Фея в кроссовках

Весь этот день Мелодия была с Рамином, исследовала лес, и даже смогла заглянуть в домики селения. Очень маленькие, внутри они вмещали только большие охапки травы на полу. Мальчик сказал ей, что в них могут жить только селяне, поэтому фея решила натаскать себе травы под дерево, на котором домиков не было – так на нее никто не наступит в темноте. Больше никто из селян не пытался ее выгнать, но, в то же время, из симпатизирующих ей оставался только Рамин. Он решил, что они будут гулять вместе, и с завтрашнего дня они начали осматривать новую пещеру – большую, с более высоким сводом, чем та, в которой заблудилась фея. Обилие тоннелей и холодный ветер, гуляющий по ним, пугали Мелодию, но барсы и факел в руках мальчика придавали ей храбрости. Несколько раз им встретились ледяные кристаллы, растущие из пола и потолка, иногда попадались даже целые скопления. В одной пещере они увидели небольшое озерцо, в которое тихо капала вода с ледяного кристалла на потолке. А в самой глубине пещер, когда факел начал гаснуть, они чуть не сорвались в бездонную пропасть. - Ого,- присвистнул Рамин, улегшись на живот, и рассматривая темноту в пропасти, пока Мелодия держала факел,- хорошо, что барсы с нами и остановились вовремя. Луна и Рык сидели возле края пропасти, глядя на своих друзей. Фея потрепала Луну по голове в благодарность за спасение, и вместе с Рамином двинулась к выходу – время уже подходило к закату, в следующие дни они смогут изучить эту пещеру до конца. Этой ночью Рамин решил спать на свежем воздухе, рядом с Мелодией – все равно опасность в центре селения ему не грозила. Барсы обычно охотились в сумерках, но детеныши, какими еще были Луна и Рык, насыщались днем. Мелодия лежала на охапке травы рядом с Рамином и смотрела на россыпь звезд в темно-фиолетовом небе. - Красиво,- прошептала она, видя, как звезды мерцают, словно подмигивая ей,- ты поэтому решил ночевать здесь? - Ага,- согласился Рамин, подложив руки под голову,- из хижины такое зрелище не увидишь. А охотники, что задерживаются допоздна, рассказывают, что в это время Кости Долины мерцают зеленоватым светом, как живые. Мелодия поняла, что он говорил про длинные столбы. - Почему же они сияют? Из-за звезд, или сами по себе? - Говорят, что сами по себе, потому что иногда их сияние сильное, а иногда – едва заметное. Вот бы сходить, посмотреть, но одним нам в лес ночью нельзя, мы же не охотники. - А когда ими станем? Когда повзрослеем? - Ну, сильно взрослеть не придется,- отозвался мальчик,- достаточно лишь, чтобы наши барсы подросли, и мы прошли Ритуал Посвящения в Сокрытой Пещере. - Сокрытой?- переспросила Мелодия, приподнявшись на локте,- почему ее так назвали? - Ее никто не может найти, просто так, не для ритуала,- пояснил Рамин,- она открывается только для будущих охотников. К тому же, она дает им знания – каждому свое. А барсы и тигры в эту пещеру не заходят, она им не нравится. Бывает так, что человек не готов стать охотником – тогда он даже вход в нее не видит. Мелодия задумалась над всем этим. - Странно,- протянула она,- прямо магия какая-то… Интересно, смогу ли я туда зайти? - Я ее ищу и, надеюсь, что когда-нибудь повезет,- сказал мальчик,- мы обязательно поищем ее вдвоем. Фея порадовалась этому, снова глядя на звезды. И, закрыв глаза, совсем скоро уснула… Дни летели очень быстро, как перелетные птицы. С каждым прожитым днем Мелодия все больше осваивалась в долине, узнавала что-то новое: названия трав, животных, что здесь обитали, деревьев, вкус плодов. Рамин рассказал ей, как учится стрелять из лука, чтобы, когда станет охотником, в первый же день принести добычу в селение. Он с гордостью показал лук, который сделал сам: из темного дерева и в два раза меньше, чем у взрослых. Мелодия тоже захотела сделать лук и учиться стрелять из него. Мальчик показал фее, какое самое подходящее дерево для лука, и траву для тетивы. Она с Рамином выстругала лук и научилась вить тетиву, чтобы она была достаточно прочной и не рвалась при натягивании. На это у них ушел день, а следующим утром они делали стрелы, используя как наконечники клыки животных и оперяя пером птиц, что были убиты для пропитания. А после обеда начались тренировки по стрельбе. Рамин пару раз выстрелил из лука, попав в отметину на дереве, и медленно повторил все движения, говоря, как именно натягивать тетиву. Со стороны это смотрелось просто, но, попробовав, фея поняла, что тренироваться придется долго – после второй попытки у нее так сильно заболели руки, что она решила отдохнуть, а мальчик снова и снова метко пускал стрелы. - Ты молодец,- похвалила Мелодия его,- я бы тоже хотела так стрелять. - Постепенно научишься,- заверил Рамин ее,- я сперва тоже даже тетиву нормально натянуть не мог. Но месяцы тренировок сделали мои руки сильнее. Хотя и мне нужно тренироваться – все-таки руки побаливают, если много стрелять. Он спрятал свой и Мелодии лук в расщелину скал, и вместе они пошли изучать очередную пещеру – она начиналась в той горе, через которую Мелодия собиралась уйти, когда придет время. Пещера была очень длинной, пол ее вел то вниз, по крутому спуску, то вверх, большими и неровными ступенями. Ответвлений было мало, в отличие от других пещер, и все они заканчивались почти сразу тупиками или пропастью. По мнению Рамина, это было очень странно, и Мелодия соглашалась с этим. Дойдя до очередного подъема, очень крутого, они решили передохнуть. Барсы совсем не устали, гонялись друг за другом по всему тоннелю, а вот у Мелодии так ныли ноги, что она повернула бы назад, если бы не сильное любопытство, чем закончится пещера, и есть ли у нее вообще конец. Они узнали это совсем скоро – подъем закончился завалом из больших камней, так что пришлось фее и мальчику повернуть назад. - Я уж думала, мы попадем в какую-нибудь необычную пещеру,- говорила Мелодия с сожалением в голосе на обратном пути,- теперь снова сюда смысла нет идти. Рамин согласно кивнул – да, ничего нового они здесь все равно не увидят. Вышли на свежий воздух они, как это обычно бывало, на закате, что окрашивал верхушки гор красивыми оттенками красного и розового. Воздух так и дышал дневным зноем, и только легкий ветерок не давал распространиться духоте. Поэтому Рамин сегодня спал рядом с Мелодией, но на расстоянии от догорающего костра. Когда Мелодия проснулась наутро, то удивилась, увидев, что мальчика рядом нет – а ведь только начало всходить солнце. Она решила, что Рамин ушел без нее потому, что не хотел будить, и решила пойти на исследование гор вместе с Луной – самых крутых из окружающих долину гор. Идти до них пришлось долго, по пути иногда встречались парни и мужчины на барсах и тиграх, но Рамина среди них не было. Мелодия не стала у них спрашивать о мальчике, и вскоре оказалась перед горной кручей. Луна первая начала подъем, а фея следовала за ней. Это был самый тяжелый подъем из всех, что совершала фея – часто над ней нависали уступы, которые приходилось обходить, или тянулся гладкий камень без малейшей трещинки. Мелодия не раз пожалела, что решила подняться на эту гору, и особенно – на самом обширном из гладких участков, когда чуть не сорвалась, и только помощь Луны, задержавшей ее зубами за жилетку, спасла фею от неминуемой гибели. Вскоре после этого им встретилась небольшая площадка, на которой Мелодия сидела до тех пор, пока не уняла бившееся сердце. Посмотрев вниз, она ужаснулась – спуск казался еще опаснее подъема. Мелодия почувствовала отчаяние и беспомощность – пусть Луна и помогает ей, но Рамин ей мог помочь гораздо существенней. Больше она на такую кручу одна не полезет… Решив так, фея возобновила подъем. Начались участки из больших, неровных, камней, за которые цепляться было очень легко, и этот участок она преодолела быстро. А вскоре начался пологий подъем, и Мелодия, обнаружив под ногами частично засыпанную камнями тропу, пошла по ней, перелезая через большие валуны. Луна повеселела, начала бегать за ящерицами, проворно ползающими меж камней, и даже поймала двух, поиграв с ними, прежде чем съесть. Глядя на ее прыжки, Мелодия заулыбалась, и после небольшого отдыха возобновила путь. Топа, петляя, вела вперед, меж крутых скал, на которые фея не смогла бы забраться точно. Но вот она стала шире, без валяющихся то тут, то там, камней, и побежала вниз. Мелодия свернула за большим камнем влево, и внезапно вышла на огромный луг. Здесь росли такие красивые и яркие цветы, что фея восторженно ахнула, перебегая от одного к другому и восхищаясь каждым. Ей послышались голоса, и Мелодия решила посмотреть, кто же здесь, кроме нее, ходит. И вскоре увидела трех мальчиков-селян, что склонились над необычайно красивым, сине-голубого цвета, цветком. - Вот этот точно самый красивый,- произнес один из мальчиков,- возьми его, ей точно понравится. - Он тут, похоже, один,- сказал с нотой грусти знакомый голос, принадлежащий Рамину,- я бы хотел, чтобы она его увидела, но рвать не буду – здесь же еще много красивых цветов, которые и встречаются чаще. - А я думала, что одна здесь,- вклинилась в беседу Мелодия, заставив мальчиков резко повернуться в ее сторону,- Цветок, и правда, очень красивый. Кому ты хотел подарить его? Рамин, к ее удивлению, смутился, и, глядя себе под ноги, сказал: - Тебе. Я хотел сделать тебе сюрприз, и подарить его, чтобы ты его носила в волосах. - Очень мило,- улыбнулась фея,- я и раньше играла с мальчиками, но они не дарили мне цветы. - А как ты сюда забралась?- спросил его приятель,- пошла с нами по тропе? И он указал в сторону противоположную той, откуда пришла Мелодия. - Нет. Оттуда,- она махнула рукой назад.- Там очень крутой подъем, я один раз чуть не сорвалась, хорошо, Луна помогла. Глаза мальчиков округлились. - Ты шла по Гладкой горе?- спросил Рамин,- но это почти что самоубийство! Все знают о ее коварстве, даже взрослые не залезают на нее! - А я не знала,- смущенно отозвалась фея, почувствовав себя крайне неловко под восхищенными взглядами мальчиков,- снизу она ничего. - Тебе не цветок надо дарить, а зуб животного – за храбрость,- сказал Рамин,- подожди, я поищу, был один… Он пошарил в своей жилетке, и извлек небольшой зуб. Свил веревку из травы и, надев зуб на нее, повесил его на шею Мелодии. - Здорово!- воскликнула она,- а цветок ты почему хотел подарить? Мальчик снова отвел глаза, и сказал тихо: - Ну, ты… мне нравишься, и вообще…. Я девчонки красивее тебя еще не видел… Щеки Рамина зарделись, и фея почувствовала, что ее щеки тоже горят. А чуть позже увидела нежно-золотистые ленты, идущие от сердца мальчика и оплетающие его тело. «Нежность,- подумала она, едва сохраняя способность мыслить – знала, что и сама окружена таким же ореолом,- такое приятное чувство…» - Я с радостью буду носить цветок, который ты мне подаришь, в волосах,- сказала Мелодия тихо,- мне нравится вот этот. Она указала на небольшой нежно-лиловый цветок с длинными и тонкими лепестками. Рамин тут же сорвал его, и, надломив тонкий стебель невзрачной травки серо-зеленого цвета, обрызгал цветок его соком. После чего аккуратно завел за ухо прядь волос феи, и вставил туда цветок за небольшую ножку. - Так он не скоро завянет,- пояснил мальчик,- мы так делаем, когда рвем цветы, мне охотники рассказывали. Мелодия удивилась тому, что внутри хрупкого стебелька таится такой сок со странными свойствами. И смотрела на Рамина, что лучился довольством, пока один из его друзей не сказал: - Пойдемте обратно – нас в селении ждать будут. Не спрашивая, зачем они вдруг понадобились в селении, фея пошла за Рамином. Луна и Рык, устроившие догонялки с двумя тиграми, последовали за ними, то и дело, забегая вперед. Мелодия увидела еще очень много разнообразных цветов – то больших, как тарелки, то маленьких, собранных в соцветия. Ей приходилось ступать очень аккуратно, чтобы не наступить на один из них. Наконец, обширный луг закончился, и они пошли по длинной и узкой каменистой тропе вроде той, по которой фея пришла сюда. Вскоре тропа оборвалась, и начался крутой спуск. Впрочем, спускаться было не так уж тяжело, камни были неровные, и за них было легко цепляться. Пару раз встретились и опасные участки, но Мелодия наравне с мальчиками справилась с ними, и на траву они съехали на каменной крошке, упав в траву – передохнуть. В это время их друзья-звери резвились и охотились, а потом вместе с ними пошли в селение. По дороге они встретили двух охотников на тиграх. У одного охотника в руке был ушастый зверь – его он отдал женщинам, что уже готовили что-то у костра. - Скоро начнется,- произнес Рамин с трепетом в голосе. - Что начнется?- с удивлением спросила Мелодия. - Увидишь. А пока… мне нужен твой цветок. Я отдам тебе его позже. - Ладно,- протянула фея несколько недоумевающее. Но смотрела, как цветок исчезает в ладони мальчика с долей сожаления. Неужели Рамин хочет сделать с ним еще что-то? Вскоре селяне начали подходить к костру – юноши и парни возвращались из леса на барсах и тиграх, дети бежали отовсюду, а женщины все заканчивали приготовление ужина, и по всей поляне плыл аппетитный запах, от которого Мелодия захотела есть еще сильнее. Но вот все собрались, и женщины начали раздавать на больших листьях кусочки ароматного мяса, еще дымящиеся. Обжигаясь, фея сразу же начала есть свою порцию, восхищаясь тем вкусом, что мясо приобрело от фруктов и специй, с которыми готовилось. После мяса она поела несколько фруктов, что лежали неподалеку от костра. А когда все наелись и устроились поудобнее, старейшина поднялся на ноги, сказав: - Сегодня у нас праздник – День Первого Цветка. Этот день для мальчиков и девочек, что уже связаны узами крепче, чем дружба. Фаэндор посмотрел на детей вроде Мелодии – числом около двадцати. - Начнем же наш праздник!- продолжил он,- и по традиции это сделают те, кто сегодня создадут свои семьи, им пора принести друг другу дары. Поднялись парни и девушки. Парни несли в руках птицу и мелких зверей вроде кроликов, девушки – фрукты. Каждый парень мазал своей избраннице лоб кровью добычи, а она в ответ – соком плодов. Пар было всего 7, и после принятия даров, отложив их в сторону, когда женщины заиграли на тонких дудочках и еще каких-то музыкальных инструментах, они начали танцевать – да так лихо, что Мелодия изумлялась, как они не обжигаются, проносясь совсем рядом с костром. А после долгих плясок, когда начало смеркаться, пары взялись за руки, и по-очереди прыгали через пламя, к восхищению феи и детей. - Ваш дар первого зверя и плода был хорош,- одобрительно произнес старейшина,- а теперь посмотрим на дарение первого цветка. Парни и девушки вернулись на свои места, а в центр вышли мальчики и девочки, и Мелодия тоже, вместе с Рамином. Всего было 8 пар, мальчики встали напротив девочек, и каждый мальчик достал красивый цветок, вдев его в волосы девочке. Фея так обрадовалась тому, что цветок снова с ней, что порывисто поцеловала Рамина в щеку – его это удивило, но спустя пару секунд он улыбнулся, чуть порозовев. А она заметила, что и другие девочки поцеловали мальчиков – видимо, это было традицией, и закрепляло образование пары. Рамин хотел что-то сказать, но не успел – снова зазвучала музыка, и пары пустились в пляс. Мелодия с поддержки Рамина научилась танцевать, как они привыкли, и вскоре танцевала в одном темпе и ритме с остальными. К ее облегчению, через костер им прыгать не пришлось, они просто остановились, когда уже совсем стемнело и костер начал гаснуть. Старейшина поблагодарил всех за зрелищный праздник, и селяне начали расходиться по хижинам. А Рамин остался с Мелодией, впрочем, сегодня многие дети ночевали у костра. - Я не сказал тебе про поцелуй, не знал, как ты к этому отнесешься,- произнес мальчик, немного помолчав,- а ты меня все-таки поцеловала…. - Меня так обрадовало появление того цветка, что ты мне подарил, что я решила и тебе сделать приятное,- отозвалась Мелодия,- и я рада, что ты мне не сказал – ведь так все произошло само собой. А этот ритуал… он означает, что в будущем мы сможем образовать свою семью? - Да, так и есть,- кивнул мальчик,- пары образуются именно в этот праздник, и очень редко рушатся. - А если горы захотят, чтобы я ушла, до того, как это произойдет?- спросила Мелодия, затаив дыхание. - Я пойду с тобой,- отозвался Рамин твердо,- меня они отпустят, как и тебя. Фея почувствовала сильную теплоту к нему, но все же спросила: - А ты не будешь скучать по селению, долине? Я такого хорошего места еще не видела… - Да, я помню, ты рассказывала. Но ведь я за месяц привязался к тебе, а через годы даже дня не смогу без тебя провести. Мелодия не стала что-то говорить, глядя в небо. И думала, что уйти ей точно придется, вот только знать бы, когда это произойдет… После этого дня Мелодия стала как своя в селении – теперь никто из взрослых не косился на нее недружелюбно, как это раньше бывало. Почти все дни она проводила с Рамином, иногда к ним присоединялись его друзья и их подруги. Фея продолжала тренироваться с луком, и через три месяца достигла в стрельбе такого же мастерства, как и Рамин. После он начал учить ее бросать копье, что было очень сложно. Но Мелодия старалась изо всех сил, и понемногу продвигалась. Были успехи и в достижении ее цели – фея увидела проявление эмоций радости и ликования, когда их испытывал Рамин. Ну и продолжала видеть его нежность, очень радующую ее. Рык и Луна теперь были почти как взрослые барсы, почти не играли вместе больше, а принюхивались друг к другу. - Они выясняют, могут ли создать свою семью,- объяснил эту странность Рамин,- если убегут на час-два, значит, сошлись, и можно ждать потомство. Правда, такое бывает крайне редко. Видимо, это распространялось и на Рыка с Луной – дальше принюхиваний дело у них не шло. Иногда, лежа у костра тихими теплыми вечерами, Мелодия вспоминала о жизни до долины – и чаще о Небесной стране и своих подругах. С каждым месяцем ей все больше хотелось остаться в долине, но она знала, что уйти придется, ведь цель еще не достигнута. Да и посмотреть, как живут люди за долиной, тоже хотелось. Иногда фея оставалась с женщинами у костра и смотрела, как они готовят, даже немного помогала им. Но это бывало редко – ведь ей предстояло стать охотницей. Быстро пролетели дни, и настал тот день, когда 5 будущих охотников и Мелодия отправились к Сокрытой Пещере. Их вел старейшина – только он среди селян точно знал, где располагается пещера. Вышли с рассветом, и, пройдя долину, забрались немного на одну из окружающих долину гор. Остановившись у скалы, которая образовала собой тупик, Фаэндор произнес: - Вот и Сокрытая пещера. Войти туда можно только поодиночке, но если кто-то из вас не готов или боится, вы не сможете пройти. Вперед тут же выступил самый высокий из мальчиков, твердым шагом подошел к скале. Его тигр остался на месте, молотя хвостом по бокам – остальные звери вели себя так же беспокойно, это место им не нравилось. Луна и Рык просто лежали рядом со своими друзьями, но не сводили взгляда со скалы. Остальные по-прежнему видели неприступный камень, и, когда мальчик исчез в нем, дружно ахнули. - Вот это да…,- протянула фея,- это волшебство какое-то! - Ага,- кивнул Рамин,- наверняка, Тобиас видел вход в пещеру, и сейчас проходит ритуал. Мелодия подумала о том же. Попадет ли она сама в пещеру? Что увидит там, если сможет войти? Она так задумалась, что заметила появление Тобиаса, когда тот уже подошел к ним, радостно улыбающийся – его тигр тут же присоединился к нему, пытаясь свалить на траву. - Прошел,- сказал Тобиас, потрепав по голове друга. Остальные даже не успели спросить, что он там видел – старейшина произнес: - Не тратьте время на расспросы – Ритуал Посвящения для каждого свой, и разглашать его нельзя. Это успокоило любопытство мальчиков и Мелодии – а к пещере уже направился второй мальчик. Он тоже исчез, как Тобиас, а остальные снова принялись ждать. Тигры, тем временем, убежали назад по тропе, только тигр проходящего испытание мальчика остался на месте, да Луна с Рыком, что по-прежнему лежали на камнях. И опять потянулось ожидание… Постепенно все мальчики побывали в пещере – и все выходили довольные, ничего не говоря – но остальные понимали, что они прошли. Вот и Рамин вышел, сияя улыбкой, и настал черед Мелодии. Она подошла к скале, немного опасаясь, что не увидит вход. Но, подойдя вплотную, заметила, что вход появился, широкий, и тут же зашла внутрь, оказавшись в кромешном мраке. Вокруг было тихо, и фея, поборов страх, пошла вперед, надеясь, что вскоре выйдет на освещенное пространство. И вдруг услышала шепот, что шел отовсюду, но слов нельзя было разобрать. Постепенно начало светлеть, но вокруг все оставалось серым, словно Мелодия попала в полосу тумана. И в тумане этом появлялись разные образы, сменяющиеся так быстро, что фея не могла понять, что или кто появлялся перед ней. Но один из них Мелодия, все же, узнала – Луна. Она, пристально глянув на фею, пошла вперед, и Мелодия пошла следом. Но вдруг из ниоткуда впереди появился Викториан, перегородив ей путь. - Ты не должна идти за этим барсом,- произнес он сурово,- твоя задача – наблюдать за людьми, а ты больше времени уделяешь зверю. - Луна мой друг!- возразила фея решительно,- я не брошу ее! - Если ты не отринешь свое упрямство, тебя выгонят из Небесной страны,- сказал, к ужасу Мелодии, Исследователь гроз,- будешь вечно скитаться по земле, видеть смерть дорогих тебе существ… - Замолчи!- выкрикнула Мелодия, помотав головой,- это неправда, так не может быть! Ты не настоящий! И, закрыв глаза, помчалась на Викториана, рассчитывая, что он отступит. И, открыв глаза, поняла, что он исчез, а вокруг еще больше посветлело. Фея быстрым шагом возобновила путь, и вдруг увидела клетку, в которой лежала Луна. Ее шерстка в нескольких местах была окрашена кровью, а вокруг клетки столпились люди, тыкая в нее палками с острыми наконечниками, что ранили барса. С диким криком Мелодия помчалась на них, безоружная, вырвала у ближайшего к ней человека пику, отбросив назад…. И, пробежав по кругу, то же проделала и с остальными, что почему-то не помешали ей, видимо, удивленные. А фея открыла клетку, и, сжав измученную Луну в объятиях, прошептала: - Я здесь, с тобой…. Я помогу тебе… Внезапно Луна встала, словно Мелодия ее вылечила одними словами, и пошла вперед, через туман, в котором больше не было ни клетки, ни людей. Фея пошла за барсом, и в какой-то момент заметила, что вышла из пещеры, на окутанный сумерками простор. Луна уже бежала к ней, и фея, присев на корточки, обняла ее, сказав с облегчением: - Как хорошо, что все видения были не реальны. И с тобой все в порядке… - Мелодия тоже прошла ритуал,- услышала она голос Фаэндора,- как и все остальные претенденты. Это радует меня и всю деревню, да и горы радуются вместе с нами. Завтра вы все докажете, что стали охотниками, а сейчас вам нужно отдохнуть. Мальчики, возбужденно переговариваясь, направились следом за взрослыми к селению, и Мелодия присоединилась к Рамину. Он не спрашивал у нее про испытание, просто поздравил с успешным прохождением ритуала. А Мелодия, спускаясь по камням к долине, осознавала, что испытание состояло в принятии решения: быть вместе с Луной, или бросить ее. Если бы она выбрала второе, то явно провалилась. И кто знает, как пещера поступила бы с ней тогда? Фея хотела спросить о том, что случалось с людьми, не прошедшими ритуал, но, глянув на Рамина, глубоко задумавшегося, решила, что сделает это позже. Дойдя до селения, они все легли спать у костра рядом с барсами и тиграми – так устали. А Мелодия, гладя шерстку Луны, думала уже о том, что бы сказал о ее связи с барсом настоящий Викториан. Одобрил бы, или, подобно призраку из пещеры, осудил? Думая об этом, она не заметила, как уснула – для нее сон пролетел, словно миг, и чья-то рука уже будила ее, тормоша за плечо. Сонно потянувшись, Мелодия села и огляделась – было еще темно, но светлеющее небо предвещало скорый рассвет. Мальчики, ставшие охотниками вместе с ней, уже были на ногах, вместе с своими барсами и тиграми. И еще рядом стояли трое мужчин-охотников, последний – с барсом, оказался знакомый Мелодии Маэро. Они как раз проверяли луки мальчиков, и Мелодия отдала одному из них свой лук. Быстро осмотрев его, мужчина одобрительно кивнул и вернул лук фее. - Для начала оседлайте своих друзей,- сказал Маэро, когда все были готовы выступать,- мы охотимся только верхом. Мелодия засомневалась, позволит ли Луна себя оседлать, но зря – барс совершенно спокойно стоял на месте, пока она на него взбиралась. Рык и тигры тоже не помешали своим друзьям забраться на свои спины, после чего мужчины, тоже верхом на своих зверях, поехали вперед, в лес, и мальчики с Мелодией – за ними. Они ехали довольно долго, и вокруг стало уже светло. Вдруг мужчины резко остановили своих зверей жестами, и, привстав немного, навели стрелы на тетивах луков куда-то в кроны деревьев. Три стрелы взмыли в воздух – а упали на землю вместе с убитыми птицами. Оставшаяся стая вспорхнула в воздух, а один из охотников, выдергивая из добычи стрелу, сказал: - Стреляйте сразу, как только увидите цель. Иначе дичь ускользнет от вас. И вместе с двумя другими пропустил новичков вперед. Теперь первый ехал Рамин, а за ним – Мелодия. Вот она через несколько минут заметила движение впереди, рука тут же схватила лук и наложила на него стрелу…. Но жалость остановила Мелодию, и стрела так не взвилась в воздух. Убитая птица досталась Рамину, что не промахнулся, а Тобиас, что ехал за феей, спросил: - Я видел, что ты успевала выстрелить быстрее Рамина. Что тебя остановило? - Мне было жаль убивать ее,- отозвалась Мелодия,- я знаю, что она пойдет на ужин, но все равно рука не поднимается убить ее. - Ты стала охотницей, значит, должна пересилить свою слабость,- сказал один из мужчин-охотников,- иначе пользы от тебя никакой не будет. Фея понимающе кивнула. Но пересилить себя сегодня так и не смогла, и хоть вынимала стрелу каждый раз, когда видела зверька или птицу, но все равно опускала ее, и дичь доставалась самому быстрому из мальчиков. Луна каждый раз рвалась сама убить нового зверька, что попадал в ее поле зрения, и после неудач феи смотрела на нее так укоризненно, что после третьей неудавшейся попытки Мелодия слезла с нее и пошла пешком, разрываясь между жалостью к зверям и осознанием необходимости их смерти. Убив с дюжину зверьков и птиц не больше живой курицы, они отправились в селение – праздновать первую добычу мальчиков. Маэро на Празднике Дичи поздравил каждого нового охотника, перечислив достижения мальчиков, и только про Мелодию ничего не сказал – чему она была рада. Зато к ней подошел Рамин, когда фея почти доела свою порцию (она даже мяса не ела, пресытившись им вчера, и обошлась одними фруктами). - Не можешь даже съесть ту дичь, что мы убили?- спросил он, присев рядом. - Просто фрукты мне нравятся больше. - Да, обычно мы ими и питаемся, мясо бывает раз в месяц и на праздники. Так что мы не убиваем много дичи. Мелодия кивнула. - Я понимаю, что охота – дело обязательное, и мне тоже надо убивать зверей и птиц, раз я стала охотницей. Но… в душе я не убийца, даже если буду голодать, все равно не подниму руку на зверей. - Наверное, поэтому Луна и пришла к тебе, хоть ты и не была из долины,- произнес Рамин задумчиво,- она чувствовала, что ты любишь животных. Но подумай вот над чем – ты почти приблизилась к тому, чтобы стать охотницей. Остался только последний шаг. И он, поднявшись на ноги, отошел к друзьям, предоставив фее возможность подумать над его словами. «Всего шаг,- думала она,- но я не могу сделать его. Неужели Ритуал, знакомство с Луной было зря?» Эти мысли мучили ее и после праздника, когда она пыталась заснуть на своей зеленой постели. Наконец, сон пришел к ней, но она проснулась ночью. И с удивлением увидела, как Луна уходит в лес. Почему-то Мелодии стало одиноко и тоскливо, и она решила пойти следом за барсом. Фея подумала, что Луна пошла охотиться, но та не остановилась на поляне между лесом и горами, а начала размашистыми прыжками перепрыгивать с камня на камень, взбираясь в гору. Только теперь поняла Мелодия, что барс хочет сделать, и выкрикнула в отчаянии: - Не покидай меня, прошу! Я знаю, что не охотница, но мы ведь были вместе так долго! Неужели только из-за моей слабости ты теперь меня покинешь? Луна остановилась, оглянулась на фею…. После чего продолжила путь. А Мелодия, почувствовав боль обещанной разлуки с ней, заплакала – и побежала следом за барсом, решив идти за ней, чтобы не оставаться одной. Но даже бегом она продвигалась вперед намного медленнее Луны, из-за темноты и становящихся все круче склонов. Скоро барс пропал из виду, и мысль о том, что она его больше не увидит, заставила фею снова плакать. Слезы лились по щекам маленькими ручейками, пока она взбиралась до ровной площадки. Очутившись на ней, Мелодия горько зарыдала, понимая, что теперь даже не сможет определить, куда пошла Луна, не говоря уж о том, чтобы догнать ее. Она плакала от этой мысли до тех пор, пока слезы не кончились, а потом снова продолжила подъем. Становилось все холоднее, но фея продолжала лезть все выше, и земля внизу была уже едва видна. Небо над головой светлело все больше – наступало утро. После долгого подъема Мелодия выбралась на тропку, что вилась меж валунов и камней, и пошла по ней. Барса видно не было, стояла характерная для раннего утра тишина, и когда Мелодия сзади услышала чей-то рык, то испугалась, едва сумев обернуться. Она ожидала увидеть тигра, но перед ней стоял темно-бурый медведь, что шел к ней, глухо рыча. Пронзительно завизжав от страха, фея бросилась по тропе, жалея, что у нее с собой нет лука – теперь он бы точно пригодился, и рука бы ее не дрогнула. Но медведь был быстрее, чем она думала, и сбил Мелодию с ног, оцарапав острыми когтями плечо. Заплакав от боли, фея схватила увесистый камень и швырнула его в морду зверю. Он зарычал еще ужаснее, и снова кинулся на нее. Но не добежал – через Мелодию, что почти лежала на спине, перепрыгнул барс, и бросился на медведя, раздраженно шипя. Как раз в этот момент лучи солнца, что показалось из-за верхушки горы, осветили тропку и склоны, окружающие ее, заставив Мелодию зажмуриться. Привыкнув к яркому освещению, она наблюдала за схваткой медведя и Луны – барс крутился возле медведя, кусая его за лапы, а тот пытался достать его зубами и когтями. Наконец, он попал, отшвырнув Луну на камень, и снова двинулся к Мелодии. Но барс тут же вскочил на лапы, продолжая свои атаки. Храбрость Луны придала смелости Мелодии – нащупав крупный камень, она с силой швырнула его в медведя. Он зарычал, но от повторных атак феи и Луны начал пятиться назад. Так он постепенно подошел к краю скалы – его попытки нападать обрывал барс и камни Мелодии - и начал яростно отбиваться, пытаясь достать фею, что была пока вне досягаемости. Мелодия кинула очередной, очень большой, камень, попав ему в грудь, а Луна в это же миг укусила его за бок, вырвав клок мяса. С грозным рычанием, медведь замахнулся лапой, и, не удержавшись на краю, полетел вниз. Пока он падал, раздавался вой, от которого по телу Мелодии бежали мурашки, а потом вой стих, и она увидела, как медведь упал далеко внизу на траву. Фея тут же подбежала к Луне, чья шерстка была окрашена в двух местах кровью, и порывисто обняла ее. - Почему ты не ушла?- спрашивала она, гладя барса,- передумала бросать? Знала, что я в опасности, и пришла спасти? Глядя на Мелодию, барс лизнул ее в плечо, отчего она поморщилась от боли – забыла на несколько минут, что медведь ее ранил. Теперь он явно мертв, а им нужно вернуться в селение. Идя рядом с Луной, что припадала на левую лапу, фея медленно спустилась с горы, и, когда они с барсом оказались в долине, над горами уже вовсю сияло солнце. Медведь лежал неподалеку, мертвый, и Луна тут же начала отрывать от него куски мяса, рыча в возбуждении. Мелодия села на траву неподалеку и приходила в себя после шока от борьбы с медведем и долгого спуска. Наконец, Луна отошла, глядя на Мелодию вопросительно. - Ты хорошая охотница,- прошептала фея, гладя шерстку барса,- я постараюсь быть достойной напарницей тебе. Она посмотрела на тушу медведя, от которой Луна отъела лишь небольшой кусок. Одна она и восьмой его части не утащит. Надо идти в селение. - Луна, посиди здесь, ладно?- попросила барса фея,- я пойду в селение, за помощью, а ты смотри, чтобы до медведя никто не добрался раньше нас. Барс послушно улегся неподалеку от туши, а Мелодия углубилась в лес. Она шла медленно, чувствуя усталость и сонливость – полу бессонная ночь давала о себе знать. Но мигом пришла в себя, услышав рядом голоса, и вскоре увидев охотников с мальчиками. Те с улыбками облегчения поприветствовали фею, а Рамин даже бросился к ней, соскочив со своего барса: - Как же хорошо, что мы тебя нашли! Зачем ты ушла посреди ночи к горам? И где Луна? - Она со мной отбивалась от медведя,- отозвалась Мелодия,- он упал с обрыва и разбился, но перед этим ранил меня и Луну. Я оставила ее сторожить тело, а сама пошла за вами. - Ты билась с медведем?- пораженно, с нотами ужаса в голосе, переспросил Рамин,- это самый опасный зверь в долине! Он заходит в горы со стороны равнин и охотится на барсов и крупных зверей. Вам повезло, что он упал со скалы – в битве вы бы его не одолели. Фея подтверждающее кивнула, и направилась обратно к туше. Вскоре они поравнялись с ней – Луна все так же сидела рядом. Охотники смогли увидеть убитого медведя, и тут же начали решать, как его унести: - Нужно его разделить. Нас всего 7, и два куска будут побольше… Пока они это решали, мальчики полными ужаса и потрясения взглядами смотрели на медведя, и Мелодия видела коричневого цвета ленты, идущие от них. Больше всего шло таких лент от Рамина – он стоял столбом с минуту, словно громом пораженный, а потом, подлетев к Мелодии, сжал ее плечи крепкой хваткой, крикнув в лицо: - Никогда больше не уходи ночью из селения, слышишь? Не уходи! Фея потрясенно уставилась на него, ощущая боль в раненом плече. - Пусти,- попыталась освободиться она,- мне больно… Рамин осознал, что сейчас мучает ее, и, отпустив, порывисто отвернулся. - Неужели ты хотела уйти из селения только потому, что не убила никого на ужин?- спросил он тихо,- даже не попрощалась…. - Я шла за Луной – она пошла в горы, и я не хотела расставаться с ней,- отозвалась Мелодия,- не знаю, почему она ушла туда, но вернулась, чтобы защитить меня от медведя. Рамин подошел к Луне, и, погладив ее по голове, прошептал – Мелодия еле услышала эти слова: - Ты молодец, Луна. Хороший друг. Береги ее так же и дальше, ладно? После чего, взяв часть туши медведя, которую мог унести, пошел с Рыком в селение. - Что это он на меня орал?- спросила фея у одного из его приятелей. - Ты не поняла?- улыбнулся он,- все оттого, что ты стала дорога Рамину, и он, наверное, думал, что больше не увидит тебя. А когда увидел тушу медведя, почувствовал такой страх за тебя, что… ну, ты сама видела. За гневом он спрятал его, ведь он не хочет показать тебе свою слабость. «Значит, вот как,- думала фея, идя за охотниками, вместе с Луной, в отличие от остальных, налегке,- он не хочет показать страх и прячет его за гневом. Он так сильно дорожит мной, и не хочет потерять. Наверное, он очень волновался, не найдя меня, как обычно, у костра». Придя в селение, Мелодия сразу же пошла к женщинам. Они осмотрели раны ее и Луны, и дали несколько листьев травы с мелкими лепестками. Мелодия приложила пару листьев к плечу, а остальные прибинтовала лианами к лапе барса. После этого Луна, понюхав повязку, легла отдыхать, а фея нашла, где сидит Рамин, и подошла к нему, присев рядом. - Мне очень жаль, что так получилось,- произнесла она тихо, немного помолчав,- больше одна из селения ночью не уйду, обещаю. А если Луна снова ночью пойдет в горы, тебя разбужу. Рамин улыбнулся. - Мне тоже жаль, что я так на тебя сорвался – ведь все было в порядке. Больше я так не сделаю. Ты ляг, поспи. И пока плечо не зажило, лучше меньше двигаться. Да и охотиться мы больше недели не будем – от медведя много мяса получается. А ты все-таки доказала, что охотница, и даже лучше нас! Расскажешь о битве с медведем? Видимо, любопытство заставило его забыть, что он только что отправлял Мелодию спать. Но ей было достаточно просто прилечь, после чего она рассказала о том, как медведь на нее напал, ранил, и как она с Луной билась с ним, кидая камни. - Это его еще больше разозлило,- говорила она, подходя к концу битвы,- Луне бы не поздоровилось, если бы медведь не упал с обрыва. Рамин подтверждающее кивнул, все еще глядя на Мелодию с восхищением и уважением. А она, вдруг почувствовав, как сон завладевает ее сознанием, скоро уснула… Когда фея проснулась, наступила ночь – только костер освещал пространство вокруг на несколько шагов. Мелодия чувствовала аппетитный запах жареного мяса, и у нее тут же потекли слюнки – ведь она целый день ничего не ела. Поэтому фея подошла к костру, и смотрела, как женщины посыпают кусочки мяса какими-то травами с пряным запахом, и кладут сверху ломтики фруктов. - Ты вовремя проснулась,- произнес Рамин, что неслышно подошел к ней,- все почти готово. Они ждали еще несколько минут, после чего старейшина поднялся на ноги, произнеся: - Сегодня у нас необычный праздник, в честь двух хороших охотников. Мелодия и ее друг смогли убить медведя, и теперь у нас есть много мяса, что позволит больше недели обходиться им и фруктами. Воздадим же почести Мелодии и Луне! Мелодия, следуя повелительным жестам Фаэндора, вышла вперед, к костру, и Луна тут же присоединилась к ней. - Мы все знаем, что вы и Луна оборонялись. Но это не умаляет вашей храбрости и стойкости. Лучшие охотники селения поклоняются вам. Склонились все, не только охотники, и даже старейшина склонил голову. - За этот подвиг мы нарекаем тебя «Грозой медведей»,- продолжил старец, когда все сели на свои места,- и вручаем этот амулет. Вперед вышел Маэро, неся в руках ожерелье из зубов медведя. Подойдя к Мелодии, что склонила голову, он повесил ожерелье ей на шею, и она удивилась тому, какие они все белые, и от них ничем противным не пахнет. Навскидку зубов было около 20. - И, конечно, самые хорошие куски мяса для вас,- произнес старейшина,- их приготовили наши женщины, которым тоже нужно воздать почести. Теперь все кланялись женщинам, скромно сидевшим в стороне. Мелодия, тоже поклонившись, взяла кусок мяса из рук Маэро, и, обжигаясь, начала его с аппетитом есть. Мясо оказалось жестковатое, но фрукты и травы придавали ему кисло-сладкий привкус. Рядом Луна, возбужденно рыча, управлялась со своей порцией – ей мясо жарить, конечно, не стали, просто отрезали его от большого куска. После ужина Луна принялась тщательно вылизываться, а селяне начали расходиться по хижинам. Мелодия легла на охапку травы под деревом, и обрадовалась, когда рядом с ней лег Рамин. - Старейшина сказал, что мяса хватит надолго,- произнесла Мелодия,- а как вы делаете, чтобы оно не портилось? - Сушим, а потом размачиваем в воде,- отозвался мальчик,- так просто обычно не едим, только в супе. - Я сегодня его так наелась, что дня три, если не больше, фруктами буду питаться,- сказала фея,- оно не такое вкусное, как у птицы или других зверей. - Да, жестковатое. И это лишний повод не охотиться на медведя. Установилась тишина. Фея, ощутив сытую сонливость, почти засыпала, когда Рамин снова заговорил: - Мелодия… - Да?- отозвалась она, услышав, что его голос странно дрогнул. - Я сегодня так испугался, как не боялся уже давно,- продолжил мальчик тихо,- думал, что ты умерла, или покинула долину навсегда… Хорошо, что я ошибся, и ты снова рядом. Мелодия промолчала, не зная, что сказать, и видя исходящие от мальчика волны золотистого света. И еще – ярко-розовые. Что же это за чувство? Оно сильнее нежности… Вдруг рука Рамина сжала ее руку, его голос прошептал: - Знаешь, я… люблю тебя. Глаза мальчика, ярко-голубые, смотрели в ее глаза. И Мелодия поняла, что видит проявление самого прекрасного чувства, что было и в ее душе, но не так сильно. - Я тоже тебя люблю,- отозвалась фея, чувствуя, как щеки ее пылают,- я… хотела бы остаться здесь навсегда, но не смогу… - Мы уйдем вдвоем, когда придет время,- сказал Рамин, приблизившись к ней вплотную,- но пока мы можем быть счастливы здесь. И он, обняв Мелодию, прижал свои губы к ее губам, целуя. Дыхание ее перехватило, она открыла рот…. Язык мальчика тут же проник в него, и начал кружить внутри. Ощущение было странное, но фее это нравилось, и она начала повторять эти движения своим языком, тоже целуя его. И когда они, наконец, оторвались друг от друга, Рамин ласково провел ладонью по ее щеке. - Мелодия,- произнес он с нежностью,- я так счастлив…. Хорошо, что ты рядом. - Я тоже счастлива, Рамин,- отозвалась фея, обняв его,- быть с тобой так прекрасно…