***
Лис уже полностью запуталась во всех этих хитросплетениях коридоров, комнат и вентиляционных шахт. Фабрика Рода была не просто большой — она была гигантской. И маленькой девочке, конечно, не составило труда в ней потеряться. Избежав очередного робота, попытавшегося поднять тревогу, Лис метнулась в очередную шахту и быстро пересекла её. Она не знала, умел ли мороженщик передвигаться в столь замкнутом пространстве, и не хотела этого узнавать. Шахта вывела её куда-то в новое место — большую высокую комнату, посреди которой стоял поднятый домкратом фургон. Лис замерла в тени лаза и внимательно осмотрелась. Она вздрогнула и прижалась ко дну шахты, увидев Рода. Мороженщик стоял внизу спиной к ней и, бухтя что-то себе под нос, возился возле одного из столов — лишь колыхался обтянутый рабочим фартуком зад да погромыхивала тяжёлая маска. Лис прищурилась, пытаясь понять, нужно ли ей сюда или стоило вернуться и поискать другой путь. По крайней мере, с другой стороны комнаты виднелась лестница, ведущая куда-то наверх. Может, там выход? Была ещё одна дверь — за фургоном, и она, скорее всего, вела на улицу. Ну в самом деле, не на руках же машину сюда приволокли! Но на улицу Лис не стремилась. Её друзья всё ещё были здесь, на фабрике, и девочка, хоть и очень боялась, не собиралась бросать их в беде. Внезапно Род замолчал и резко вскинул голову. На миг Лис показалось, что он услышал её судорожное дыхание. Когда Род сорвался и побежал, сердце девочки билось так быстро, что грозило выскочить из груди. Мороженщик неуклюже взбежал по лестнице и, задыхаясь, исчез за дверью. Вдалеке растаяли его тяжёлые шаги. Для верности прождав пару минут, Лис спустилась. В гараже ещё стоял запах дешёвых сигарет, которыми баловался Род, но его самого, к счастью, не наблюдалось. Лис направилась к лестнице, но по пути свернула к столу, любопытствуя, что же такое там делал мороженщик, что даже не обнаружил её присутствия. Нет, она, конечно, знала, что злодеям ничто человеческое не чуждо, но находка удивила её. На столе, среди замызганных инструментов и мятых тряпок, лежала порванная плетёная фенечка. Видно было, что Род всеми силами пытался спасти её, неумело соединив обожжённые уголки кожаных лент, но у него плохо получалось. Лис взяла браслет и с интересом повертела его в руках. — Кто же так чинит? — пробормотала она себе под нос и, словно забыв о смертельной опасности, что поджидала её везде, склонилась над столом. Фенечка была очень старой. Кожаные ремешки, из которых она была сделана, потрескались от времени и потускнели. Что-то довольно жёстко расплавило часть из них. Лис осторожно поскребла эти части лежащим неподалёку перочинным ножиком, после чего аккуратно распрямила ремни и принялась плести, тихо бормоча под нос опостылевшую песенку мороженщика — как ни крути, а привязывалась она похлеще какой-нибудь попсы, гремящей из радио. — Что… Что ты там делаешь, чертовка?! — Злобный рык Рода привёл её в чувство. Девочка отшатнулась и увидела маньяка совсем рядом — тот стоял у подножия лестницы и глядел на неё, злобно поблёскивая глазами. Хоть на нём и была маска, Лис так и видела, как ходили его желваки, а ноздри бешено раздувались. Получив своё внимание, Род набычился и медленно направился в сторону девочки, сжав кулаки и сердито вскрикнув: — Что вы за дети, всё ломаете! — Эй! Я, вообще-то, хотела помочь! — не выдержав, не менее сердито воскликнула Лис и отшатнулась к фургону, когда мороженщик неожиданно резво метнулся к столу. Не дожидаясь, пока он схватит её и заморозит с помощью своего дыхания, девочка метнулась в сторону вентиляции. Уже на лестнице она, не выдержав, обернулась, чтобы убедиться, что Род отстал, и замерла, увидев, как он, держа в руке целую фенечку, с недоверием разглядывал её. — Ты… починила её… — пробормотал он совершенно растерянно, поглядывая на Лис с явным замешательством. — Э… да. — Почему? — Не знаю. Разве это не правильно — помогать? — Лис сильнее вцепилась в ступени лестницы, пристально глядя в чужое лицо. Род растерянно склонил голову набок. Лис не знала, как, но даже его маска прекратила излучать обычную уверенность и выглядела непонимающей. — Но я же хочу вас убить, — наконец произнёс он тихо. — Зачем тебе помогать убийце? Лис слегка дёрнула плечом. — Наверное, я просто не могу иначе, — просто заметила она. Род прерывисто выдохнул. Девочка не стала ждать, пока он придёт в себя и решит отблагодарить поимкой. Подтянувшись с пыхтением, Лис втащила грузное тело на площадку и поскорее забралась в вентиляцию. Никто за ней не гнался, но она всё-равно спешила оказаться как можно дальше. А Род, оставшись в одиночестве, снова уставился на фенечку. Та была потрёпанной, но девочка и правда старалась, как могла. Мороженщик накрыл браслет ладонью и задумчиво уставился на чернеющий в стене люк вентиляции. А уж о чём он думал, не знал, пожалуй, даже он сам.***
Джей едва успел юркнуть в вентиляцию, когда Род, грузно переваливаясь с ноги на ногу, появился в гараже. Сердце стучало как бешеное. На какое-то мгновение мальчику показалось, что Род заметил его, однако, к счастью, обошлось — маньяк лишь осмотрелся, вертя маской во все стороны, после чего, расслабив плечи, направился в сторону фургона. Кряхтя, он опустился на лежак и исчез под днищем машины. Джей расслабленно припал к металлу под собой и облегчённо выдохнул. Стараясь не издавать лишних звуков, он спустился по лестнице вниз и на цыпочках пробрался к ящику с инструментами. Где-то здесь была отвёртка… да, чуть-чуть ниже… Странно. Он ведь был абсолютно точно уверен, что видел её, когда в прошлый раз пробегал мимо. Куда же она делась? — Хи-хи, пухлый мальчик что-то ищет? Сердце тревожно замерло. Джей медленно обернулся, натыкаясь на пристальный чужой взгляд. Род всё так же полулежал на лежаке, придерживаясь ладонью за пол, но теперь его внимание было приковано вовсе не к фургону. Больной блеск глаз сквозь прорези маски был цепок и неприятен. Род глядел на Джея так, будто хотел, как минимум, сожрать, и мальчику стало очень не по себе. Однако маньяк не делал попыток встать, и это внушало надежду на побег. — Зачем всё это, а? — Род хихикнул, отчего его маска приобрела ещё более шаловливое выражение. — Вам не сбежать, пухлые глупые детки! Дядюшка Род вас всех поймает! — Зачем?.. — вырвалось из Джея прежде, чем он успел опомниться и захлопнуть рот. Вопрос, однако, не подстегнул маньяка, а сбил его с мысли. — Э-э? — он чуть склонил голову к плечу, выглядя по-настоящему недоуменным. — Что «Зачем»? — Зачем ты это делаешь? — переспросил Джей, медленно пятясь в сторону. Род выпрямился на руках, и мальчик поспешно добавил: — Ну поймаешь нас. Сделаешь из нас мороженое. А дальше что? — А дальше… — Род осёкся. Склонил голову к другому плечу. — Дальше… — он тяжело втянул в себя воздух, будто собирался разразиться аргументами. Джей замер в нескольких метрах от лестничного всхода, боясь сделать более резкий рывок. Один раз ему удалось сбить маньяка с мысли, но не стоило надеяться, что подобное сработает во второй раз. Он быстро прошерстил взглядом гараж и вздрогнул, заметив отвёртку совсем близко к себе — она сиротливо лежала на краю стола. — Я не знаю, — наконец честно ответил Род, и Джей едва не закричал, когда маньяк мгновенно оказался на ногах. — Никогда не думал об этом. Но нам будет хорошо, просто здорово! Он двинулся в сторону мальчика, и Джей, молниеносно схватив отвёртку, метнулся вверх по лестнице. Тяжёлый живот колыхался при каждом движении и изрядно мешал. Мальчик весь запыхался, когда оказался сверху. И как толстяки вообще живут с таким грузом? Джей схватился за ручку и обернулся через плечо. Род замер на полпути к нему, судорожно хватаясь за перила. Его грузное тело содрогалось от одышки. Детям здорово повезло, что и сам маньяк был не в лучшей физической форме. Джей вылетел в коридор и бросился к диспетчерской. Его всего трясло от пережитого. — Что такое? — всполошился Майк, когда друг влетел в кабинет и тщательно запер его. Джей перевёл на него мутный взгляд, и мальчик напугался ещё сильнее. — Ты ранен? Нас раскрыли? — Нет… нет… — Джей прислонился спиной к двери и протяжно выдохнул. — Просто поболтал с мороженщиком. — Ой! — Майк напрягся. — Тебе надо быть осторожнее! — Угу… — Джей снова выдохнул. Лис, конечно, не могла их слышать. Мальчишки находились далеко от неё, а дверь в диспетчерскую выглядела слишком неприметно, чтобы девочка могла её заметить среди других дверей, которых было несчётное количество по всей фабрике-лабиринту. Но она услышала какие-то странные звуки и топот детских ног, когда путешествовала по уже надоевшей ей вентиляции. Преисполнившись надежды, она юркнула в ближайший люк, надеясь найти брата, или Джея, или Майка — но вскрикнула, когда вывалилась чуть ли не в руки распаленного мороженщика. Род отшатнулся от неё, явно не ожидав подобного. Холод обступил девочку со всех сторон. Лис вжалась в решётку вентиляции и с бешено колотящимся сердцем уставилась на окутанного ледяной дымкой Рода, уже ожидая, когда бесчисленные бисеринки льда коснутся её тела. Но ничего не происходило. Мороженщик возвышался над ней, но не атаковал. Он то и дело склонял голову то к одному плечу, то к другому, пристально рассматривая загнанного в ловушку ребёнка, а его грудь судорожно вздымалась. Видимо, он пробежал достаточно много, чтобы заработать одышку. Лис моргнула, заметив на одном из его запястий починенную ей фенечку. — Не жмёт? — не выдержав, тихо уточнила она, и Род, словно сбившись с мысли, тупо уставился на неё. — Что? — выдохнул он, делая движение рукой, будто бы собирался вытереть пот со лба. Но под маской сделать это было затруднительно, поэтому он снова опустил руку. — Ничего, — дала попятный Лис, не уверенная, что подобные вопросы не вызовут ненужной агрессии. Однако произошло то, что она ожидала меньше всего. Род потянулся, хрустнув спиной, и, кинув на неё пронзительный взгляд, потопал прочь. Лис удивлённо выдохнула и поспешно покинула тупик. — Ты… ты не будешь меня ловить? — удивилась она, подпрыгнув, когда уходящий вдаль Род остановился и хмуро глянул на неё. — Живи пока, — буркнул он и завернул за угол, скрывшись в своём излюбленном гараже. Мальчики были бы явно недовольны. Братец Чарли в ужасе воскликнул бы, что она самая глупая сестра из всех сестёр на свете. Но Лис поглотило любопытство. Осторожно, крадучись, она подобралась к гаражу и спустилась в него, стараясь не привлекать к себе внимание. Впрочем, Род даже не заметил её присутствия. Пыхтя, он лежал под фургоном и скрипел гаечным ключом, что-то подкручивая под днищем. Лис остановилась на нижней ступеньке и с боязливым любопытством посмотрела на него. — Ты действуешь на нервы, пухлая чертовка! — зашипел Род, когда, вынырнув из-под фургона, заметил следящую за ним девочку. — Чего тебе надо? Иди, ищи своих дурных друзей! Оставь меня в покое! Момент был опасный, но Лис не спешила убегать. Род до сих пор внушал ужас, но теперь это был ужас с примесью интереса. — Почему ты такой злой? — тихо уточнила она. Род ощетинился, вцепившись в гаечный ключ, и Лис отступила на шаг, но продолжила с любопытством смотреть на него. Ещё некоторое время они косплеили схлестнувшихся за территорию котов, прежде чем плечи мороженщика упали, и он глухо произнёс: — Это долгая история. И я не хочу её рассказывать. — Ладно… — Лис облизнула пересохшую губу. Род продолжал вглядываться в её лицо, и девочка решилась задать ещё один вопрос: — Почему ты так дорожишь этим браслетом? — Тупой вопрос! — Род злобно фыркнул. — Дело не в безделушке, очевидно. Дело в… — …том, кто подарил, — тихо закончила за него Лис и понимающе покивала. Значит, было в Роде и что-то хорошее. Иначе зачем кому-то дарить ему фенечку дружбы? И дружба эта крепка до сих пор, раз уж мороженщик так упорно хранил старую «безделушку». Интересно, кто это, друг подобного человека? Род окинул её долгим взглядом, что-то увидел на чужом лице и, кашлянув, резко отвернулся. Лис удивлённо моргнула. На миг ей показалось, что Род смутился. Но чего здесь такого? У всех есть друзья. Даже у самых отпетых хулиганов всё-равно был тот, кому они могли довериться. По крайней мере, маленькая девочка Лис в это верила. В свои годы она ещё не встречала человека, который был бы воплощением тёмного злейшества, и Род вполне мог бы стать таким, если бы не этот маленький злополучный факт из его биографии. — Это был мой отец, — буркнул вдруг мороженщик. Он положил гаечный ключ на место и навис над ящиком с инструментами, но ничего не брал. Казалось, что он и вовсе забыл о том, что делал, пока Лис и ранее Джей не прервали его. Лис заинтересованно засопела. — Все женщины — мелкие сплетницы? — язвительно уточнил Род, но Лис подумала, что если бы ему и правда не хотелось говорить, он бы давно напал на неё и избавил себя от мучений. Может, он такой злой от того, что никому не мог выговориться? В таком случае девочка готова была помочь ему. — Твой отец — Джозеф Салливан? Великий был человек… — вспомнила она газетные вырезки, которые находила в музее этажом ниже. Род не удостоил её взглядом, но атмосфера вокруг стала менее давящей. Судя по всему, он и правда любил своего отца, и упоминание его «величия» сделало мороженщика более лояльным к надоедливому ребёнку, который никак не хотел просто бояться. — Мы встречали Новый год, и отец подарил мне браслет. Мы были отличной командой, — Род мечтательно усмехнулся сквозь маску, но потом его голос значительно посмурнел. — Когда его не… не стало, произошло много разных… вещей. Но этот браслет — то самое, что помогает мне вспомнить о тех днях. — Сочувствую, — глухо произнесла Лис, задумываясь — а было ли что-то у неё от родителей? Они любили её и Чарли всем сердцем, но что, если их когда-нибудь тоже не станет? Род резко развернулся и в два шага оказался рядом с ней. Для толстяка вроде него это было слишком быстро. Задумавшаяся Лис не успела среагировать, а когда осознала его приближение, то её рука уже находилась в железной хватке мороженщика. — Знаешь, зачем мне такие непослушные пухлые детки? — прорычал Род неожиданно высоким голосом, и Лис затрепетала, когда её бесцеремонно прижали к перилам. Мороженщик склонил своё лицо над ней и выдохнул из маски струйку холодного пара, после чего насмешливо захихикал и выдохнул: — Маленькие детки вроде тебя принесут мне много-много пользы! Пара-тройка упитанных тел — и эликсир будет готов. — Эликсир? — прошептала Лис, непонимающе глядя в дурацки скалящуюся маску. — Эликсир, — повторил Род, довольно кивая. — Скоро я смогу сделать то, что никто ещё не делал! Скоро мой отец снова будет жить! Лис нахмурилась. Как и любая современная девочка, она не раз читала «Франкенштейна» и прочую фантастику, но то, что сейчас с маниакальным блеском в глазах изрыгал из себя Род, было ещё хуже, ведь происходило это в настоящем мире и исходило от безумца. — Что? — выдохнула она, моргая. — Как ты это сделаешь? Он же умер! — Я всё просчитал, — голос Рода стал на октаву ниже. Он положил ладони на перила по обе стороны от Лис и крепко сжал холодную поверхность, безумно подхихикивая и выглядя не вполне здорово. Лис ничего не понимала. Только что он выглядел почти адекватно, и тут вот. Неужто она и правда глупая девчонка и повелась на хитрость сумасшедшего маньяка? — Отстань от неё! Неожиданно Род вскрикнул и бешено затряс головой, когда что-то тяжёлое ударило его маску сзади. Лис взвизгнула вместе с ним — от неожиданности и страха, ведь дезориентированный мороженщик чуть было не придавил её своим телом. Джей появился на верху лестницы. Он дрожал от страха и гнева и крепко сжимал электропушку. Майк за его спиной трусил ещё больше, но, поймав взгляд Лис, решительно выскочил из-за спины друга. — Да, не трогай Лис, больной урод! — тоненько крикнул он, спускаясь и всё крепче сжимая в потных ладонях вырванную откуда-то доску. Лис попятилась. Род снова мотнул головой и издал недовольное рычание. — Засранцы! — прошипел он, потирая голову сквозь маску. — Вы обречены! Ещё не в полном составе, никуда вы отсюда не денетесь. Все пойдёте в зал Извлечения! — Это мы ещё посмотрим! — Джей вновь навёл на него электропушку. Лис увидела, как в безумном блеске глаз Рода появилось что-то трудноопределимое. Зашипев, он повёл плечом, закрывая руку с фенечкой, и злобно оскалился. Даже его маска стала выглядеть куда как злее. И тем не менее, он пытался защитить то, что считал родным, и Лис почувствовала себя не просто глупой, а полной дурой, когда бросилась вниз по лестнице. Она схватила супер-липкую жвачку, которую давно заприметила на столе возле инструментов, и бросилась назад. Пока она это делала, Род успел прийти в себя и схватить замахнувшегося на него Майка за запястье. Скалящаяся в улыбке маска приблизилась к лицу брыкающегося в захвате мальчишки, и никакие удары камнями, что пускал из рогатки Джей, не помогали. Лис высвободила жвачку из обёртки и, не раздумывая, залепила ею рот на маске мороженщика. Повисла секундная тишина. Все замерли и ошарашенно посмотрели на неё. Лис даже на миг почувствовала себя героиней какого-то дешёвого боевика. Но мгновение не длилось вечно. Ступор прошёл, и Род, отпрянув, принялся яростно сдирать жвачку, мешающую ему использовать азотные охладители. Мальчики тоже пришли в себя и издали боевой клич. — Хватай маньяка! — взревел Джей, бросаясь вниз. Лис схватила первое, что попалось ей под руку, и это, к счастью, оказалась простая верёвка. Поняв, что силы не равны, Род попытался вывернуться из тупика на лестнице. Майк, взвизгнув, припечатал его своим пухлым тельцем, и схватил за руку. Джей схватил другую, и обездвиженный мороженщик дико заматерился, когда Лиз проворно закидала его верёвкой. Как и любой порядочный скаут, она умела плести молниеносные узлы. — Чёртовы дети! Надо было сразу пустить вас на дело! — бушевал Род, когда его привязали к перилам. Джей подошёл ближе и с небольшим пафосом, будто персонаж из «Скуби-Ду», стащил с его лица маску. По сути, единственная вещь, из-за которой мороженщик был страшен и опасен, только что покинула его. Лис вгляделась в его лицо и не увидела на нём ничего странного. Обычный взрослый мужчина, таких сотни везде. Если бы он проходил мимо, то она бы даже не отличила его от остальных. В этом и весь ужас маньяков — их невозможно предугадать. — Это бы ничем не помогло, — тихо произнесла она, пристально глядя в злые и измученные тёмные глаза. — Мёртвых невозможно вернуть. Джей и Майк недоуменно посмотрели на неё, а Род оскалился. — Откуда тебе знать, мелкая паскуда? — прошипел он. Лис коснулась его фенечки, и во взгляде Рода промелькнул страх. Он дёрнул связанной рукой, пытаясь избежать прикосновения, но девочка уже и сама отодвинулась. — Мне жаль, что так вышло, Род, — добавила она и покачала головой. — Ты не в себе. Убийство детей ничем тебе не поможет. Твой отец умер, и он не вернётся. Прекрати думать, что это возможно. — Нет! — вскричал Род, и в его голосе слышалось отчаяние. Лис знала, что он всё это знал. Но по какой-то причине он всё ещё продолжал верить, и эта вера сводила его с ума, превращая в жестокого мороженщика и убийцу. Ему требовалась помощь, но не та, которую могла бы дать Лис. — Да, — она, вздохнув, перевела взгляд на Джея и тепло улыбнулась Майку. — Нам надо найти Чарли и позвонить в полицию. Я могу починить браслет, но починить рассудок не в силах. Пусть взрослые займутся этим.