Дар и проклятие

Начало сентября, 1271 год, остров Дов Узнагар

— Ваша милость, прибыли послы от короля Темерии. Коннетабль Наталис и несколько его подручных дипломатов. Эдрин тяжело вздохнул, покачал головой. — Пусть слуги пока накроют стол, а ты, Харвик, проводи наших гостей в обеденный зал. Я скоро присоединюсь к ним. Слуга кивнул и вышел вон, Эдрин выругался. Как надоели эти послы… За последние полгода это уже семнадцатый обмен любезностями. И каждый король, разумеется через своих послов, готов был «милостиво и милосердно» предложить новообразованному клану покровительство, помощь, защиту, поддержку и так далее взамен на скромные услуги и уступки. Нужно было только подписать договор, условия которого не были так уж сильно далеки от рабства или многолетней долговой кабалы. Эдрин злился, проклинал всех причастных, приказывал тайно топить корабли самых оборзевших дипломатов, но радикально ничего сделать пока что не мог. Как выяснилось, в этом мире, в отличие от родного Нирна, ярл — это не только громкое слово, но и очень медленное дело. Пока остальные ярлы грызлись между собой и теряли силы в бессмысленных походах на побережье Нильфгаарда, от которых было больше проблем, чем толку, Эдрин поднимал доставшиеся ему земли, приводя и себя, и своих людей в пусть и медленно наступающее, но благополучие. Но, к сожалению, Клан, равно как и возродившийся Культ Дракона, медленно, но верно набиравший популярность не только во владениях довакина, но и на других островах Скеллиге, пока еще был молод и не подавляюще силен, а потому приходилось изредка терпеть разномастные угрозы, тщательно замаскированные под любезности и мирные соглашения. Клан Довакиир, что означало «дети дракона», если переводить с языка драконов, был создан на земле, которую Эдрину вручил во владение, а фактически — продал вместе с правом передачи, король Бран ан Тиршах. Конечно, за эти годы не обошлось без проблем — несколько раз на тогда еще небольшое поселение пытались набегать люди ан Крайта, пираты и один раз — люди Лугоса Безумного. Утихомирились они только после того, как довакин послал ярлам и вожакам пиратов головы их воинов в красивых плетеных корзинках. Конечно, и после этого были другие набеги, но уже, скорее, по привычке и не столь хорошо скоординированные. Скорее даже это была личная инициатива отдельных воинов, а потому Эдрин не спешил раздувать конфликт, а просто успешно защищал свои владения, параллельно раздувая в рядах своих врагов недовольство властями, тихонько насаждая Культ Дракона среди островитян и выжидая момент для действия. Конечно, не войнами едиными полнились эти годы. Приходилось фактически с нуля планировать город, заготавливать и обрабатывать ресурсы, нанимая мастеров и разного рода строителей не только с земель клана Тиршах — а король своему новому сначала тану, а затем и полноценному ярлу, весьма благоволил. Все же, воинов на островах хватало, равно как и различных ремесленников и охотников, а вот крепких хозяйственников, да еще и наделенных магической силой, было найти тяжело. Так что Бран негласно помогал Эдрину, когда мог. Были и перемирия с другими ярлами. Эдрину даже удалось заключить союз с Лугосом Безумным — как довакин и считал, стоило Лугосу услышать, что ярл малых островов непримиримо поссорился с ан Крайтом, как тут же к Эдрину прибыли послы с предложением вместе иногда щипать оборзевших не в меру ан Крайтов. Эдрин обещал подумать, а затем, после очередного набега черно-красного клана, послал ярлу Лугосу несколько слитков серебра, приложив сверху… боевой топор. Ярл клана Друммонд намек понял и оставил топор себе. Кого Эдрин вербовал и переманивал к себе сперва на один остров, а затем — и на все малые острова, каких в северной части архипелага хватало и которые не были никому нужны, кроме довакина, выкупившего их и начавшего там стройку века? Начал довакин с семей некоторых своих бывший пациентов, предлагая помощь с размещением и предоставлением новых возможностей. Кроме того, несколько раз Эдрин съездил в северные королевства, откуда смог вывезти несколько десятков эльфов и краснолюдов, которых на континенте постепенно начинали притеснять все больше и больше. И, надо сказать, не было более верных союзников, чем краснолюды, спасенные от человеческой тирании. Ну и, конечно же, не обошлось без местных молодых оболтусов, которых не очень радовало жить по обычаям предков, пока там, на Большой Земле, кипит и развивается общество и которые, тем не менее, боялись гнева родственников и богов. Таким людям Эдрин предложил то, чего им не хватало — компромисс. Теперь можно было спокойно жить на Скеллиге, соблюдая лишь часть обычаев предков, но, при этом, активно пользуясь всеми новыми достижениями магии и техники, общаясь с теми, кто нравится, а не с теми, на кого укажут старейшины семей. Бран ан Тиршах, король Скеллиге, выслушав план ведьмака, сначала разругался, а затем, подумав, одобрил план от и до. И даже лично послал к самым несговорчивым семьям своих лучших парламентеров. Ну и, разумеется, под свой присмотр Эдрин забирал сирот и вдов как с островов, так и с континента, коих отгремевшая не так давно война с Нильфгаардом, лишь краем задевшая острова Скеллиге, наделала в огромном количестве. Так что в людях недостатка не было. Мужчины, главным образом, становились под знамена дружины довакина — собрался уже далеко не маленький отряд больше, чем на двести душ гарнизона на главном острове и еще около тысячи на малых островах, в патрулях и в сопровождении кораблей на Большую Землю; женщины же следили за домами и хозяйствами — Эдрин, прекрасно зная по Скайриму, какие овощи и травы могут хорошо расти даже в каменистой и не самой теплой земле, завозил на острова растения, а вместе с ними — и различных животных вроде коров и свиней, которые могли довольно комфортно жить и множиться в весьма прохладном климате Скеллиге. В итоге вышло так, что клан уже к третьему году своего существования не только полностью обеспечивал себя едой, напитками и всем необходимым для очень комфортной жизни, но и экспортировал огромное количество всяческих товаров. В том числе и продовольствия. Главной же ценностью клана стали дети и забота об их будущем. Эдрин ночами не спал, придумывая программы тренировок и обучения. Даже пригласил с континента одного ведьмака — некоего Кельдара, одного из инструкторов ведьмачьей школы Грифона. Тот, конечно, удивился, что новый ярл Скеллиге — его собрат по мастерству, хоть и из другой школы, но на предложение поработать согласился. Хотя, конечно, Эдрину приходилось постоянно одергивать мастера, чтобы слишком не увлекался и не забывал, что перед ним — не мутанты, пережившие Испытание Травами, а самые обычные дети, которых надо, конечно, учить и тренировать, но нельзя допускать их смертей от усталости или «несчастных случаев на производстве». Кроме того, на главном острове была построена школа-интернат, где дети жили и учились не только письму, чтению и счету, но и другим наукам, как раньше, на памяти Эдрина, поступали в храмовых школах Культа Дракона. Ну и, разумеется, учителя правильно мотивировали учеников по самую макушку. Жил клан, кстати, очень хорошо. Особенно по меркам островитян, которые были, в основной своей массе, привычны довольствоваться малым, жить скромно и бережно. Причиной тому были обширные связи спасенных краснолюдов из Редании с краснолюдскими же кланами Махакама. Эдрин, пользуясь случаем, устроил со старейшей расой этого мира взаимовыгодное соглашение. Краснолюды везли под флагами нового ярла полезные островитянам грузы: настоящую махакамскую сталь, бечевки, спирт, различные специи и пряности, драгоценные камни, которые в Махакаме были не такими уж и драгоценными — приисков в тех краях было огромное количество. В ответ на это с островов под теми же флагами и парусами можно было безопасно вывозить морепродукты, меха, серебро, редкие травы, которые росли только на островах и под разведение которых Эдрин выделил целый небольшой островок. Кроме того, довакин не стеснялся применять свои таланты в магии Изменения, тайно обращая железо в серебро и золото и сбывая слитки через вторые, третьи, а то и пятые руки малыми партиями. Что ни говори, а трудно быть нищим, обладая магией. Мало того, среди эльфов нашлось немало опытных целителей и чародеев-самоучек, для которых создавались госпитали и завозилось алхимическое, медицинское и прочее оборудование. Так что с болезнями удавалось бороться не только самим, но и помогать с ними бороться другим людям. Разумеется, не бесплатно. Да и охота на чудовищ для разбора их на органы и алхимические компоненты была не последней статьей дохода в клановую казну. Эдрин, шествуя в обеденный зал, прикидывал, что еще можно сделать, чтобы еще больше усилить влияние и благосостояние клана, который уже был пусть и молодым, но уважаемым на островах кланом. Вообще, конечно, следовало бы немного пощипать нильфгаардцев — хотя бы из солидарности с Браном ан Тиршахом, который «черных» ненавидел. Но об этом следовало задуматься позднее. А пока что… — Ярл Эдрин, наше вам почтение и уважение… — Опустим обмен любезностями, коннетабль Наталис, — попросил Эдрин, пожимая здоровенную лапищу темерского военачальника. — Давай сразу к делу. Прошу, присаживайтесь, слуги скоро накроют и мы как следует пообедаем. А пока все готовят и собирают — давайте обсудим, чего от моей скромной персоны хочет Фольтест. — Разумеется, — с трудом удержал лицо Ян Наталис, в то время, как его спутники и компаньоны слегка поморщились. — Давайте сразу обговорим все и… — Не спешите, — осадил его Эдрин. — И не паникуйте, никто здесь не собирается резать «мягкотелых слабаков с Большой Земли», как выразился бы ярл ан Крайт. Я — не мясник, на своей земле я делегацию дипломатов не трону. Хотя, разумеется, за своих соседей поручиться не могу. Но сначала… Харвик! — Я здесь, ваша милость! — тут же появился из ниоткуда слуга. — Неси бочонок вина. Ты знаешь, какого именно. Для особых случаев. — Сию минуту, мой ярл! Слуга ушел, а Эдрин, упав в кресло во главе стола, жестом велел остальным присесть. — А вот теперь, когда несут вино, рассказывайте, что от меня хочет Фольтест и почему я должен это делать? Наталис нахмурился. — Как вы наверняка знаете, ярл Эдрин, у нашего правителя в последнее время появились некоторые разногласия с некоторыми людьми, которых он одарил своей милостью и… — Если вы про то, что Фольтесту хотят отрезать башку Ла Валетты, то слышал, конечно. И что теперь? И да, коннетабль, я, кажется, просил изъясняться прямолинейно, без иносказательности и различных аналогий. Уверен, ваши подчиненные не донесут на человека, благодаря которому Темерия вообще пережила вторую войну с Нильфгаардом. Ну а мне тем более нет смысла болтать лишнее. От подобной просьбы Наталис несколько воспрял. Что тут скажешь… Военный — он и есть военный, даже если это рыцарь и вообще аристократ. Таким людям, которые всю жизнь посвятили армии, гораздо приятнее общаться напрямую, объясняя ситуацию как есть, без приукрашений. Конечно, иногда приходится выражаться иносказательно, чтобы не расстроить более важных вельмож и монарших особ, но предпочтения есть предпочтения. — Хорошо, ярл, — Наталис выдохнул. — Видите ли, в королевстве назревает раскол. Некоторые мятежные баронства и отдельные княжества уже несколько лет поглядывают на обладателя реданского престола, как на освободителя, в то время как Фольтеста такие люди считают узурпатором, который будет не достоин короны. — Весьма смелые заявления, — хмыкнул Эдрин. — Небезосновательные, но все равно — смелые. Я бы даже сказал — дерзкие. Но это уже детали. Прошу, продолжайте. — Ради того, чтобы повлиять на Фольтеста, Ла Валетты решили использовать его… Скажем так, внебрачных детей, Анаис и Бусси. Если Фольтест падет, Ла Валетты смогут посадить детей на трон по праву королевской крови. Но поскольку дети не в состоянии будут править сами… — Их спихнут кому-нибудь вроде Радовида из Редании или просто Ла Валетты назначат себя регентами. Пока не вижу проблем. И уж тем более не вижу причин, по которым вам пришлось мчаться аж на Скеллиге. Да еще и прибыли вы не к Краху ан Крайту, известному тем, что он симпатизирует людям с континента, и не к конунгу Брану ан Тиршаху, который мог бы как-то заключить союз от имени всего Скеллиге. Вы прибыли к новому ярлу, да еще и ведьмаку. Почему? — Король Фольтест слышал, что вы, ярл, крепкий хозяйственник и отлично умеете улаживать конфликты. — Грубая лесть, но допустим, — Эдрин покачал головой. — Кроме того, у вас есть солидная армия. Собранная, вооруженная и подготовленная. В то время, как войска Темерии значительно ослаблены недавней войной с Нильфгаардом… — Коннетабль Наталис, ближе к делу. Чего именно от меня хочет Фольтест? Кредит в золоте на формирование войска? Команду моих головорезов в качестве инструкторов для войска? Что? Дипломаты подобрались, Эдрин вздохнул. Понятно… И того, и другого, и, по возможности, бесплатно. — Допустим, я соглашусь, — кивнул довакин, прикинув в уме, сколько и чего может попросить Фольтест и как можно потом на этом поиметь не только денег, но и престижа. — Скажем, я готов внести некоторую сумму. Допустим, пять тысяч дублонов, что примерно соответствует сорока пяти тысячам темерских оренов. Но как только кампания Фольтеста против Ла Валеттов закончится, начнут идти проценты. Вим Вивальди дает кредиты под десять процентов в год, но темерской короне его банк, судя по тому, что вы здесь, после погромов в кварталах нелюдей больше не займет ни шелонга. — Его Величество просто не хочет иметь дел с краснолюдскими банкирами, предпочитая помощь с островов Скеллиге… — Называйте как пожелаете, — Эдрин задумался. — Кроме того, поговаривают, что нынешний орен скорее позолоченный, чем золотой. Курс здорово снизился после войны с Нильфгаардом… Так что я дам золото темерской короне под пятнадцать процентов в год с выплатами в дублонах или в новиградских кронах. — Весьма… щедрое предложение, — процедил сквозь зубы один из подручных Яна Наталиса. Должно быть, именно ему поручили следить за финансовыми аспектами договора. Условия, предложенные Эдрином, были, кстати, не самыми грабительскими. В самом деле, пятнадцать процентов в год были весьма неплохой суммой и весьма посильной для Темерии с их изумрудными, рубиновыми и сапфировыми приисками на территории Махакама. Кроме того, Эдрин намеревался кредитовать не самого Фольтеста (а то вдруг и правда еще кони двинет раньше времени), а именно темерскую корону. И не важно, в чьих руках она окажется — платить придется любому из потенциальных владельцев. — Кроме того, — продолжил Эдрин. — Я соберу отряд в, скажем, тридцать человек. С доспехами, оружием, боеприпасами, своими лекарями, ремесленниками и всем прочим необходимым. Суммарно получится человек пятьдесят. Они присоединятся к армии Фольтеста, но действовать будут автономно, под управлением Альрика Рыжеборода — одного из моих особо отличившихся воинов. Он отличный командир и не будет нестись с кувалдой на строй арбалетчиков. С вашей стороны — обеспечение нормальным продовольствием, размещение и своевременная оплата. — О… Оплата? — сглотнул тот же дипломат. — Оплата, — подтвердил Эдрин. — В конце концов, мы с Фольтестом не настолько друзья, чтобы я бесплатно рисковал своими людьми ради его благополучия. — И во сколько нам обойдется эта ваша… помощь? — Ну, давайте прикинем, — Эдрин задумался. — Мои воины здесь, на Скеллиге, имеют по золотому дублону в день. Плюс полное обеспечение за счет клановой казны. С нами пойдет минимум пятеро лекарей. Их ставка впятеро выше воинской. Ремесленники и обслуга получают примерно столько же, сколько воины. Суммарно — скажем, по семьдесят дублонов в сутки будет справедливо. Как только заканчивается кампания против Ла Валеттов — мои люди уходят. Вас устраивают такие условия? Наталис нахмурился. — Вы сказали, ярл, что управлять вашими воинами будет некий Альрик. — Верно, — кивнул Эдрин. — Насколько вы уверены в его опытности и надежности? — Уверены, что хотите это знать, коннетабль Наталис? Ведь цена на них после озвучивания может возрасти вдвое, — довакин усмехнулся. — Ладно-ладно, не меняйтесь в лице. Все довольно просто. Альрик имеет богатый опыт ведения малых войн, разрешения конфликтов и поднятия боевого духа союзников. Кроме того, его опыт может помочь захватить владения Ла Валеттов малой кровью. Вам это выгодно не меньше, чем мне, так что рекомендую соглашаться, пока я не передумал. Наталис что-то проворчал себе под нос, но Эдрин не стал вслушиваться. — Так что? — Когда вы будете готовы выступить? — спросил, наконец, Наталис. — Через два дня, — прикинул готовность своих войск Эдрин. — А сейчас — прошу, господа, налетайте. Не королевский пир, но чем богаты… Пока высокородные гости изволили вкушать различные яства, Эдрин просчитывал некоторые варианты. Нужно было не только собрать и переправить отряд к Фольтесту, но и правильно это подать не только перед собственным кланом, но и перед Браном, который наверняка начнет в будущем задавать вопросы, ведь официально Скеллиге не поддерживает ни одну из сторон ни в одном локальном конфликте Северных Королевств. Ну, за исключением войны с Нильфгаардом — тут уже совсем другое дело, ибо южане умудрились достать даже самых терпеливых ярлов на островах. От мыслей и от медленного распития вина из кубка Эдрина, однако, отвлек жуткий грохот, донесшийся со стороны входа в замок. Насторожившиеся темерцы были профессионально усажены на место появившимися из воздуха тремя эльфами в темных одеяниях. Нет, ну а что? Темного Братства в этом мире не существовало, так что пришлось озаботиться созданием тайной службы с нуля. Действовали они точно так же, как и остатки Темного Братства в Культе Драконов. Разве что эти в Ситиса не верили и подчинялись непосредственно новому ярлу малых островов, а не воле сгнившей мумии Нечестивой Матроны. И справлялись эльфы, среди которых было огромное количество бывших скоя`таэлей, на редкость хорошо. — Харвик! — окликнул слугу Эдрин. — Что происходит? — Ваша милость! Прибыл рыцарь Борх по прозвищу Три Галки. Эдрин покачал головой. За столько лет Борх посещал его владения всего раз семь, наверное. И каждый раз его визит был ознаменован большими проблемами. Хотя, конечно, явление Золотого Дракона для острова, где большая часть жителей чтили постулаты Культа Дракона, было чем-то сродни явления божества. Естественно, общение Эдрина с «божеством» изрядно добавляло Эдрину уважения и почитания со стороны простых смертных, но… То надо принять к себе группу беженцев, с которыми потом возникали проблемы, то изволь послать все немногочисленное поначалу воинство в помощь Северным Королевствам, то лети на континент и срочно вытаскивай из большой беды очень важного и нужного Борху эльфа… Нет, разумеется, Эдрин уважал и искренне ценил помощь золотого дракона, ведь если бы не его советы в плане мироустройства этой реальности — не было бы сейчас и половины успехов клана. Да и самого клана бы, наверное, не было. И статус ярла Эдрин бы не получил — все же, требовалось не только доказать свою доблесть и лидерские качества, но и знать некоторые особенности местных традиций, в которых Борх, в силу его возраста, прекрасно разбирался и знал даже истоки некоторых из них… Но, тем не менее, явление золотого дракона всегда означало проблемы. — И что это был за шум? — Его милость Борх изволили явиться лично. Вы знаете, как… — Ну? И? — Ничего критичного, мой ярл, — поклонился слуга. — Тот сарайчик мы все равно хотели перестроить и… Договорить слуге не удалось. Дверь в обеденный зал распахнулась, в помещение ворвался злой, будто голодный даэдра, Борх. — Эдрин! — Что случилось? — У моей дочери проблемы…