Двадцать тысяч лье под водой

Часть первая Глава первая Плавающий риф 1866 год ознаменовался удивительным происшествием, которое, вероятно, ещё многим памятно. Не говоря уже о том, что слухи, ходившие в связи с необъяснимым явлением, о котором идёт речь, волновали жителей приморских городов и континентов, они ещё сеяли тревогу и среди моряков. Купцы, судовладельцы, капитаны судов, шкиперы как в Европе, так и в Америке, моряки военного флота всех стран, даже правительства различных государств Старого и Нового Света были озабочены событием, не поддающимся объяснению. Дело в том, что с некоторого времени многие корабли стали встречать в море какой-то длинный, фосфоресцирующий, веретенообразный предмет, далеко превосходивший кита как размерами, так и быстротой передвижения. Записи, сделанные в бортовых журналах разных судов, удивительно схожи в описании внешнего вида загадочного существа или предмета, неслыханной скорости и силы его движений, а так же особенностей его поведения. Если это было китообразное, то, судя по описаниям, оно превосходило величиной всех доныне известных в науке представителей этого отряда. Ни Кювье, ни Ласепед, ни Дюмериль, ни Катрфаж не поверили бы в существование такого феномена, не увидав его собственный глазами, вернее, глазами учёных. Оставляя без внимания чересчур осторожные оценки, по которым в пресловутом существе было не более двухсот футов длины, отвергая явные преувеличения, по которым оно рисовалось каким-то гигантом -- в ширину одна миля, в длину три мили! -- всё же надо было допустить, придерживаясь золотой середины, что диковинный зверь, если только он существует, в значительной степени превосходит размеры, установленные современными зоологами. По свойственной человеку склонности верить во всякие чудеса легко понять, как взволновало умы это необычное явление. Некоторые пытались было отнести всю эту историю в область пустых слухов, но напрасно! Животное всё же существовало; этот факт не подлежал ни малейшему сомнению. Двадцатого июля 1866 года судно <Гавернор-Хигинсон> пароходной компании <Калькутта энд Бернах> встретило огромную плавучую массу в пяти милях от восточных берегов Австралии. Капитан Бэкер решил сперва, что он обнаружил не занесённый на карты риф; он принялся было устанавливать его координаты, но тут из недр этой тёмной массы вдруг вырвалось два водяных столба и со свистом взлетели в воздух футов на полтораста. Что за причина? Подводный риф, подверженный извержениям гейзеров? Или же просто-напросто какое-нибудь морское млекопитающее, которое выбрасывало из ноздрей вместе с воздухом фонтаны воды? Двадцать третьего июля того же года подобное явление наблюдалось в водах тихого океана с парохода <Кристобал-Колон>, принадлежащего Тихоокеанской Вест-Индской пароходной компании. Слыханное ли дело, чтобы какое-либо китообразное способно было передвигаться с такой сверхъестественной скоростью? В течение трёх дней два парохода -- <Гавернор-Хигистон> и <Кристобал-Колон> -- встретили его в двух точках земного шара, отстоящих одна от другой более чем на семьсот морских лье! Пятнадцать дней спустя, в двух тысячах лье от вышеупомянутого места, пароходы <Гельвеция>, Национальной пароходной компании, и <Шанон>, пароходной компании <Рояли-Мэйл>, шедшие контргалсом, встретившись в Атлантическом океане на пути между Америкой и Европой, обнаружили морское чудовище под 4215' северной широты и 6035" долготы, к западу от Гринвичского медиана.