*****
Как того и ожидала Фрея вот уж несколько дней, кузина послала за ней свою камеристку, чтобы обсудить какой-то хитрый план, что было совсем не похоже на нынешнюю Делиссу, такую до тошноты правильную и послушную, но поговорить всё же стоило. Из покоев кузины как всегда была слышна плавная красивая музыка, фрейлины и другие принцессы танцевали друг с другом и смеялись, в углу вышивали другие девушки, среди них и Делисса. Заметив Фрею, она тут же похлопала по креслу, стоящему рядом, как бы предлагая присесть. — Мне нужно было несколько дней, чтобы все хоть немного забыли о случившемся с Эдмоном, — Делисса таки решила пояснить свое долгое молчание. — Не хочу, чтобы на меня падала какая-то тень, извини. А пока присядь, вышивай с нами, у нас не так много времени до урока. Речь пойдет об одном очень важном для меня деле. — Я не люблю, когда ходят вокруг да около, Делисса. Скорее выкладывай, а я помогу тем, чем смогу, — Фрея положила себе на коленки нетронутую канву и взяла пальцами иголку. Затем неспешно выбрала зеленую нить, делая вид, что она не взволнована и что ничего не происходит, а потом тут же взялась за шитье. — Леонора волнуется, — Делисса вздохнула. Бесцеремонность кузины — дурной знак. — Эдмон не отвечает на ее письма, хотя она предлагала попробовать понравиться друг другу хотя бы ради их семей, но он отринул любые попытки сблизиться, более того, поспешил в таверну и напился там от души, целовался с кем-то… Я не хочу унижения для моей подруги, не хочу, чтобы она связывалась с таким, как Эдмон. — Таким — это каким, Делисса? Думаешь, Эдмон хочет связываться с такой, как Леонора? — О том я и хочу поговорить, — Делисса снова вся будто покрылась льдом, почти королева из камня, как в старинных преданиях, однако дело для нее было важнее обид, и Фрею точно должно заинтересовать ее предложение. — Эдмон не хочет быть с Леонорой, а Леонора с ним, значит нам с тобой нужно сделать что-нибудь для того, чтобы предотвратить эту свадьбу. Я надеюсь на твою помощь и смекалку, а лучше тебя никто не справится. — Едва ли родители или кто-то еще меня послушает, я для них почти такая же, как и Эдмон, — пожала плечами Фрея, хотя мысль помочь брату ее прельстила. — Так что я едва ли смогу тебе помочь, несмотря на то, что очень хочу. — Так и не действуй через родителей, действуй через их советников. Если я буду говорить с ними, это будет вызывать вопросы, но если ты, то это будет выглядеть, как беспокойство за брата. Но только прошу, не очерняй Леонору, иначе… — И как ты хочешь этого добиться, Делисса? Ты будешь очернять Эдмона, чтобы отец Леоноры передумал, но я буду рассказывать о том, как она хороша собой, чтобы мой отец тем более не упустил такой шанс? Я не совсем понимаю, как ты себе это представляешь, — Фрея сделала неровный стежок и уколола палец, издав тихое шипение. — Нам нужен план, надежный план. И без очернения друг друга уже не обойтись. Найди Леоноре богатого ухажера, пусть пишет ей стихи, добивается ее руки, сделай что-нибудь такое, чтобы мои родители тоже сказали свое «фу». А я буду об этом рассказывать, расхваливать других возможных невест и попробую, напротив, оправдать Эдмона в их глазах. Или же мы можем просто забыть об этом разговоре и всё оставить как есть. Делисса тяжело вздохнула. Фрея права: если выставить Леонору нежной ромашкой без всяческого греха, то ничего не получится. Она слишком хороша для Эдмона, пусть лучше немного пострадает ее репутация, но она не запрет себя в клетке брака с этим безалаберным и безответственным… молодым человеком. Делисса повернулась к Фрее и мельком взглянула на канву с вышитыми на ней двумя зелеными глазами. — Кажется, я знаю, что делать. Доверься мне и готовь почву. Я дам знак, когда придет время для решительных действий.*****
Тренировочный лагерь находился недалеко от замка, ниже, прямо у подножья холма. Насколько Дерек слышал, городские жители не очень-то желали терпеть грязную солдатню у себя под боком и лязг металла средь бела дня или даже ночи, но выбирать им не приходилось, в конце концов эта самая «солдатня» окажется единственной надеждой жителей в случае войны, но пока проходящие мужчины и женщины только фыркали в сторону рыцарей, но на большее не решались. В отличие от замка и города, тренировочный лагерь не выглядел красивым или хотя бы опрятным. Повсюду сновали потные мужики, валяные в грязи новобранцы, коим тоже является Дерек, палатки из белых давно превратились в серые и местами рваные, столы не выглядели новыми. Однако доспехи… Доспехи были выше всяких похвал! Со сложными узорами, сюрко с гербом Адамаса, алмазы, вкрапленные в броню… В отрыве от пейзажа любой проходящий мимо рыцарь выглядел так, будто состоял в личной свите короля. — Закрой рот, пока не запрыгнул хорек и не разорвал тебе горло, приняв его за нору, — буркнул сир Эррол, мужчина средних лет с видными на руках и лице шрамами от порезов и ожогов и угрюмым лицом. Абсолютно точно было ясно, что ему не очень-то хочется возиться с Дереком и учить его сражаться. Ему нужен был оруженосец, а не паренек из Ровены, не умеющий держать меч. Однако Джоаннес Ромул убедил своего верного рыцаря в том, что предана та собака, которую ты подобрал еще щенком, и сиру Эрролу пришлось с этим согласиться. — Читать умеешь, парень? — Умею, сэр, и умею хорошо. — А рыцарские романы читал когда-нибудь? — Да, доводилось, — Дерек вспомнил те книги, что были у них в домашней библиотеке, там, в их поместье в Ровене. Прочитав «Рыцаря со шпагой», Дерек не смог остаться равнодушным. Ему хотелось стать таким же, как сир Леонель, главный герой: доблестным, честным, спасающим прекрасных дам, детей и бедняков. — В детстве много читал. — Так вот, ты должен забыть всё, о чем читал, парень! Рыцарь — это не доблестный воин без страха и упрека, это убийца, безжалостный убийца, запомни это! И убивают они далеко не только соперников. Хотя новобранцы вроде тебя обмачивают штаны, стоит им только увидеть вражеского знаменосца, и срут под себя! Рыцарь — это тот же разбойник, только в доспехах, не знающий пощады, солдат, и непослушания ни я, ни другие не потерпят, ни пока ты учишься сражаться, ни на войне. Не строй иллюзий насчет того, чем мы здесь занимаемся. Так что прекрати разевать рот и смотреть по сторонам, а иди в оружейную и ищи доспехи себе по размеру, а потом бери палку. — Палку? — Дерек надеялся, что здесь нет зеркал, потому что не хотел смотреть на глупое выражение собственного лица. Сир Эррол и так доволен не был, не хватало еще, чтобы он выгнал его в первый же день обучения за глупость. — Да, сир, минутку, — хватило одного взгляда, чтобы сломя голову побежать в оружейную переодеваться. В оружейной не было ни свеч, ни больших окон, чтобы можно рассмотреть доспехи как следует. Хотя и так было понятно, что здесь лежит один хлам, которым были вынуждены пользоваться новобранцы, пока не купят себе собственную броню и оружие. Треснутые луки, ржавые и тупые мечи, погнутые с разных сторон нагрудники и оплечья… Дерек выбрал то, что ему было по размеру, но не смог управиться с тем, чтобы одеться, и упал, гремя металлом. — Айщ, — только и смог сказать он, прежде чем увидел сира Эррола, едва сдерживающего ухмылку. — Ты правда настолько глуп, что решил, будто уже сейчас начнешь тренироваться в доспехах, даже в такой рухляди, как эта? Ты не задумывался над тем, зачем рыцарю нужен оруженосец? — Чтобы везде сопровождать рыцаря, защищать его в бою, заботиться о вооружении и коне… — Дерек хотел встать, но почувствовал боль в локте. Должно быть, успел порезаться обо что-то. — Хорошо, а еще для чего? — Дерек молчал, не зная, что еще сказать. — Чтобы помогать рыцарю надеть доспехи! — вдруг громко ответил сам себе на вопрос сир Эррол, отчего Дерек даже вздохнул и почувствовал, как треснула доска под его ладонью. Чертова магия, проявляющаяся тогда, когда нужно меньше всего! — А ну вставай, бери палку и беги на улицу, пора уже начинать! Дерек почувствовал себя пятилетним нашкодившим мальчиком и оттого разозлился, стиснув зубы. Встал, отряхнулся и взглянул на трещины, образовавшиеся на доске. Из-за его испуга и магии… А что будет тогда с этой несчастной палкой в его руках, если что-то пойдет не так?.. Сир Эррол уже ждал снаружи, нервно постукивая по палке пальцами. — Итак, запомни первое правило: важнее всего не сила удара, с которой ты бьешь, а скорость. Чем ты быстрее и проворнее, тем больше шансов у тебя убить, — сир Эррол взмахнул палкой, Дерек рефлекторно увернулся, но почувствовал боль на плече. — Вот видишь! В бою бы ты уже остался без здорового плеча. Твой меч — продолжение твоей руки, ее часть, для тебя держать его и владеть им должно быть таким же естественным, как держать ложку и не проносить ее мимо рта. Ты ведь не проносишь ложку мимо рта, верно? — Только если хочу спать, — попытался отшутиться Дерек. Сир Эррол издал легкий смешок и сказал: — Тогда умение владения мечом должно быть для тебя еще более привычным и естественным, чем есть ложкой. Если тебя застанут врасплох или нападут, пока ты спишь, ты должен слышать и видеть всё, у тебя не будет времени на то, чтобы проснуться, ты обязан защитить себя, не успев открыть глаза, — сир Эррол снова напал, но на этот раз у Дерека получилось пригнуться быстрее. — Кроме того, у тебя должна быть хорошая физическая подготовка, так что помимо фехтования, мы будем заниматься ей. Реакция у тебя неплохая, но тебя легко застать врасплох, это мы уже проверили в оружейной. А еще ты выглядишь щуплым и худым, тебе стоит набрать вес, а потом мы превратим его в чистые мускулы. Мне сказали, ты служишь при дворе, тяжелая работа должна тебе помочь. — Да, я к ней привык. — Значит, руки должны быть сильными, — сир Эррол замахнулся снова, но на этот раз Дерек ожидал нападения, а потому защитился своей палкой. Рыцарь одобрительно кивнул и сказал: — А теперь к делу. Важнее всего — стойка и позиция. Для более сильного удара тебе необходимо занять исходное положение с упором на одну ногу. Дерек сделал так, как ему сказали. Сир Эррол оценивающе обошел его с разных сторон и ударил палкой по голени, чтобы нога стояла правильно, затем приказал поднять руки, чтобы «меч» был направлен острием вперед, поправил и согнувшиеся локти. Ступни от земли приказали не отрывать, чтобы не потерять равновесие, а потом сир Эррол сделал выпад сам, чтобы проверить, успеет ли Дерек защититься. Тот быстро отбил атаку, хоть и не с нужной силой. Приказано было напасть, и вот тут уже палка вылетела у Дерека из рук и откатилась в сторону. Он наклонился, чтобы поднять свое оружие, но снова подвергся нападению и получил удар в спину, который отозвался болью в позвоночнике. — Потерял меч — следи за противником, чтобы вовремя увернуться! Что я говорил? Внимательность и реакция! Бдительность! В бою ты решаешь много задач одновременно: защищаться, нападать и никогда — слышишь меня? — никогда не терять бдительность. Вокруг много людей, которые захотят ударить тебя в спину, а потому ты должен всегда быть начеку. Или же ты можешь уйти прямо сейчас, если тебе кажется всё это слишком сложным, — пожал плечами сир Эррол, наблюдая за тем, как Дерек морщится. — Нет, мы продолжим.*****
— Ты уверен, что тебе всё это нужно? — Миранда прикладывала полотенце со льдом к синякам на спине и боках Дерека, пока тот сидел уставший, но довольный. — Я думала, мы приехали сюда, чтобы жить спокойно, отложить деньги, купить дом… Или ты учишься сражаться, потому что посол так сказал? — Когда-то я уже учился фехтованию, хочу снова. Я должен защищать тебя и себя, к тому же рыцарское жалование куда больше, чем простого слуги. А синяки — это мелочи. «Особенно когда тебя били в Обители за малейшую провинность», — добавил про себя Дерек, тут же выкинув эти мысли из головы. Больше ему не придется полоть грядки, пасти скот, читать и слушать молитвы, смотря на улицу за пределами Обители только из окна. Его не найдут. А если и найдут, он сможет себя защитить. Магией или мечом. «Жаль, что пока хорошо не дается ни то ни другое». — Я не хочу просто жить, как простой слуга, купить себе дом и всю жизнь колоть дрова. Я хочу чего-то большего, показать, что я на многое способен. — В тебе говорит тщеславие, — Миранда поморщилась, пока Дерек не видел. Ее мечта и заключалась в том, чтобы просто вызволить Шона и прожить свою жизнь в маленьком, но уютном домике, в окружении собственных детей. И ей не хотелось бы, чтобы из-за своих стремлений Дерек подвергал себя риску. — Оставь всё это, Дерек, просто наслаждайся жизнью, как обычный человек. Мне не хочется видеть тебя постоянно раненым, как сегодня, мне больно от этого. — Но я не обычный человек, Мира. Я маг. И если у меня есть этот дар, надо им как-то пользоваться. Но пока это всё неважно, мне нужна твоя помощь, Мира. Сегодня у меня появился шанс себя проявить и помочь Джоаннесу Ромулу.