***
На тренировочной площадке Штаба, несмотря на вечерний час, раздавались звуки ударов — судя по треску дерева кто-то отчаянно, но довольно бессистемно колотил чучело, выбивая из его неживой сути последние щепки. Заинтересованный, бразилец направился на площадку, пройдя мимо каменной кладки здания, и, завернув за угол, увидел… девушку, одетую в рыцарскую форму Ордо Фавониус, только какую-то упрощенную, чем-то напоминающую ту, что носила Ноэлль. Рыжая, с прической в виде конского хвоста, она отчаянно скакала от одного манекена к другому, в попытке ударить их все буквально за несколько секунд, но, судя по разочарованному вздоху после каждой попытки, у неё опять и опять ничего не получалось. Самурай вгляделся и невольно скривился — Ну кто же так двигается… да куда ты ногу ставишь?! А это что за хват? Десятка секунд вполне хватило, чтобы подметить большую часть ошибок, из-за которых упражнение было до сих пор не выполнено, но вмешиваться в это он посчитал преждевременным. Пройдя чуть дальше, он наткнулся на стоящего у стеночки Кейю, жевавшего какую-то травинку и задумчиво смотрящего на тренировку, тоже никак её не комментируя. Стоило только Сэму появиться в его поле зрения, как он, улыбнувшись и махнув рукой, поприветствовал его. — Сэм! Не спится? — Капитан кавалерии подошел и дружески хлопнул его по плечу, — Я вот пытаюсь мысли в порядок привести после собрания. — Вроде того, — Хмыкнул Сэм. — И как успехи? — Да пока не очень… — проворчал Кейа, — Вроде как и есть идеи, но в голове всё путается… не знаю даже, за что хвататься. — Думаю, завтра с утра можем встретиться и обсудить. — Ободряюще ответил Сэм и уже в свою очередь хлопнул Кейу по плечу, отчего тот чуть не улетел вперед. — Упс… кстати, а кто этот великий воин? — С яркой долей сарказма спросил он, кивнув головой на продолжающую скакать девушку, не обратившую никакого внимания на его появление. — О-о-о, это наше, в теории, будущее пополнение. — Парень пару раз громко хлопнул ладоши, привлекая внимание девушки, — Айлин, подойди-ка сюда! — Ч, хух, что такое Кейа? — Запыхавшаяся девушка положила деревянный меч на стойку и подошла к ним, дыша как загнанная лошадь, но не кривясь и своим видом всячески проявляя стойкость духа — Ой, здравствуйте, мистер… — Сэм, — Кивнул он. — Айлин, ну сколько тебе повторять… — Устало и раздраженно начал Кейа, но девушка, приложив руки ко рту, быстро его перебила. — Извините! Рекрут Айлин по вашему приказанию прибыла! — Другое дело. — Кивнул он, — Ты ведь знаешь, что я не фанат дисциплины, но если ты хочешь пройти отборочные испытания, то должна соблюдать все формальности. — Рекрут смущенно опустила голову и что-то тихо пропищала в ответ, постепенно заливаясь краской. — В общем, — Капитан показал ладонью на Сэма, — Будем считать, что с Сэмом ты уже познакомилась, так что предлагаю тебе посмотреть, как это упражнение выполняет профессионал. Сэм, не продемонстрируешь? — С некоторой ноткой провокации спросил он, на что мечник открыто ухмыльнулся, потерев подбородок, на котором щетина уже начала преобразовываться в легкую небритость. — Сколько? — С интересом спросил Сэм, примериваясь к расположению тренировочных манекенов. Стоящие в двух кучках по три мишени, они находились друг от друга на достаточно значительном расстоянии, чтобы поразить их всех за раз было весьма затруднительно, для недостаточно тренированного бойца. Неплохая проверка на скорость реакции и действия. — Две секунды, — А вот ответ ему не понравился, заставив немного нахмуриться. Две секунды на шесть чучел? Ну просто детский лепет, с этим справиться и обычный человек… хм. Было довольно логично, что тренировка для новобранцев была рассчитана не на аугментированного по самые брови опытного бойца, а, на пусть и прошедшего хорошую выучку, но всё же не полноценное обучение, обычного человека. В конце концов тут ни одного киборга кроме меня нет… ну что же, покажем аборигенам, как это делается! Возможность покрасоваться на публику вызывала у Сэма почти мальчишечье предвкушение, как перед хорошей шалостью. Пройдя на тренировочную площадку, он подобрал стоящий на стойке деревянный меч, и встал в центр между двумя группами манекенов. Хм, давненько я не практиковался… И действительно, последний раз, когда он использовал свои возможности на максимум был более чем две недели назад, в битве с Райденом, после которой он и переместился чудесным образом сюда. Но две недели — слишком малый срок, чтобы забыть то, что ты изучал на протяжении десятков лет, так что Сэм без труда уловил нужное ощущение, прикрыв глаза и сосредотачивая силу в себе, накапливая с каждой миллисекундой энергию, чтобы… Внезапно даже для самого себя, он остановился за мгновение до атаки. Я, конечно, могу атаковать в полную силу, но какой смысл, если она этого не увидит? Мы тут, вроде как, рекрута обучаем… Вздохнув и показательно перехватив в правильный хват меч, он чуть сместил ноги, давая возможность разглядеть каждое своё движение, и мысленно активировал утяжелители, примерно сравнившись по возможностям с девушкой. Это всё ещё упражнение на технику, а не на силу. Быстрый даже с активированными ограничениями удар рассмотреть было сложно, но можно: деревянный макет мелькнул полукругом сверху вниз, наискось снося три условные головы, после чего техничный подшаг с разворотом ко второй группе и перехватом оружия к ножнам и удар на противоходе, с вложением всей инерции тела, «обезглавливающий» оставшуюся троицу. «Обратный крест» получился просто и привычно — далеко не самый сложный прием в его арсенале. Выдохнув, Сэм крутанул оружие и вогнал его в воображаемые ножны. После чего, хмыкнув, отправил на стойку, а сам пошёл к ожидавшим. — Так вот как это делается… — Ошеломленно выдохнула Айлин, с открытым ртом смотря на приближающегося Самурая как на второе пришествие. — Пол секунды, — Рассмеялся Кейа, и, положив руку ей на плечо, указал второй на остатки манекенов, — Вот тот результат, к которому нужно стремиться, Айлин! А для этого нужно слушать своего инструктора, а не скакать бешенным хиличурлом. — Я п-поняла, мастер! — Она горячо кивнула головой, преданно смотря на Кейу, после чего посмотрела на Сэма, — Большое спасибо за демонстрацию, мастер Сэм! — Ну, мастером меня ещё не называли, но всегда пожалуйста. — пробормотал подошедший мужчина и с интересом посмотрел на Кейу. А почему бы и да? — Не хочешь спарринг? Говорят, активность на свежем воздухе улучшает сон. — С вызовом бросил он, ухмыльнувшись. — Только если не долго, мне ещё составлять доклад, — Поймав его настрой, оскалился Кейа. — Айлин, ты же вроде ещё никуда не собиралась, верно? Посмотришь? — Конечно! — Даже с небольшим возмущением возбужденно ответила она, — Я бы ни за что не пропустила такое. Перекинувшись ещё парой слов, Сэм и Кейа прошли в уже знакомый Родригезу круг, подобрав по пути по одному, хоть и затупленному, но вполне себе металлическому полуторному мечу. Непривычное оружие неприятно лежало в руке, но это и не полноценный бой, так что такой мелочью можно было пока что пренебречь. — Сэм, как, готов на бой без ограничений? — Капитан Кавалерии провернул в руке клинок, и наморозил на его конце небольшую ледяную сосульку, намекая о чем он говорит. — А ты выдержишь? — Рассмеялся Сэм, расставив руки в стороны, отдав своё оружие на попечение третьей руки. Такое пренебрежительное отношение к противнику несколько вывело Кейу из себя, отчего он, фыркнув, резко бросил: — Пощады не жди! — Крик сопровождался взмахом меча, по следу которого полетела внушительного размера ледяная сосулька, от которой Сэм, почти не меняя позы, ушел в сторону простым шагом, оценивая своего соперника. — Ну же, у тебя есть что-то получше? — Хмыкнул он и теперь на него полетел настоящий ледяной фронт, готовый утопить его в массиве замороженной воды. — Вот так! Теперь уже он бросился в бой, перехватив клинок правой рукой. От града ушел просто, проскользнув под траекторией атаки, но там его уже встречал готовый Кейа, также не ставший более размениваться на прелюдии и кинувшийся ему навстречу. Мечи столкнулись с металлическим звоном, и Кейа охнул, ощущая, будто ударил своим чугунную колонну, тут же разорвав дистанцию, но Сэм не намеревался давать ему и секунды лишнего времени, с легким разочарованием понимая, что никакого фехтования даже с ограничителями он уже может не ждать — они были рассчитаны на воздействия пользователя, а не на внешнее, а без них и вовсе думать не о чём. Он, конечно, не будет бить в полную силу или включать нейроускорители — иначе дружеский поединок рискует закончиться минимум в местной реанимации, но в остальном поблажек этот франт от него может не ждать! Резкий выпад, Кейа проскальзывает в бок и чудом уклоняется от промелькнувшего мимо кулака. Слишком сильно открывшийся Сэм вынужден защищаться от метившей ему прямо в грудь сосульки, отбивая её в сторону, тут же контратакуя, взмахом отгоняя Кейу ещё дальше, что тому только и нужно было. Разорвав дистанцию, его соперник по полной разошелся, превратившись в настоящий пулемет, заваливающей его ледяным крошевом со скоростью иного огнестрела. Рассмеявшись, Сэм бросился в бок, сбивая прицел противнику, а то немногое, что в него всё же долетало он без труда сбивал мечом, радостно звенящим от каждого соприкосновения со снарядом. Теперь уже Кейа вынужден отходить от рвущегося в ближний бой противника, отчаянно пытаясь попасть в него что простыми сосульками, что самонаводящимися, но после таинственной незнакомки из переулка, которая творила с крио-стихией настоящую магию, это уже откровенно не котировалось, так что Сэм неостановимым тараном догонял начинающего нервничать Капитана, с каждой секундой сокращая дистанцию всё сильнее и сильнее. Наконец, они оказались буквально в считанных метрах друг от друга, и Сэм, чувствуя азарт погони, рискнул, рывком прыгая прямо на соперника, в желании закончить этот матч быстро и решительно, не замечая блеск пола… — Какого хрена?! — Кейа дернулся в бок, с едкой ухмылкой уходя из-под удара, а Сэм попытался изменить траекторию… но продолжил лететь по инерции вперед, пока не врезался прямо в каменную стену, заставив её задрожать и выбив значительное облако пыли. — В яблочко! — Хмыкнул Кейа, отправляя в Сэма одну сосульку, которую тот перехватил прямо в воздухе рукой. — Признаю, удивил. — Сэм немного покрутил в ладони снаряд, любуясь бликами поверхности в лучах заходящего солнца, после чего с хрустом сдавил его ладонью, заставив разлететься на осколки. — Пожалуй, у меня тоже есть для тебя один прием. Нападай! — Кейа с осторожностью посмотрел на него, но воспользовался советом, на что Самурай только оскалился. Первую прилетевшую в него сосульку он перерубил надвое ударом сверху вниз, вторую также, только широким горизонтальным взмахом, третью, набрав отличную скорость, с разворотом отправил куда-то в стратосферу мощным уширо ура маваши гери, и поймав краем глаза ошарашенный взгляд Айлин и послав ей улыбку, глубоко вдохнул, ловя момент, мысленно направляя энергию накопителей костюма в клинок. По коже ладоней прошелся озноб — даже со всей изоляцией напряжение было более чем ощутимо — казалось, энерговоды пульсируют в такт биению сердца. Мгновения слились в вечность, и, наконец, резким выдохом, отпуская всё накопленное в едином порыве, переходящим в воинственный клич и последующий хриплый хохот, он взмахнул клинком. Пробежавшая по лезвию красная молния придала его лицу демонический оттенок и налившаяся багрянцем воздушная вспышка «Штормового фронта», отделившаяся от кончика меча, достигла цели за доли секунды, однако Кейа всё же успел создать ледяной барьер на её пути. С хрустом хрупкий панцирь разлетелся на маленькие кусочки, покрывая всё своим крошевом, но принимая удар на себя, а Сэм увидел в пробитом щите ошарашенное лицо соперника, смотревшего на разбитую защиту с нескрываемым шоком. Ограничения экзокостюма сильно сказывались на эффективности приема, который был способен резать углеволоконные бронепластины не хуже виброклинка, да и никакая железяка не сравнится с сверхпроводниковой сердцевиной Мурасамы, но для начального минимума при его мастерстве — этого было вполне достаточно. — Э-эй, так и убить можно! — Возмущенно крикнул парень, отправляя ещё пару снарядов в уже кинувшегося на него Сэма. — Не убил же! — Весело ответил он, заставив Кейу метнуться в сторону, только бы не попасть под мелькнувший серой лентой удар клинка, по которому ещё плясали красные разряды остаточного напряжения. И нет, Сэм вовсе не злился на него, наоборот — он радовался тому, что вопреки ожидаемому небольшому спаррингу перед сном он получил гораздо больший вызов, чем предполагал изначально. Даже "Штормовой фронт" бы не попал в Капитана — только если бы он сам не кинулся на него, но зато как добавил динамики! Ведь человек бьется гораздо отчаянней, если знает, что его жизнь под угрозой, а это только увеличивает азарт для Сэма. Вот теперь Кейа уже не сдерживался, выдавая буквально всё, что у него есть — метровой толщины барьеры, те самые скользкие дорожки на полу, акробатика за пределами обычной человеческой ловкости — ещё не киборг, но уже и не простой смертный. Единственное, чем он не рисковал, и в целом правильно делал, это принятие ударов Сэмюэля на жесткий блок. Бой продлился ещё десяток секунд, и Капитан хоть и успевал реагировать на текущую скорость Сэма, всё же не показывал ничего более интересного, отчего Самурай потихоньку начал скучать… Ладно, пора это заканчивать. Я и так получил больше, чем рассчитывал изначально. Удар, ещё удар, уйти в сторону, отбивая блестящую серебром шрапнель, смотря, чтобы она не задела всё ещё смотрящую за ними Айлин, после чего резким движением сблизиться, одновременно делая широкий взмах в попытке достать соперника, который буквально наотмашь бьет своим мечом, лишь бы защититься. И Сэму это лишь на руку — чуть изменив стойку, он проводит хиза гери чудан, попадая коленом ровно в гарду и буквально вырывая клинок из рук Кейи, отправляя жалобно звякнувший кусок металла на другой конец поля. — Твоей технике… немного не достает практики, — Хмыкнул Самурай, приставив кончик меча к кадыку поднявшего руки парня, чувствуя, как тепло струится по его венам, наполняя мышцы приятным жаром. — Я Капитан кавалерии, а не пешего боя. Посмотрю как ты запоешь, когда я сяду на лошадь. — Со смешком ответил он, заставляя Сэма открыто ухмыльнуться и опустить меч, протягивая руку. — Спасибо за спарринг. — Взаимно, — Крепкое рукопожатие закрепило окончание тренировки. Сэм положил отлично послуживший ему меч на место и посмотрел на замершую у стены Айлин, которая могла только ошарашенно переводить взгляд с одного на другого, открывая и закрывая рот словно рыба. — Помоги девчонке прийти в себя, а то муха в рот залетит. Завтра с утра? — Да, приходи после утренней тренировки, — Кейа посмотрел на свою подопечную, вздохнув, сдержанно попрощался, направившись к ней. Сэм, проводил его взглядом, подмигнул девчушке и направился к себе на квартиру, которая располагалась практически у выходных ворот города, а значит идти до неё было ещё ой как не мало. В такие моменты жалеешь, что до сих пор не купил себе планер.***
— Вечер скорбный нам приносит много новых тяжких дум… — Процитировал мужчина, размеренно шагая по опустевшему с наступлением вечера городу, уже отошедшему от внезапных потрясений, но ещё не вернувшемуся в привычный ритм жизни. Тело отдавало приятным теплом в лучах почти скрывшегося за городской стеной солнца — проведенный спарринг был как никогда кстати, помогая поддерживать самообладание и ясность мыслей. Конечно, полноценный бой он заменить не в силах — сколько не тренируйся, а самого себя не обманешь, — но это всё же лучше, чем ничего. Сэм задумчиво проводил взглядом патрульную двойку рыцарей Ордо — судя по всему, Кейа уже успел отдать несколько наиболее очевидных распоряжений, так что теперь в городе можно было периодически встретить хмурых людей «в форме», сосредоточившихся вокруг наиболее важных объектов, вроде центральной городской площади, здания гильдии, Собора Фавония и подобных, и это подводило Сэма к размышлениям о том, чем он может помочь сам. Самое очевидное, конечно, это новые программы тренировок — начав вести дела с Ворлд Маршалл он полностью ознакомился с их методами обучения личного состава, которые активно использовались даже с началом внедрения непосредственного обучения мозга. Марши, окопная, маневренная и городская война, действие в составе крупного подразделения и малыми группами, вбивание на уровне рефлексов правильных реакций, которые могут спасти жизнь на современном поле боя — всё это было, без сомнения, очень эффективно в условиях Земли, но сейчас, без соответствующего вооружения у рыцарей и, тем более, у противников, вызывало сомнения. К тому же, эти методики частично переросла уже и сама Земля, начав постепенно отдавать куда как большее предпочтение оружию ближнего боя, что стало особенно верным с началом массового производства виброклинков. Самым лучшим было бы начать вооружать рыцарей дальнобойным вооружением, с которым у Ордо были огромные проблемы, но это, опять же, время: родить автоматическую винтовку в местных условиях может и можно, но есть не иллюзорные шансы, что чертежи, во-первых, украдут, а во-вторых, создадут местный аналог куда как быстрее. Да и нужна ли эта винтовка-то вообще местным? Сэм раздраженно вздохнул и вынужден был признать, что для того, чтобы придумать внятное решение ему критически не хватает информации: ни текущее состояние войск, ни уровень предполагаемого противника были не известны, и даже применив его опыт и получив время на адаптацию земной военной машины к местным реалиям, это всё ещё не будет учитывать все особенности этого мира. Даже вспоминая ту парочку «мародёров» из переулка… Да, современные войска решили бы проблему, но он бы точно не дал гарантии, что в процессе они бы не потеряли несколько единиц не то, что личного состава, а бронетехники. Похоже, придется пытать Капитана на предмет состояния личного состава и их умений. Пока он размышлял впереди уже показался главный городской фонтан, за которым виднелись открытые выходные ворота. Сэм раздраженно выдохнул, сверля взглядом «усиленную» до четырех человек стражу. Дьявол, можно начать хотя бы с закрытой на ночь двери. — Сэм! — Крик откуда-то сбоку мгновенно привлек к себе всё его внимание. Обернувшись, он увидел несущегося к нему на полной скорости знакомого барда, одной рукой придерживающего берет, а другой — бутылку, за которым кто-то гнался. По мелькавшей из-за спины Венти голове и верхней части тела было сложно сказать что-то конкретное, но спокойное выражение лица преследователя вкупе с длинной белой прической создавало впечатление человека, которому на данную ситуацию было ровно побоку. — Спасай невинно осужденных! Бард подлетел к нему, зацепился рукой за его локоть и на инерции залетел за широкую бронированную спину, прячась от своего преследователя. Последний, заметив, что мечник не спешит проявлять недовольства или вообще как-то реагировать на произошедшее, начал замедляться и подошел спокойным шагом, за чем с озорством наблюдал преследуемый. Встретившись взглядами, Венти показал блондину язык, на что тот удивленно приподнял бровь. — Венти-Венти, без лишних приключений скучно живется? — Хмыкнул Сэм, и, перенеся вес, усмехнулся, сложив руки на груди. — Что на этот раз? — Приветствую, уважаемый гражданин, — Не успел бард ответить, как подошел его преследователь, остановившейся за пару метров до Сэма. — Меня зовут Альбедо и я представляю Следственный Комитет Ордо Фавониус. Мы подозреваем данного барда, — он указал раскрытой ладонью за спину Сэму, — в совершении нескольких преступлений против жителей нашего города. Прошу вас отойти в сторону чтобы не мешать правосудию. — Спокойный и уверенный голос создавал впечатление человека, которому этот мир уже абсолютно понятен, а вполне искренняя доброжелательность подкупала. Самурай хмыкнул, и, потерев подбородок, повел рукой. — Следственный комитет? — Искра осознания промелькнула у Родригеза в глазах, а в глубине души поднялось предвкушающее настроение, — Предоставь доказательства. — На это собеседник только кивнул и полез рукой за пояс, а вот бард явно занервничал. — Сэм, э-эй, ты же не выдашь меня? Ты же не поступишь так со своим старым другом, да? И-ик! — Причитания были прерваны рукой, легшей ему на плечо и выведшей прямо на свет божий. Мужчина усмехнулся, наблюдая легкую бледность на лице барда и, одобрительно хлопнув его по спине, ответил: — Не беспокойся, Венти. — Сэм улыбнулся, а вот парень побледнел ещё больше, — Восемь — это всего лишь цифра, а тюрьма — всего лишь комната. — Не-не-не, Сэмюэль, не смей! Это не по-товарищески, это предательство! — Венти попытался выпутаться, но ладонь в бронеперчатке схватила его ключицу железной хваткой. — Ничего личного, Венти, я просто делаю мою работу. Уверен, немного времени за решёткой пойдет тебе на пользу. — Бард замер, стоило прозвучать этим словам, неверяще смотря ему в лицо. Тем временем Альбедо вытащил из-за пазухи комплект документов и, развернув их, продемонстрировал Сэму. Так, удостоверение, лицензия, ордер поиска… Боги, тут ещё нет компьютеров, а бюрократия уже цветет и пахнет! — Отлично. Но ты же не будешь против, что я прогуляюсь вместе с вами до Штаба? Погодка сегодня так и навевает меланхолию. — Конечно. — Без раздумий согласился блондин и приглашающе кивнул, — Пройдемте.***
Пока они втроём дошли до Штаба, переговорили с Джинн, попутно выяснив, что Венти был пострадавшим по делу, а не подозреваемым, и Сэм сдал его тем, в ком действительно был уверен, прошло ещё полчаса, а до своей съемной квартиры он и вовсе добрался лишь через час — близкое расположение к главным воротам — это далеко не всегда плюс. Стараясь особо не шуметь, он поднялся по скрипящим ступеням на свой этаж, и, мазнув взглядом по стоящей у окна девушке в каком-то то ли купальнике, то ли ещё одном вольном переосмыслении наряда Лизы, держащей в руке странного вида прибор, закрыл за собой дверь, впервые за день оказываясь в полном одиночестве. Родригез прошелся по комнате, вслушиваясь в скрип половиц и легкий свист ветра по кладке здания, вдохнул запах старого дерева, свечей и пыли, и внезапно даже для самого себя ощутил спокойствие. Он подошел к умывальнику, не спеша сполоснул перчатки, окатил холодной водой лицо, после чего с небольшим трудом подцепив заколку, распустил конский хвост на голове и взглянул в имевшееся тут небольшое, скорее даже декоративное зеркало. В ответ на него смотрело столь знакомое, но всё-же немного отличающееся от обычного лицо: пропала усталость, вернулся здоровый цвет кожи. Мешки под глазами практически полностью рассосались. На подбородке усиленно лезла в люди бородка. Можно было с уверенностью сказать, что хоть он и не снимал экзоскелет, давая полноценный отдых своей нервной системе, пребывание в… Тейвате пошло его телу на пользу. Вздохнув, он сморгнул наваждение и, аккуратно опустившись на кровать, уставился в потолок. На лицо сама собой наползла улыбка: вспомнилась обиженная мордочка барда, которому всё же довелось минут пятнадцать просидеть за решеткой. Мысль сменяла одна другую, пока голова не переключилась на переваривание произошедших событий. Их, за неполный месяц произошло с одной стороны много, а с другой до крайности мало: первое знакомство, учеба, тренировки, новые лица… внезапный, но оттого не менее приятный бой в переулке, предвкушение новых сражений, легкое разочарование от похода, непосредственные разговоры, обсуждение, вручение титула… Жизнь катилась своим чередом, казалось, не обращая никакого внимания на смену декораций из мрачной Америки двадцатых годов в фэнтезийный мир меча и магии. Сэм куда-то шел, что-то делал, кого-то спасал и кого-то убивал, как будто ничего и не изменилось. Это… настораживало, с одной стороны, а с другой он подсознательно понимал, что слоновье спокойствие в его ситуации — это, пожалуй, единственная здравая реакция, которую он мог выдать. Нет, конечно, можно было закатить истерику, плакать по безвозвратно утерянным интернету, бургерам и высокоскоростному транспорту, но… Сэм откинулся головой на подушку, всматриваясь в трещины балок, в медленно летающие в лунных лучах пылинки. Это мир, он как будто был намного более настоящим, чем его родной. Никуда не делись подлость и трусость, он был уверен, найдется место и предательству, ибо где человек, там и его пороки, но была во всём этом какая-то непосредственность и открытость, ощущаемая им на подсознательном уровне. Возможно, что на фоне отключения наномашин от подавления нежелательных эманаций психики его просто догнало эмоциональное выгорание от работы, вылившееся в такую вот непривычную форму, но Минуано бы не солгал, если бы сказал, что действительно наслаждался временем, которое он тут провел. Давно он не чувствовал такой легкости — буквально полной свободы от любых своих обязательств, за исключением тех, что он действительно сам взял на себя. Да и предъявить ему никто ничего не сможет — его труп сейчас обгладывают стервятники в пустыне, если тело вообще не испарилось в момент его переноса. Тоже есть о чём поразмыслить. Могло ли это быть случайностью, или всё-таки кто-то своей волей перенес его сюда? И если последнее — почему до сих пор ничего не сообщил, не потребовал? Жизненный опыт подсказывал Сэму, что редко какое доброе дело делается из действительно чистых побуждений, а потому от него скорее всего чего-то хотят. Вот только чего? И если до сих пор он не получил от неведомой божественной сущности по кумполу — можно ли сказать, что его «божественное начальство», существуй такое, всё устраивает? Имеет ли смысл вообще об этом думать или стоит и дальше плыть по течению, благодаря судьбу за предоставленный шанс? На Земле… Сэм не знал, как завершилась история с Армстронгом, понадобился ли его «последний аргумент» в лице Мурасамы, решил ли Блейдвульф вообще передавать её? Наверное, я действительно просрал всю свою жизнь, там. Нихрена хорошего не сделал, да так и помер посреди нигде. Ни семьи, ни родных, единственного, кого можно было назвать другом, и того Райден с…коммуниздил. Потерянный Самурай вздохнул и перевернулся на бок, поплотнее подтыкая подушку под голову. Нет ничего хорошего в таких размышлениях — жить нужно сейчас, а не оглядываться назад, в поисках того, что можно было бы исправить. Может, многое Сэм в жизни и не понимал, но в этом был уверен твердо. Пускай и всё равно регулярно скатывался в саморефлексию. Пожалуй, единственное, чего ему не хватало поначалу — это хорошего боя, но как показала практика, достойные оппоненты найдутся и тут, даже при всём отсутствии технологической базы. И это наверняка не максимум того, что может предложить ему Тейват — будут сражения и интереснее! Нужно лишь быть и самому к ним готовым — складывать голову во второй раз, уже совсем без цели, было бы просто непрофессионально. Да и кто знает, куда судьба меня занесет в таком случае? Очутиться в каком-нибудь мрачном антиутопичном будущем, каким его рисую фантасты, было бы всяко хуже, чем здесь. С легкой усмешкой подумал он, чувствуя накатывающий сон.***
— Хей, Минуано. — Реактивный Сэм, вздрогнув от резкого звука голоса, почти неуловимо отдающего металлом, и посмотрел на говорящего: напротив него сидел на прикрученной к полу металлической лавке Муссон, подпиравший ладонью свою голову. С момента, как Сэма «завербовали» прошел уже год, но к своим… сокомандникам он всё никак не мог привыкнуть. В основном потому, что виделись они редко и только на заданиях — не часто выпадало время что-нибудь обсудить. Нужно было ответить, поэтому он движением подбородка обозначил своё внимание, продолжив рассматривать своего собеседника. Муссон, как и подавляющая часть войск Частной Военной Компании Десперадо был киборгом, однако в отличии от рядовых солдат, у которых замене подвергалось хоть и значительная часть тела, но всё же далеко не вся, Муссон пошел дальше и перенес свой мозг в уникальное кибертело. По внешнему виду, кроме размера в два метра, оно не сильно отличалось от обычного человеческого, однако это только на первый взгляд. Поскольку сделано оно было в тёмном, почти черном цвете, на нём сильно выделялись красные полосы, широкие, словно только что нанесенные удары тесаком: они проходили по всей поверхности тела, разделяя его на отдельные части, создавая впечатление разрубленного на куски и халтурно склеенного трупа. Это подкрепляла бледная кожа лица и седые волосы, вместе с отсутствующими глазами — их заменил доходящий до носа шлем-визор, который при необходимости мог опуститься, создавая полную защиту лица, закрывая уязвимый рот. Но всё это было мелочами на фоне того, что Муссон мог буквально жонглировать частями своего тела, отделяя их друг от друга, но при этом не теряя возможности управлять ими. Сэму довелось сразиться с ним пару раз в тренировочном спарринге — нужно сказать, весьма неприятное чувство, когда твой клинок, должный разрубить противника от плеча до пояса, просто проходит в открывшееся пространство без сопротивления. Избежать выстрела из РПГ, сместив ту часть, в которую он должен попасть? Легко. Драться оружием ближнего боя на расстоянии не вытянутой руки, а нескольких метров, а то и десятков метров? Запросто. Мощность и точность встроенного магнитного генератора была настолько велика, что он бы не удивился, узнай, что этот человек может швыряться ракетными крейсерами как шарами для боулинга. — Что скажешь о нашей миссии? — Легкая полуулыбка не сходила с губ Муссона, и Сэма это подбешивало. — Высадиться, нейтрализовать сопротивление местных киборгов, зачистить лабораторию, согнать подопытных в прибывшие вертушки, загрузиться обратно. — Сэм пожал плечами, просуммировав озвученный им на брифинге план. — Миссия как миссия, рутина. — О, и всё? — Киборг откинулся на стенку, отчего по фюзеляжу раздался металлический стук. — А что ещё? — Даже немного заинтересовавшись, спросил Самурай, выпрямившись. За спиной качнулись ножны с Мурасамой, своей тяжестью придавая уверенность. — Сэм, Сэм, Сэм… — Муссон усмехнулся, — Разве ты не видишь в этом глубокую аллюзию на естественное положение вещей? — Чего? — Удивился он. — Хищник, затаившись, крадется к ничего не подозревающей жертве, — Черный киборг обвел рукой их конвертоплан, несущийся посередине ровного строя из ещё двух таких же, — готовый вцепиться ей в горло, разорвать его на части и пожрать ещё живую плоть, чтобы на краткое время насытить собственный аппетит. Лишь затем, чтобы продолжить свой пир позднее. — Что за хрень ты несешь? — Сэм нахмурился, на что Муссон улыбнулся только шире. — Я лишь говорю о вещах без всяких прикрас, Минуано! Миссия, высадиться, зачистить, захватить, всё это только красивая обложка цивильности для того кровавого пира, что должен случиться в скором времени. И для нас в этом есть только один вопрос… Сэм уже хотел послать его к дьяволу с такими рассуждениями, но легкий пробудившийся внутри него интерес, не дал ему этого сделать. — И какой же? — Кто ты, Сэм — Хищник, — Плотоядный оскал прочертил бледную кожу лица, — или Жертва. — На этом Самурай только фыркнул, уже готовый высказать свой ответ, как Муссон его прервал. — Впрочем, раз ты сидишь тут, это уже известно. Я понял это ещё год назад, когда в первый раз увидел, как ты отчаянно пытаешься убедить самого себя в возвышенности собственных целей, хотя всё, чего ты хотел — это безнаказанно убивать. Сама судьба привела тебя к дверям Ворлд Маршалл в тот день, не так ли? — Единственное, что меня привело туда — это желание покончить с вашей империей, построенной на смертях обычных людей. — Хоть Сэм сам того не признавал, но эти слова задели его, а потому ответ получился гораздо злее, чем мог бы. — Не приписывай сюда свою философию. — О, и что бы ты делал потом? Как хороший герой, победивший дракона, ушел бы на покой? — Может и ушёл бы, а может бы продолжил резать всякую падаль, чтобы убедиться, что в мире станет меньше зла. — Не ври себе, Сэм! — Киборг встал, и, схватившись за поручень, посмотрел в иллюминатор, в котором проплывала какая-то серая глыба. — Ты не смог бы вернуться в общество жертв. Жертва всегда чует запах смерти, а хищник всегда видит жертву, даже если они и не знают, кто из них кто. — Муссон ухмыльнулся, исказив рот в широкой гримасе. — Ты можешь притворяться невинным сколько угодно, но в конце концов ты такой же, как и мы, просто не признаешь этого… пока. А может, ты уже успел об этом забыть? Вспомни все твои убийства, всех тех, кто подвернулся тебе под руку. И с этим ты пошел на Ворлд Маршал? На твоих руках не меньше невинной крови, чем у любого из Ветров Разрушения… Сердце неожиданно кольнуло, мысли заметались в голове, он хотел встать и врезать этому напыщенному уроду, который решил, будто может лезть ему в душу, но стоило оторваться от лавки, как его тело подкосилось, под громкий смех Муссона. В голове набатом било «Такой же как и мы, такой же как и мы», а перед глазами встала пелена. Раздался резкий писк, ещё один укол, и мир мгновенно померк, проваливаясь в небытие.***
Сэм вскочил с постели, по привычке пытаясь схватиться за рукоять Мурасамы, однако рука нащупала только пустоту на привычном месте, всколыхнув одеяло. Легкая паника сменилась недоумением, а затем и грустным осознанием. В голове была каша, мысли путались, никак не желая собираться после резкого подъема, но понять что происходит он смог. Кажется, ему что-то снилось?.. Что-то… неприятное. Кошмар? Самурай выглянул в окно, в котором была кромешная тьма — не прошла даже половина ночи, и, сделав пару глотков воды из умывальника, лег обратно на кровать. Кошмар — ещё не повод проводить остаток ночи без сна вовсе.***
Путь до Спрингвейла прошел спокойно, да и после того очищающего похода, который устроила их компания было бы удивительно, будь оно иначе. Хоть сама деревушка лежала чуть в стороне от основного маршрута, хиличурлов в округе даже после нашествия достаточно поубавилось, чтобы не вынимать клинок из ножен за всё время пути. Итэр бы соврал, если бы сказал, что она совсем не смогла его удивить: деревня располагалось в маленьком ущелье, и так получалось, что каждый дом стоял на небольшом, но заметном скалистом выступе, отчего создавалось весьма интересная «этажность» застройки. Крыши домиков в отличии от самого Монда покрывала серая, с голубым отливом черепица и рядом с хозяйствами можно было часто заметить небольшие огороды — не для пропитания, но чтобы разнообразить питание и может чего сохранить на зиму. Занимающиеся каким-то своими, ведомыми только им заботами люди провожали Путешественника и его спутницу заинтересованными взглядами, но признаков узнавания не подавали — видимо, до сюда ещё не дошли истории об их свершениях. Единственная значительная достопримечательность — небольшое озерцо прямо в центре деревни, с кристально чистой, отливающей голубым водой, парой небольших островков с постаментами и нависшая над ними великаном мельница, размеренными взмахами своих лопастей накрывавшая местность тенью, отдавало летней прохладой, которую можно было почувствовать только от таких источников воды. — Навевает теплые воспоминания… — В пол голоса произнес Итэр, и Паймон с немым вопросом на него посмотрела. — Нет, я не жил в таких, но часто встречал за время… странствий вместе с сестрой. — Оу, я поняла, Спрингвейл напоминает тебе о ней? — С детской непосредственностью спросила она, на что парень только легко вздохнул, и, прикрыв на секунду глаза, улыбнулся. — Ты права. А ты догадливая, да? — Паймон такая! — Усмехнулась его гид и сделала гордую стойку в воздухе, заставив усмехнуться уже его. — Пойдем, если мы хотим успеть поймать Эолу, нам нужно поторапливаться. — На что фея только кивнула, и, насвистывая какой-то мотивчик, полетела рядом. Идя по полупустым тропинкам, поднимаясь выше в гору, Итэр не мог перестать удивляться тому, насколько же Тейват остался… прежним после того, что произошло столько лет назад, во время их первого появления тут. Лишь руин стало больше. К своему стыду, он так и не озаботился тем, чтобы узнать, сколько точно времени прошло с момента катастрофы, но учитывая, что от городов и замков Каэнри’ах остались лишь каменные развалины, несколько веков точно. И вот, люди успели отстроиться, создать новую культуру, и живут так, словно за сотни лет до сегодня тут не горела даже земля. Вряд ли кто-то вообще задумывается о таком. В этом всё человечество — какой мир бы они с сестрой не посетили, везде они видели примерно одну и ту же картину. Было в этом что-то… обнадеживающе? Он не знал, как охарактеризовать свои чувства по этому поводу, да и не видел в этом особого смысла — времени на то, чтобы разобраться в себе у него будет в достатке после того, как он найдет Люмин. Пока же действительно лучше сосредоточиться на деле. — Возможно, нам стоило сразу спросить… — Они прошли деревню они буквально за несколько минут, однако никого похожего на старосту или главу деревни так и не встретили. Паймон только важно покивала, и вскоре они подошли к мужчине, средних лет, одетому в довольно практично выглядящие штаны и рубаху бежевого цвета с пришитыми на плечи кожаными вставками, и кожаный же жилет. За спиной у него висел лук без тетивы, перехваченный ремнем так, чтобы можно было быстро достать, в случае необходимости, а также колчан с десятком стрел. — Здравствуйте, уважаемый, меня зовут Итэр, а это моя спутница, Паймон… — Здравствуйте, уважаемые путники. — Мужчина кивнул и тут Итэр внезапно для себя заметил, что на голове у него были похожие на кошачьи ушки, цветом не отличающиеся от остальных волос, которые забавно повернулись в их сторону. — Меня зовут Драфф, я лидер охотников Спрингвейла. Я наблюдал за вами, как вы пришли. Кого-то ищите? — Мы ищем старосту деревни! — Паймон взяла инициативу на себя, заставив мужчину с некоторым сомнением посмотреть на неё. — Спрингвейл — слишком маленькое поселение, тут живут в основном охотники и их семьи, у нас отродясь не было старосты. — Мужчина сложил руки на груди. — Оу… — Паймон задумчиво наклонила голову на бок. — А кто же тогда управляет деревней? — Большинство вопросов мы решаем путем общего собрания, но если вам нужен кто-то конкретный, то можете рассказать мне. — Мы ищем Рыцаря Эолу по заданию Магистра Ордо, — Вернулся в разговор парень, — Вы, случаем, не знаете, где она может быть? — Рыцарь Морская пена? — Драфф удивленно наклонил ушки, — Один из её людей недавно приходил за припасами, но он не сказал, куда планирует идти после этого. — Неужели совсем ничего? — Разочарованно выдохнула Паймон, а Итэр задумчиво почесал затылок. Если никто не знает, откуда и куда он пошел, придется постараться, чтобы найти их… — Не совсем. У нас тогда ещё гостила владычица Глаза Бога, из Ли Юэ, и этот парень попытался купить у неё нагревательных пластин, причем, как я слышал, довольно много. — Драфф пожал плечами и, повернувшись, посмотрел на видневшийся отсюда Драконий Хребет, самой верхушкой выглядывающий в расщелине ущелья. — Думается мне, горы — это единственное место во всём Монде, где они вообще могли им понадобиться, ещё и в таком количестве. — Спасибо! — Паймон радостно сделала круг на месте, заставив мужчину нервно хмыкнуть, — Вы нам очень помогли. — Только я ничего не утверждаю, Рыцарь Морская пена — довольно непредсказуемая особа, так что это лишь мои предположения. — В любом случае спасибо, — Итэр протянул руку, которую мужчина с небольшой задержкой пожал, — Теперь у нас хотя бы есть откуда начинать. — Если хотите попасть туда, то рекомендую вернуться на главный городской тракт, и оттуда, обходя выше Долину ветров, но не доходя до Ущелья Дадаупа, повернуть направо — если заблудитесь, то там всегда много авантюристов, уверен, вам подскажут дорогу. Удачных поисков, путешественники! Передавайте Магистру, что в Спрингвейле всегда рады видеть членов Ордо. — Обязательно передадим. — Кивнул Путешественник и вместе с Паймон, помахавшей их новому знакомому на прощание, двинулся назад, оставляя гостеприимную деревеньку за спиной.***
Итэр с сомнением посмотрел на виднеющуюся из-за холма кромку руин и, обтерев клинок найденного в храме меча о кожу убитого митачурла, со вздохом направился дальше — с каждым мгновением мысли о том, что у него получится встретиться с отрядом Эолы тут, становились всё более нереалистичными. А начиналось всё вполне неплохо: путь по местам их с отрядом боевой славы пролегал настолько спокойно, насколько это могло быть. К моменту, как он добрался до Храма Льва, солнце уже встало в зенит и довольно чувствительно напекало неприкрытую голову, заставляя искать тенек и жалеть о том, что он не обзавелся какой-нибудь шляпой. Чуть не пропустив почти незаметное ответвление от основной тропы, которая, очевидно, направлялась в Ущелье Дадаупа, Путешественник вместе с Паймон поднялись вверх по холму и внезапно для себя вышли прямо на лагерь хиличурлов. Если бы не вновь приобретенные силы анемо, его путешествие тут могло бы и подойти к концу, однако малая численность противников и толика удачи позволили им выйти из этого боя победителями, пускай и не без царапин. Куда хуже было то, что хиличурлы вообще расположились так близко к месту, которое должно служить авантюристам, а, скорее всего, и отряду Рыцаря Морской пены лагерем — может, искатели приключений ещё могли жить в таком опасном соседстве, но вот служащая элитных частей Ордо, вся работа которой заключается в уничтожении таких вот островков нестабильности на территории Монда? Итэр ещё раз осмотрел поле боя, поправил повязку на руке, которой он прикрыл глубокую царапину, полученную от арбалетного болта, и направился вперед, к видневшимся даже отсюда руинам. Может, Эолу он тут и не встретит, но не использовать уже разбитый лагерь для того, чтобы немного отдохнуть перед новым витком поисков, было бы просто глупо. Однако чем ближе они подходили к развалинам, тем более странными они выглядели: не было ни дыма от костров, ни часовых, которые бы наблюдали за появлением монстров, даже звуков никаких не было — лишь тихое завывание ветра да шелест листвы деревьев, разбавлявшийся колыхающейся тканью. В сердце поселилось легкое беспокойство: что-то явно было не так, а потому нужно было быть осторожным. Впрочем, раздавшийся уже за сотню метров до стоянки запах крови и смерти быстро ответил на все его вопросы. Лагерь был в запустении: разрушенные ящики, разбитые повозки и обеденные столы, порванные тенты, а главное пропитавшаяся кровью, которой тут было пролито в достатке, земля. У условного входа в лагерь, обозначенного лишь древней каменной кладкой, лежало несколько десятков трупов хиличурлов, которые уже начинали откровенно пованивать. Однако это было лишь верхушкой — стоило им подойти ближе, как стало ясно, что весь лагерь усыпан телами этих созданий разной степени целостности. — Б-боги, что тут произошло? — Паймон явно была не готова к такому зрелищу, подлетев вплотную к парню и вцепившись ему в наплечник, на что Путешественник ободрительно погладил её по голове. — Столько чурлов… — Похоже, авантюристы дали тут серьезный бой. И я не вижу их тел, так что он явно был не последним. — Человеческих тел действительно не было — лишь горы мертвых чурлов. Прикинув навскидку, Итэр насчитал чуть меньше восьмидесяти, и он не был уверен, что где-нибудь не завалялся ещё десяток. — Пойдем, нужно осмотреть тут всё. — Д-давай ты как-нибудь без меня, хорошо? — Паймон нервно сглотнула и огляделась, — Я лучше у выхода побуду… — Как скажешь, — Легко согласился он. Было бы кощунственно давить на неготовое к такому существо. Да и помощи с неё было, прямо сказать, не слишком много в этом деле. Стоило Паймон отлететь, Итэр, закрыв глаза, зачерпнул энергию элементов, витавшую как в воздухе, так и в его теле, и мягко, осторожно направил её себе в глаза, заставляя их видеть за пределами человеческих возможностей. Мир тут же окрасился в яркие цвета, настолько насыщенные, что стало сразу понятно, что бой тут кипел нешуточный, и кем бы ни были бойцы, они активно использовали магию элементов. Были заметны как обжигающий жар пиро, шедший от выгоревшего в полную труху деревянного стола, так и электро, тонкой сетью раскинувшийся на всю территорию лагеря, лишь в нескольких местах концентируясь чуть больше. Итэр, немного пошатнувшись с непривычки, направился к месту, где слилось наибольшее количество остаточных эманаций энергии, и, наклонившись, поднял с земли бритвенно острый ледяной осколок, увязший в почве почти полностью, но легко из неё вышедший. Сложно было сказать, сколько лежал этот зачарованный лёд, но то, что его создал кто-то сильный было вне сомнений. И судя по тому, что в паре метров дальше лежал труп Мага Бездны, с зияющей дырой в черепе, этот кто-то сражался на стороне людей. Что было интересно, так это то, что следы энергии не заканчивались в конце лагеря: они шли дальше, вниз, к подножию Драконьего Хребта, который отсюда нависал над ними величественным гигантом, подавляя своими размерами и смертельно-опасной красотой. Итэр, размахнувшись, кинул ледяной осколок в каменный блок. Пролетев пару метров, лёд с треском вошел в породу наполовину, оставляя снаружи поблескивающий в свете солнца шип. Парень поёжился — не хотелось бы получить такой снаряд. Осмотревшись ещё раз, и поняв, что больше ничего интересного он тут скорее всего не найдет, Итэр направился дальше, к выходу из лагеря, где его уже ожидала гид. — Ну как? Я видела ты что-то бросил в стену — ничего не нашел, да? — С грустью спросила она, стараясь не смотреть ему за спину. — Кое-что интересное я всё же выяснил. — Путешественник осторожно отвел энергию от глаз, отчего мир сразу поблек, потеряв значительную часть своих красок. Проморгавшись, он махнул спутнице рукой и направился вниз, к видневшемуся отсюда мосту через полузамерзшую реку. — В отряде людей был сильный ледяной маг, так что скорее всего авантюристы выжили, но решили отойти от лагеря, по какой-то причине. Вряд ли мы найдем их, если они ушли глубоко в горы, но проверить ближайшее предгорье нам по силам. Если не получится найти следы, то просто поищем Эолу в другом месте. Что думаешь? — Я согласна на любой план, давай только отойдем отсюда куда-нибудь подальше… — Паймон подлетела ближе, и, неожиданно, чихнула, — Ой…***
Новый день начался с уже привычной пробежки вдоль городских стен. Сэм не торопясь и наслаждаясь легкой ломотой мышц после сна нарезал пару кругов, после чего, умывшись водой из озера и позавтракав на остатки средств в таверне, отправился на встречу к Кейе — по времени у них как раз должна была подходить к концу утренняя тренировка. Так и оказалось — на плацу усталые новобранцы и не только утирали трудовой пот с кожи и ожидали команды, чтобы пойти заниматься своими обязанностями, однако в этот раз им придется задержаться. — О, а вот и тот самый специальный гость, о котором я вам говорил! — Кейа, приметивший Сэма ещё на подходе, но не желавший портить сюрприз поприветствовал его только к моменту, как Самурай подошел вплотную и, хлопнув его по плечу, пожал руку, приветливо улыбаясь. Сэм улыбнулся в ответ и окинул взглядом присутствующих. Помимо смутно знакомых лиц рыцарей Ордо, тут также были Ноэлль, и, что неожиданно, Джинн. Поймав взгляд Магистра, он кивнул ей и получил такой же кивок в ответ. Похоже, ей интересно узнать моё мнение? — Ну что же, раз все в сборе, то пришло время продемонстрировать вам всё, чему вы научились. Начнем с индивидуальных навыков, а потом перейдем к строевым, пожалуй. Сэмюэль, есть возражения, предложения? — Ты здесь босс, — Равнодушно пожал плечами он. — Показывай, потом увидим. — Ну раз так, Свэн, начнём с тебя… А дальше было… на самом деле весьма занимательное зрелище, если так подумать. Как оказалось, каждый Рыцарь Ордо был универсальным бойцом: и меч, и копьё, и лук — всем этим он владел, на взгляд Сэма, одинаково хреново, даже с учетом скидки на то, что они были обычными людьми, без возможности загрузить себе программу тренировок за несколько лет и освоить её за неделю на минимальном уровне. Если смотреть поверхностно, то всё вроде было неплохо: уверенные взмахи сталью, весьма приличная точность — ни один из бойцов мимо мишени на стрельбище не промазал, да и ловкость с физическим состоянием в целом были более чем на уровне, однако для Сэма, как человека с большим опытом за этой показной красотой сразу виделась весьма однообразная и закостенелая система, в которой рекруты развивались во всём сразу и ни в чём одновременно, зная заученные приемы, но не умея их интерпретировать по-своему, владея большим арсеналом, но ничем из него на уровне мастера или хотя бы просто значительно выше среднего. Весьма… посредственно. Фыркнул Сэм, наблюдая за очередной очевидно заученной до последнего движения связкой, в результате которой тренировочное чучело превратилось в деревянно-соломенные обрубки. С другой стороны он, наверное, не справедлив в своих суждениях — основной противник Ордо Фавониус за последние годы — это разнообразная местная нечисть, из которой большая часть — хиличурлы. При всей своей разумности они всё ещё крайне примитивные, и на них даже таких заученных связок должно хватать с головой. И, что очевидно, действительно хватало, раз до сих пор никто даже не почесался насчет изменения программ тренировок. — Ну как, неплохо, да? — Кейа с легкой гордостью смотрел на своё, можно сказать, детище. — Неплохо — это максимум, как я могу это описать, — Устало выдохнул Сэм и прислонился затылком к каменной стене, в тени которой они расположились во время наблюдения. — Слишком… шаблонно и стандартно, никакой индивидуальности или хотя бы понимания. Такой подход позволителен, когда нужно обучить… несколько тысяч солдат сразу, или хотя бы несколько сотен, но вас всего тут человек пятьдесят, а в целом… — Сэм пару раз щелкнул пальцами, пытаясь вспомнить увиденное в одной книге число. — Чуть больше трёх сотен, считая отряд Рыцаря Эолы. Раньше было больше, но потом часть распустили за ненадобностью, а ещё сорок человек забрал с собой Магистр Варка, в экспедицию. — Капитан нахмурился, недовольный оценкой. — И на три сотни сколько человек владеет мечом на твоём уровне? — На моём? Ни один, — Кейа удовлетворительно хмыкнул, после чего поник, — На близком могу вспомнить только троих, из которых два в отряде Эолы, считая её саму, а один — Ноэлль. — …мир непуганых идиотов… — Сэму очень хотелось материться. Останавливало его только то, что английский мат здесь никто не поймет, поэтому он просто приложил ладонь к лицу, прошептав первое, что пришло в голову. Как Мондштадт до сих пор не захватили? Я этого просто не понимаю. Ордо сделал для этого буквально всё: своих Хранителей просрали, армию распустили, ту что осталась нормально не выучили, за голову схватились только когда дракон в пятую точку клюнул… Сэм глубоко вдохнул, досчитал до десяти и выдохнул, после чего повторил эту процедуру ещё два раза. Если бы это было на Земле, Монд бы втоптали в грязь ещё лет… И тут его осенила гениальная в своей простоте мысль — это была не Земля. А значит — привычные ему законы, в том числе, видимо, и логики, тут если и работают, то со скрипом и по-своему. И в таком случае у него был ровно один вариант того, почему Монд до сих пор стоял — у остальных всё просто было не сильно лучше. И действительно: Инадзума закрылась и занимается охотой на ведьм, прекратив отношения с другими странами чуть менее, чем полностью, Ли Юэ предпочитают торговать и развивать экономику, Фонтейн озабочен какими-то своими внутренними проблемами — ему сейчас совершенно не до захватов, а что там в это плане происходит в Натлане и Сумеру одной Селестии ведомо, но и те и другие носу за границы не кажут. Вот так и получалось, что Снежная, единственная ведущая что-то похожее на то, что Сэм привык видеть на Земле являлась аборигенам угрозой планетарного масштаба, против которой не стыдно и вместе выступить, если вдруг что. А раз так — то у Ордо действительно есть время на подготовку ко всем грядущим кризисам банально потому, что он сейчас как тот самый Неуловимый Джо — неуловимый, потому что нахрен никому не нужен. Ну, кроме Ордена Бездны и Снежной, с недавних пор вестимо. — Ладно, оставим пока это. — Сэм отлип от стены и, приглашающе махнув рукой, направился к стойкам с экипировкой — на них как раз оставался один комплект брони, а также набор вооружения. — Меч ладно, копьё тоже понятно, но лук? Почему не арбалет? — А зачем? — Удивился Кейа. Рядом с ним встала Джинн, наблюдавшая за диалогом, но никак в него не вмешивавшаяся. — Арбалеты тяжелее, более громоздкие и гораздо менее скорострельные — что слизней, что хиличурлов куда сподручнее отстреливать из лука, чем из такой бандуры. — Сэм моргнул, потом моргнул ещё раз и вынужден был признать, что аргументы в целом весомые. — Согласен, но что насчет точности, дальности и убойности? Пока митачурла из лука затыкаешь — он успеет превратиться в подушечку для стрел, да и доспехи из него пробить трудно. К тому же научиться стрелять из арбалета куда проще, чем из лука — учитывая как вас мало, гораздо логичнее пользоваться именно им. Кейа уже хотел что-то возразить, после чего резко задумался, застыв на минуту и, стуча носком сапога по каменному плацу, сосредоточенно смотрел на лук. Наконец, когда Сэм уже готов был выводить его из ступора силовыми методами, отрывисто кивнул. — Я тебя услышал. Есть ещё что сказать? — Есть, — Сэм сделал шаг в сторону и кивнул на комплект брони Ордо, висящий на стойке. — Это парадный или для обычной службы? — Обычный, а с ним-то что не так? — Парень удивленно посмотрел на Сэма, а тот, посмотрев в ответ, понял причину недоумения — сложно определить преимущество хороших доспехов, когда ты сам не носишь даже кольчугу или нагрудник, ослепляя противника сверкающей из-под фрака загорелой грудью. — Смотри, шея и ключицы не прикрыты, живот тоже, также локти, пах, да и вообще ноги полностью открытые. — Сэм взял со стойки копьё и начал тыкать наконечником в перечисляемые области. — Ну и вишенка на нашем торте — где, maldito шлем? — Шлем есть, — Спокойно ответил Кейа, взглядом проследив за импровизированной указкой, — Правда обычно не используется, слишком тяжелый и неудобный. Помнится, где-то в библиотеке видел проект по улучшению, но от него отказались ещё когда Магистр Варка только заступил на должность. Ну а насчет полных лат… а как ты это всё закроешь, не превратив рыцаря в неповоротливый бочонок? — Сэмюэль посмотрел на него как на идиота, на что встретил только приподнятую бровь. Прикрыл лицо ладонью вновь, вздохнул, после чего был вынужден признать, что военная мысль Монда за прошедшее время застыла сильнее, чем он предполагал. — Так, ладно, собери мне все документы по снаряжению, которые найдешь. Что у вас на складах, что используется, что нет, проект этот, по шлему, тоже посмотри. Подумаем, что можно будет сделать. — Самурай чувствовал, что этот диалог буквально выпивает из него ментальную энергию своей тупостью. И ведь главное Кейе-то предъявить нечего — он сам свято уверен, что всё в Ордо с этим просто отлично, только сейчас, с его словами начал сомневаться. Ну оно и понятно, в Монде никто даже не почешется, пока к ним либо Снежная, Либо Орден Бездны лично на танках не прикатят… Мужчина попрощался с Капитаном кавалерии, пожав ему руку и в смешанных чувствах под зычные крики на отдыхающих после демонстрации рыцарей поплелся в Штаб — у него была на это утро ещё одна встреча.***
Лиза, позевывая, и маленькими глотками допивая чашку утреннего чая, под крики с улицы смотрела на то, как Кейа, Джинн и Сэмюэль стоят над доспехами Ордо и что-то обсуждают. — Что эти, что тот — рабочие пташки… и как у вас получается так рано просыпаться и быть бодрыми?.. — Она сделала ещё глоток, чувствуя, как остатки горячей жидкости перекатываются на языке, и, удовлетворенно выдохнув, поставила пустую чашку обратно. Они как раз закончили обсуждать, а значит, если никто не перехватит Сэма по дороге, он должен заглянуть к ней. И до этого времени ей бы желательно хотя бы минимально привести себя в порядок. И всё же, как интересно преобразилась жизнь в Ордо с приходом его и Итэра… Кто бы знал, что в решающий час руку Монду протянут не Хранители, а незнакомцы, для одного из которых этот мир и вовсе не является домом. Лиза много в последнее время думала что над порученной ей задачей, что над разговорами с Сэмюэлем и с каждым разом всё глубже убеждалась в том, что он человек совершенно иной эпохи. У него совсем… другой подход к решению задач. И выражается это даже не столько в том, что, как он сказал, «убить или подчинить проблему», а скорее в самом отношении к её существованию. Она пока не могла сформулировать свою мысль точнее, но это пробуждало в ней… искру исследователя, который увидел перед собой сложную, но интересную задачку. А значит, нужно приложить все усилия для её разгадки… Думала она, расчесывая волосы и услышав ожидаемый стук в дверь. Крикнув о том, что ей нужна буквально минута, она быстро закончила приводить себя в порядок и, улыбнувшись, пошла встречать гостя. — Сэмюэль, доброе утро, а я как раз тебя ждала!..