***
Люк Скайуокер заворожённо смотрел в окно отцовского шаттла. Прежде он никогда не видел планету в иллюминаторе. А теперь перед ним открывался вид на Корусант! Повсюду было столько много транспорта и огней, что аж дух захватывало. Дарт Вейдер покачал головой, глядя на отпечатки в виде детских рук на транспалистиле. Внутри ситха стояла еле заметная дрожь. Множество «что если» мешали полностью сосредоточиться на посадке шаттла, поэтому новоиспечённый отец постарался отогнать их подальше на время. Как только шаттл коснулся земли, подросток соскочил со своего места и побежал к люку, заставив отца ухмыльнуться под маской и вспомнить свой собственный первый приезд на Корусант в прошлой жизни… — Куда мы сейчас, папа? — голубые, горящие счастьем и восторгом глаза были обращены на отца, когда Дарт Вейдер и Люк Скайуокер покинули шаттл. — Я сейчас оповещу Императора о нашем приезде. Затем он вызовет нас к себе, и мы пойдём в тронный зал, Люк, — нечитаемая чёрная маска смотрела на юношу. — Ты должен вести себя вежливо с Правителем Галактики. Помни об этом, когда попадёшь в тронный зал. — Вейдер вздохнул про себя. — А сейчас мы пойдём в мой пентхаус, который находится на верних этажах дворца. Нужно найти тебе комнату. Там есть базовый набор мебели, такой как кровать, стол, стул, шкаф и кресло, а также прилегающий к комнате освежитель. Позже мы обустроим все на твой вкус, — чёрная перчатка ласково взъерошила песочного цвета волосы, и Люк широко улыбнулся. Шок расползся по лицу ребёнка, когда тот со своим отцом ступил во дворец. Человеку, выросшему на Татуине, никогда не доводилось видеть чего-то подобного и близко. По меркам Татуина, семья Ларсов жила довольно обеспеченно, но, по сравнению с увиденным, казалось, что Ларсы и их соседи фермеры были самыми бедными людьми Галактики. А ведь Люк видел людей, которые жили намного бедней, чем они… Уму непостижимо, где Император взял все эти богатства. Но в тоже время, внутри появилось неприятное чувство. Ежегодно на Татуине множество людей и других видов умирало из-за того, что им не хватало еды и воды, в то время, как Императорский дворец был сплошь усыпан золотом и различными драгоценностями. Вейдер, заметив перемену в лице сына, немного занервничал. — Все в порядке, Люк? — мягко спросил родитель. — Да, порядок, — не совсем удачно улыбнулся Скайуокер, что насторожило ситха ещё больше. — Где мы? — слегка смутился Люк, увидев, что они отклонились от плана и не пошли в пентхаус отца. — Нам нужно зайти в дворцовую службу безопасности, чтобы тебя внесли в базу данных. Мне не нужны никакие пропуски, сын мой. Меня знает вся галактика, тем более персонал дворца. А вот тебя, Люк, будут видеть впервые. Во избежание проблем с гауптвахтой, нужно обозначить, что твоё свободное передвижение по дворцу законно, — проговорил ситх. — Да, я не хотел бы попасть на гауптвахту из-за того, что заблудился, — пробормотал мальчик, и Вейдер усмехнулся. Ситх и его сын прошли сквозь стеклянные двери и попали в место, где лишь самые компетентные и лояльные Империи люди самоотверженно выполняли свою работу. Люк оглядывался по сторонам и ловил на себе любопытные взгляды, которые быстро возвращались к выполнению своей работы и обязанностей. Взмахом руки Дарт Вейдер открыл одну из дверей и мягко подтолкнул туда сына. — Лорд Вейдер, — женщина лет тридцати с приятным лицом и каштановыми волосами почтительно склонила голову и продолжила, — чем я могу вам помочь? — Мари Рэддл работала на Лорда Вейдера последние три года, следя за безопасностью его жилья. Это была очень компетентная и преданная сотрудница, которая заслуживала уважения. Более того, в ее личном деле было сказано, что она не замужем и воспитывает осиротевшую племянницу восьми лет последние четыре года. У неё был опыт воспитания детей. — Мисс Рэддл, поручаю вам последить за мальчиком, пока я оформляю его документы и пропуск. Мари удивилась, но виду не подала, сохраняя на лице профессиональную рабочую маску. — Как скажете, Милорд, — ответила девушка. — Веди себя прилично, я скоро вернусь, — чёрная маска уставилась на мальчика, дожидаясь, пока тот кивнёт, а затем мужчина покинул кабинет, Силой закрыв дверь. Если говорить о Мари, у неё была одна особенность. Девушка была немного чувствительна к Силе. Ее уровень мидихлориан был чуть выше, чем у обычного разумного существа. Рэддл доказала свою преданность, поэтому ее не трогали по этому поводу. Маленькая чувствительность не позволяла ей делать какие-то трюки, которые умеют делать джедаи или ситхи, но она могла чувствовать чужие эмоции, если существо не воздвигало ментальные щиты, а также понимала, если ей лгут. Это не раз выручало ее на рабочем месте и помогало двигаться вверх по карьерной лестнице. Сейчас она была управляющей офиса службы безопасности, ответственной за охрану пентхауса Лорда Вейдера. Мари посмотрела на мальчика и слегка нахмурилась. Что-то было не так. Неужели ребёнок чувствителен к Силе? Прислушавшись к своим чувствам, девушка сделала вывод, что мальчик более чем чувствителен к Силе. — Здравствуй, — улыбнулась Рэддл, — как тебя зовут? — Меня зовут Люк, а вас как? — по-доброму в ответ улыбнулся подросток. — Я Мари Рэддл, но можешь звать меня просто Мари. — Хорошо. Заметив небольшой акцент из внешнего кольца, Мари решила спросить: — откуда ты, малыш? Не похоже, чтобы ты жил здесь раньше. — Я вырос на Татуине с тётей и дядей. Там очень жарко и много песка, — поморщился подросток. — Я знаю, была там однажды. — Да? — удивился Люк. — Да, малыш. После войны я работала волонтёром несколько лет, помогая жертвам войн клонов от имени нашей Великой Империи. Правда, я была там совсем недолго, всего неделю, потому что меня отправили дальше. Где ты жил на Татуине? Может быть, я знаю это место. У меня довольно хорошая память. — Мы жили на ферме по добыче влаги на Соляной равнине Великого Чотта, — Скайуокер задумался и сделал паузу. — А на каких планетах вы ещё были? — спросил он с горящими глазами. Ему нравилась идея летать и посещать все планеты галактики. — Татуин, Акзила и Бегамор во внешнем кольце, а также Набу и Альдераан. Это очень красивые планеты. — Я читал о Набу и Альдераане, когда летел сюда. Отец сказал, что Набу Родина моей матери, — немного грусти омрачило лицо подростка. — Почему ты жил с тётей и дядей, Люк? — Мари уже начала подозревать, что мальчик перед ней — сирота. — Отец сказал, что меня украли и спрятали джедаи, а затем соврали, что мои родители умерли. Нет, мама и правда мертва, но отец жив. Я был так рад узнать, что мой отец жив! — сразу просветлел подросток, из-за стал похож на солнце ещё больше. При словах о джедаях девушка вздрогнула, а затем неуверенно спросила: — А кто твой отец, Люк? — Дарт Вейдер, — улыбаясь, произнёс Скайуокер. Это все объясняло. Абсолютно все. Такую сильную чувствительность к Силе, что даже она чувствует ее, джедаев, Дарта Вейдера, оставившего мальчика в ее кабинете. Мари была очень удивлена словами ребёнка, но не показала это внешне, сохраняя профессиональную маску. Когда работаешь на Тёмного Лорда и воспитываешь осиротевшую племянницу, то учишься сохранять спокойное лицо. — Почему вы все так удивляетесь этому? — нахмурился Скайуокер, чувствуя внутренний шок собеседницы. — Что в этом такого? — Просто, Люк, у твоего отца никогда не было и намёка на то, что у него есть ребёнок. Он не один год верно служит Империи, из-за чего известен всей галактике как ситх-холостяк, полностью преданный своей работе. — Ну, я думаю, что теперь все изменится, — пожал плечами Люк. — Он просто не знал, что я жив. Все эти тринадцать лет он был уверен, что я мёртв, пока не встретил меня на Татуине. — Подросток решил сменить тему: — Мари, а вы не знаете, тут есть школа? Отец сказал, что устроит меня в школу, но я ничего о ней не знаю. У вас есть какие-то варианты или предположения? — Хм, скорей всего, ты будешь ходить в «Имперскую школу имени Императора Палпатина». Это лучшая школа этого города, а я полностью уверена, что твой отец хочет для тебя самого лучшего. Люк побледнел и стал выглядеть растерянным. — Все в порядке, малыш? Я сказала что-то не то? — забеспокоилась Рэддл. — Если честно, я никогда не ходил в школу. На Татуине заправляет Джабба хатт, поэтому школы не входят в привычный порядок вещей. Конечно, мои опекуны старались учить меня самостоятельно, и я многое умею. Но я многое умею именно по меркам Татуина. Мне кажется, по сравнению с другими учениками, я буду полным лузером. — Не нужно так себя принижать, Люк, — Мари мягко положила руку на его плечо. — Моя племянница учится в этой школе, там чудесные учителя. Тебе обязательно помогут понять весь пропущенный материал. Особенно с учётом того, что твой отец Дарт Вейдер. Ты также можешь заходить ко мне, и я попробую помочь чем-нибудь, — улыбнулась Мари. В этот момент в кабинет вошёл отец мальчика. — Нам пора идти, Люк. Все готово, и Император ждёт нас.***
Зевулон Вирс сидел на кухне, жуя сухие разноцветные хлопья и выполняя домашнее задание по биологии. Он уже написал в своём сообщении о пяти заболеваниях жкт, оставалось найти и написать ещё о трёх. В тот момент, когда он читал очередную научную статью в голонете, открылась входная дверь. Подросток сразу же вскочил со своего места. — Зевулон? — позвал сына отец. — Папа! — из-за угла выскочил младший Вирс и бросился обнимать отца. — Почему ты не сказал, что приедешь? — Это был сюрприз, — улыбнулся Макс. — Более того, мы не планировали возвращаться сюда, пока Лорд Вейдер несколько дней назад не отдал приказ держать курс в Имперский центр. Зевулон побледнел при мысли о том, что его отцу приходится постоянно работать с Дартом Вейдером на Опустошителе. — На сколько ты вернулся? — спросил подросток, в уме прикидывая все, что он хотел бы успеть рассказать своему отцу. Максимилиан Вирс уже не один год служил в имперском флоте, из-за чего постоянно был в разъездах. Помимо этого, три года назад умерла его мать — Ксандра Вирс. Первые два года после смерти матери приходилось жить с няней и довольствоваться редкими визитами отца, а потом няня уволилась, и старший Вирс принял решение посмотреть, справится ли его сын один. Зевулон полностью оправдал ожидания отца, из-за чего стал жить один. Тяжело, но не невозможно. — Мне дали недельный отпуск. — Ух ты! Здорово! — воскликнул Зев, вспоминая, что последняя высадка Опустошителя два месяца назад длилась всего двадцать восемь часов. — Как поживает Пиетт? — спросил подросток, снова усаживаясь на кухонный стул. — Завтра у него сам и спросишь, — загадочно улыбнулся Макс. Фирмус и он были хорошими друзьями, поэтому Пиетт был для Зевулона своего рода дядей. — Фирмусу тоже дали отпускные, но они вступают в силу завтра. Он остановится у нас в гостевой комнате. Поскольку Пиетт был родом с другой планеты, в Имперском центре квартиры у него не было. Так что в большинстве случаев он останавливался у Вирсов. — Как твои успехи в школе?***
Лея вместе со своей служанкой Катериной, единственным человеком, которому Палпатин разрешил приехать вместе с принцессой с Альдераана, разбирала многочисленные вещи. Император выделил для юной принцессы с Альдераана апартаменты в Императорском дворце, где девушкам пришлось начать обосновываться. Все ещё внутри себя Лея горевала о разлуке с родителями, но принцесса Органа не дала пролиться ни одной слезе. Лея приехала в пятницу, а значит, до первого дня в школе оставалось целых два дня. Два дня, чтобы немного отдохнуть и полностью смириться с ситуацией. Налив стакан воды, Органа опустилась на диван и закрыла глаза, тихо-тихо вздыхая.***
Люк старался не отставать от отца и держать дыхание ровным. Подумать только, сейчас он увидит самого Императора! Оглядываясь по сторонам, подросток мог видеть все больше и больше стражников в красных одеждах. «Нужно будет спросить у отца про них.» — подумал он. Наконец Дарт Вейдер со своим спутником подошли к высоким, украшенным золотом и множеством драгоценных камней дверям до потолка. Загадочные стражники в красных одеждах открыли двери, и взору Скайуокера предстал тронный зал, а в самом его сердце на троне возвышался Император Палпатин. — Ах, Лорд Вейдер и юный Скайуокер…