***
— Ты уверена, что это она? — спросила Агата, пока они шли через зал. — Да, почти наверняка. Исора указала ей на девушку в накидке цвета закатного неба, из-под капюшона которой выбивались золотистые пряди. Она сидела за столом в дальнем конце залы, так что было неудивительно, почему они не заметили ее сразу. За столом она была не одна. Возле нее развалилась девушка, тоже в розовом, расшитом золотой вышивкой, платье, ее черные длинные волосы рассыпались по плечам. Агата замерла на месте. Это была Мира. — Подожди меня здесь, — попросила она Исору. Та была удивлена такой просьбой, но согласилась постоять в стороне. — Княжна Лидия, — сказала Агата подойдя к столу и поклонившись. На мгновение она испугалась, что они ошиблись и за столом сидела вовсе не Лидия, но стоило девушке повернуться, разметав по плечам золотистые локоны и испуганно глянуть на нее из-под капюшона, как Агата тут же успокоилась. Это и правда была Лидия. Вот только, что она забыла возле Миры? — Пойдемте со мной, я познакомлю вас с моими новыми подругами. Лидия все смотрела на нее, как лань на крадущуюся к ней волчицу, и Агата наклонилась, чтобы взять ее за руку и потянуть за собой. — Что, со мной даже не поздороваешься? — поинтересовалась Мира. — И даже не извинишься? — Мне не за что извиняться, — повернулась к ней Агата. — А вот ты повела себя очень грубо. Хотя, чего еще от тебя ждать? Грубость сама сорвалась с ее губ, и она тут же о ней пожалела. Она слишком устала и измоталась за этот долгий и сложный день. У нее совсем не осталось сил, чтобы изображать вежливость. — Очень смелые заявления для человека… — Лидия, пойдемте, — перебила ее Агата, настойчиво потянув Лидию за руку. Та все хлопала глазами, приоткрыв рот. Их троица тем временем привлекала все больше внимания. Сидевшая чуть поодаль за столом девушка, с закрученными на голове короной рыжими косами, точно их подслушивала. — Княжна Лидия! Вот уж не думала вас тут встретить, — раздалось вдруг за их спинами. Оглянувшись, Агата увидела Елену, окружившую их со всей своей свитой. И чего им только не сиделось у очага! Лидия медленно кивнула в ответ. — Почему вы сидите тут одна? — поинтересовалась у нее Елена. Мира аж икнула от возмущения. — Княжна Мира Арде, — сказала она, поднимаясь на ноги, и протягивая Елене руку, как обычно делали мужчины. Елена уставилась на нее так, словно только что ее заметила. — Из какого вы княжества? — поинтересовалась она, игнорируя руку, которую Мира с раздражением отпустила. — Княжество Урос. — Никогда о таком не слышала. — Оно было очень маленьким, а после мятежа прекратило существовать. Пока они отвлеклись друг на друга, Агата потянула Лидию за руку, пытаясь увлечь за собой, но та, словно прилипла к скамье. Агате хотелось уже плюнуть на все, оставить ее здесь, но, говоря по правде, Лидия была совсем уж глупенькой. Без подсказки она бы не нашла сама выход из комнаты с единственной дверью. Ей точно нужна была помощь, а Агате запасной план, на случай, если императрицей и женой Андроника Великого она все-таки не станет. — Лидия пойдем, — сказала вдруг Елена, позабыв о раздраженно пыхтящей Мире. — Тебе следует быть в окружении подруг… одного с тобой уровня и статуса. Агата сжала зубы. Строго говоря, Елена была права. Будучи отпрысками княжеского рода, обе они и правда стояли гораздо выше всех остальных. Но зачем было все время твердить об этом? — Ей незачем куда-то идти, — вклинилась вдруг Мира. — Мы тут без вас замечательно сидели. Правда, Лидия? Агата недоумевала, почему Мира так вцепилась в Лидию. — Прошу меня извинить, но мы с княжной подруги с самого детства. Думаю, ей лучше пойти со мной, — сказала Агата. На них давно уже пялилась половина зала. Все это становилось все более и более неловко. Хоть Агата и понимала, что шансов заполучить Лидию и держать ее возле себя, у нее теперь немного, она не могла не попытаться. Внезапно, Лидия встала, и изящно перелезала через скамью. — Я знаю Агату дольше всех. Мне будет спокойнее, если я пойду с ней, — сказала она вдруг. — Спасибо, что поговорила со мной, Мира. Не обращая больше ни ни кого внимания, Лидия пошла прочь, а Агата бросилась за ней. Елена покраснела до самых корней волос. Она явно не привыкла, чтобы ею пренебрегали, да еще так — на глазах у всех.***
— Мира была очень добра ко мне, — сказала Лидия, пока они шли по залу, к тому месту, где остались Магда и Лили. Исора где-то потерялась и они были одни. — Оказывается, она не хочет участвовать в отборе невест. — Что?! — Агата споткнулась, наступив на подол платья. — Что ты такое говоришь? — Агата была настолько поражена, что даже забыла про незримые линии сословий и положения в обществе, разделявшие ее с княжной и заговорила с ней по-простому, едва ли не грубо. Она и представить себе не могла, что кто-то мог не желать участвовать в отборе. — Мире тоже тут не нравится, но, так получилось, что ей пришлось приехать сюда по важному делу. Почему вы больше с ней дружите? — Мы и раньше не были подругами, просто случайно путешествовали вместе. Тебе тоже не следует больше заговаривать с ней. Мира ведет себя не так, как пристало юной госпоже, и она… опасна. — Что? Мне показалось, что она милая, — растерянно проговорила Лидия застыв на месте. — Это вовсе не так. Она чуть не набросилась на меня за сущий пустяк Не подходите к ней, она и правда может быть жестокой и непредсказуемой. Агата украдкой огляделась, пытаясь понять не подслушивают ли их. Казалось, что никто не смотрел на них и никому больше не было до них дела, но ей показалось странным, что та же девушка с рыжими косами, которая сидела неподалеку от Миры и Лидии за столом, стояла теперь со скучающим видом возле колонны. — Пусть все о чем мы говорили останется между нами, — попросила Агата и дождавшись флегматичного кивка от Лидии, взяла ее за руку и потянула за собой.***
Магда и Лили нашлись там же, где Агата их оставила. Завидев их с Лидией, они тут же вскочили на ноги, чтобы поклониться. Платье и накидка, расшитые тончайшей вышивкой из золотых нитей и каменьев, говорили сами за себя. У Магды горели глаза, когда она разглядывала роскошный наряд и нежную красоту его обладательницы. Лили же вся покраснела, и не словно не знала, куда деть руки, нервно перебирая простенькую кайму своего платья. — А где Исора? — спросила она. — Не знаю, пропала куда-то, — ответила Агата. — А вот и я! — из-за их спин вдруг вылетела Исора, яркая и шумная, как попугай среди воробьев. — Куда ты подевалась? — немного обиженно спросила Агата, вспомнив, как ей пришлось в одиночестве противостоять Мире и Елене. — Прости, светлячок, я случайно увидела знакомую служительницу, и отошла с ней на пару слов. И знаете что я узнала? — Откуда у тебя знакомая служительница? — пробубнила Магда. — Да, и как она согласилась поговорить с тобой? Они же ни с кем не разговаривают, — поддержала ее Лили. — Вам что не интересно, что я узнала? — надулась Исора. — Интересно, интересно, рассказывай, — заверила Агата. — Ну ладно, — тут же заулыбалась Исора. — Она сказала, что смотр почти совсем завершен. Всех претенденток отобрали. И знаете, куда мы отправимся дальше? В императорский дворец! Уже эту ночь мы проведем там. Агату захлестнуло восторгом. Чего-то такого и следовало ожидать. Должны же они были рано или поздно попасть во дворец? Но теперь, когда эти слова были произнесены вслух они внезапно стали реальностью, и только сейчас Агата до конца осознала, что это произошло — она отправляется к дракону-императору!***
Исора была права. Вскоре за ними пришли служители и сообщив, что смотр завершен, и что пора выдвигать во дворец, стали делить девушек на группки. Небольшая часть невесть прибывших верхом, должны были отправиться на своих ферналях или рухах (личные рухи оказались у Елены и большей части ее свиты), остальных же отвезут в каретах. Поручив Лидию заботам активной Исоры и практичной Лили, Агата отправилась вместе с остальными наездницами к ферновязи. К ее удивлению, Магда тоже прибыла верхом. У нее был серый самец с проплешинами на боку, такой старый, что казалось он едва держался на лапах. — Как его зовут? — спросила Агата, когда они сели верхом, и пустили ферналей шагом за ведущим их служителем, сидевшем на белоснежной, как облако птице. — Зовут? У него нет имени. Я зову его просто Птица, — ответила Магда. — Птица всю жизнь таскал за собой плуг, возил телегу на ярмарку, а еще я пасла вместе с ним овец. А потом он стал слишком старым и дядька собирался отрубить ему голову и пустить его на вяленое мясо и сосиски, а перьями набить подушки, но я решила, что пусть лучше Птица со мной попутешествует, и мы вместе поехали в Альтору. — Какой ужас! — возмутилась Агата. Ей всегда казалось омерзительным, что кто-то смеет употреблять в пищу столь прекрасных и восхитительных созданий, как фернали. Всех отслуживших свое птиц, отец отпускал свободно пастись в загоне, а когда приходил их срок, и они спокойно умирали, их тела с подобающим уважением сжигали на ритуальном костре, как это было принято в южных княжествах, откуда фернали были родом. — А как зовут твою ферналю? — спросила Магда. — Фифи, — с гордостью ответила Агата, потрепав свою любимицу по шее, отчего та довольно заскрежетала. — Отец подарил мне яйцо, и я сама помогла ей вылупиться, а потом сама ее объезжала. — Красивая, — протянула Магда. За разговором, они успели пересечь двор, и пройти через длинный и узкий каменный туннель, пронизывающий святилище. Теперь они вышли на широкую площадку, отделанную каменными плитами. По другую ее сторону начиналась темная гладь моря. Небо совсем потемнело, его прорезала золотая луна и искрящиеся точки звезд, заглушаемые огнем факелов. Было не совсем ясно, куда им двигаться дальше, но вдруг внизу что-то заскрежетало. Из-под волн медленно выступали каменные плиты, образующие невероятно длинный мост, ведущий к острову, на котором находился дворец. Служитель ступил на мост первым и остальные последовали за ним. Плиты покачивались под ногами и было непонятно, как они вообще держатся на плаву. Фернали нервно скрежетали и вертели головами. И этот мост, и дворец, и даже сам остров, были созданы предыдущей императорской династией, правившей Визерийской империей двести лет назад, до того, как на престол взошел Андроник Великий. Старая династия состояла сплошь из колдунов невероятной мощи. Легенды рассказывали, что они были способны воздвигать города, будить вулканы, выращивать скалы и даже открывать двери в иные миры, силой своего дара. Однако, некогда великий род иссяк и последний из династии Капуцеров, так их звали, перед смертью передал корону Андронику, который был верным слугой империи все триста лет до того. Вскоре на горизонте засияли огни приближавшегося дворца. Несмотря на мглу, можно было разглядеть выступавшие из тьмы белые стены и золоченые крыши. Его окружал поднимавшийся уступами цветущих террас сад. Тонкие круглые башенки вспарывали воздух острыми клыками шпилей. У Агаты захватывало дух, но даже не столько от красоты дворца, сколько от осознания того, что где-то за этими стенами ее ждал дракон-император.