Конкурент

Джеймс нехотя плелся по коридору верхней палубы, двигаясь по направлению к отелю Уизерли. У Стейли резко закончились какие-то специи, и он попросила Харгрейва сгонять наверх и взять нужное в долг у Веры. С одной стороны, в этом не было ничего такого, да и сам мальчишка всегда был рад возможности ненадолго оставить грязные тарелки и прошвырнуться по авианосцу. Но с тех пор, как в Ривет-Сити появился юный Брайан Уилкс, гостиница Уизерли стала последним местом, куда Харгрейв хотел бы заглядывать без острой на то нужды. Мальчишка был его ровесником, однако если у кого-то вроде командира Дэнверс были предположения, что они подружатся — то очень даже зря. Брайан раздражал Джеймса буквально всем своим существованием: тем, что был племянником самой успешной женщины в городе, собственным опрятным и чистеньком видом, вежливыми улыбками и репликами, которыми встречал всех посетителей, пристроенный тетушкой помогать по мелочи в гостинице, как Харгрейв у Стейли. Мелкий везучий приспособленец, умело подлизывающий нужным взрослым, мрачно думал Джеймс, глядя, как Брайан послушно кивает при встрече миссис Янг. Та даже не скрывала своего умиления и жалости, узнав историю мальчишки. А еще была очень рада, когда тот начал общаться с её дочерью. Куда сильнее, чем когда та убегала играть с Харгрейвом. Концентрация нелюбви к новичку достигла своего пика, когда тот как-то раз приперся к Янгам с купленным Верой игрушечным болидом и великодушно подарил его Си-Джей. Джеймс тогда от злости разве что искры не высекал скрипящими зубами и с трудом удержался от того, чтобы не треснуть подарком по белобрысой башке Брайана. У самого Харгрейва никаких игрушек отродясь не было. На эту машинку, стоившую три крышки в лавке Сигрейва Холмса, он засматривался сам, и уж точно тоже отдал бы её Си-Джей, если бы она только попросила! Впрочем, двумя неделями позже Джеймс не удержался и втихую раскрутил в болиде один болт. Заднее колесо отвалилось, а без «потерянной» детали не держалось. Си-Джей не особо расстроилась — все-таки она была девчонкой — но искренне переживала, что Брайан огорчится, когда узнает о поломке, а Джеймс, наоборот, злорадно ждал этого дня. Поделом ему, этому подлизе! Си-Джей вообще нравился Брайан, но это все лишь потому, что она еще маленькая — на целый год младше мальчишек! — и просто не понимает, что Уилкс за существо такое. Девочка неизменно предлагала позвать его с собой всякий раз, как они с Джеймсом в его свободное время выбегали поиграть, и даже пыталась журить друга за его необоснованную неприязнь. — Он тебе ничего плохого не сделал! — рассуждала девочка, пытаясь поймать убегающий взгляд Харгрейва. — Ну давай, Джеймс, втроем же играть в прятки куда веселее. И вообще, я не понимаю, за что ты так на него взъелся? Вы так похожи… Похожи, ха! Эту фразу говорили про них все, кому не лень, но оттого неприязнь Джеймса лишь сильнее подпитывалась. К слову, на днях Харгрейв всё-таки навалял осточертевшему Уилксу, вот только потом перед разнявшим их шерифом было стыдно. Вера наверняка еще лично наябедничает Харкнессу, а зная её длинный язык, скорее всего раздует их три с половиной взаимных пинка до тяжелого избиения и будет просаливать уши всем, кто мало-мальски имеет дело с Харгрейвом — чете Янгов, Гэри и Анжеле Стейли, отцу Клиффорду, доктору Престону. Не то, чтобы мальчишка так уж сильно держался за всех этих людей, но лишиться их поддержки и вновь оказаться изгоем, как было при жизни Тэмми, ему вовсе не улыбалось. Харгрейв согласился извиниться перед Брайаном, и вот подвернулся подходящий повод зайти к Уизерли не просто так, на поклон. Но раздражение на Брайана это не уменьшало, вынуждая мальчишку вариться в скачущих эмоциях, как в собственном соку. Джеймс остановился в паре метров от гостиницы и глубоко вздохнул. Ладно, стоит уже признать, Харгрейв завидовал Уилксу, который рос в благополучной семье, а сразу по приходу на корабль в один момент получил все и сразу — любящую заботливую родственницу, заменившую ему мать, собственную комнату и возможность беззаботно наслаждаться детством. У Джеймса же до недавнего времени была только Мали, присматривавшая за ним, да шериф, после исчезновения девушки взявший эту обязанность на себя. Харгрейв так и не признался ему, что именно послужило поводом для драки. Но самым неловким было то, что поводом стал сам Харкнесс. — Тетя Вера, а здесь меня кто-нибудь научит стрелять и хорошо драться? — Брайан сидел на слишком высоком для него барном стуле, болтая ступней. — Думаю, тебе еще стоит немного вырасти для такого, — улыбнулась Вера, за стойкой натирая до блеска бокалы. Джеймс исподлобья скептически взглянул на пацана и отдал Бекингему собранные грязные тарелки. После бойни на полетной палубе раненых было столько, что Стейли отправил мальчишку в гостиницу помогать Вере и Уилксу разносить еду. — Папа говорил, что начнет меня обучать, когда мне исполнится восемь, а это было месяц назад, — возразил Брайан и пытливо глянул на родственницу. Та слегка стушевалась от упоминания погибшего брата и растерянно пожала плечами. — Ну… Я могу спросить у шерифа Харкнесса, когда он придет к нам на обед в следующий раз, но знаешь, милый, мне что-то подсказывает, что он тоже велит подождать. — Жаль, — вздохнул Уилкс, но тут же оживился при упоминании начальника охраны. — Но когда я вырасту, он же согласится? Знаешь, я бы хотел быть как шериф! Ты бы видела, как он стрелял в тех огромных муравьев в Грейдиче! Брайан возбужденно взмахнул руками, изображая, что держит огромную винтовку, размером, как минимум, с него самого. Джеймс остановился напротив, чувствуя, как при упоминании Харкнесса внутри отчего-то начала закипать раскаленная магма. Неужели шериф действительно будет носиться с этим соплежуем? — Да ты даже дубинку в руках не удержишь, — ляпнул Харгрейв быстрее, чем успел прикинуть, стоило ли начинать лезть в бутылку на ровном месте. — Не встревай в чужой разговор, — попыталась было поставить его на место Вера, но Брайан уже повернулся к мальчишке. — Это я-то не удержу? — бросил мальчик и спрыгнул со стула. Они даже ростом были примерно одинаковы. Джеймс с вызовом задрал подбородок. — А то. Ты даже три тарелки одновременно отнести на кухню не можешь. — Я просто боялся разбить, если возьму сразу много, — огрызнулся Уилкс. — Давай, оправдывайся, белоручка, — насмешливо оборвал его Харгрейв и задиристо придвинулся ближе. — Сам такой! — гневно выкрикнул в ответ соперник и оттолкнул Джеймса в попытке вернуть между ними незримую границу. — Руки свои убрал! Харгрейва не нужно было долго уговаривать ответить тем же. Он толкнул Брайана в ответ, но куда сильнее, подхлёстываемый неконтролируемо рвущейся изнутри злостью. — Если шериф тебя пожалел и привел сюда, это не значит, что еще и учить чему-то станет, понятно? — Заткнись! — Мальчики, прекратите! — всполошилась где-то на фоне Вера, но те даже не повернулись в её сторону. — Слушайся тетушку, белоручка, — ухмыльнулся Джеймс, чуя собственное моральное преимущество и готовый давить противника до последнего, как сомкнувший зубы пес. Лицо Брайана пошло красными пятнами от злости. — Не указывай мне, мелочь! — шикнул он, напомнив Харгрейву, что тот был на несколько месяцев младше него. — Сам мелочь, — в тот момент срочно требовался какой-нибудь неоспоримый козырь, и Джеймс хвастливо выпалил, — меня шериф, между прочим, водил в тир охраны пострелять! — Врешь! — А вот и не вру! — Шериф с тобой даже из жалости не стал бы возиться. Харгрейв на мгновение замолчал, чувствуя, как на этот раз уже сам краснеет от злости. И действительно, что тут можно было ответить? Почему Харкнесс присматривал за ним? — Повтори, что сказал, ссыкло, — процедил пацан, сжав кулаки. — Я сказал, — нарочито четко и чуть не по слогам произнес Брайан, мигом почуяв, что баланс сил качнулся в его сторону, — что шериф… Харгрейв даже не стал дослушивать и первым стукнул зарвавшегося Уилкса. Удар был несильным, но ощутимым, в плечо. Брайан сначала застыл, точно не веря, что ему реально прилетело, а затем молча бросился на Джеймса, пытаясь ударить в ответ. Тот даже не стал уворачиваться и пошел напролом, повторно ударяя в то же самое место, но уже сильнее. Вера с криком выскочила из-за стойки и попыталась разнять их, но мальчишки лишь вылетели в коридор прежде, чем владелица заведения добежала до них и сцепились там, пытаясь взять друг друга в неумелый клинч у стены и нелепо пинаясь. — Слабак! — хрипел Харгрейв, из последних сил пытаясь не поддаваться и дожать соперника морально. — С-сам слабак!.. — выдавил в ответ Уилкс, не желая уступать. — Скотина белобрысая, вот ты кто! — Кротокрыс сраный! — Ну, я сейчас тебе… Ярость слепила глаза, и в какой-то момент Харгрейву даже удалось-таки повалить Брайана на пол. Однако, от удара руку удержал чей-то крепкий хват, а подняв голову, Джеймс обнаружил над ними явно недовольного Харкнесса и с интересом уставившуюся на детскую возню Дэнверс. И хотя Брайан по-прежнему раздражал, а его тетке Джеймс и вовсе старался не попадаться на глаза, прямо сейчас всё-таки стоило переступить через себя. Харгрейв так и не извинился перед Уилксом в тот день, хоть и возвращаться в гостиницу под конвоем Харкнесса было неловко и стыдно. Джеймс почесал нос, пытаясь справиться со смущением, а затем глубоко вздохнул и перешагнул порог заведения. У покойной Тэмми была отвратительная привычка заставлять сына выслуживаться перед ней после любых его шалостей. «Сделай-ка какое-нибудь хорошее дело для начала, а там посмотрим, выполню я твою просьбу или нет», — назидательно говорила она, потирая отбитую от ударов ладонь. Прямо сейчас Джеймсу очень нужно было, чтобы его главная просьба шерифу была выполнена, и ради этого он готов был на любой хороший поступок. Даже на извинение перед Уизерли и её племянником. — Куда ты уходишь?! — голос Джеймса предательски задрожал, стоило увидеть у КПП шерифа в полевой форме, вовсе не той, что носила охрана, с рюкзаком за спиной и энерговинтовкой. Харкнесс остановился, услышав голос мальчишки, и прошел к нему навстречу. С тихим вздохом опустился перед ним на корточки, точь-в-точь как когда в прошлый раз уходил вместе с Мали на Пустоши. Он был странно взволнован, однако голос мужчины звучал ровно и уверенно, по крохам передавая эту уверенность своему подопечному. — Ты был прав, Джеймс, — мягко произнес Харкнесс. — Мали в порядке. Она… Ей удалось убежать и спрятаться, когда напали на мемориал, и я приведу её обратно. — Ты пойдешь туда? — взгляд Джеймса в ужасе переметнулся в сторону злосчастного мемориала Джефферсона, рядом с которым даже отсюда можно было рассмотреть здоровенную летающую машину, неторопливо приземляющуюся перед полуразрушенным зданием. Совсем недавно железные люди в этих машинах попытались напасть на авианосец. — Они же тебя убьют! — Я не один, — Харкнесс кивнул на стоявшего неподалеку здоровенного мужика в похожей экипировке и с автоматом в руках. — Мы найдем Мали и вернемся домой. Это недолго. Шериф казался уверенным, однако, Харгрейв нутром чуял, что что-то не так. Те люди убили отца Мали и еще многих жителей, ушедших работать в мемориал. И если раньше Джеймс верил в непобедимость Харкнесса, как в незыблемую мощь Грогнака-варвара, то при виде его ран после бойни на полетной палубе эта уверенность поблекла и рассыпалась. А на смену пришло пугающее осознание, что Харкнесса могли убить. Но и Мали забрать было необходимо! Харгрейв, как никто другой, полностью поддерживал эту идею, хоть и было чертовски страшно за них обоих. — Даешь слово? — расстроенно буркнул мальчишка и просительно добавил, — пожалуйста. Харкнесс в ответ тепло улыбнулся и протянул кулак. Однако, Джеймс проигнорировал предложение отбить и подлез мужчине под руку, обняв за шею. И зажмурился, чтобы не раскукситься, как девчонка, едва ощутил, что Харкнесс крепко обнял его в ответ. Нет, шериф не был обязан сообщать ему о своих планах, но, черт возьми, как же теперь стало погано от того, что уходит тот, в ком Харгрейв отчаянно хотел видеть отца. — Здравствуйте, мисс Уизерли, — произнес Джеймс, неловко пряча взгляд под барной стойкой. — Стейли попросил одолжить ему ваши фирменные специи. А Брайан у себя? — Здравствуй, — холодно откликнулась Вера. — Зачем тебе Брайан? Снова решил устроить драку? — Нет, мэм, — промямлил Харгрейв, заставив себя взглянуть ей в лицо. — Я хотел извиниться. Перед вами и Брайаном. Уизерли удивленно уставилась на него и даже забыла про специи. Джеймс помялся и собрал остатки духа. — Простите меня, мэм, — громко выпалил он, надеясь, что Уилкс услышит его и сам высунется в холл. — Я… я не знаю, что на меня тогда нашло, но этого больше не повторится. Честное слово. — Надеюсь, — пробормотала Вера и протянула ему сверток для Стейли. Джеймс тихонько выдохнул и краем глаза заметил белобрысую голову в дверном проеме. Ну, половина дела сделана, осталось просто повторить все сказанное, но почему-то именно сейчас все слова острой костью застряли в горле. — Извини, — буркнул Харгрейв, глядя на приближающиеся ботинки Брайана. — Я это… погорячился зря. Тот остановился в паре шагов от недавнего противника и растерянно сунул руки в карманы. — Ты тоже, — промямлил в ответ Уилкс. — Я вообще первый тогда начал. Сам не знаю, зачем. — Значит, мир? — Мир. На душе вмиг стало легче. Джеймс поднял голову и по-взрослому протянул Брайану руку. Тот, удерживая взгляд, пожал в ответ, старательно пытаясь продемонстрировать крепкий хват, но Харгрейв все равно был сильнее. — Ты до скольки работаешь сегодня? — поинтересовался Брайан. — Хрен его знает, — Джеймс пожал плечами и тут же втянул голову под разгневанным взглядом Веры, вспомнив о её присутствии. — Извините, мэм. Ну, в общем, Гэри обещал отпустить на сегодня, как только принесу ему специи. Уилкс хихикнул на сквернословие и оглянулся на дверь. — Пошли, я с тобой спущусь. — Ну, погнали. Мальчишки один за другим выскочили в коридор и быстро пронеслись по лестнице, ловко петляя между гражданами и охранниками. Народу на рынке было немного. Стейли забрал принесенный сверток и взамен грохнул перед Харгрейвом тарелку с рагу. Тот мгновенно забрал поданное и поспешил за один из пустых столов. — А это из чего? — поинтересовался Брайан, глядя, как Джеймс торопливо уплетал свой честно заработанный обед. — Из болотника. Хочешь попробовать? Уилкс подцепил пальцами склизкий от подливы кусок и закинул в рот. — Ну такое себе, — признался он, наскоро прожевав. — Слушай, приходи к нам обедать. Тетя Вера из этих болотников вкусный суп делает. — Как-нибудь, — пожал плечами Джеймс, подчищая тарелку. — Но спасибо, что позвал. Он вернул тарелку Гэри и, попрощавшись со своим работодателем, поторопился обратно к Брайану. Тот на мгновение притормозил напротив лавки Сигрейва, что-то высматривая. — Ты чего? — Си-Джей рассказала, что у болида, который я подарил, отлетело колесо. Может, у мистера Холмса будет нужный болт. Мне ж совсем маленький нужен… Джеймс сунул руку в карман штанов. — Вот такой? — Да! Где ты его нашел? Харгрейв смутился и отвел взгляд, изображая, что ступени лестницы требуют пристального внимания при ходьбе по ним. — Да так, в коридоре подобрал. Сам не знаю, почему не выбросил. — Ну и хорошо, — воодушевился Уилкс, поднимаясь вслед за ним. — Пойдем обрадуем Си-Джей. Я, может, даже сам смогу починить! Джеймс мысленно выдохнул и дал себе зарок больше не заниматься подобными глупостями. Харкнесс ему как-то говорил, что проблемы нужно решать по-мужски и напрямую. Мальчишки вышли на среднюю палубу и направились в сторону каюты Янгов. Брайан поравнялся с Джеймсом. — А тебя правда шериф в тир водил? — поинтересовался он. Харгрейв довольно улыбнулся. — Правда! И живу я с ним в казарме охраны. — Круто! — бесхитростно восхитился Уилкс. — А можно мне как-нибудь посмотреть, как там, наверху? — Спросим, как шериф вернется, ладно? — Джеймс сбавил шаг и остановился у нужной двери. — Вообще он мне сказал, что будет тренировать меня и… что мне нужен будет напарник. — Я понял, — Брайан воодушевлённо кивнул. — Ладно, сейчас починим болид, если Си-Джей дома. Харгрейв слегка улыбнулся, вдруг подумав, как их маленькая подруга обрадуется внезапному примирению. — Не хочешь потом с нами в прятки?