***
Я слишком рано начала хвалить себя за аккуратность. Прошла всего-то десять ступеней огромной лестницы, как вдруг мои ноги ни с того ни с сего запутались сами в себе — и вот я уже падаю. В отчаянном желании не убиться на лестнице я схватилась за массивные перила. А они просто взяли и оторвались. Я скатилась по лестнице, приземлилась, всё ещё сжимая кусок дерева в руках, и судорожно выдохнула. Опасливо подняв руку, я посмотрела на кусок перил и отбросила его в сторону. Со стоном отлепив верхнюю часть тела от пола, я приподнялась на локтях. И вдруг чрезвычайно острый слух уловил какой-то шелестящий звук, и я быстро убрала волосы с лица, чтобы посмотреть, что это такое. Из комнаты, в которую я так целеустремлённо пыталась попасть, вышли двое: высокий темноволосый мужчина с голубыми глазами, показавшийся мне смутно знакомым, и симпатичного вида кареглазый блондин, чуть пониже первого. Они были одеты одинаково, будто в форме, и оба держали в руках оружие, которое я определила как мечи. Вот же чёрт. Я подняла руки: — Попрошу сначала выслушать! — молодцы вернули мечи в ножны и аккуратно поинтересовались, по какой причине я летаю с лестниц в столь раннее время суток. Я ответила, мол, шла из библиотеки, захотелось воды попить, а тут такой конфуз. Подумала и смущенно пролепетала: — Прошу прощения за лестницу… Выслушав, блондин пробормотал что-то о том, что некие «хэйбернские прихвостни» так постарались, что теперь полы ни к чёрту, подошёл ко мне и предложил руку, которую я со всем возможным при сидении на полу достоинством приняла. Ах, как галантно. Мужчина поднял меня так легко, словно я не весила ничего, и придержал, пока я не перестала шататься. И я вдруг узнала голубоглазого. Это был тот самый Брон, который вчера так странно взглянул на Люсьена и поздоровался со мной немым кивком. — Сэр Брон, — сказала я, надеясь завести хоть какой-то разговор. К нему вообще можно обращаться «сэр»? А по имени? Да что такое, лучше надо было читать книжку по этикету. — Вы знакомы? — мигом подхватил блондин. — Так почему я ещё не представлен? — А я, очевидно, был представлен, но леди мне — нет, — хмуро припечатал Брон. — Очень приятно, Аида, — я улыбнулась в надежде сгладить ситуацию. Сказав это, протянула Брону руку, которую он с неким недоумением пожал. Блондин громко цокнул языком, отодвинув несопротивляющегося товарища, встал прямо передо мной и церемонно представился: — Харт, страж Двора Весны и наследник дома Линден, — он неглубоко поклонился и, взяв мою руку, легко коснулся губами костяшек пальцев. Ого, да тут старая аристократия, прямо как в книге. Я решила подыграть и присела в книксене. Харт задорно рассмеялся: — Пусть обстановка не та, но атмосфера живёт. Леди Аида, вы всё равно шли на кухню, верно? Позвольте проводить. Я широко улыбнулась и подала очаровательному мужчине руку: — Позволяю.***
Господа гвардейцы довели меня до комнаты, служившей ранее кухней, причем кухней необъятных размеров. Ну как довели… В буквальном смысле довел солнечный Харт, а Брон поспешил ретироваться с глаз долой, обогнав нас, и получилось у него сомнительно, учитывая необставленность помещения. Харт задавал вежливые, светские вопросы — испросил меня о моём положении при дворе, удивился, когда я назвалась путешественницей, мнение о Дворе весны, и вежливо не удивился, когда я сказала, что не была пока за пределами поместья, за исключением самого первого вечера. Харт, будто спохватившись, обеспокоенно произнес: — Молю простить мою грубость, леди Аида, — Харт вдруг спохватился о чем-то и, склонив голову, извинялся. Я недоуменно заморгала. — Но я совсем забыл спросить, как вы себя чувствуете? После нападения боггэ может многое случаться, — Брон бросил короткий взгляд на нас, который я определила как лёгкое любопытство. — О, — глубокомысленно выдала я, но тут же попыталась исправиться: — Спасибо, теперь со мной все в порядке, — в одной из, казалось, десятка глав о Весне в прочтенной мной книге говорилось, что боггэ — это жуткие фейри, порождения какого-то жестокого бога. Вроде, что-то связанное с Дикой Охотой. Они были бесплотными, если жертва не признавала, что за ней гонится именно боггэ. Я не признавала, потому что даже не знала о том, что такая гадость существует. А вот Люсьен знал, поэтому мы и драпали через лес как ненормальные. Теперь я понимала, почему обычно собранная я пугалась каждой тени — мною хотели отобедать и нагоняли ужаса. К тому же тварей этих мог убить только Тамлин. Или другой Верховный лорд, но я знала только Тамлина. Мерзость, в общем. — На моей родине такого не водится, поэтому я избежала обычной участи жертв боггэ. — Вы очень храбры, — произнёс Харт, сверкнув зелёными с вкраплениями мягкого древесного цвета глазами. Льстец! Я поспешила отнекаться: — Всё Люсьен. Он меня успокоил, хотя я кидалась в него желудями и оскорблениями в равной степени, и он же довёл меня до поместья, — улыбка Харта на мгновение застыла, пусть он и коротко рассмеялся, а Брон, сидевший в стороне от нас, потемнел лицом. Меня уже потряхивало от желания узнать, какое такое личное дело у этих двоих с Люсьеном. Но задавать такие вопросы, вроде, неприлично… Ладно, будь что будет. — Господа стражники, а что не так с Люсьеном? — протянула я самым безразличным тоном, который только смогла изобразить. Брон открыл глаза, а Харт вскинул брови. — Вы не знаете? — вопросом на вопрос. — События моей книги по истории, понимаете ли, заканчиваются на Войне и ещё веке после, поэтому нет, я не знаю, — было очень странно исчислять время целыми веками. — И никаких догадок, почему это у Верховного Лорда в поместье и дюжины человек не наберется, почему само оно в руинах, а в лесах бродят опаснейшие из тварей? — холодно осведомился Брон. — Наоборот, их слишком много, — как же я люблю словесные пикировки, а. Парень не на ту полез с попытками задавить язвительностью. — Я расскажу, — сказал Харт прежде, чем Брон успел раскрыть рот.***
— То есть вы хотите мне сказать, что девица двадцати лет от роду, только-только став Верховной Леди благодаря тому, что оказалась истинной парой Верховного Лорда, но никому об этом не сообщив, пришла и разнесла другой Двор, потому что, — я вдохнула побольше воздуха в грудь и почти шепотом закончила: — обиделась на своего бывшего жениха? — Если коротко, — Харт откинул темную прядь с лица. Брон произнес что-то ругательное с мрачным смешком. — А потом, — я подняла указательный палец, чтобы лучше отследить нить повествования, — а потом обвинила в разрушении Двора Весны… Лорда Двора Весны. Брон хотел что-то сказать, но тут я резко и экспрессивно махнула рукой с поднятым пальцем и продолжила свою мысль: — Апеллируя вышеупомянутой ссорой, в ходе которой её выкрал тот самый Верховный Лорд, который до этого служил безумной самозванке-королеве и который во время этого служения убил кучу народа. А потом ещё и тем, что Лорд Тамлин пошёл на союз с Сонным Королевством, нацеленный на то, чтобы Король Сонного Королевства помог Лорду Тамлину спасти Ф-Фе… — ну вы поняли — от маньяка, которого ненавидят всем Притианом. Потому что, видите ли, маньяк её истинная пара — это во-первых, и потому что она, девушка совершенно безграмотная, отправила Лорду Тамлину письмо, где говорила, что с ней всё в порядке и вообще всё кончено. Харт кивнул, иронично приподняв брови и забавляясь моим пересказом. — Отправила. Письмо. Мужчине. Который. Её. Любит. Чтобы. Сказать. Что. Её. Искать. Не нужно. Потому что. Ей. Нравится. Во. Вражеском. Дворе, — я осознавала весь сюр ситуации и решила устроить из этого стенд-ап. — Не умея ни читать, ни писать! — мне показалось, что Харт как-то странно дышит. — Находясь с парнем, который может влиять на чужие мозги! — да, определенно как-то странно. — И потом удивилась, что оно, сволочь, не сработало! — я закончила, пародийно разгневанно хлопнув ладонями по столу. Харт не выдержал и позволил себе короткий смешок. — Да как оно могло! — надуто отругала я письмо и после хихикнула, уткнувшись лицом в ладони. С Хартом случился полноценный смех, за что он поминутно извинялся в перерывах. Отсмеявшись, я картинно утерла выступившие слезы и заявила: — Продолжаем! — Пощады, — просмеялся вытиравший лицо тыльной стороной ладони Харт. — Нет уж, пусть продолжает, — внезапно оживившийся Брон выказал протест прекращению комедийного театра имени меня. — Нет, сейчас серьезно, господа, — сказала я чуть успокоившимся стражам. — Эта Фейра разрушила буквально, ну, государство без видимой на то причины, заявила, что все пострадавшие свои страдания заслужили, потому что ранее не обратили внимания на её страдания, — и тут Харт меня перебил: — Мы не могли обратить внимание, потому что она ничего никому не говорила, — он дернул щекой. — А мы не дэмати. Я не совсем поняла, что о такое дэмати, но не стала выяснять. — Тамлин представлял её нам, — Брон кивнул и осклабился. — В смысле, и стражникам, и аристократам. Она ото всех шарахалась, общалась только с Иантой. Харт недоуменно повел плечами и бросил быстрый взгляд куда-то в сторону. Вероятно, думал, почему так. — Я продолжу? — осторожно поинтересовалась, приподняв вопросительно брови, на что получила нестройные кивки. — Так вот, ей за это ничего не будет? Это же уже начатая война против сильного противника, и вдруг из строя по её вине выбывает целая государственная единица. Преступление же. — Не думаю, — отозвался, на удивление, Брон вместо Харта. — Ризанда не только недолюбливают, но ещё и опасаются. Он дэмати, причем сильный. И Лорд тоже сильный… И главное: никаких принципов, моральных установок. Есть его цель, всё остальное — средства её достижения. Да и народ вокруг себя собрал под стать. Иллирийское зверье — один пытатель, второй генерал, про… кхм, потерявший половину армии за одно сражение. Правительница города, не появляющаяся в своем городе без крайней нужды. И исчадие Тюрьмы со слабым представлением живой морали. — Простите, а эти все — они кто? — Правительство Двора Ночи они, миледи, — с злой усмешкой ответил Харт. — Опережая: да, они правят целым Двором. Да, потому что Ризанд так решил. Нет, другого управления такого уровня нет. Предыдущие советники либо разошлись и не высовываются, либо мертвы. Нет, никто не знает, как Двор Ночи ещё стоит и не шатается. — Последнее сомнительно, — вставил Брон. — Беснуются Иллирийские горы, злится Высеченный Город. Все недовольны прошедшей войной — слишком потерь много для фэйцев. Легион Несущих Тьму чуть ли не на половину уменьшился, про иллирийцев и говорить нечего, — Брон, очевидно, знал о других Дворах больше Харта, и мы с черноволосым гвардейцем увлеченно его слушали. — Иллирийские волнения пытаются задавить, Ризанда всё чаще в горах видят. Не удивлюсь, если так Город что-нибудь да выкинет. — А почему Город должен что-то выкинуть? — осторожно поинтересовалась я. — А у него в распоряжении легион тренированных воинов, единственная нормальная боевая единица Двора, к тому же по сути Ризанду не подчиняется. К слову, ненормальная, но тоже единица — иллирийцы, и то по численности, — Брон пожал плечами. — Наместник Кейр бы никогда… — максимально скептическим тоном начал Харт, но Брон загадочно бросил, снова пожав плечами — Кто говорит о Кейре? — Но кто тогда? — влезла я. Наместники были самыми крутыми в местном Ватикане, во Дворе Кошмаров, который как и был, и не был частью Двора Ночи. Брон снисходительно взглянул на меня очень красивыми ореховыми глазами и сказал, запутав ещё больше: — Достаточно того знания, что если тебе хоть когда-нибудь скажут: «Вон там стоит легат Несущих Тьму», то ты должна обойти указанное место так далеко, как только можешь. И подмигнул. Я совершенно серьезно решила избегать всяческих легатов, мало ли. — Не пугай леди, Брон, — серьезно сказал Харт, покачав головой. — Кем меня пугают? — Безумной тварью Наместника, — любезно донес Брон. — Легатом Несущих Тьму, который потерял половину своего легиона в минувшей войне, — дополнил Харт. — Его зовут Хагал, но вряд ли вам что-то это даст, прекрасная чужестранка. Я поспешила улыбнуться, но имя всё-таки дало мне кое-что. Хагал — это как руна? Очень интересный выбор имени для ребёнка. — Вы многого не знаете и ко многому нетипично относитесь. Откуда вы? — этот пытливый Брон определенно однажды сломает мне моё пребывание тут. — Это северная страна, я из довольно закрытого города… — начала врать я, и Харт, прелесть, поддержал меня: — Валлаханка? — Да… — что такое Валлахан? Черт возьми, местный учебник истории перестает спасать. Нужно искать энциклопедии. — Вы прекрасны, леди Аида, истинный северный цветок, — внезапно проговорил он, и я глупо моргнула, а потом опустила голову, чтобы скрыть покрасневшие щеки. Решила добавить кокетства и заправила за ухо — острое, внимание, ухо, — прядку волос. — Я полагал, что валлаханцы смуглы и темноволосы, — встрял Брон со своим ровным и полным сомнения голосом. — Представляете, а я думала, что все во Дворе Весны светловолосы и зеленоглазы, но пока видела только одного такого… — иногда быть умной — вовремя прикинуться самой тупой в этой комнате. Брон, сохраняя глаза серьезными, улыбнулся. — Невероятно жаль было разочаровывать уважаемую гостью. Я обернулась на умопомрачительно красивый голос и увидела стоящего в проходе с покоцанным косяком Ласэна. Он выглядел… неожиданно шикарно. В смысле, Ласэн одет был, конечно, во всё то же самое, что носили Харт и Брон, тут в этом смысле особо не шиковали, просто сам он — чистое великолепие. Не слишком яркие, но очень насыщенного, благородного рыжего цвета волосы были собраны в безупречную косу, смуглое лицо, само по себе просто потрясающее, красило выражение лисьей улыбки. Золотой глаз и шрамы вокруг добавляли мужественного шарма. Сложен как бог, красив как всё тот же бог — Аполлон в самом лучшем исполнении. Я позорно залипла и неловко улыбнулась вместо приветствия. А Ласэн подмигнул мне и кивнул гвардейцам, ответившим так же вежливо и сдержанно. Да, тут определённо была некоторая драма. — Аида, тебе нужно пойти со мной.