***
Кикимора деловито разгладила лапкой свой новый наряд, прежде чем войти в тронный зал. Белая ткань была расшита позолотой чуть роскошнее, чем обычно – вовсе не тщеславия ради, как могли бы подумать неразумные идиоты. Сегодня был особенный день, и выглядеть нужно было подобающе. Наконец-то её отдел добился значимых результатов! Император точно узнал об этом, иначе не созвал бы утренний приём для самых близких своих подчинённых. Кикиморе лучше других было известно как скуп правитель на похвалу. Переменчивое настроение могло вмиг испарить благодушие повелителя, оставив после себя только ярость и чьи-то ошмётки на полу. Заслужить милость его Величества было непростым испытанием, с которым справлялся не каждый. Но если кому-то удавалось поразить Императора тот никогда не оставлял это без должного внимания, прославляя и восхваляя отличившегося перед лучшими из ковена. Кикиморе лишь однажды выпала подобная честь, но сегодня! Придворные скучающе обернулись на демоницу, но та не сдерживая гордости, прошагала мимо них, занимая своё место в ряду у трона. От предвкушения покалывало трёхпалые лапки – Кикимора не могла отвести глаза от императора, скучающе восседающего на своём месте. Не так давно её подчинённым удалось напасть на след нового убежища повстанцев. Ради чего ещё могло быть созвано утреннее собрание, как не ради её небывалого успеха?! Демоница перекатилась с пятки на носок, надменно оглядывая тронный зал. Никто из прибывших идиотов даже близко не подобрался к её достижениям! Придворные злобно щурились в ответ на её самодовольный вид. Ха! Сравниться с ней мог бы только Золотой Страж, но последнее задание должно было сильно подкосить мальчишку. Раны, полученные от ожогов, надолго задержали бы его в лазарете, откуда стараниями Кикиморы все лекари были отправлены на выходные. Едва ли племянник Императора был способен встать, не говоря уже о том, чтобы прийти. Так почему же Император медлил, словно ждал кого-то ещё? - Ваше Величество, я думаю всем интересно, ради кого вы собрали нас здесь, - потупилась демоница со скромностью, что паче гордыни. Увы, кротость плохо совмещалась с изящным костюмом, слегка зазвеневшим от поклона, - Скажите же нам, кто удостоился вашей… - Вы желали меня видеть, мой Император? Слова застряли в глотке колючей пробкой. Кикимора резко обернулась к входу, чтобы увидеть проклятого Стража, который почему-то не был прикован к постели! Мальчишка вальяжно вышагивал к трону, своими золочеными сапогами вбивая триумф демоницы в мраморный пол. Что этот вымесок тут забыл?! Как он поднялся с постели?! - Доброе утро, Кики, - Страж поравнялся с ней, издевательски вежливо склонив голову, - новые обноски? Тебе идёт. Вместо ответа из горла вырвался невнятный скрип, когда Император поднялся навстречу племяннику. Окованная золотым металлом рука опустилась на плечо мальчишки. - Ты отлично справился с последним заданием, Страж. До меня дошли приятные новости, что сегодня Реперссариум пополнился более чем десятком повстанцев, небывалый улов за долгое время. Другим бы стоило равняться на тебя. Я хочу узнать про их изъятые… Всё происходящее напоминало плохой спектакль. Кикимора едва могла дышать, глядя на то, как лавры, предназначавшиеся ей, перетекают Золотому Стражу. Опять! Как было возможно то, что он добрался до одного убежища, когда она едва наскребла информации о существовании другого? Словно проклятие, он отравлял её жизнь своим существованием! Слова похвалы, ради которых карлица лезла прочь из кожи, звучали ради проклятого самодовольного мальчишки! Наверняка это всё помощь той девчонки, она не просто так отказала ей в сообщничестве, они точно заодно. Сзади раздался смешок. Не помня себя от негодования, демонесса развернулась на месте, прожигая бешеным взглядом ухмыляющихся придворных, мимо которых так горделиво шла всего пару минут назад. Теперь они смеялись над ней! Эти букашки! - Прекрасно, это именно то, что нужно. Ты можешь быть свободен, - закончил Белос разговор, который Кикимора пропустила из-за бушующей ярости. О чем они говорили? Едва невыносимый мальчишка отступил на шаг, как Император, вспомнив что-то, вернул руку на плечо, останавливая его. - Точно, Страж, почему бы тебе не порадовать меня еще, - его голос потерял прежние теплые нотки, резанув по ушам сталью, - что полезного ты узнал от нашей пленницы? Внутри щёлкнула догадка, заставляя карлицу всю обратиться во внимание. Впервые на её памяти Страж замялся, не спеша отвечать Императору. - Ваше Величество, боюсь, что в ведьме ещё слишком много спеси, - мальчишка склонился, растягивая время, - её не так легко сломить. Уверен, клеймо на запястье решило бы эту проблему. - И чем тебе не нравятся антимагические кандалы, что я создала? – сквозь зубы прошипела Кикимора, защищая своё достояние. Однако гнусная ухмылка тут же растянула её губы, - Прошло шесть дней как Вы доверили Стражу пленницу, мой Император. Я бы вытащила информацию за три. - Молчать! – удар посоха об пол был подобен грому, заставившего вздрогнуть всех присутствующих в зале. В голосе повелителя не осталось и намека на ту ласку, с которой он привечал своего племянника, - Все вон. Кроме тебя, Золотой Страж. Белос даже не пытался скрыть разочарование во взгляде. И пусть Кикимора не получила своё, жестокость, которой пропитался каждый жест Императора, был подобен бальзаму, ложащемуся на израненное самолюбие. Вот и начало конца зарвавшегося мальчишки. А уж она постарается сделать его феерическим. Демоница нарочито медленно направлялась к выходу, когда за спиной раздался глухой удар и звук падения тела, вызвавшие ухмылку. Кикимора закрыла за собой сверкающие позолотой двери, лелея мысль о том, что пусть Белос и был скуп на похвалу, но зато как щедр на наказания… А она проследит за тем, чтобы Хантеру последнего досталось до смерти.***
Проклятые бумажки шуршали и выпадали, куда бы Виллоу их не приложила! Хантер не появлялся в её камере больше четырёх дней и девушка уже извела себя тем, что прятала и перепрятывала глифы, выбирая место понадёжнее. Конечно, она была занята не только этим – вырванной бумаги хватило, чтобы подготовить ещё символов. Теперь их было достаточно, чтобы отвлечь внимание стражи при побеге, но, - о Титан! – слишком много, чтобы все спрятать! Виллоу отчаянно вздохнула, в сотый раз оглядывая саму себя. Шанс на побег мог подвернуться в любую минуту, и ей никак нельзя было потерять ни одного символа. Поэтому глифы таились в рукавах, за шиворотом, даже под ремнём. Если бы только не страх, что в первую очередь стражники проверят карманы, ведьма положила бы их и туда. Но куда они бы точно не полезли? - Хочешь жить, - прошипела девушка себе под нос, подворачивая юбку, - умей… Как говорила Луз? Вертеться? Что ж, если, как раз-таки не слишком вертеться, то глифы точно останутся на месте и никуда не разлетятся. Виллоу на всякий случай тревожно выглянула сквозь переговорное окошечко. Конечно, Кикимора тоже её не навещала, но кто знает, что могла задумать обиженная демонесса! Явно ничего хорошего. Тревога плотнее сжала челюсти на сердце девушки, заставив ту нервно бродить по камере, то и дело, бросая взгляды на высокое окно. Незнание, пожалуй, было самой тяжкой её ношей. И, завершив очередной круг, она остановилась, грустно уставившись на яркие краски алого заката. Посреди крошечной комнатки её одиночество ощущалось сильнее всего, и раз уж некому стать свидетелем её отчаяния, Виллоу обхватила плечи руками, позволяя себе с головой погрязнуть в тревожных мыслях. Что делали ведьмы, готовящиеся ко сну? Её друзья, её враги… А вдруг Хантер и Кикимора всё же сцепились? Вдруг они оба погибли, строя козни друг другу? Что тогда будет с Виллоу и Кловер? А что… Звук отворяемого затвора проскрежетал ломанной мелодией в тишине темницы. Виллоу обернулась, встречаясь взглядом с прорезями совиной маски, и поднесла ладоши к губам, с трудом подавив неуместный, ликующий вскрик. - Соскучилась? – несмотря на явно шуточный вопрос, голос Стража прозвучал как-то глухо, без привычной издевки, остро зацепив этим слух Виллоу. И по чему это она должна была соскучиться? Ещё до того, как фантазия услужливо подкинула образ её тела, распластанного под его на полу, взгляд ухватился за посох. Страж крепко сжимал рукоятку, вместо того, чтобы спрятать тот подальше от её глаз, как это было раньше. Что-то было не так. Хантер склонил голову, будто размышляя над чем-то недоступным для понимания ведьмы. Он замер на пороге как-то ссутулившись, странно и явно неприязненно глядя на неё из-под тёмных прорезей. Впрочем, этот маг по-другому и не умел. Виллоу тут же задавила в себе всю невольную радость, что всколыхнулась в ней при виде тюремщика. Глупая, незачем ему знать, что пытка одиночеством и правда заставила её пострадать. Не получив ответа, Страж шумно выдохнул и раздражённо протянул ей глиф невидимости. Ведьма сморщилась, старательно копируя пренебрежительный взгляд Эмити. Ну уж нет! Она решительно двинулась на парня, чувствуя, как становится злее с каждым шагом. - Тебя не было четверо суток, и ты правда думаешь, что я пойду с тобой куда-то пока не услышу ответы? - она остановилась напротив, сложив руки на груди. Припрятанные глифы явно придавали ей уверенности в своих требованиях, и если маг ещё ничего не сказал о краже, значит, она в относительной безопасности, - Так что будь добр, расскажи, скольким моим друзьям аукнулось твое отсутствие в замке! Ладонь, что минутой ранее протягивала ей глиф, вдруг с силой впечатала бумажку в девичью грудь. Охнув, Виллоу разжала руки, чем воспользовался Хантер, резко дёрнув на себя цепи её кандалов. - Ответов хочешь? – зашипел он прямо ей в лицо. В прорезях маски мелькнул угрожающий лиловый отблеск, - А может, это ты мне кое-что поведаешь, Капитан? Цепи лязгнули, натягиваясь сильнее, и ноющая боль сомкнула зубы на измученных запястьях. Но вместо вскрика, Виллоу крепче сжала зубы, отвечая Стражу яростным взглядом. - Да о чем ты вообще? - осознание вспышкой осветило голову. Неужели он всё-таки знает? Девушка напряглась всем телом, чувствуя, как на коже, будто огнём загорелись почти с десяток глифов, способных обеспечить ей побег… Хантер хищно сощурился, проигнорировав её вопрос, и качнул головой, заглядывая за девичье плечо. Он принялся бегло осматривать камеру, будто выискивая что-то компрометирующее в отсыревшем булыжнике. Она же в этот момент затаила дыхание, считая секунды. Голос внутри вопил о том, что её раскрыли, а глаза неотрывно уставились в кожаные перчатки, намертво удерживающие кандалы. Бывший капитан тут же вспомнила всевозможные выпады, чтобы уйти из захвата. Стоит только вырваться, и она наверняка сможет активировать глиф. Если повезёт, это окажется пламя, или ещё лучше, привычный плющ… Это будет хорошим преимуществом. В случае чего она сможет оглушить его и сбежать. Нужно лишь сделать все правильно, сначала освободить свои руки из его захвата, а затем… Страж закончил осмотр, и его пальцы разжались, высвобождая тяжелые цепи. Вернув своё внимание к девушке, он задержал маску напротив зелёных глаз, что тут же удивленно уставились в ответ. Пауза длилась недолго, еще до того, как Виллоу успела шелохнуться, Хантер отступил на шаг и облокотился о дверной проём. - Насколько я помню, в нашу сделку не входили отчеты по каждой миссии, - выдохнув, произнёс он уже с привычной ленцой. Ведьма же чувствовала, что теперь его глаза исследуют её тело, - Или от скуки память отшибло? - даже через металл было слышно, что Страж говорил через усмешку. Виллоу вспыхнула, едва позволяя облегчению приглушить собой боль в руках. - Мне было чем заняться! - в какой-то детской обиде она сжала кулаки, надувая щеки. Этот жест показался Стражу почти милым. - О-о-о, не сомневаюсь. В этой камере наверняка много… развлечений, - усмехнувшись, он развернулся и направился к выходу, - ну, раз так, то позволю тебе и дальше наслаждаться весельем. Бай! Перспектива вновь быть запертой в ледяной и крошечной комнате в клочки разорвала остаток нервов. И пусть ведьма чувствовала, что с ней играют, не смогла сдержать порыв. - Стой! Проклятый манипулятор! Решительно проигнорировав тот факт, что ей снова помыкают, Виллоу сжала бумажку с выведенным на ней знаком невидимости и шагнула к Хантеру. Поравнявшись с ним плечом, она вздернула подбородок, одаривая его одним из своих новых коронных взглядов. - Просто за столько дней я уже и позабыла, что входило в нашу сделку, - ведьма протянула ему руку, позволяя вывести себя из подземелий. Хантер довольно хмыкнул и, схватив за предложенную цепь, потянул девушку в знакомом направлении. Стоило ступить на скользкую плитку, как Виллоу стыдливо сжалась, подумав о том, какой же глупой была идея напасть на Стража в темницах. Твари-охранницы зашуршали под потолком, недовольно шипя и отшатываясь, видя белоснежный плащ. Может, тогда стоит попытать удачу и напасть на него по пути к библиотеке? Нет, слишком рискованно. Хантер точно подозревает её в чём-то, к чему ещё такое странное настороженное поведение. Мог ли он узнать о том, что тут была Кикимора и подозревать её в сообщничестве? Вполне вероятно… В любом случае, побег придётся отложить до того момента, пока она не узнает, где находится Кловер. Сейчас же ей остается лишь наплевать на чувство собственного достоинства и помалкивать, испытывая силу своих лёгких на пути к злополучной библиотеке. Спустя, казалось, бесконечное количество минут за поворотом наконец-то мелькнула уже знакомая дверь. Как раз вовремя: проглоченный воздух встал в груди колом, а от биения крови в ушах кружилась голова. Виллоу против воли радостно рванула вперёд, но Страж неожиданно пошатнулся, толкнув её в бок. Воздух вылетел из груди натужным вдохом, обнажая ведьму во всей красе посреди коридора. - Что ты делаешь?! – задыхаясь, зашипела она, в страхе оглядываясь по сторонам. Страж тут же спохватился и резко впихнул ведьму в библиотеку. Как только они пропали за широкой дверью, раздался щелчок запирающегося замка. Его металлическое эхо отразилось от стен, долетая до самого конца коридора и растворяясь в самом мрачном углу. Из него выплыла прячущаяся там крохотная фигурка, алчно облизнув рот. - Вот ты и попался… *** Несмотря на настойчивость, с которой Страж тащил Виллоу в библиотеку, на уроке его рвение к учёбе оставляло желать лучшего. Золотая маска никуда не делась, да и сам парень казался слишком взвинченным, практически не притронувшись к записям. К тому же, решительно пресекал любые её попытки завести разговор. Это злило похуже сорванного урока. Она все эти дни мучилась на неудобной подстилке, размышляя о произошедшем, а ему хоть бы что! Взгляд постоянно натыкался на яркий плед под ладонями, и воспоминания всплывали одно за другим, обдавая жаром щёки и оттесняя всё прочее. Пожалуй, в этот раз Виллоу и сама была не в состоянии чему-то научить… Спустя целых полчаса Хантер всё же прикоснулся к блокноту, но лишь для того, чтобы начертить ей больше глифов невидимости. На что девушка неодобрительно фыркнула. Стоило бы признаться себе в том, что всё же она испытала острую досаду, покидая библиотеку раньше обычного. Зачем тогда вообще нужно было выходить из камеры? Задать этот вопрос, к сожалению, было нельзя, поэтому всё, что ей оставалось – мрачно размышлять под нарастающую пульсацию в голове и идти за проклятым Стражем обратно в камеру. За раздумьями ведьма не заметила, как парень остановился, и от души впечаталась носом ему в спину. Однако возмущённо одёрнуть даже не пошатнувшегося мага девушка не успела: вид преградивших путь солдат едва не выбил оставшийся воздух из лёгких. Виллоу испуганно пискнула, зажимая нос рукой и концентрируясь на собственном пульсе. - Что это значит, Кикимора? – голос Хантера прозвучал глухо и безразлично, - на патрулировании нет дел поважнее, кроме как донимать меня? - Совершенно верно, Страж, – елейно протянула Кикимора, закладывая лапы за спину, - я хотела поговорить, ты ведь никуда не спешишь? Виллоу нервно сглотнула и сжала ткань белоснежного плаща, надеясь, что так он распознает её сигналы. Сердце в груди грохотало слишком часто, сжирая и без того небольшие запасы кислорода. Будь ведьма видимой, её лицо бы уже приняло кирпичный оттенок. - Ха! В отличие от тебя мне есть чем заняться, - он раздраженно повёл плечом, сбросив девичью руку и обходя демонессу. - И чем же? – карлица явно не хотела сдаваться, выскакивая на пути прямо перед Стражем. От возбуждения её тело ужасно колотило. Или это в глазах у Виллоу уже начало двоиться? Хантер хотел продолжить свой путь, но стражники тут же рассредоточились, беря его в кольцо. Их было всего четверо, но этого хватало, чтобы перекрыть все пути к отступлению. - Прочь с дороги, придурки, - прорычал он в лицо самому высокому из приспешников, но тот лишь вздёрнул подбородок, чем невероятно взбесил мага. - Похоже, не ты один обзавёлся друзьями, - не унималась Кикимора, медленно обходя его будто хищник, дорвавшийся до добычи, - ответь мне, Страж, что ты делал один в библиотеке после отбоя? Или, лучше спросить, не один?.. - на распев протянула она, растягивая ухмылку так, что та вылезла за пределы её воротника. Окованная латами рука тут же вцепилась в расшитую ткань, вздёргивая демонессу вверх. Стражники, не теряя времени, угрожающе направили на него посохи, но парень, будто вовсе не замечал ничего вокруг, сильнее склоняясь к уродливому личику. - Ты хоть представляешь, что я могу с тобой сделать за такие обвинения? – зашипел он, явно готовясь размазать ненавистную демоницу по стенке. Тьма удовлетворенно зарокотала внутри, протягивая костлявые лапы, предлагая свою помощь… Перед глазами начала распространяться пелена, что отразилась в испуганном рыбьем глазе Кикиморы. К чему все эти изощренные планы, если он мог прямо сейчас избавиться от неё, а затем и от охраны? Приятное чувство циркулировало по венам, требуя выхода, но что-то на задворках сознания отчаянно сопротивлялось этому, напоминая о чём-то забытом. О ком-то… Хантер почувствовал на себе руку Виллоу, что коготками впивалась в его рукав. Точно! Пальцы Стража тут же разжались, отпуская Кикимору. - Ты, мелкий!.. – истерично заверещала она, приложившись об пол. Но ведьмак уже растворился в золотой вспышке, рывком телепортируясь за ближайший поворот, - Остолопы! Он близко! Найдите его! - демонесса кричала на весь коридор, зная, что следующие слова настигнут адресата, - Белос узнает обо всём! - Не сомневаюсь, - злобно шепнул Хантер, прижимая к себе рухнувшую ему в руки ведьму. Виллоу глотала воздух, истерично цепляясь пальцами за мужские плечи. Она не могла поверить, что жива, наполняя лёгкие так, что во рту почувствовался вкус крови. Идиот! Нужно было телепортироваться сразу, как он увидел чёртову карлицу! Тогда бы они не оказались в такой ситуации… - Х-хантер… - девушка попыталась сказать, что убьет его при первой же возможности, но топот вражеских сапог, неумолимо приближался к их укрытию. - Знаю, ещё немного, - в лицо ударил горячий шёпот, и краем глаза она увидела неизвестно откуда взявшийся полисман, что тут же обратился в посох. Страж сжал рукоять и склонился к острому ушку, - вдохни поглубже, Капитан… Золотой свет затопил мир, рассекая собой пространство. И в следующую секунду оба мага оказались в злополучной темнице. Тошнота, головокружение, нехватка воздуха – ноги Виллоу подкосились, и она была готова к столкновению с холодным полом, однако сильные руки, что не дали ей упасть в коридоре, все ещё крепко прижимали её к себе. Девушка хотела было поднять раскалывающуюся голову, но хватка усилилась, пресекая её попытку и оставляя на светлой коже отметины. - Ай! Хантер, что ты? Виллоу запоздало поняла, что под её ладонями его грудь вздымалась слишком часто, как от бега на дальнюю дистанцию. Неужели в этот раз телепортация сказалась и на нем? Ему нужна помощь? Ведьма попыталась сконцентрировать зрение на плывущих очертаниях лица парня, и как только у неё это вышло, тугой комок встал поперёк горла, пуская по венам концентрированный ужас. - В чём дело? - золотая маска окончательно съехала на бок, обнажая искажённое от ярости лицо, - задыхаешься как в свой последний день. Хантер был в бешенстве. Точно в таком же состоянии она видела его во время своего побега несколько дней назад в этой проклятой темнице. И ничего хорошего это не предвещало. - Если так сильно хочешь от меня избавиться, то нужно было воспользоваться сворованными глифами! - он стоял так близко, что его голос обжигал собой её щеки. - Что? - от шока рот ведьмы открылся сам собой, делая ту похожей на выдернутую на сушу рыбу. Он с самого начала всё знал?! Но почему заговорил об этом только сейчас? Виллоу встрепенулась из последних сил, но Хантер лишь сильнее вжал её в торс. Паника усиливалась, – Сейчас не время, у нас есть проблемы посерьёзнее каких-то глифов! Страж оскалился, сжав её подбородок, и вздернул тот так, чтобы она могла наблюдать все оттенки ярости на его лице. - О, ты права – у нас с тобой большие проблемы, Капитан, - язык в сухую скользнул по губам, и почему-то Виллоу не смогла отвести глаз от этого зрелища. Сейчас он находился еще ближе, чем несколько дней назад, она даже могла почувствовать грудью его пульс, но знакомого трепета не было, лишь леденящий, блуждающий по коже страх. Хантер замер на секунду, прислушиваясь к звукам темницы, и вдруг понизил голос. - Тебе лучше отдать все, что есть сейчас, пока сюда не прибежала Кикимора, - лиловые глаза сверкали в темноте. Красивые, но что-то в них не давало ей покоя: чёрные, как смоль, зрачки практически полностью поглотили радужку, приковывая её к полу без единого шанса пошевелиться, точно так же, как в библиотеке. Красивый. Виллоу замерла на месте, Хантер же выжидающе вглядывался в её лицо несколько долгих секунд, пока на его губах не растянулась хищная усмешка. - Вот как… знаешь, мне уже начинает казаться, что тебе нравится выводить меня из себя. Хочешь, чтобы я забрал их лично? – несмотря на угрозы, его руки находились на прежнем месте, но сталь в голосе давала понять, что он может это сделать. Плохой. Мозг после гипоксии совсем не соображал, но она знала точно, что сейчас должна держаться от него подальше, а не стоять к своему врагу так близко, что казалось, будто она дышала его выдохами. Злодеи ведь умеют проникать в разум? Потому что Виллоу чётко видела, как тьма из углов начала сгущаться, приближаясь и проникая в её черепушку. - Неужели так хочешь быть раздетой, Капитан? - его лицо становилось всё ближе. Теперь девушка не видела ничего, кроме его глубоких зрачков и завораживающих в них огней… кажется… голубых. Злой. - Не подходи ко мне! – Виллоу отшатнулась в сторону, чувствуя, как тут же загорается от стыда и досады лицо, она принялась истерично выкидывать припрятанные бумажки — вот твои глифы! Всё, что есть! Забирай! Глаза наполнились слезами, но терять Стража из виду надолго было опасно, потому ведьма обернулась и увидела, что тот, вместо того, чтобы призвать к себе разбросанные клочки, согнулся пополам, хватаясь одной рукой за голову, а другой намертво сжимая посох. Он опирался на него, тяжело дыша. Ужасно нездорово. Виллоу, прежде чем подумать, сделала неуверенный шаг в его направлении, но наступила на перевёрнутый глиф. Раздался шелест, что привлёк внимание Хантера. Парень вздрогнул, затем медленно разогнулся, осматривая в полутьме бумажки, разбросанные по полу, будто видел их впервые. Всё было в точности, как в прошлый раз. Да что с ним не так? Девушка надеялась, что в таком состоянии он не заметит. Надеялась, что ей удастся сохранить большую часть запасов, распрощавшись с малой. Однако Страж горько усмехнулся, обнажая щербинку между зубов. - Всё, что есть? О, брось, Капитан, ты беспощадно раздербанила мою книгу и просишь поверить в то, что это всё? – он шагнул к ней. Конечности похолодели от страха, и Виллоу отпрыгнула к стене маленькой камеры, вжимаясь в угол и чувствуя себя зверьком, угодившим в капкан. Хантер тут же остановился, увидев первобытный ужас в её глазах, он неуверенно вскинул руки в успокаивающем жесте. - Спокойно, - его низкий баритон прошёлся током по нервам, холодом усев где-то внизу живота. Успокоиться? И он говорил это ей?! Пусть Золотой Страж и вернулся в прежнее состояние, но с чего он взял, что она поверит, что теперь он не исполнит всё то, что наобещал ей минутами ранее? Ведьма, закусив губу, подняла взгляд к окошку над головой, чувствуя, что вот-вот поймает истерику. На дворец уже опустились сумерки, а луна едва-едва проглядывала сквозь бегущие по небу облака. Не смотря на это… было слишком светло. Виллоу начало казаться, что у неё помутился рассудок, ведь она точно видела, как липкая тьма циркулировала вокруг них! Кровь оглушающее стучала в ушах, а стены комнаты начали сужаться, на этот раз из-за беспощадной паники, накрывающей её с головой. Хантер что-то говорил ей, стоя на расстоянии нескольких шагов, не смея приблизиться. Нет, он точно скоро вновь схватит её за цепи и исполнит все те гнусности, что наобещал, но она ему не позволит! Она не останется беспомощной, точно не сейчас! - Капитан, послушай, - яркие глаза искали ее, и он склонил голову, делая, наконец, шаг навстречу. - Не смей подходить ко мне, кусок ты… – Виллоу стукнулась затылком о проклятую стену, проглатывая конец фразы. Пальцы принялись лихорадочно искать хоть одну бумажку, но, будто назло, она выкинула их из самых доступных мест. - Капитан! - крикнул Страж, привлекая её внимание, - я не собираюсь тебя раздевать, успокойся. То, что произошло… это ошибка, - он выглядел так, будто действительно сожалеет. Но она не настолько наивна, чтобы в это поверить. Виллоу прерывисто дышала, её била крупная дрожь, она ничего не понимала, но была твердо уверена, что если он приблизится ещё на миллиметр, то она точно потеряет сознание. Потому девушка недоверчиво сощурилась, опустив глаза на пол, металась взглядом по разбросанным глифам. Интересно, она успеет добраться хоть до одного? - Послушай, скоро сюда могут нагрянуть прихвостни Кикиморы, и представь, что будет, если они найдут тебя тут в таком состоянии? – он вскинул руки, указывая на тот бардак, эпицентром которого они являлись, - ну же, Капитан, сейчас только от тебя зависит, успеем ли мы что-то придумать. Казалось, её нервы лопнули окончательно. Виллоу сжала зубы, чувствуя, как предательски тряслась от слез челюсть. Обида, разочарование, ненависть… И чистая беспомощность. Всё смешалось между собой, удушая горло, но выхода этим эмоциям не было. Он прав, она проиграла. Крупные капельки скатились по щекам, когда девушка наклонилась, шелестя одеждой. Хантер поперхнулся воздухом от изумления, увидев, как ведьма подняла подол юбки, обнажая все ещё потряхивающие коленки. Уставившись поверх его плеча, Виллоу потрясла подъюбником, заставляя бумажки с шелестом падать на пол. Молочная кожа зарделась под пристальным взглядом Стража, подобно щекам их хозяйки. - Теперь ты доволен? – ярость заставила голос звенеть натянутой струной. Дыхание, которому научил ведьму отец, не спасало: прожигаемая взглядом стена могла загореться в любой момент. Судя по звуку, Страж склонился, подбирая листки. - Вполне. А теперь, протяни-ка руки, Капитан. - У меня больше ничего нет! - Ведьма раздражённо сжала ладони, от чего задранный подол пополз вверх, - если ты всё же собрался меня осматривать, то!.. - То, что? – он хмыкнул, - кстати, юбку можешь и опустить. - Ты! - Виллоу переслала сверлить взглядом стену, зло обернувшись. И тут же уставилась на протянутые ей бумажки. Страж возвращал их ей назад, склонив голову на бок. В его глазах больше не плескалось безумие, лишь сведенные у переносицы брови выдавали его напряжение. Увиденное настолько не укладывалось в голове, что Виллоу растерянно замерла, понятия не имея как реагировать. Устав ждать хоть какой-то реакции, Хантер раздражённо закатил глаза и скинул глифы в удерживаемую ведьмой ткань, отступив на шаг. Окончательно запутавшись в происходящем, девушка глупо уставилась на мага, надеясь найти в его лице хоть один ответ на свои бесчисленные вопросы. Вместо этого Страж отпустил посох, что тут же птицей взмыл к потолку. И сложил руки на груди, впервые не строя ей излюбленных гримас. - У нас есть соглашение, и в отличие от тебя я его придерживаюсь. Спохватившись, Виллоу нервно прижала глифы к себе. Хантер раздражённо выдохнул. - Посмеешь еще раз провернуть что-то за моей спиной и очень об этом пожалеешь. Серьезно, не советую больше со мной играть. Особенно сейчас, - на последнем слове его голос заиндевел, ясно давая понять, что он имеет в виду. - Но почему ты молчал, если знал? - Виллоу качнула головой, пытаясь хоть как-то уложить в ней новый свалившийся ворох загадок, - я ничего не понимаю! На секунду ей показалось, что Хантер снова уйдёт от ответа, оставив её в неведении. Но парень сильнее сжал плечи и тяжело выдохнул, будто прикидывая что-то в уме. - Скажем так, для моего плана будет лучше, если у тебя будет возможность колдовать. Считай это взяткой, Капитан, - он усмехнулся, прищуривая глаза. - Взяткой? – Виллоу растерянно сунула глифы в карманы. Прятать их назад под юбку при Страже было слишком для её гордости, - И чего ты хочешь взамен? С губ врага сорвалось одно единственное слово, погрузившее камеру в оглушающую тишину. Не веря своим ушам, Виллоу переспросила ещё раз. - Чего? - Помощи, - раздражённо выдохнул Страж, едва сдерживаясь от язвительных комментариев, - я не просто так пропадал на заданиях и подставлялся под проклятый огонь. Вот. Он вытащил из-за пазухи голубой амулет иллюзий. Самый обычный, Виллоу делала похожие в младшей школе. Поняв по выражению лица ведьмы, что вопросов у неё меньше не стало, Страж раздраженно хрустнул шеей: - Я разложил в библиотеке галдер-камни, и если в нужный момент активировать это, - он качнул камушек перед её лицом, - мы сможем избавиться от Кикиморы. Будить Императора без доказательств моей вины она не станет, а значит, попытается повторить попытку завтра, на том мы её и поймаем, - Хантер настороженно взглянул в её сторону, лиловые глаза все ещё странно мерцали в лунном свете, притягивая взгляд, - но ты должна мне помочь. Могла ли Виллоу отказаться? Точно нет… их уже практически раскрыли, и остается лишь ждать, когда завтра сюда нагрянет Кикимора наперевес со стражей. Отданные Хантером глифы ничем ей не помогут… Их накажут. Вероятно, даже казнят. И она больше никогда не увидит своих друзей и Кловер. Её трясло от мысли, что план Стража их единственная надежда. Девушка задумалась всего на секунду, прежде чем осторожно протянуть ему ладонь, чтобы скрепить обещание. - Так, что именно мне нужно сделать? - Хорошо сыграть в моей крошечной постановке, - он усмехнулся и картинно пожал плечами, показывая, что время откровенности подошло к концу, - просто активируй один из атакующих глифов после сигнала, когда мы снова окажемся в библиотеке через несколько часов. Вопросов было больше, чем ответов. Но один, самый главный, красным флагом развернулся перед её глазами: как давно Страж спланировал её участие в этом плане?