в неистовую ярость. Но увидев бумаги на заключение династического брака, где стояли все подписи, кроме Ляифа и его отца, она ничему не смогла противостоять. Сердце затопила волна ревности и грусти. Ничего не оставалось, как уступить место у кровати Водяного, глотая слёзы. Отец Альи, видя всё и чувствуя её отчаяние, не мог ничего поделать, кроме слов утешения. Писать Ляифам о рассмотрении его дочери на кандидатуру жены и становиться четвёртой невестой в списке было уже поздно, да и смешно. 7 лет Сезер третировал первого советника, открыто заявляя, что никогда бы не отдал свою дочь за такого сноба, а когда на него посыпались родовитые невесты готовые жениться, вдруг оказался нужен. Да и ругал Старший Сезер себя последними словами с каждым днём всё больше за свою надменность, за то, что раньше не желал видеть и признавать – дочь искренне любит, но не признаётся, зная их натянутые отношения с советником. А сейчас… сейчас дочь несчастна. Она теряла то, что было ей дороже семьи, дороже своей гордости… теряла часть себя. Два дня пролетели незаметно. Хлоя пропадала в библиотеке, ища информацию о ранних сроках беременности, и в своём положении уже не сомневалась. Приступы утренних недомоганий участились, изменился вкус любимых блюд и обострилось обоняние. Её тошнило практически на всё. И единственно, что она могла есть – сырые огурчики и зелёные яблоки, полностью исключив из рациона любимые горячительные напитки и практически всё мясо. Вечером она приходила к советнику и, демонстрируя огненную Стихию, прогоняла оттуда назойливых девиц. Натаниэль тоже всё ещё был тут, хоть уже и не был тяжело раненным. Просто бегать за девушкой по чужому дворцу было трудновато, не зная всех закоулочек и укромных мест, как его возлюбленная. А так… каждый вечер она сама приходила и проводила время на кровати Нино. Сегодня блондинка пришла с книгой в руках. Не здороваясь с красноволосым псевдобольным, она уселась на койку, и осмотрев Ляифа иным зрением, поправила прядь Тёмных волос на его лице. За дверьми было слышно возмущение и очередные споры баронесс с Ляифом-старшим и их собственным отцом. Но никто не смел приближаться к Водному магу, пока Хлоя была рядом, что сильно бесило настырных завоевательниц. Но жизнь, как говорится, дороже. Поэтому им ничего не оставалось, как смотреть из-за двери на герцогиню и предмет своего воздыхания. Открыв книгу, девушка погрузилась в чтение о правильном питании, нормативном сне, отдыхе, об исключении (на время беременности) конных прогулок и долгих стихийных переходах, в особенности огненных. Кровать прогнулась от веса мужчины, что, сев рядом, заглянул в раскрытую книгу. — Интересное чтиво для молодой особы! Зачем тебе это, неужели решилась завести деток? Проходивший рядом целитель, что не раз осматривал Буржуа, остановился и громко укоризненно обратился к Водному магу: — С вашей стороны неучтиво говорить о подобных вещах с девушкой, что не может иметь детей! Натаниэль ошарашенно воззрился на мага и перевёл неверящий взор на блондинку рядом, что грозно обратилась к целителю: — С вашей стороны тоже крайне неучтиво рассказывать об этом каждому встречному! — Прошу прощения, миледи, но юноша… — Спасибо, что вновь напомнили о моём изъяне! Ступайте, пока я снова что-нибудь у вас тут не разнесла! – угрожающе отозвалась Буржуа, не отрывая глаз от книги. Целитель поклонился, ещё раз принёс свои соболезнования по поводу её здоровья и поспешил удалиться. А Хлоя, выслушивая его льстивые извинения, сжимала края книги и была близка к её уничтожению. Только услышав, как дверь закрылась за болтливым врачом, девушка успокоилась и перестала источать тепло. Натаниэль сидел рядом и, смотря на лик любимой, вспоминал слова матери. «Только настоящий Огненный маг обожжёт твою жизнь, заставляя полюбить всем сердцем. Только он принесёт тебе счастье и подарит детей! Только рядом с неистовым пламенем найдёшь ты успокоение для души по моей утрате!» И слова матери повторялись вновь и вновь: «…настоящий Огненный маг… подарит детей». Но опрометчивые и обидные слова целителя… разбили его чувства в пух и прах. Он не мог врать, да и зачем ему это? «А точно ли он влюблён?! Верно ли воспринимает то, что чувствует к Огненной. Точно ли, он любит её?» – вертелись мысли в его голове. «А как же её огонь, что не обжигает? Как же её пик, что столь насыщен, что всё вокруг начинает пылать?! С ней он получал неописуемое удовольствие в постели, да даже просто находясь рядом, он стал дышать легче.» «Она Моя!» – из подсознания выплывала только эта фраза. «…и никак иначе! А дети? Дети – это вопрос времени. Может, просто ей нужен подходящий маг и это определённо Я!» На этой радостной мысли, юноша положил прохладное лицо на плечико герцогини и вопросил: — Ты правда не можешь..? — Заткнись! Вот просто заткнись сейчас! Юноша подсел ближе, и взявшись за тёмную ткань, что обрамляла декольте, стянул его с плеча, оголяя кожу. Невесомый прохладный поцелуй опалил кожу, казалось, тысяча тоненьких иголочек воткнулись в нежную плоть. Девушка повела плечом, всё так же не обращая внимания на посягательства и не удостаивая вниманием льдисто-голубой взор, что пристально изучал её реакцию. — Может, ты просто недостаточно хорошо старалась? Не хочешь попробовать снова? – томно зашептал юноша у самого ушка. — Не хочу! Во-первых, ты ранен, и швы откроются от натуги, во-вторых, я пробовала и не раз, и в-третьих, не имею привычки нарушать свои же принципы. — Принципы? – удивился маг и скептически поднял бровь. — Я больше никогда с тобой не пересплю, как и обещала это письменно. Вопрос закрыт. — Может я смогу тебя переубедить? – упорствовал псевдобарон. — Не сможешь. — Зачем тебе тогда эта книга? – вопросил Водный и опустил глаза вниз. Его взору предстал раздел – «Нежелательная беременность. Способы избавления». Юноша, увидев надпись, злобно посмотрел на блондинку, и та, не выдержав гнетущего взора, всё же посмотрела на него усталым взором. — Какая тебе разница, что я читаю? Меня часто можно увидеть с подобными вещами, потому что я до сих пор НЕ сдаюсь! — И поэтому читаешь про ИЗБАВЛЕНИЕ? — ТЫ!! – зашипела на него блондинка, захлопывая раскрытую книгу. — Хоть раз посмотри дальше своего носа. Оглянись! Здесь девушки, что подверглись насилию и вполне могут носить нежелательного ребёнка! Им нужно знать, как проявляются первые признаки и о возможности вовремя прекратить последующие мучения, как психические, так и физические. — И что из этого? Ну, забеременели, что сразу избавляться нужно? Беременность – это же чудо. Некоторым и этого не дано! – говорил принц, намекая на себя, что никогда не предохранялся, а итог всегда был один – ни одного бастарда, как ни пытайся, сколько любовниц ни смени. — Чудо?! – ещё больше разозлилась голубоглазая, восприняв его слова по-своему. — Давай так… Представь, что ты девушка, и тебя поимели в сыром, затхлом, тёмном подвале на холодном, грязном полу, и ты залетел от аморального урода. Хотел бы ты родить ребёнка и всю жизнь видеть черты папаши в своём чаде?! Или нет, давай по-другому… Я твоя возлюбленная, пусть будет даже истинная Стихийная… меня крадут и спасают уже брюхатой. Ты бы смог принять чужого ребёнка? Мог бы простить любимую за то, что не смогла убить себя, когда её оскверняли?! – с вызовом и огнём в глазах говорила герцогиня, нисколько не снижая тона, так вызывающе, будто это и правда сделали с ней. Принц сглотнул, взгляд стал жёстким, а на лице заиграли скулы. — Я всё равно любил бы её! – не задумываясь отчеканил маг. — Да неужели. А её дитя? — Но ребёнок не виноват, что его кровный отец… козёл. — Вот именно… мужчина, что принуждает женщину к постели и насилует, определённо козёл! Запомни, свои же слова! На этой гнетущей ноте Стихийная поднялась с постели и, открыв огненный переход, покинула просторную палату. Красноволосый принц всё сидел и смотрел в пустоту, а в голове крутилось и крутилось, как волчок, слово «козёл».★★★
Хлоя ходила по своей комнате из угла в угол, внутри кипела злость и даже не на себя за то, что всё же решилась прочитать про избавление от ребёнка, а на Натаниэля и его точку зрения. В дверь постучали, и к ней зашла мисс Сезер. — Привет, Аль, проходи. Что-то хотела? — Да просто поболтать. Столько всего случилось, вот эмоции и просят выхода. — Садись, – кивнула ей блондинка на кровать и, взяв чашку с фруктами, сама уселась на постель с ногами. — Я думала, предложишь что-нибудь покрепче. — Я бы с радостью, не сегодня, Аль. Девушки завели отдалённую беседу о том, о сём и старались не возвращаться к тревожным воспоминаниям и гнетущей атмосфере замка. — Давай всё же выпьем! – предложила Сезер и, встав с постели, направилась к тайнику Буржуа. — Мне нельзя! — С чего вдруг? – бесцветно бросила через плечо мулатка. — Я… б-беременна… – прошептала герцогиня и опустила глаза на своё платье. Сезер развернулась на каблуках и уставилась на подругу. — Но ты же… не можешь? – вопросила она, прищурившись на последнем слове. — Оказываете, могу… — Когда узнала? – слышалась отчётливая тревога в голосе мулатки, в которой зарождались самые плохие догадки. — В ту ночь в темнице… – Сезер прикрыла рот ладонью, – …мне об этом Маринетт сказала, дотронувшись до живота. В следующую секунду блондинка была снесена подругой, прижата к кровати и зажата в сильных объятьях. — О пресветлые боги! Я так рада за тебя! Хоть одна хорошая новость за эти дни! Кто… кто папочка? – затараторила мулатка и испытующе стала заглядывать в лицо Буржуа. Блондинка попыталась отпихнуть шатенку, но всё было тщетно. — Пока не скажешь – не отпущу! — Ладно. Только прошу, никому пока об этом не говори. Тем более Нуару! Не хватало ещё и без крыши над головой остаться перед сезоном дождей. — Ладно-ладно. Я могила, ты же знаешь. — Нат… — Натаниэль Ку… – девушка запнулась, вспоминая настороженный взгляд принца и то, как блондинка с ним общалась. — И почему ты несчастлива? Ты же столько лет этого хотела? – задала правильный вопрос подруга. — Алья, что может быть замечательного, случайно залететь от человека, которого едва знаешь? Да ещё и без титула. — Без титула? – уцепилась Сезер, бесцветным тоном, чтобы не выдать Куртцберга раньше времени. — Король Ричард назвал его послом, тогда на балу… но это не означает, что он аристократ… хотя… у него своё имение на Востоке и много слуг. — Я правильно поняла, ты сейчас за его титул беспокоишься или за свой? – вопросила подруга, приподнимая тёмную бровь, над которой была родинка. — Сезер! Конечно, за его. Не думаю, что родители будут сильно рады, если выйду замуж за человека ниже их положения и статуса. Хотя, я редко им угождаю в принципе, вообще должна была парнем родиться и тут такая подстава! — Ооо… о его титуле можешь не беспокоиться! — О чём ты, Аль? Мулатка окинула подругу задумчивым взглядом и заговорщицки проговорила: — Думаю, ты сама скоро всё узнаешь и поймёшь… Кстати, настоятельно рекомендую тебе проверить зрение. — Да при чём тут это? В этот момент в дверь снова постучали. Буржуа разрешила войти, и на пороге тут же показалась молоденькая служанка, что держала на руках черноволосую крошку. — Прошу простить, миледи. Я хотела спросить, что делать с ребёнком, принесённым вами в ту ночь. Король Габриэль сказал спросить у вас, поскольку сейчас очень занят. Огненные магианы тут же в унисон ответили: «Неси сюда», и расселись друг от друга подальше, чтобы малышка смогла поползать по кровати и не упасть с неё. Служанка предупредила, что вернётся за ней вечером, а вспомнив кое-что, сунула руку в карман передника. — Миледи. В тех тканях, в которых была девочка, вчера прачка нашла украшения. Наверно они принадлежали её матери. Украшения-то дорогие. И служанка положила на раскрытую ладонь Буржуа два колечка, поклонилась и поспешила удалиться по делам. Хлоя смотрела на два золотых кольца, одно напоминало корону, а во втором красовался большой рубин. Кольцо с красным камнем взяла Сезер, и присмотревшись, замерла. — Это же… фамильное кольцо Агрестов! – проговорила она и перевела глаза на то, что крутила в руках Хлоя. — А это обручальное Мари. Я сама просила показать его поближе, когда объявили о помолвке, и они спустились к гостям. Две Огненные в замешательстве посмотрели на голубоглазую, конопатую девчушку, что не играла и следила за ними своими огромными глазами. — Мари… нетт? – одновременно позвали ошарашенные девушки. Услышав своё имя, девочка громко заливисто засмеялась и стала хлопать в ладошки, словно поощряла их за догадку. — Не может быть! – прошептала блондинка. Стихийные смотрели, как малютка встаёт на коленки и ползёт к ним, залезая на ручки. Усевшись на коленях Альи, девочка стала хлопать мулатку по платью, явно о чём-то собираясь сказать, но ребёнок есть ребёнок, кроме агуканья из её ротика ничего не вылетало. — Всё может быть, Хлоя… – онемевшими губами позвала шатенка. — Это точно Мари. Она вернула мне мой шрам после того, как избавила от него. Она могла пойти на это и сделать что-то подобное! — Вполне похоже на Маринетт. Чтобы не быть опороченной, она воспользоваться тем даром, что не был заперт на тот момент. — Надо сказать Адриану! – прошептала Сезер. Аристократки быстро вскочили с кровати и понеслись в зал совета, где уже несколько дней практически жил зеленоглазый демон.★★★
Ворвавшись в зал совета, Хлоя с Сезер узрели склонившегося над ландшафтным столом крылатого принца, что от их вторжения даже не поднял головы. Рядом стоял король Габриэль и пытался помочь наладить поисковик, а по другую сторону стола были приближённые дворца, старые советники и наставники Адриана, что тихонько решали вопрос, как помочь принцу вернуть истинный облик. Как не странно здесь была и чета Куртцбергов и высокий Водный маг Айвен, что нашёл и принёс во дворец принцессу Юга. И этот громила сейчас, получая указания от красноволосого псевдобарона, кивал на каждое его слово. Но даже это не показалось странным Буржуа. Огненные в одно горло завопили, как на духу: — Мы нашли Маринетт! Все присутствующие тут же замолкли и перевели на них свои взоры. Адриан же отреагировал быстрее всех, подняв с карты голову и удостоив подруг огненного взора. — Где? – только и спросил он. Девушки, переглянувшись, сглотнули и прошли к столу. — Здесь! – проговорили они и руками указали на малышку, что усадили на необычную столешницу. — Это не смешно! – фыркнул носитель Хаоса. — А ты заткнись на минутку и дай нам объясниться! – отрезала блондинка, зная, что за подобные высказывания ей ничего не будет от братца, и жестом указала Сезер начать повествование. — Служанки нашли в том тряпье украшения… – девушка для наглядности протянула два золотых кольца, которые с её раскрытой ладони забрал Агрест-младший. — Цвет тех тряпок не показался тебе знакомым, Нуар? Ведь Мари на балу была в тёмно-вишнёвом платье! – дала подсказку Хлоя. — Это… смешно! Платье с кольцами могли и… – юноша замолчал и плотно сжал губы от разыгравшегося воображения. — Адриан, успокойся! – миролюбиво попросила блондинка, а Аля продолжила. — Помнишь мой шрам? Маринетт убрала его пару месяцев назад… а в ту ночь смогла вернуть на место! Она тогда, что-то шептала про стрелки часов и поворот времени. — Это невозможно. Докажи… – стальным голосом приказал демон. — А сидящее перед нами голубоглазое, конопатое чудо, что отзывается на Маринетт, тебе недостаточно?! – разозлилась молодая герцогиня под громкий смех малютки, что тут же приковал к себе взгляды окружающих. Девчушка хлопала в ладошки и вела себя странно, не как обычные дети. Она спокойно сидела на месте, не пытаясь куда-то уползти, и во все глаза смотрела на крылатое чудовище напротив, нисколько его не страшась. — Хорошо… – отозвалась мулатка, — …я могу доказать! – с вызовом ответила она. Подойдя к столу, она сняла с браслета маленький магнитный шарик с руной поиска и прошептала: — Найди Богиню Созидания, – и опустила его на стол. Шарик засиял зелёным светом и покатился в сторону малышки, а добежав до неё, стал наворачивать круги вокруг ребёнка. Девочка после очередного круга схватила ладошкой проворный шарик и громко захихикала, смотря на трёх Огненных. — Ещё доказательства нужны? – спросила Сезер. — Это невозможно… этого не может быть! – отозвался принц Хаоса шёпотом и стал медленно отступать от стола. За его спиной открылся огненный переход, и он быстро исчез в нём, покидая зал совета, в котором, после его ухода, разверзся неистовый крик плачущего ребёнка.★★★