Позвольте… видите ль… сначала Цветистый луг; и я искала Траву Какую-то, не вспомню наяву.
Грибоедов. Горе от ума
Очень трудно быть хорошим охотником. Тебя могут называть так, ты можешь считать себя «охотником», но в большинстве своём ты лишь жалкое, едва напоминающее наших предков подобие. Убивать мелких зверей, бродящих в полях, и группы травоядных птиц, скитающихся в небесах — на это способен и обычный охотник, но Томми прекрасно осознавал, что, если будет как все, ему не выделят столько внимания, сколько он всегда жаждал. Будучи рождённым в именитой родословной, наполненной сильными и уважаемыми охотниками, Томми считал, что должен стать таким же, как и его предшественники, принеся в семью больше славы и богатств. Но сейчас, находясь на грани, разделяющей жизнь и смерть, Томми действительно боялся умереть за имя своей семьи. Ведь, если он покинет этот мир, его семье придется вновь несладко. Он не хотел, чтобы события его печального прошлого повторялись. В округе царила тишина. Одни лишь шаги Томми отдавались приглушенным эхом в этом затхлом тёмном лесу. Бродя здесь уже практически полдня, парень давно потерял хоть какую-то дорогу, идя туда, куда его направит судьба. Лес казался пустым, совсем безжизненным — это умиротворяет, но одновременно и настораживает. Необходима существовать причина отсутствию хоть каких-нибудь живых существ в этом месте. Почему же его сердце стучит в быстром ритме, а чувства подсказывают убегать из этой чащи как можно скорее? Парень сжал рукоять своего меча, принюхиваясь. Пахло горелым. Он направился на запах. Проходя мимо высоких тёмных дубов и неизвестных ему деревьев, Томми наполнялся как страхом пронизанной здесь атмосферы, так и решимостью найти ответы. Лес поразительно отличался от виданных парнем ранее своей окраской — приглушённые цвета, совсем серые корни деревьев и монотонная, словно «пылающая» листва, полная дырок. Что удивительно, насекомых Томми не ощущал — отчего же ещё могли в листьях появиться отверстия? У парня было не очень хорошо с биологией, и он решил только и сделать, что записать забавный факт куда-то в глубины своего подсознания. Лес являлся чудным ещё до того, как Томми зашёл в его глубины. Обитатели расположенных вблизи деревень называли это место «лесом Края». Часто, в детстве, родители пугали маленьких детей фразами: «Будешь гулять поздно и забредешь в Край!» или «Не уснёшь до полуночи и за тобой придут живущие в Крае». Что же такого пугающего в этом на первый взгляд погибающем от исчезающей жизни лесу? Ходит множество мнений по поводу того, что могло бы располагаться в глубинах этого места. Кто-то считает, что это лишь выдуманные байки, а заброшенный и никому не нужный лес на краю их королевства просто случайно попал под удар слухов, некоторые же веруют в рассказы о чудовищах, проживающих в Крае, и исследуют внутренности леса за подтверждающими их теории фактами. Одни не возвращаются, другие же, вернувшись, привносят лишь смуты и волнений. Для Томми отправка в это место была первым индивидуальным заданием, на которое разрешение дал как старший брат, так и отец. Он знал, что сбежать и струсить только от предчувствия — было бы слишком ужасно. Над ним бы точно все смеялись! Поэтому он в любом случае не мог отступить, заходя в заросли. Послышалось шуршание. Проникнув в тёмные заросли, Томми едва мог различить деревья от кустарников, уже жалея, что не взял с собой даже фонаря. Какой опытный охотник пойдет в чащу без освещения? Уже собираясь хлопнуть себя по лбу, он удивлённо замер на месте. Тело Томми начало трястись из-за слегка подпрыгивающей земли. Наклоняясь, он пытался разглядеть окрестности. Парень прислушался, пытаясь понять, откуда вдруг началась эта встряска. Быстро надвигающийся на него топот. Со всех сторон можно было услышать эти тяжелые, до вызывания землетрясения, шаги. Не зная, куда смотреть, парень вытащил клинок из ножен. Мгновение, два, но блеск серебристого оружия не успел украсить округу своим сиянием. Шумные и ужасно громкие завывания, не сравнимые даже с собачьим лаем, словно орущие с разорванной глоткой твари, что кишат в этом месте. Они приблизились, не давая Томми и малейшего шанса на подготовку к сражению, собираясь напасть. Парень хотел бы увернуться от движения, еле видимого в темноте леса, но одна из тварей среагировала быстрее. Существо, вопя нечленораздельными звуками, подпрыгнуло и вкусилось в руку Томми, дробя кости твердыми зубами. Томми словно пронзила молния, он вздрогнул, слёзы непроизвольно покатились наружу, увлажняя сухое лицо. Сдерживая крик, парень вынул меч и попытался повредить тварь. Неприятная и яростная вспышка боли пронзила мозг, дрожащая рука остатками сил держала меч. Томми закусил губу до крови, пытаясь разрезать толстую и прочную кожу зверя. Стараясь пронзить плоть раз за разом, он чувствовал, словно нападал на неразрушимый камень, совсем не ощущая результата от своих действий. Молниеносные удары не принесли ему избавления от прилипшей к руке твари, прокусывающей кости, словно они были вафлями. Одна только усталость подступала, расходуя оставшиеся силы. Еще пара мгновений, и Томми был уверен, что может лишиться руки. От отчаяния он начал махать локтем, стараясь, чтобы тварь слетела с его рук. Парень взвыл, и уже было собирался открыть рот, чтобы позвать подмогу, но у него вырвался лишь истеричный рев, сравнимый со звуками этих существ. Будучи окруженным толпой, загнанным в угол зайцем, он не мог не чувствовать страдания своих же жертв, которых раньше он убивал, будучи в компании. Ему помогали как братья, так и путники, нуждающиеся в опыте. Но в этот раз он был в одиночестве, и зажимали количеством уже его самого. Он не мог умереть! Нет! Если он умрёт от жалких тварей, тогда что скажет старший брат? Что скажут люди! Неужели отец снова будет страдать?.. Дрожа всем своим телом, парень закричал, горло горело, но рука крепко ухватилась за меч, наконец прорезая плоть зверя. Маленькая шавка, тонко визжа, отпустила опухшую и кровоточащую руку Томми, падая на грязную землю. Парень прислонился к дереву, тяжело дыша. Его глаза уже привыкли к тьме. Он смотрел на окружающих его монстров, неосознанно рассматривая их внешний вид. Чёрные, как смоль, зрачки, в которых не разглядеть ни намека на то, что они живы. На вид мягкая, но прочная, как сталь, тёмных оттенков шерсть, жесткая и неприятная на ощупь, словно трогаешь колючки ежа. Что же они мать его такое? И почему бродят в этом пустом лесу, где даже добычи не сыскать? Томми сжал меч, мысли в голове перемешались. Он должен был быстро придумать план, как отделаться от четверых… пятерых, считая мелкую тварь, которую он смог ранить. Думай, Томми, думай! Пытаясь отдышаться, он слышал рычание отовсюду. В любое мгновение на него могли напасть. А он ранен, и его оружие не может противопоставить что-либо этим существам. Парень сжал меч и сделал шаг к монстрам. Нужно драться! Как учил старший брат! И тогда у него может получится. Да, он сделает это! Рычание учащалось, громкие животные позывы резали слух, а монстры были наготове. Одно из существ резко вскинуло голову, принюхиваясь. — Запах гари, — заметил парень, не сводя взора с тварей. Повторение. Томми собирался атаковать, как вдруг животные одновременно начали жалобно, по собачьи, скулить, сбивая парня с толку. Они навострили уши и оскалились в его сторону. Охотник обернулся и увидел слабый приближающийся свет. Неужели там?.. Томми радостно заулыбался, а после ощутил покалывания, перерастающие в пронзительную боль. Схватившись за рану на руке, парень зашипел. На его пальцах оказалась тёмная, пугающе густая кровь, стекающая и падающая каплями на землю. Она медленно впитывалась в землю, словно срастаясь с листвой. Меч с едва слышным звоном упал на землю. От предвкушения Томми забыл о ранениях, и они решили себя показать. Сжимая локоть раненной руки, парень зажмурился, но силой раскрывал глаза, чтобы не упускать происходящее из виду. Монстры всё ещё не сдвигались с места, лишь рыча на приближающийся свет. Сквозь деревья показался силуэт — фигура в тёмной одежде, с фонарем в одной руке и с факелом в другой. Человек шел обычно, но имея высокий рост, его шаг был сравним с быстрым шагом Томми. Напуганные чем-то неизвестным для Томми, твари пятились, уходя всё дальше от зажатого к дереву парня. Когда неизвестный приблизился на расстояние, равное паре шагов от Томми, то из тварей осталась лишь маленькая, раненная парнем. Она агрессивно лаяла на стоящих перед ней людей. Возможно, это существо чувствовало себя неприятно, будучи раненной Томми, который изначально должен был стать её жертвой. Получив ранение от охотника, гордость твари пошатнулась, и она потеряла всё уважение стаи. Она чувствовала себя подавлено и пассивно-агрессивно рычала на них, пытаясь показать себя сильной перед убегающими сородичами. Человек в чёрном замахнулся и бросил в монстра факел. Огонь разжёгся за мгновение, а последующие после скулеж и протяжный лай заставляли задерживать дыхание от поглощающего ужаса. Запах жареной плоти неприятно обволакивал нос. Томми закашлялся. На его плечо положили руку, не давая проникнуться страхом и паникой. — Пойдём со мной, — мягкий низкий голос пронзил уши охотника. Из последних сил парень кивнул. Незнакомец поднял с земли меч и помог вернуть оружие в ножны. Двое парней направились в неизвестное для Томми направление. Пока они шли, Томми, удивительно для самого себя, практически не говорил. Будучи изнеможенным, парень из последних сил шёл. У него не оставалось сил на то, чтобы разговаривать, хоть вопросы в голове и смешивались в протяженную речку из перловой каши. Незнакомец помогал Томми идти, изредка подхватывая охотника, когда тот спотыкался о камни или терялся, почти натыкаясь лбом на деревья. В лесах было сложно ходить даже днем, из-за зарослей и не протоптанных троп, а ночью, раненый — Томми смог идти вперёд только с божьей помощью. Ноги парня заплетались, и он практически не мог нормально думать, ослепленный происходящим, ситуация шокировала организм Томми. Слишком много случилось за короткий период, и он не мог ожидать, что это будет так тяжело перенести. Его спаситель оказался сторожем леса — из немногочисленных фраз, услышанных от незнакомца, Томми понял это и то, что они шли к сторожевому домику. К месту, где они смогут передохнуть и обработать раны. И к месту, где живет его спаситель. Будучи обессиленным, Томми не замечал перед собой ничего, кроме размытых силуэтов. Он не мог даже разглядеть лица сторожа — всё словно было покрыто чёрной пеленой. Решая поддаться судьбе, парень лишь следовал, слушая то, что говорит ему сторож. И, конечно, пропуская половину сказанного мимо ушей. Томми не понял, когда они зашли внутрь здания и оказались в приятном, наполненном светом, помещении. Парень улегся на тёплого цвета диван, источающий из себя старость и слегка неприятный запах несвежих носков. Кажется, его спаситель спрашивал какие-то данные и о чём-то рассказывал, давая Томми таблетки и попутно обрабатывая тому рану на руке. Охотник лишь податливо кивал и моргал, практически не реагируя на происходящее из-за своего состояния. Томми лежал, смотря в потолок и принимая всё, что ему давали. Почему-то он не мог произнести и звука, а одна из оставшихся работающих мозговых клеток, обрабатывающая мыслительные процессы, предположила, что это было из-за утомленности. Вскоре, сам того не замечая, Томми уснул, медленно восстанавливаясь уже во время сна.