*Флэшбэк. Острова Дов Узнагар, апрель 1269 года*
— Повтори-ка еще раз, милая моя, — довакин прикрыл глаза. Он не был уверен в том, что сейчас услышал. — Что я должен сделать? — Что именно вам непонятно, ярл? — сложила руки на груди Ида аэп Сивней, якобы одна из самых могущественных чародеек этого мира. — Кажется, посыл Ложи должен быть вам предельно ясен… Магия — не игрушка для непрофессионалов. Ее нужно изучать системно, чтобы хоть немного познать… Ай, да кому я это рассказываю? — Как минимум тому, кто за озвученные требования в состоянии приковать тебя к скале, почтенная чародейка. И сделать так, что ты будешь молить о пощаде. Здесь тебе не континент, милая моя. — Это не обсуждается! — Изящная и утонченная эльфийка начала быстро терять терпение. Что за упрямый баран этот ярл! — Детей будут обучать профессиональные чародейки, которые могут дать им гораздо больше, чем может дать им хоть клан, хоть ваши боги, хоть даже весь Скеллиге. Я их сегодня же забираю и передаю на обучение достойным чародейкам. Если же вы не позволите это сделать добровольно, ярл Эдрин, я буду вынуждена прибегнуть к магическим методам! Эдрин покачал головой. Самонадеянно, однако. Угрожать взрослому дракону в его собственном логове — это надо либо совсем не иметь мозгов, либо быть, как минимум, полубогом. Но поскольку Ида не была полубогиней, то оставался только один вариант. В том, что Филиппа, глава этого безобразия под названием «Ложа Чародеек», предупредила своих коллег о его возможной личности и о его потенциальных способностях, он не сомневался. Ну не может ведь Филиппа быть такой дурой? Или может? Или она специально так собирается устранить конкуренток, поручая им самоубийственные задания? — Прибегнуть к магическим методам? — Эдрин поднялся с трона. — Ну, попробуй, милая моя. Попытайся. И клянусь тебе Акатошем — на следующий день твоя безупречная шкурка будет испорчена так, что ни алхимики, ни целители, ни даже древние боги тебе не помогут. Ида с трудом удержала лицо, но Эдрин знал, что она злится. Более того, он специально доводил ее до белого каления. Он знал такой тип людей, как Ида и уж тем более такой тип нелюдей, как Филиппа Эйльхарт. Такие по-хорошему не понимают. — Мне расценивать это как угрозу, ярл Эдрин? — почти что прошипела Ида. — С вашей стороны было бы неразумно пытаться противодействовать самым могущественным чародеям мира… Хотя бы потому, что в магии вы явно ничего не смыслите… — Молчать! — потребовал довакин. — А отвечая на вопрос… Верно, Ида аэп Сивней. Это угроза. Прямая и непосредственная. Дети — главная ценность клана Довакиир. И я не доверю их воспитание компании куриц с завышенным чувством собственной важности, большей части из которых уже светит старческий маразм. Попытаетесь что-то с ними сделать — и я вас даже в иных мирах достану. Ясно? Ида покачала головой. — Тогда, боюсь, ярл, вы не оставляете мне выбора. Остается надеяться, что ваш преемник окажется более сообразительным. На ладонях эльфийки появились два огонька, но произнести заклинание она не успела. С ладони довакина ударила молния, заставляя Иду вскрикнуть от неожиданности. О, да… Похоже, Филиппа и в самом деле решила избавиться от конкуренток. А может, и сама не знала, с кем или с чем имеет дело. Вторая молния испепелила полупрозрачную сферу щита, а третья, посланная почти одновременно со второй, оставила на лице Иды — некогда одной из первых красавиц Континента — огромный уродливый ожог. От болевого шока чародейка отключилась почти мгновенно. Довакин хлопнул в ладоши. — Харвик! Альрик! Олаф! — Да, мой ярл? — тут же появился из-за гобелена верный слуга. Следом за ним из других укрытий с матюками (уж больно тесно было в засаде) появились двое воинов. — Вы все слышали? — Да, мой ярл, — поклонился слуга, ответив за всех троих. — Заковать эту суку в двимерит. Ручные оковы, кандалы, ошейник, пояс, каркас из колодок… Чтобы даже пальцами шевельнуть не могла. — Слушаюсь! — охотно кивнул Альрик. Он, как хускарл довакина, отвечал, в том числе, и за исполнение наказаний. — Прикажете бросить ее в мокрую яму? — Чтобы меня потом обвинили в неисполнении моих обещаний? — довакин подобрался. — Она хотела лишить Клан того, что нам дороже всего. Мы ответим ей той же монетой. Что может быть у чародейки самого дорогого, кроме счета в краснолюдском банке? — Красота и магия, — охотно кивнул Альрик. — Желаете лишить ее и того, и другого? — Да, — кивнул довакин. — Поэтому закуйте ее в двимерит и отнесите ее ко мне на стол в мертвецкую. И прикажите позвать целителя Менгелля с его инструментами. У него, говорят, большой талант к превращению чудовищ в красавиц без всякой магии. Пусть практикуется делать наоборот… Исполосуем ее магическими инструментами, зашьем внутрь организма несколько тонких двимеритовых пластинок и отправим порталом туда, откуда она приперлась. — Суровая кара… — Но вполне заслуженная, — нахмурился Эдрин. — Впрочем, если будут другие варианты ее наказания — предлагайте. Я готов вынести данный вопрос на голосование советом танов. — Накачать ее снотворными травами, мой ярл? — Нет. Как завещал однажды мой знакомый целитель — хорошо зафиксированный пациент в анестезии не нуждается.*Конец флэшбэка*
— Это все неважно, — сложил руки на груди Роше. — Куда больше меня сейчас беспокоит не эта ваша Ида, а то, что в этом лесу находятся скоя’таэли. Это может стать дополнительной проблемой… — Это верно, — кивнул довакин. — Впрочем, я не очень верю в то, что вами заинтересуются. Даже если где-то в этих лесах шляется небольшой отряд — им сейчас куда важнее добыча пропитания и ресурсов, а не война за идею. Кроме того, нападать на хорошо вооруженный отряд, в котором есть чародейка… Нет, это им будет не с руки. Да и город уже недалеко должен быть. Так близко к стенам скоя’таэли в жизни не подойдут. Если ими, конечно, не дурак командует. Не так… Если ими вообще хоть кто-то командует. — А ты, похоже, разбираешься в тактике скоя’таэлей… — ехидно заметил Роше. — Уж не заодно ли ты с ними? — Был бы заодно — приказал бы не послать войска на помощь Фольтесту, а отрезать башку Наталису. Потеря одного из коннетаблей — не то, что может позволить себе армия Темерии, не так ли? — И что вы здесь делаете, ярл? — нахмурился Роше. — Во-первых, хватит выкать, Роше, — попросил Эдрин. — Я хоть и ярл, но здесь нахожусь как частное лицо. Так что не стоит лишних формальностей. Я этим в тронном зале бываю сыт по горло. Во-вторых… Какая разница, что я тут делаю, Роше? У меня свои дела в этих краях. — Например? — Например, иди в жопу, — Эдрин нахмурился. — Коммерческая тайна. Могу только намекнуть, что во Флотзаме у меня свои торговые и политические интересы. А у вас? — Господа… — Трисс, все еще не сводя с Эдрина озлобленного взгляда, прервала их разговор. — Вам не кажется, что орать друг на друга посреди леса — как минимум, неразумно? Может, хотя бы до города доберемся, а потом — поговорим? — Может быть, — довакин слез с лошади, повел ее под уздцы. — В конце концов, лишний меч вам, случись чего, не помешает? Не помешает. И давайте-ка поторопимся. Скоро начнет темнеть, а в город после заката нас никто не пустит. Эдрин пошел вперед. Его не слишком интересовали дела этой компании. Откровенно говоря, он предпочел бы держаться от темерцев подальше, но некоторые странности следовало обдумать. Во-первых, Геральт его не узнал. Это было очень странно. В том, что этот белоголовый забыл об их конфликте в храме Мелитэле, Эдрин очень сильно сомневался. Все же, столкновение было эпичным, да и цель у них была тогда такая, что забыть об этом по естественным причинам было бы невозможно. Во-вторых, что Роше вообще забыл во Флотзаме, если сейчас должен изо всех сил вести расследования против мятежников, посмевших противиться Фольтесту? Да еще и в такой компании, как придворная чародейка темерского короля, и ведьмак Геральт из Ривии? В-третьих, кто это такой умный, что решил посреди леса играть на флейте? — Слышите?! — насторожился Геральт. — Несет эльфами, — проворчал Роше вполголоса. — Еще и этот урод со Скеллиге нарисовался… Не к добру это… — Ты ему не доверяешь? — спросил Геральт. — Я никому не доверяю. Давайте дальше осторожно. Кто знает, кто или что нас тут ждет? Ответ на последний вопрос, впрочем, уже вскоре появился. Буквально за следующим поворотом тропы. Этот самый ответ спокойно сидел на коряге, что перегородила дорогу, наигрывал какой-то веселый эльфийский мотив и, казалось, совершенно не обращал внимания на путников. Доиграв свой мотив, эльф поднялся с коряги, нахально раскланялся во все стороны, будто только что исполнил концерт для десятков зрителей. — Смотрите, кто явился… Сам Вернон Роше, — с пренебрежением начал эльф. — Последние четыре года командовал особым подразделением. Служит королю Темерии. Лично отвечал за усмирение предгорий Махакама. Охотник на эльфов, убийца женщин и детей. Дважды награждён за проявленную отвагу… Эльф даже похлопал в ладоши, якобы восхищаясь поступками Роше. Издевательски так похлопал… — Йорвет… Самый обычный выродок и… Эдрин присмотрелся. Эльф и в самом деле был похож на давным-давно спасенного им в Новиграде бедолагу. Даже повязка была на месте. Правда, Йорвет выглядел гораздо лучше, чем во время их прежней встречи — он заметно окреп, хотя и не утратил некоторого изящества. Да и доспехи на нем были даже на первый взгляд не самые паршивые. Ремень колчана украшали символы особых отрядов различных королевств — должно быть, трофейные. Похоже, появился шанс пройти мимо этой очевидной засады живым и здоровым. Правда, остальным Йорвет едва ли это позволит, но и черт с ними… Так что пока Эдрин не вмешивался в обмен любезностями. — … строил такие планы, готовил ловушки, а тут ты просто взял и сам явился ко мне в руки… — Ты помог убить моего короля, — оскалился Роше. — Король или бродяга… Для меня нет разницы. Еще одним dh`oine стало меньше… Эдрин едва не подавился воздухом. Ничего себе новости! Оказывается, Фольтест двинул кони… Как причудливо тасуется колода! Что же, оставалось только похвалить самого себя за предприимчивость и за кредитование именно темерской короны, а не лично короля Фольтеста. Правда, теперь придется копать куда глубже, пытаясь разобраться, как так вышло, кто убийца, насколько большие проблемы ожидают Темерию и как можно на этом заработать если не золота, то престижа и авторитета на Континенте. Темерия — это огромное, по меркам севера, королевство. Гигантский рынок сбыта, стратегически и политически важное образование на карте мира. И думать над этим придется быстро, пока страна не погрузилась в анархию и междоусобицы, иначе потом все пригодные к внедрению рынки, должности и точки влияния займут другие люди. Или нелюди… Пока Эдрин прикидывал варианты, к перепалке между Йорветом и Роше подключился еще и Геральт: — Кого ты пытаешься убедить? Нас? Самого себя? Или твоих лучников, что сидят в кустах? Эльф переменился в лице. — Это не так важно… В любом случае, Убийца Королей находится под моей защитой. И я его не выдам. Так что… Эдрин понял, что пора вмешаться. А то, глядишь, и его случайно попытаются расстрелять из луков. Конечно, магический щит и доспехи должны справиться, но рисковать совершенно не хотелось. — Йорвет?! Эльф перестал валять дурака, уставился на довакина. — А ты еще кто такой? — Заделался большой шишкой и не помнишь старых благодетелей, а, Йорвет? — хмыкнул Эдрин. — А как ты умолял меня тебе помочь… Как вспоминал богов… — Какая наглая ложь, чтобы спасти свою жалкую жизнь, — выругался эльф. — Я бы никогда не попросил помощи у паршивого dh`oine… — Ага-ага, кричи громче. Пусть твои лучники узнают, что ты не только склеротик, но еще и пиздабол в придачу. От подобной наглости у Йорвета даже дернулся единственный имевшийся у него глаз. — Ты лжешь! — В самом деле? — довакин сложил руки на груди. — Ну ладно… Кстати, Йорвет… Как твоя рана поживает? Ну, та самая, на животе, которую ты, разумеется, никогда не получал в Новиграде. И от которой, конечно же, не бился в горячке, валяясь в луже посреди Обрезков и умоляя о снисхождении именем Мелитэле, Королевы Полей. Ну, давай, просыпайся, красавица! Эльф сглотнул, облизнул мгновенно пересохшие губы. — Эдрин?!***
— Эти паршивые dh`oine должны тебе свои поганые жизни, — заметил скоя’таэль, глядя вслед Роше и остальным. Те как раз уже подходили к городу, со скалы это было хорошо видно. — Если бы не ты — я бы их казнил. Здесь и сейчас. — Или нет, — пожал плечами довакин. — Трисс Меригольд хоть и молодая чародейка, но, полагаю, хоть какой-нибудь щит ей вполне был бы по силам. До города не так далеко — прорваться под покровом щита вполне реально, если быстро-быстро шевелить копытами. — Сомневаешься в моих воинах? — с вызовом спросил эльф. — Я? — Эдрин хмыкнул. — Да ни в коем случае. Просто советую, что не стоит недооценивать своих врагов. — Я никогда их не недооцениваю, — Йорвет сплюнул на землю. — Обычно даже совсем наоборот — переоцениваю. — Ага, конечно, — Эдрин покачал головой. — Думается мне, перед походом в Ущелье Гидры ты совсем другие песни пел… — Не понимаю, о чем ты… — Брось притворяться, — попросил довакин. — Хочешь сказать, это не ты был одним из командиров бригады Врихедд? С твоей-то склонностью к геноциду? Не смеши меня… — Ты нарываешься, ведьмак, — нахмурился Йорвет. — А ты излишне выебываешься там, где без этого можно было бы обойтись. Посадил бы лучников в кусты — и все, мог бы все свои претензии высказывать умирающему Роше. — Тебе не понять… — Да уж куда мне, скромному ведьмаку… — хмыкнул Эдрин. — Но ты прав. Я не понимаю этого твоего садомазохизма… — В смысле? — удивился Йорвет. Эдрин хмыкнул. Нет, ну серьезно — не зря же он перед отправлением на Континент поручил начать строительство новых домов на островах… — Поправь меня, если я ошибусь, — Эдрин вздохнул. — Вы все здесь — не знаю, сколько вас всего наберется, но едва ли больше полусотни — живете здесь, в лесу, на голодном пайке. Живете мародерством и грабежом, не слишком отличаясь в этом плане от простых разбойников. — Скоя’таэли — не разбойники! Разбойники грабят ради забавы и наживы, а мы — только чтобы выжить и… — Одно другому не мешает, — прервал его Эдрин. — Но ты дослушай сначала. Вы, разумеется, не разбойники. У вас ведь есть Она… Идея, ради которой вы скитаетесь, голодаете и ложитесь спасть под кустом, а не в мягкую постель с медвежьими шкурами… Благородно, конечно, но… А чего вы, собственно, пытаетесь добиться своими грабежами, налетами, нападениями на людей? Равенства и свободы? Ну, извини, дружок… Это не так работает. — О, так может ты мне объяснишь?! — оскалился Йорвет. — Может быть, объясню, — кивнул Эдрин. — Только скажи сначала — чего вы, собственно, добиваетесь? — Мы хотим по-настоящему свободное государство! Страну, где эльф может зайти в таверну к людям! Страну, где люди могут без страха ходить по лесу! — Три вопроса, — перебил его Эдрин. — Ну? — Вопрос номер раз. Каким образом твоя партизанщина тебе поможет? Нет, понятно, что весь мир должен узнать о ваших мирных целях путем насилия… Но все же? — довакин хмыкнул. — Вопрос номер два. Кто вам сейчас мешает заходить в таверну к людям, торговать, пользоваться благами цивилизации и вообще жить самим, не мешая жить другим? А если не хочется контактировать с другими расами — почему не свалить куда-то туда, где вам никто мешать не будет? — А третий вопрос? — нахмурился скоя’таэль. — А третий вопрос — зачем вы маетесь херней, если для достижения целей вам достаточно было бы собрать вещи, скинуться на места до Скеллиге и дойти на кораблях до островов Дов Узнагар. Уверен, тамошний ярл вам бы точно не отказал в пристанище. — С чего ты можешь быть в этом уверен?! — насторожился Йорвет. — Я что, по-твоему, себя не знаю? Йорвет ненадолго завис, пытаясь осознать услышанное. А затем… — В смысле «себя не знаю»?!