How The Forest Speaks

Солнце было таким теплым. Элли держала глаза закрытыми, просто пропитываясь теплом и светом, целующим ее веки. Ей было все равно, где она и что происходит, все, что имело значение, — это солнце. Она также могла слышать птиц, и тихий шорох ветра в деревьях, и журчащую где-то воду. И все это перенесло ее в другое место. В память. Она раскачивалась взад-вперед в чем-то мягком на солнце. — Ты опоздаешь на вечеринку, Элли, — произнес мелодичный женский голос с оттенком упрека. — Вылезай из гамака и готовься идти. Я буду везти вас обоих, так что надень что-нибудь красивое. Джексон. — Ммм, — сказала Элли в своей памяти. — Ммм… — наяву сказала Элли. Ее мать, это ее мать говорила с ней, вздохнула и села на край гамака, вдавливая его своим весом. — Послушайте, я знаю, что вы не планировали идти на эту вечеринку сегодня, но это действительно важно для вашего отчима. Поэтому я предлагаю поощрение. Она звучала доброжелательно. Она казалась усталой. — Я куплю тебе билет на тот фильм, который ты хотела посмотреть, если ты пойдешь, и не будешь шуметь, пока ты там. Как звучит? Элли скрестила лодыжки друг над другом, чувствуя, как ткань гамака сдвинулась. Она это помнила. Она не помнила, как выглядела ее мать. Как она выглядит? Глаза Памяти Элли открылись, но лица ее матери не было. И края памяти медленно растворялись в бело-сером тумане. Чем больше она достигала, тем быстрее все исчезало, утекая сквозь пальцы, как вода. Как дым. Элли открыла глаза. Небо было невозможного оттенка синего, которого она не могла описать. Солнце было ярким и теплым, и ни одно облачко не заслоняло его. Она лежала на мягкой зеленой траве, и все казалось... в мире все в порядке. Потом все стремительно вернулось. Тот человек. Монстр. Наводнение. Она задохнулась, а затем вскрикнула, когда ее ребра пронзила боль. — Ах! Было больно, в груди было тесно, и чем глубже она дышала, тем хуже становилось. — О, черт, — простонала она, обхватила грудь испачканной грязью рукой и попыталась сесть. Пластины грязи, покрывавшие ее кожу, треснули и отпали. Она вся зудела. Потребовалось некоторое усилие, но ей удалось встать на руки и колени, и боль уменьшилась. Затем встала, хотя это движение вызвало у нее слезы на глазах. Ее нога тоже была ранена. Она могла видеть засохшую кровь, покрывающую рану. Нагрузка на неё причиняла боль, и она не могла за что-то ухватиться. Путь наводнения сильно отличался от окружающего леса. Он вырвал большую часть деревьев из земли, опрокинул землю. Лесная подстилка была густо покрыта грязью, а местами еще стояла вода, темно-коричневая и непривлекательная. Элли повернула свой взгляд, чтобы следовать по пути, и была поражена уровнем разрушения. Если бы она захотела, то могла бы вернуться по следу обратно в свой лагерь, но она знала, что там для нее больше ничего нет. Вспышка чего-то блестящего привлекла ее внимание в обломках, и она осторожно пробралась через упавшие деревья: их корни торчали к небу, как отчаянные пальцы, взывающие к богам. Блестящая штука оказалась ее ножом, который она подняла и прижала к себе с радостным восклицанием. По крайней мере, она не была беззащитной. Раненая и обезвоженная, но не беззащитная. Она должна была принять решение. Ей нужно было продолжать выживать. Над деревьями она могла видеть горы, как далеко наводнение унесло ее от того места, где она была? На западе была река, пресная вода и купальня, но чтобы добраться туда, ей нужно было пройти в гору по пути разрушения, и неизвестно, сколько времени это займет. На востоке, юге и севере была неизвестная территория. Она закусила нижнюю губу, затем выплюнула вкус грязи. — Это действительно, очень хреново. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями. Она не могла вернуться к реке и не хотела доводить себя до изнеможения. Закрыв глаза, она дышала так глубоко, как только могла. Она увидела свою мать, когда проснулась. До этого момента она даже не знала, что у нее есть мать. Возможно, к ней возвращались воспоминания, и это было хорошо, но теперь ни одно из них не могло ей помочь. Сидя на перевернутом бревне, она чувствовала, как ветерок струится мимо нее и играет с ее волосами. Она открыла глаза и посмотрела туда, куда дул ветер. — На данный момент любое направление подходит, — сказала она себе, осторожно вставая, прежде чем потянуться, чтобы устоять на ногах. Ее раненая нога немного дрожала, но она могла опереться на нее, не поддаваясь. Элли выдохнула, осторожно направляясь к деревьям. Если бы она была оптимистом, она бы сказала, что легко выберется из леса, если будет держать курс. У Элли не было ни оптимизма, ни везения, но она продолжала идти, потому что должна была. Она была медленнее, чем обычно, поэтому, когда она упала со склона, она не знала, сколько времени шла. Камни под ногами просто выскользнули из-под нее, и она издала болезненный крик, кувыркаясь. Элли, как могла, прикрыла голову, перекатываясь снова и снова, болезненно отскакивая от плоского камня, что добавляло еще один визг к тем, которые она производила. Наконец она замедлила ход и остановилась среди сухой желтой травы. Элли испустила задыхающийся всхлип и спрятала лицо, когда плакала. Силы, которые у нее были, ушли, подточенные походом через лес и жаждой, мучившей ее весь день, а теперь еще и падением, которое она только что совершила. Может быть, было бы лучше просто сдаться. Солнце все еще было высоко в небе, но она лежала там около десяти минут, плечи тряслись от несправедливости происходящего. Она собиралась умереть здесь. Она никогда больше не увидит свою мать. Она погибла. Наверху на дерево приземлилась птица и издала серию чириканий, которые привлекли ее внимание. В первые она подняла голову и посмотрела на дерево, на птицу. Это была ничем не примечательная птица, коричневая с голубыми и белыми перьями, но только когда она улетела, и Элли последовала за ней по тропинке среди деревьев, она перестала плакать. Деревья раскрылись впереди. Может быть, в 100 футах от нее она могла видеть покрытые лесом горы и голубое небо. Элли постепенно поднялась. Если ей суждено было умереть, то с таким же успехом она могла умереть в месте с прекрасным видом. Она была намного более неустойчивой на ногах, но было много деревьев, чтобы держать ее в вертикальном положении. Элли подошла к отверстию, мрачно решив, что если бы это был большой утес, она бы просто... упала с него и покончила бы со всем этим. Сделай это быстро, сделай это чисто. Не нужно больше страдать. Но то, что она увидела, было обширным пространством сине-зеленой воды и очень удобной галечной дорожкой, спускающейся к берегу. Она нашла озеро. Вернее, озеро нашло ее. Элли просто смотрела на блестящие зеленые волны, ошеломленная. Двигайся, сказала она себе, и ее ноги, спотыкаясь, понесли ее к кромке воды. Сначала она сунула туда свои грязные туфли, а после последовала сама. Ей было наплевать на мокрую одежду или обувь. Это было великолепно. Она напилась досыта и принялась смывать ил и грязь с кожи, одежды и волос. К ее удовольствию, он легко отделился от ее тела. Элли полностью погрузилась в воду и открыла глаза, вода в том месте, где она подняла ил, была темно-синей и удивительно прозрачной. Она могла видеть, как рыбы носятся косяками в глубине. Однако она не могла долго задерживать дыхание и с неохотой всплыла на поверхность, прохладный ветерок освежал ее мокрое лицо. Потом она услышала это. Лес погрузился в тишину, за исключением слабого звона в ушах, который постепенно становился все громче. Элли ахнула от страха и осмотрела берег реки, откуда пришла, но ничего не увидела. Откуда это шло? Она заплыла немного глубже в озеро, сердце бешено колотилось в груди. Затем что-то мелькнуло, и она резко повернула к нему голову. Дальше по берегу, намного дальше, в воду вдавался остров, соединенный тонким мостом из травы и камней. Деревья спокойно покачивались на ветру, но ее испугало движение на ее стороне берега. Сначала ничего не было, только затененные деревья, качающиеся на ветру, а потом... Монстр. Он был там, медленно выходя из леса на главный берег, может быть, в десяти метрах от него, и пока она смотрела, ее зрение исказилось. Он возился с ее головой, даже не находясь рядом с ней, настолько сильным было его влияние. Элли вздрогнула от внезапной головной боли, вызванной звонком, но прищурила глаза и попыталась сфокусировать на нем взгляд. Ей нужно было знать, с чем именно она имеет дело. Существо, искаженное, расплывчатое, превратилось в высокого худощавого гуманоида, одетого в черную одежду. Почему оно было в одежде? Она просто смотрела, как он идет к краю острова медленными, но размеренными движениями, и не находила ответа. У нее из носа пошла кровь, она чувствовала, как тепло стекает по ее губам, но не отводила взгляда. Она была потрясена. Монстр слегка качнулся, его плечи сгорбились вперед, когда он опустился на четвереньки, и если у нее и остались какие-то сомнения, что бледное, безликое существо не было человеком, они умолкли благодаря этому странному, плавному движению. Человеческие суставы так не двигались. Глаза Элли горели от желания моргнуть, но она не могла перестать наблюдать за существом на острове. Отчасти замерев от страха, отчасти невероятно зачарованная, она смотрела на нижнюю половину того места, где должна была быть разорвана его челюсть, и даже из того места, где она сидела в воде, она могла видеть, что у него были зубы, много зубов. Длинный черный язык выскользнул из его мокрой пасти, и он наклонился, чтобы напиться, лакая воду, как любое обычное животное. Сцену можно было назвать почти фантастической, и Элли почувствовала, как часть ее страха исчезла, растворившись в изумлении. Как что-то подобное могло существовать? Это было невероятно. Страшно, но невероятно. А потом что-то под водой коснулось ее ноги, и она, должно быть, ахнула, потому что существо дернуло голову и повернуло ее к ней, это пустое лицо смотрело на нее, а черный язык скользнул обратно в его рот, когда он закрылся. Звон вернулся, резкий, проникая глубоко в ее череп. Затем, к ее ужасу, все тело монстра замерцало, а затем растворилось в воздухе. Она сразу же поняла, что в опасности, и ей нужно идти. Элли выругалась и направилась к берегу, вытаскивая свое промокшее одетое тело из воды, которая вдруг стала холоднее для ее кожи. Она чуть не поскользнулась на замшелом камне, но сумела устоять на ногах. Она наполовину ожидала, что существо выскочит из леса и убьет ее. Это было бы достаточно просто, она была раненой добычей. Но она добралась до деревьев до того, как что-то случилось. Направление, она должна была выбрать направление, но шум в ушах так отвлекал. Какой путь был самым безопасным? В итоге выбор был сделан за нее. Ей стало плохо, затем она увидела краем глаза что-то большое, движущееся, и побежала в противоположном направлении. Ее раненая нога споткнулась, и рана снова открылась и кровоточила, но она не останавливалась, пока не уменьшилась головная боль и не прошла тошнота. Ее сломанное ребро обжигало ее грудь и легкие, как постоянное клеймо, обжигая ее мясо под ее плотью. Она дистанцировалась от монстра, и монстр позволил ей. Элли выругалась со слезами на глазах, схватившись одной рукой за промокшую рубашку, изо всех сил пытаясь дышать. Атмосфера в лесу была напряженной, тихой, как могила. Все животные покинули область, в которой она находилась. Элли могла чувствовать, как оно преследует ее, через какое-то чувство, которого она не понимала. Она чувствовала, как он приближается, не торопясь. Наслаждаясь ее борьбой. Она стиснула зубы и заставила себя идти так быстро, как только могла, все глубже и глубже в лес. В какой-то момент свет в лесу потемнел, но ночь должна быть по крайней мере, через несколько часов. Это были деревья, которые росли все ближе и ближе друг к другу, так что ей пришлось пробираться сквозь них, избегая корней, которые тянулись вверх, чтобы сбить ее с ног. Это было не похоже на сон, а на кошмар, где, как бы быстро она ни бежала, существо, преследующее ее, было прямо за ней по пятам, и если она попытается спрятаться, она знала, что игра будет окончена, и она умрет. — Пожалуйста, — выдохнула она, обращаясь к воздуху, к лесу, к чудовищу. — Пожалуйста, оставьте меня в покое... Она вскрикнула, чуть не споткнувшись о камень. Теперь было намного темнее, и когда она посмотрела на небо, то увидела звезды. Это было неправильно, это не могло быть правильно. Затем оно пришло к ней, проскользнув между двумя деревьями прямо за ней, боль в голове и тошнотворное чувство скручивали ее внутренности, когда она пыталась не оглядываться на это. Оно зарычало, и звук прошел сквозь ее головную боль, вызывая еще большую боль в глазах. — Нет! — она вскрикнула. Её ноги, спотыкаясь, рванулись вперед, руки вытянулись вперед, чтобы не столкнуться с чем-либо на бегу. Что-то обвилось вокруг ее правого запястья, что-то тонкое, но сильное и живое, и она завизжала и попыталась выдернуть его, вцепившись пальцами в гладкий темный усик. Он лишь болезненно сжался, а затем туго натянулся, срывая ее с ног и лицом в землю. «Ах!!» Она дернулась, и щупальце высвободилось из ее запястья, и она почувствовала, как еще одно скользнуло вокруг ее раненой ноги, чуть ниже колена. Их было больше, запутавшихся в ее длинных волосах и у лица, и она закричала от ужаса, единственная связная мысль в ее голове, что она не хочет умирать здесь, не так. Чудовище лениво подхватило ее за ногу своим щупальцем и подбросило в воздух. Ее спина ударилась о дерево, она прикусила губу и почувствовала вкус крови, а затем обнаружила, что одно из этих усиков обвивается вокруг ее шеи. Оно было теплым и пульсировало ужасной жизнью, когда начало сжиматься. Она вздохнула, ее руки поднялись, чтобы попытаться вырвать его из горла, глаза были дикими и испуганными, а затем без предупреждения он сбил ее с ног. Это был еще один холм, и Элли с задыхающимся криком упала на землю и остановилась перед залитой лунным светом поляной. Позади нее чудовище ползло за ней по склону на четвереньках, его змеиные щупальца шевелились вокруг него, желая схватить ее и закончить свою игру. Она ясно увидела это мысленным взором и кое-как нашла в себе силы проползти дальше на поляну, к свету. Вокруг нее было что-то, чего она не понимала. Вокруг поляны стояли странные металлические машины, ржавые и заросшие листьями и растениями, а также потрепанный грузовик, у которого давно выпотрошили двигатель и отсутствовали колеса. Но ярче всего она видела хижину. Убежище от ужаса, преследовавшего ее. Неважно, что он был деревянным, старым и, вероятно, гниющим изнутри. Монстр рыскал по краям поляны, все еще в тени, издавая низкое и гортанное статическое рычание, которое она могла слышать только в своей голове и больше нигде. Она заставила себя встать, пошатываясь, сделала последние несколько шагов и упала на дверь дома. Он лопнул под ее весом, и она упала внутрь. Еще одно рычание разорвало ее мысли, и она с отчаянным воплем захлопнула дверь, прыгнув на свет с открытым ртом и злобными клыками, сверкающими в лунном свете. Дверь с грохотом захлопнулась, ржавая защелка на ее боку упала и заблокировала ее, когда она приготовилась к расщепляющему удару. Но он так и не пришел. Элли слышала только ее резкое болезненное дыхание и больше ничего. Даже звон в голове пропал. Медленно она поднялась на ноги, осматривая хижину. Лунный свет просачивался сквозь грязные окна, и как только ее глаза привыкли, она могла видеть лучше. Это была однокомнатный домик, но там был камин и грубая кухонная зона, старый бело-голубой холодильник, покрытый пылью, и односпальная кровать в углу. Она не могла в это поверить. Каким-то образом она оказалась внутри нового, вероятного убежища. Что-то прошло мимо окна, и она почти перестала дышать, но это была просто тень, проплывшая по луне. Элли села на пол и не спала всю ночь, ожидая первых лучей рассвета, которые сказали бы ей, что она действительно в безопасности.