Посланница судьбы

I found love where it wasn’t supposed to be: right in front of me.

На пустынной планете погода всегда была невыносимой: снова стоял пышущий знойной жарой день с сияющими в небе солнцами. Они выжигали бескрайние песчаные моря, в которых покоились обломки древнейших звездолётов. Сухой воздух вытягивал влагу отовсюду, будь это только что выступившая капелька пота на лице — она испарялась в мгновение. Благо ночью неизменно холодало.   Порой непостоянные ветры кружили в торопливом танце песчинки, из-за чего горизонт покрывался оранжевой пеленой. В дни, когда бушевали вихри, провоцируя пыльные бури, жителям приходилось тщательно прикрывать лицо. Со временем это вошло в привычку и в спокойные времена. Так, на Татуине была изменчива даже погода, но не пески.   — Неплохо он потрепал город, — подметил Мандалорец, оглядываясь на полуразрушенные здания после разбушевавшегося ранкора.   Боба Фетт тяжело вздохнул и устало прикрыл глаза. На его морщинистом суровом лице застывшей маской просачивалось явное утомление: тёмные круги под глазами и потускневшая кожа с отёчностью. Он пытался отогнать от себя не самые приятные мысли, сколько ему ещё придётся вложиться на восстановление. Но это необходимо. И на развитие города кредитов он не жалел. На улице отчётливо послышалась суетливая возня жителей: кто-то скрупулезно перетаскивал тяжёлые каменные плиты и остатки потрёпанных жилищ, одни второпях собирались по своим рабочим делам, а остальные благодарили нового даймё за спасение и всячески выказывали уважение. Маленькие пронырливые джавы суетились возле зданий в поисках лакомого кусочка на продажу. Торговля возобновилась. Город оживал. Мандалорец слегка повернул голову, с любопытством рассматривая приятеля. Или и вовсе друга. Кто знает, во что превратилось столь недолгое и прочное знакомство. А затем опустил взгляд на найдёныша в руках. Даже за его шлемом не могла скрыться радость от долгожданного воссоединения. Грогу наконец-то с ним. Их никто не пытался убить (пока что). Не этого ли он добивался? Но, к сожалению или к счастью, Джарин всё ещё не смирился с этим покоем. Он жаждал новых миссий и невероятных приключений, где наёмник смог бы раздобыть ценную добычу. Такова была неизменчивая природа опаснейшего охотника за головами.   — Я благодарен тебе. И я обещал отплатить за это, — произнёс Фетт, поворачиваясь к нему.   — Не стоит. Я всегда рад помочь тебе, — на секунду Дин запнулся и продолжил с ноткой недоумения в голосе, — но откуда у тебя чёртов ранкор, Боба?   Даймё рассмеялся во весь голос, крепко обхватывая свой шлем руками. Он часто повторял это движение, когда снимал его. Возможно, всякий раз боялся снова расстаться со своей броней. Ведь она досталась ему от отца и стала не просто защитной боевой экипировкой, а вечной памятью о нём.   — Знаешь, это та история, которую я должен рассказывать тебе за стаканчиком кореллианского эля. Однако отложим это на иной раз. Сейчас тебя кое-кто ждёт, — с понимаем отозвался Боба, взглядом указывая на уставшего Грогу в руках Дина. — Можете остановиться у меня.   В ответ Мандалорец лишь одобрительно кивнул, а Боба медленно отправился в свою резиденцию. Даймё намеренно шёл так неторопливо, словно намекая Джарину, что он настоятельно пригласил его остановиться во дворце. Дин без слов это осознал и не спеша последовал за ним. Было бы неуважительно по отношению к Фетту не принять такое щедрое приглашения от самого даймё. Много ли кто останавливался в подобной резиденции, да ещё и по личному приглашению?   Пока Дин шёл по песчаной дороге, он всё время поглядывал на своего маленького найдёныша. При каждом взгляде губы Джарина непроизвольно расплывались в мягкой улыбке, а в груди щемило от счастья. Кто бы мог подумать, что именно так выглядит его счастье, — маленькое зелёное волосатое сморщенное существо.   Их разлука была несносной. И больше всего на свете он желал встречи с ним… лишь бы скорее взглянуть на его большие глаза, полные надежд и любопытства, услышать его звонкий смех. Именно по этой причине он переплавил своё копьё, мощнейшее оружие, способное нанести серьёзный ущерб бескарской броне, в кольчужный нагрудник. Именно по этой причине он стремительно, не выдерживая этого расставания, бездумно отправился с подарком к Люку, не ожидая там тёплого приёма и уж точно встречи с Грогу. Но он надеялся. Надежда — единственное, что у него оставалось. Отец и его найдёныш. Оба они тосковали. И это тягостное чувство оставило ноющее пятно на сердце каждого. Но теперь, когда они вместе, раны постепенно залечивались. Больше никто и никогда не посмеет их разлучить.   — Я смотрю, ты многому научился, — мягко шепнул Дин, рассматривая Грогу и прижимая его к своему сердцу. — Пока ты спишь, меня ждёт всего одна миссия. Мандалорец не просто так вернулся на Татуин. Ему были нужны кредиты. Им были нужны кредиты. И получить он их мог только одним способом — взять новый заказ. Дин всё ещё был тем искусным охотником за головами, идеально знающим своё непростое ремесло. И его прочная репутация послужила ему на пользу: она привлекала клиентов, готовых знатно раскошелиться.   После того, как он оставил Грогу отдыхать в резиденции, Джарин отправился в кантину «Убежище» за жетоном. К счастью, после взрыва прибыльное питейное заведение быстро восстановили. Мандалорцу надо было как можно скорее сорвать куш, чтобы оплатить все расходы и запастись кредитами. И как раз на его коммуникатор пришло заманчивое предложение, от которого он не мог отказаться: «Опасный беглец. Нужен живым. Оценивается в 50 000 кредитов. Двойная оплата за «чистое» и срочное выполнение. Подробности в «Убежище».   В кантине царила былая славная атмосфера. Дин оглядел помещение и заметил стол в дальнем тёмном углу. Там его ожидал незнакомый посредник: безволосый мужчина с голубой кожей и плоским носом, — такие особенности характерны редкой расе бритарро. Одет он был весьма непритязательно. Поношенное горчичное пальто смотрелось на нём будто с чужого плеча, а рубашка не первой свежести не внушала доверия. Незнакомец с сомнением взглянул на Мандалорца, недоверчиво сощурив глаза, но всё-таки достал жетон из поясной сумки. В этот момент Джарин уже садился на диван у маленького круглого стола. — Мне нужно знать примерное местоположение, — спокойным и ровным тоном произнёс Дин. Его взгляд был сосредоточен на посреднике.   — Последний раз беглец был замечен возле Мос-Эспы. Джавы сообщили, что он шёл в направлении пещер.   — Без вещей? — удивлённо спросил охотник.   Он не понимал, что мог делать беглец в стороне пещер, где гнездятся агрессивные каньонные крайт-драконы. Эти звери никогда не рады гостям. Если только в качестве обеда. И вряд ли вне городов можно найти достойное и комфортное убежище. Ведь ничто за пределами не существовало долго.   — Налегке, — твёрдо констатировал бритарро и решительно выложил жетон на стол. Видимо, он хотел побыстрее избавиться от тяжести этого тайного и неясного заказа.   — И без оружия? — усмехнулся Дин и взял жетон, несколько раз покрутив его пальцами, но при этом не отводя своего взгляда от бритарро.   — Неизвестно, — ответил посредник и нервно отвернулся в сторону барной стойки.   Посетители, не зная разумной меры, безостановочно заказывали новые порции популярного Татуинского заката. Они с трудом произносили название коктейля. Бармен понимал только неловкий взмах ладони и сиплое бормотание слова «ещё». На самом деле порой он наливал им разное пойло. Ведь некоторые были настолько пьяны, что даже не различали вкуса содержимого. Лишь бы поскорее залить в свою глотку что-то крепкое.   — А вам что-нибудь вообще известно об этом заказе? — устало парировал охотник. Из этой беседы не вынести ничего полезного — нет смысла тратить время на болтовню. — О нём никто не должен знать, — громко сглотнул бритарро, судорожно переводя взгляд с одного посетителя на другого; губы его едва дрожали. — Заказчик передал лишь одно: беглец нужен живым, на его лице заметный шрам, что станет опознавательным знаком. Место встречи будет отправлено на ваш коммуникатор. Мандалорец за долгое время привык к тому, что большинство заказов достаточно загадочны. Строгая секретность его не пугала. Да ему и не нужны были детали. Только кредиты.   — Передайте, что заказ будет выполнен сегодня, — не стал дальше допрашивать охотник бедного посредника. Он — третье лицо. Нет смысла вытаскивать из него сведения. Дин выполнит всё «чисто» и без этих крупиц информации. Джарин решил не медлить и после разговора арендовал двухместный лендспидер. Затем он вернулся проведать найдёныша, который бодрствовал. Грогу с интересом рассматривал гаморреанских стражей. Они же неподвижно стояли в тронном зале и иногда поглядывали на маленькое зелёное существо в бежевом балахоне, время от времени тихо похрюкивая. Услышав это, малыш каждый раз после них пытался повторить этот неизведанный для него звук. И как только в проходе появился Дин, тот радостно взвизгнул: «Хр… х-хрю-ю!» — Чему же вы учите ребёнка, — протяжно вздохнул Мандалорец, смотря на стражей. Они поёжились и недоумённо переглянулись между собой. Он подошёл к Грогу и взял его на руки.   — Знаешь, я отправляюсь в очень опасное место. И прошу тебя побыть здесь, пока я не закончу свои дела. Хорошо? — ласково произнёс отец своему найдёнышу, но тот и не думал подчиняться.   — Ай-гу-у… — умоляюще протянул малыш.   — Нет, Грогу. На этот раз серьёзно. Я собираюсь в опасное место, а ты остаёшься… — не успел договорить, как его перебил Грогу.   — Х-хг! — возмущённо воскликнул тот.   — Ладно. — сдался Дин.   Они с найдёнышем пережили и не такое. Да и заказ похоже вовсе не сложный: невооружённый беглец в пещере. И в чём же здесь опасность? Слишком просто за такую стоимость, хотя люди часто переплачивают за срочность и молчание. Единственная проблема — это крайт-драконы. Однако долгое время с ними никто не сталкивался, возможно, повезёт не встретить этих хищников. Однажды Мандалорец уничтожил одного из старейших зверей, что угрожал жителям Мос-Пельго и тускенским рейдерам. Больше крайт-драконы не тревожили местных.   Необходимо выполнить это задание до вечера, пока не стемнело. Иначе ночью вероятность стать потенциальной добычей крайт-дракона слишком высока — и это не то, что нужно Дину с Грогу. Поэтому Мандалорец быстро собрался и отправился с малышом в сторону пещер на ленспидере мимо раскалённого Дюнного моря. Он не брал много вещей, только необходимые боеприпасы с оружием и запас воды. Когда они приблизились к пещерам, Джарин попросил найдёныша оставаться в безопасном транспорте и никуда не отходить от ленспидера. «Жди меня здесь», — строго прошептал Дин. Грогу широко распахнул глаза и понимающе глянул на своего отца.   Вряд ли тускены или джавы обитали в этих местах. Такой риск не оправдан, да и поживиться здесь нечем. Свирепые и агрессивные крайт-драконы, впадая в безумие, убивали любого, кого замечали. Ни одно разумное существо не совалось в пещерные пределы. А если и забредало — больше не возвращалось.   Однако давным-давно в эти коварные окраины съезжались наёмники в поисках наживы, бесценных сияющих жемчужин крайт-драконов. Эти красочные камни доставали из желудков зверей, так что прежде чем обзавестись ими, следовало повергнуть бесстрашного хищника и собственноручно вытащить добычу. Драконий жемчуг был разного цвета: от молочного до редчайшего чёрного. И стоимость его достигала 100 000 кредитов. Рискованный, но прибыльный бизнес.   Когда-то подобные жемчужины использовались в качестве ритуального трофея у коренных жителей, тускенов. Юношам предлагалось пройти испытание при взрослении на смелость и решительность; и жемчужина символизировала их становление, как полноправного члена племени. Но было это так давно, что никто уже и не вспомнил бы этого. Больше народ песков не появлялся в этих местах. То ли из-за того, что крайт-драконы были полностью истреблены. Давно не слышен их заполняющий каньоны зверский рык. То ли из-за того, что они стали гораздо кровожаднее и беспощаднее. И именно охотники за наживой подталкивали драконов к безумию, не давая им ни минуты покоя.   Ходили слухи, что великие джедаи иногда использовали драконий жемчуг как кристалл при создании собственного светового меча. И ценность его была неоспоримой: очищенный камень, по некоторым версиям, придавал повышенные атакующие и отражающие свойства оружию. Обитатели уже позабыли, как выглядят каньонные крайт-драконы. По историям они были крупными злобными рептилиями с жёлто-коричневым окрасом. Шкура ежегодно сбрасывалась. Звери росли всю жизнь и не становились слабее. Длина могла достигать до пяти метров. Передвигались крепкие и мощные рептилии на четырёх приземистых лапах. Когти столь остры, что могли порезать дюрасталь. На голове красовался гребень медного цвета с пятью длинными рогами, а свирепую морду защищала толстая чешуя. По некоторым сведениям, пронзительные клыки и величественный гребень могли выделять неизвестный смертоносный токсин. Мандалорец бегло осмотрел ближайшие пещеры. Ничего постороннего он не заметил. Да и тепловизоры не засекли ни малейшего следа. Всё намекало на то, что местность безжизненна, лишь песок под ногами и гулкий вой поднимающегося ветра. Постепенно смеркалось. Неотвратимо сгущались тени.   Пройдя вглубь скал, Дин заметил кровавые следы у одного входа — едва видимые багровые капли. И тогда стало ясно, что нужная пещера найдена. Он достал Тёмный меч и скользнул во мрак. С первого взгляда место не выглядело столь обширным и просторным. Всюду Джарину мерещились неуклюжие искажённые силуэты, словно кто-то следит за ним, притаившись во тьме. Возникло знакомое интуитивное чувство — отчётливое покалывание в затылке. Мандалорец часто сталкивался с этим, когда за ним втайне наблюдали. И тогда он точно удостоверился в незнакомом присутствии. «Животное ли это или человек?», — не мог понять охотник.   Дин резко остановился, оглядываясь: свет при входе потускнел и практически был не различим с той мглой, что воцарилась в пещере. Внезапно раздался ошеломляющий грохот, а за ним последовало тягучее шипение. Не успел Мандалорец опомниться, как на него с громким рёвом набросилась громадная рептилия. Зверь одним прыжком сшиб его с ног. Рукоять выскользнула из рук, и меч отлетел в неизвестность. Огромная пасть с рыком распахнулась, обнажая ряды зубов и раздвоенный язык. Вовремя подставив свою правую руку, Джарин сумел сберечь себя от острых клыков. Они вряд ли смогут раздробить броню, но точно оставят тяжкое воспоминание о внезапной встрече.   Рассмотрев зверя ближе, Дин убедился в том, что это действительно легендарный крайт-дракон. И сравнительно небольшие размеры для такого вида говорили лишь об одном — это животное довольно молодое, в самом расцвете сил. Мандалорец больше не мог находиться в таком положении и попытался протянуть левую руку; выстрелил свиристелью из наруча в бок рептилии. Прогремел хлопок. Посыпались мелкие искры. И хватка ослабла. Могучий зверь грохнулся по правую руку, но в то же мгновение поднялся на короткие лапы, тяжело дыша. Большие ноздри расширились от гнева ещё сильнее. А глаза, чернее ночи, — с холодным, безжалостным блеском. Джарин успел включить ночное зрение на шлеме. Напряжённым взглядом он осмотрел мутное пространство обширной пещеры и наконец заметил Тёмный меч. Дин в спешке вскочил на ноги, превозмогая боль от падения. И тут пришло осознание, что вместе с рукоятью он заметил маленькую фигуру. Силуэт был слишком неясен. Скорее всего померещилось. И не такое привидится в кромешной тьме.   В этот момент рептилия хищно волочилась к своей добыче. Её шипение стало приглушённым и прерывистым. Мандалорец подскочил к мечу, уверенно перехватывая его. Он всё ещё ощущал тяжесть клинка и не мог привыкнуть к нему. Из-за этого сражения часто проходили неловко, будто бы рукоять не желала подчиняться и противилась его замахам. Дракон сделал ожидаемый рывок. Тогда Джарин точным и нелёгким движением вспорол ему брюхо. Животное издало протяжный стон и замолкло навсегда. Кровь стремительно хлынула на броню, а тяжёлая туша зверя с грохотом рухнула на землю.   Дин оглядел то место, где заметил таинственную фигуру. И ничего там не обнаружил. «Показалось», — подумал он и убрал меч за пояс, а потом отошёл от мёртвого дракона и выключил ночное зрение.   В стороне безжизненного зверя подул ветер и зашелестел песок — нечто прошмыгнуло туда. Тишина прервалась неразборчивым бормотанием. Тело Джарина напряглось. Он застыл на месте, рассматривая источник шума: над зверем нависла тень, возможно, в накидке, из-за которой силуэт был неразличим. Она отрывочно и с напевом нашёптывала неизвестные слова, словно печальную колыбельную. Дыхание было сбивчивым и глубоким, будто незнакомец не мог вздохнуть без боли, поэтому даже это простое действие происходило столь шумно и порывисто.   — Hut’uun, — эхом раздался хриплый измождённый женский голос; в нём отчётливо слышалась скорбь и злость. Загадочная тень набросилась на Мандалорца. Он не предугадывал её ловкие движения. Она быстро оказалась за его спиной и попыталась сбить его с ног резвым ударом по незащищённым местам. Не успев заблокировать эти прыткие приёмы, правая нога согнулась от резкой колющей боли. Дин безуспешно попытался увернуться от удара, что пришёлся на его левую руку выше наруча. Силуэт двигался слишком быстро. Джарин просто не поспевал за ним. Ему нужен был отвлекающий манёвр, что он и собирался сделать, когда протянул руку к согнутой ноге, где был спрятан вибронож.   — Я… без оружия и… — пронёсся тот же охрипший голос с нездоровым сбивчивым (и не от усталости) дыханием, — брони… Дерись достойно.   Её невозможно было отследить или хотя бы ориентировочно понять, откуда нападёт. Бесшумная. Прыткая. Оставив охотника в покое, она дала ему пару секунд, чтобы встать и прийти в чувства. Он решил не доставать оружие и драться на равных. Порой и наёмникам были знакомы такие извечные понятия, как честь и достоинство. Не зря же с давних времён существует Гильдия охотников за головами, где каждый обязан подчиняться незыблемым правилам.   Обернувшись на оставшиеся лучи света, Дин заметил чёткий женский силуэт в плаще. Лицо её скрывалось под капюшоном. Из одежды только туника, да свободные шорты по колено. Одеяние выглядело украденным, будто она второпях собиралась или взяла первое, что попалось на глаза. Да ещё и босая. На поясном ремне фляга и маленькая сумка. Вот и всё имущество.   Она не шевелилась, будто ждала, когда он её оглядит. Стояла неподвижно, расставив ноги на уровне плеч. Худощавое телосложение говорило о том, что беглянка долгое время ничем не питалась. Худая, но жилистая и сильная. Руки по бокам находились в напряжённом состоянии и готовились нанести новый удар. Джарин наблюдал за тем, как тяжело вздымалась её грудь, а по левой руке от пятна на одежде возле плеча медленно текла кровь из свежей раны. Тёмные волнистые волосы взъерошено струились вдоль тряпок, покрывая ключицу.   И когда она плавным движением руки откинула капюшон, он смог кротко разглядеть её лицо: изящные черты измождённого лица искажала усталость и боль; от левого виска через половину щеки тянулся побледневший узкий шрам. Дин не мог в точности разглядеть детали — во тьме пещеры это было сложно. Он видел лишь усталость и боль. И тот самый глубокий шрам. «На его лице заметный шрам», — повторил про себя Мандалорец, вспоминая единственные точные приметы о цели.   — Знаешь, глупо драться против бескарской брони и такого оружия, когда у тебя — ничего, — осторожно предупредил Дин, медленно шагнув к ней.   — Сила… — начала она, запинаясь, — не в броне или оружии… dar’manda, — процедила сквозь зубы с ухмылкой. — А в умении.   Девчонка оказалась не промах, но в своих попытках отбиться могла только ещё больше навредить себе. Поэтому Дин решился на более решительные действия. Его мышцы заметно напряглись, и он сделал сильный рывок в сторону спокойно стоящей фигуры. Вдруг она исчезла прямо из-под его носа. Ловко, стремительно, беззвучно. Словно тень, сбежавшая от солнечного света в кромешную мглу, растворилась во мраке. Не оставив ни единого следа.   Мандалорец в недоумении осмотрелся вокруг и снова включил ночное зрение — незнакомка стояла прямо перед ним, смело вытянув руку с открытой ладонью. Не успел он и опомниться, как неведомая сила оттолкнула его с невероятной мощью. Дин вылетел из пещеры и грузно повалился на жгучий песок, с глухим стуком ударившись головой о камень. Перед глазами всё поплыло, спина опять заныла, а затылок взорвался от резкой боли. Уши заложило, поэтому он и не заметил, как она неспешно к нему вышла. В таком положении его можно было убить одним движением. Он был слаб, повержен, беззащитно лежа перед ней. Но беглянка просто присела рядом с ним, пока охотник приходил в себя. — Крайт-драконы — удивительные существа… Они яростно охраняют свою территорию от агрессоров. С годами эти звери стали свирепее лишь… по одной причине, — с грустью начала она и продолжила, делая долгие задумчивые паузы, чтобы отдышаться. — Люди… погубили… всё. Ради чего? — голос её дрогнул, по щеке скатилась едва заметная слеза. — Наживы. Так скажи же: стоит ли мне теперь оставить тебе жизнь?   Пока она говорила с ним, он бесшумно дотянулся до бластера. Джарин помнил условие заказа: убивать её ни в коем случае нельзя. При этом он вполне мог несмертельно ранить цель. Однако беглянка раскусила его намерения, но не подала вида. Как только Дин поднял оружие в руке и попытался выстрелить, та одним лишь взмахом кисти заставила оружие отлететь как можно дальше. Она порывисто вскочила и оцепенела, совершенно не обращая внимания на охотника, который уже неловко вставал на ноги. Голова его нещадно кружилась. Однако адреналин не давал всей боли раскрыться.   — Сила… Великая Сила, — заворожённо произнесла, смотря на что-то вдаль. — Я чувствую…   Когда Джарин поднялся, он заметил Грогу: малыш смело шёл к удивлённой сопернице. И похоже она не собиралась нападать вновь, лишь застыла как вкопанная. Найдёныш остановился и робко посмотрел на неё, словно понимая то, чего не мог разглядеть отец. Он протянул свою маленькую руку и расправил три пальца, щуря большие глаза. На его лице проскользнуло напряжение, что указывало на использование им немалой Силы. Протянутая рука затряслась мелкой дрожью.   — Нет… — умоляюще шептала беглянка, упав перед ним на колени. — Пожалуйста. Только не… эти…   Мандалорец сдержанно наблюдал за её переменившимся поведением с недоумением. «Что, чёрт возьми, происходит?» — подумал он, не став вмешиваться.   Она хотела закончить свою речь, но невольно прикрыла глаза и без сознания свалилась к ногам малыша. Грогу утомлённо вздохнул и растерянно поморгал. Дин не успел подойти к нему, как тот пошатнулся и мягко прилёг на песок. Дыхание его было ровным. Он крепко спал.   — Какого хрена? — прошептал Дин и нежно поднял своего найдёныша. В голову закрались сомнения. И что это было, когда она без всякой физической силы швырнула его на несколько метров? Как откинула бластер? Не хватало, чтобы ещё один чувствительный к Силе найдёныш свалился на его голову… Но ведь в его жизни сильная привязанность именно с этого и начинается. Не так ли?