***
им, чтобы теперь они могли идти плечом к плечу, и нагнав Исору, Агата взяла ее за руку. — Не бойся, ничего страшного не произойдет. Я буду рядом, и помогу если будет нужда, — сказала Агата с улыбкой глядя на нее. Глаза Исоры расширились, а тонкие крылья ноздрей затрепетали. Она смотрела на Агату с невыразимым чувством, которое та не могла понять. Исора сжала ее руку в ответ и улыбнулась, словно приходя в себя. Бледность схлынула с ее лица, и краска залила щеки. — Спасибо, — сказала она. Дальше они шли вместе.***
За все время пути они всего лишь раз остановились, чтобы перевести дух. Перекусив и попив воды они отправились дальше. В темноте туннелей, не видя солнца, было сложно понять, какой наступил час, но Агате казалось, что был уже вечер, когда туннель привел их в колоссальных размеров пещеру. Она была больше, чем те пещеры, в которых они останавливались, следуя по подземелью в прошлый раз. Ее размер был столь огромен, что внутри мог бы поместиться целый дворец и осталось бы еще место для парка. Часть пещеры занимало озеро, в которое стекал из трещины в скале водопад. Если до этого они шли во тьме, то теперь оказались в мягком розовом сиянии вещательных кристаллов, густо покрывавших неровные стены и далекий свод, и растущих прямо из-под ног. Струящиеся светом кристаллы окружали странные растения, подобные тем, которые они уже видели в шахтах. Они не только пробивались прямо из скалы, но еще и цвели крупными белыми цветами, напоминавшими лилии. От их соцветий исходил приторный сладковатый аромат, щекотавший ноздри. Они шли вперед, и Агате казалось, что она бредет через цветущий луг в какой-то сказочной стране. — Будьте осторожны! Не забывайте смотреть под ноги. Провалы и расщелины могут быть и здесь, — предостерегла их Елена, все также простукивая тростью землю перед собой. Отстав от остальных Магда, присела на корточки, рассматривая странные и чарующие растения. — Глядите-ка это, что ягоды? — воскликнула она. Агата нагнулась, теперь и она видела, крупные белые, похожие по форме на чернику, округлые ягоды, висевшие на отцветавших ростках. Что-то кольнуло ее, и не думая, что она делает, она принялась собирать ягоды, отправляя целые грозди в висевший на поясе кошель. — И правда ягоды, — согласилась Елена, тоже опустившись на корточки. — Не вздумайте их есть. Они могут быть ядовиты. — Глядите, там есть еще пещеры! — воскликнула Магда, уже позабывшая про ягоды и успевшая уйти вперед. Она была права. Анфилада колоссальных пещер, нанизываясь словно жемчужины на нить, уходила вдаль. — Похоже, что это и есть Драконье ложе, — предположила Агата. — Как думаете, когда-то давно здесь обитал, принявший свою истинную форму дракон-император? — Если это так, то как тогда он выходил на поверхность? — спросила Магда. — Может быть раньше отсюда вел проход наверх, но его закрыли колдовством? — Какая разница? — прервала их рассуждения Исора. Она стояла подле Агаты, нервно теребя край плаща, и словно боясь отходить от нее. — Давайте найдем чешую, и как можно скорее уберемся отсюда. Вскоре они дошли до берега подземного озера. Сверху свисали сталактиты из вещательных кристаллов, гладкие, как розовый лед, сияющий изнутри. Порой они сливались со сталагмитами ползущими из-под земли, образуя точеные колонны. Воды озера — темные и глянцевые, как стекло, отражали их сияние, озаряя все мириадами бликов. Под ногами у Агаты, что-то хрустнуло. — Какие странные ракушки, — сказала она, опускаясь на корточки и поднимая с запорошенного мелкими острыми камнями берега пластину, размером с ладонь и толщиной в палец. Она стерла краем плаща, налипшую пыль и грязь и в розовом свете в ее руках засияло чистое золото. Агата ахнула. — Это же… Это чешуя дракона… императора, — сказала, она, поднимая на остальных восторженный взгляд. Девушки принялись бродить по берегу, высматривая и собирая пластины. Даже, Лидия не обронившая за весь день ни слова, оживилась и бодро ходила кругами, то и дело нагибаясь, чтобы поднять с земли еще одну. — Какая красота! — причитала Магда, бережно осматривая собранную чешую. — Как думаете, они из золота? — Вряд ли, просто похожи на вид, — заметила Елена. — Так, что же, я не смогу продать их потом и стать богатой, как княжна? — расстроилась Магда. — Ну отчего же, сможешь. Думаю, чешуя самого Андроника Великого будет цениться дороже, чем золото, алмазы и самый тонкий шелк. Правда, мне отчего-то кажется, что служители все у нас заберут. Магда поникла от ее слов, но все равно продолжила собирать чешую. Вскоре они набрали достаточно, чтобы возвращаться назад. Их ноги болели, спины устали, а глаза смыкались и им пришлось остановиться в пещере на ночлег. Они нашли укромное место, вдали от темных вод озера и странных белых цветов. Чуть поодаль в нише было место, которые они решили использовать, как отхожее место, чтобы далеко не идти. Со стены там стекал тонкой струей водопад, в котором они обмыли руки и лица. Вода уходила в темную округлую дыру в земле, вроде тех, которые они видели по пути. — Будьте осторожны и не упадите вниз, когда пойдете по нужде, — предостерегла их Елена. — Знаем, знаем, — наморщив нос, отмахнулась от нее Магда. — Меня даже тетка так, не поучала, как ты. Если хочешь, можешь сопровождать меня в этом опасном деле и я даже дам тебе подержать мои панталоны. Агата невольно прыснула от ее слов, прикрыв рот рукой, и предостерегающе посмотрела на Магду. Похоже, что та совсем забылась, раз позволила себе так говорить с княжной. Однако, Елена похоже ничуть не рассердилась, а напротив, кивнув проговорила: — Отличная идея! Не стоит ходить по нужде в одиночку. Если захочется, зовите кого-нибудь с собой. Кто знает, что может скрываться в глубине этих пещер.***
Они легли спать, завернувшись в плащи. За месяц, проведенный в роскоши и неге, Агата отвыкла от сна на голых камнях и думала, что не сможет уснуть. Однако же, провалилась в грезы, как только смежила веки. Ей снился странный сон. Будто бы ее тело сделалось огромным, как скала и длинным словно река. Она лежала глубоко под землей, свившись в тугие кольца. Глаза ее ничего не видели и были слепы, зато, вдыхая она ощущала ароматы земли, песка и камней, далекий древесный вкус корней растений и солоноватый привкус морских вод. Ее чуткий слух улавливал шелест трав и треск коры, растущих деревьев. Мимо проносились дни, года и века, а она все спала, пребывая в долгожданном и блаженном покое. — Агата, Агата… — шепнул кто-то, требовательно сжав ее руку. Она распахнула глаза и не сразу поняла ни где она, ни почему ее тело стало таким крошечным. Место, которое они выбрали для ночлега, находилось в укрытие поросли сталагмитов и сюда добиралось лишь слабое сияние вещательных кристаллов, не мешавшее им своим светом спать. В полумраке, Агата разглядела лицо Исоры, склонившейся над ней. Ее тугой каштановый локон, щекоча падал ей на шею. — Что-то случилось? — также шепотом спросила Агата. — Мне надо в отхожее место. Сходи со мной? Одна я боюсь. На мгновение Агата пожалела, что она такой хороший друг и не может отказать или бросить подругу в беде. Но, делать было нечего, и она поднялась на ноги, сбрасывая с себя и тут же забывая, приснившийся ей причудливый сон. Остальные девушки спали, и никто не шелохнулся даже, когда они прошли мимо, следуя в укромную нишу, больше напоминавшую крошечную пещеру. Там было еще темней и Агата порадовалась, что захватила с собой огненный камень. Она сжала его основание, наполняя его своей колдовской силой и он мягко загорелся с другой стороны. Агата отошла в сторону и повернулась к Исоре спиной, чтобы не смущать ее своим взглядом. Она смотрела на водопад, тонкой струйкой стекавший из трещины в скале и уходивший в темный и круглый провал в земле. Что-то словно толкнуло ее в спину, и она подошла к этой черной и непроглядной тьме. Она вглядывалась в нее, гадая, что таится на том ее конце. Быть может, там лежит Царство вечной тьмы, где текут огненные реки и стелется черный туман, куда создатель и семь сестер отправляют умерших, бывших при жизни дурными людьми, чтобы их сердца и печень очистились от зла? От этих мыслей Агате сделалось жутко. Она сделала шаг назад и наткнулась спиной на Исору, бесшумно подошедшую к ней. — Агата, — прошептала та ей на ухо. — Что? — Прости. Исора вдруг резко и сильно толкнула ее в спину, и Агата, не удержавшись на ногах улетела вперед, и ухнула в провал, падая вниз.