Frozen Steel

— Это твоё последнее боевое задание, Стивенсон. Со среды ты будешь исполнять обязанности скриптора на Придвене. В этом месте время будто шло медленнее, и сказать, что миновало два века, Барри не решалась. Она ещё до войны знала о том, что именно находится под основанием жуткой серой пирамиды к югу от Бостона, которую в СМИ из соображений секретности называли просто «центром утилизации бомб». Рыцарь помнила, как ещё во времена службы в инженерном блоке она подписывала приказ о неразглашении, который должен был действовать пожизненно. Ирония состояла в том, что с точки зрения закона Барри до сих пор грозил трибунал и тюремный срок, ведь она первой сообщила Братству, где лежат горы авиационных бомб Mark 28. — Ты решил всё за меня? — растерянно спросила Стивенсон. — Да. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. На складе ещё часом ранее обитали дикие гули, а в самом низу, среди ячеек с бомбами, странным образом нарисовался сектант из общины Детей Атома. Убедить его уйти с миром не удалось, и Дансу пришлось отправить беднягу на тот свет, когда сумасшедший выхватил из кармана гамма-пушку. — А ты продолжишь ходить в самое пекло, — тоскливо произнесла Барри, доставая из рюкзака аварийный пульсатор. — Кто-то должен делать это. Ради спокойствия остальных. Барри не могла понять, что переменилось в командире. Он будто стал мягче, хоть и старался скрыть это; в его голосе стало меньше суровости и назидательности. Но почему именно сейчас? — Ладно, Данс. Если ты уверен, что это правильно, то я не против. Командир осматривал внушительный арсенал склада, как музейную экспозицию. По словам доктора Ли, «двадцать восьмые» как раз могли использоваться в качестве вооружения для «Либерти Прайма», робота-гиганта, который ждал активации в аэропорту. Собственно, Мэдисон была принята в Братство именно на условии немедленного возобновления работы над этим стальным колоссом. Барри видела, что женщина совсем не рада такому раскладу — создавать смертоносное оружие учёной хотелось меньше всего на свете, но в разговорах тет-а-тет она намекала Стивенсон на то, что «скоро откроется иной путь». Барри немного раздражала эта дутая таинственность, но в конце-концов, не пытать же ей Мэдисон ради признания? — Я не просто уверен, что правильно, — сказал Данс. — Я считаю, что надо было сделать это раньше. — Мэксон тогда ответил отказом. — Тогда он ещё ничего не знал о… нас. Но сейчас меня беспокоит не это. Стивенсон, тебе придётся возвращаться на контрольную точку одной после того, как ты включишь пульсатор. — В каком смысле? Данс наконец обернулся. Будь Барри проклята, если в этот момент он не казался напуганным. — Я не должен спускать глаз с этих бомб, пока они все не будут пересчитаны, испытаны и погружены. Тебе нужно пройти через Светящееся море к пункту, на котором дежурит Хэйлин. Девушка напряглась, но не из-за того, что её ждал опасный путь без самого надёжного и близкого напарника. Сам факт того, что приказ разлучал их в столь жутком месте, заставлял спину покрываться холодным потом. — Что за бред? Мэксон реально думает, что эти бомбы кто-то может спереть?! Видимо, он не знает, какого они размера! — язвила Барри. — Я бы принесла ему пару штучек, чтобы показать, но вот незадача: мне они в карман немного не влезают. Может, ты захватишь? В другой ситуации Данс бы осадил её, но сейчас он будто видел за потоком издевательств над старейшиной горькую правду. Приказ действительно был нелогичным и каким-то избыточным. Командир вышел из силовой брони и жестом попросил Барри сделать то же самое, чтобы подойти и обнять её — крепко, словно её у него отнимали. — Я хочу наплевать на его приказ, честно говоря, — признался Данс. — Тебе придётся идти полдня, и наивно будет верить, что дорога окажется лёгкой. Правильнее было бы проводить тебя и вернуться. — Всё хорошо, — подбадривала его Барри. — У меня будет силовая броня и надёжный лазерный карабин. — Это слабо меня успокаивает. — Данс, — Барри изобразила улыбку с налётом грусти, — осенью я ходила сюда в антирадиационном костюме и с дробовиком. И выжила! — Ты была не одна. — Эй, командир, ты сам всегда учил меня, что броня делает солдата таким же опасным, как небольшой отряд. Вот и будем считать, что я иду с небольшим отрядом. Кое-как успокоив и себя, и Данса, Барри развернулась, вошла в свой комплект Т-60 и двинулась к выходу. Через несколько шагов она обернулась, чтобы увидеть, как паладин сделал то же самое. Пожалуй, Данс был прав: ей стоило получше рассматривать чувства в его жестах, а не ждать слов. Вопреки опасениям командира, путь выдался лёгким и даже не принёс стычек с кем-то серьёзным, максимум — с парочкой истощённых яо-гаев уже на границе Светящегося моря. Хэйлин сидела за раскладным столиком и заполняла отчёт об операции, а Риз отсыпался на матрасе, готовясь следующие несколько дней провести за погрузкой бомб в винтокрылы. *** Дарла и Мэдисон почти безвылазно торчали в аэропорту уже больше двух недель — с того момента, как Мэксон разрешил Ли вернуться и лично её допросил. Барри догадывалась, что если док и проктор сработаются, то очень нескоро. Ли придерживалась принципов «итальянской забастовки» — делала только то, что ей было велено, не проявляя никакой особой инициативы, и уж тем более симпатии к проекту и коллективу. Инграм смотрела на это сквозь пальцы, отдавая дань уважения заслугам учёной. — Вы с паладином быстро справились, — похвалила проктор. — Мы не ждали обнаружения склада раньше, чем в начале следующей недели. Задача у вас была не из простых. Ещё и эта безумная радиация… Ты лучше к Кейду зайди, обязательно — он тебя если что рад-эвэем прокапает. Ли подозрительно покосилась на Стивенсон, но промолчала. — Да, к счастью, мы быстро с этим закончили. — Ты закончила, а вот парням теперь транспортировать весь арсенал сюда. Представляешь, сколько времени это займёт? — вскинула бровь Дарла. — Нет, и, честно говоря, не хочу, — призналась Барри. — Так что, для меня больше нет дел? — Нет. Иди отсыпайся, раз заслужила. *** Восемь часов непрерывной ходьбы по фонящим берегам Светящегося моря обернулись тем, что Стивенсон уснула быстро. Сновидений той ночи она не запомнила. Тело и разум были измотаны настолько, что просто тихо перезагружались и копили силы для следующего дня… который начался для Барри с негромкого, но настойчивого стука в дверь каюты. 6:45. Четверть часа до подъёма. Данс уже давно не стучался при входе к ней, а остальные так рано без весомой причины прийти просто не могли. — Ну что ещё? — протянула Барри и открыла дверь. В каюту ввалилась испуганная и взъерошенная Хэйлин. Выглядела она так, будто её только что пытались убить, а она спаслась бегством по всему Придвену. — Харпер? В чём дело? — забеспокоилась Барри. — Барбара, это… это какой-то кошмар! — пискнула скриптор, закрывая рот руками. — Я… Они… Мэксон хочет убить Данса! Это звучало как лютый бред. Да и не могло быть ничем, кроме бреда, считала Барбара. Сон ей, что-ли, приснился неприятный? — В каком смысле? Объясни. Харпер металась по каюте, как мотылёк с помятыми крыльями по дну бутылки. — Квинлан… этот старый чёрт вдруг решил посмотреть весь архив института и собрать информацию по беглым синтам… И он сказал Мэксону, что нашёл там снимок Бенджамина! А Нерия провела анализ ДНК и… и всё совпало! Ты понимаешь? Всё! Совпало! Твою мать, я в это даже верить не хочу! Кейд полчаса назад разослал всем уведомления о том, что Данс больше не солдат Братства, что он — угроза… Скоро все проснутся и прочтут это, и тогда… Хэйлин сделала глубокий вдох, чтобы осилить последние слова, но вместо этого сорвалась на рёв. — Что он написал? — постепенно осознавая весь ужас ситуации спросила Барри. — Кейд приказал стрелять на поражение. А ещё… я, кажется, знаю, кого он пошлёт за Дансом, чтобы убить. Тебя, Барри. Ты вторая под подозрением, как возможный соучастник преступления, якобы ты покрывала тайного агента Института, понимаешь? И это единственный способ проверить тебя на лояльность. Барри доковыляла до кровати и медленно опустилась на матрас. Липкие оковы страха заставляли надеяться, что из них вот-вот получится выскользнуть, как из плохого сна. Может, это и есть сон? Жуткие образы, которые пришли в её голову после прогулки по аду на земле? — Где сейчас Данс? — дрожащим голосом спросила рыцарь. — На посту наблюдения «Браво», недалеко от Гринтопа. Я успела его предупредить и убедила скрыться. Точнее, я… Приврала немного, что его там ждут раненые бойцы… Барри, я же надеюсь, ты не будешь… Не будет делать что? Барри даже не до конца приняла всё, что рассказала скриптор. Данс не мог быть синтом. Она слишком хорошо знала этого человека. Его голос, в котором за стальным рокотом скрывалось столько человечности, что было сложно вообразить. Его тело, рядом с которым даже в силовой броне было сложно находиться без желания прикоснуться. Не могла же она вообразить себе всё то, что он делал с ней, ведь так? Может быть, это месть Шона? Точно, месть Шона за помощь беглой Ли! Он подослал своих шпионов и подсунул им голодиск с компроматом, и теперь… Впрочем, какая разница? — Убивать его? — уточнила Барри, и на этих словах Хэйлин вздрогнула. — Я не смогу. Ни один приказ меня не заставит. — Барри, тогда послушай меня, прошу! Скоро тебя вызовет к себе Мэксон. Пожалуйста, делай вид, что ты согласна с его словами! Кивай, возмущайся предательством Данса, неси чушь про идеалы Братства! Если Артур заподозрит тебя в сочувствии Бенджамину, то либо пошлёт кого-то следом, либо и вовсе отправит к нему другого бойца! Дирижабль в это утро даже не раскачивался над бурными океанскими волнами. Снаружи всё было спокойно, и Бостон объяло невиданное ранее умиротворение. Но это была иллюзия. Мир рушился. Никто не видел, но грёбаный мир рушился. — Я постараюсь, Харпер, — пообещала Стивенсон, собирая остатки сил. — Сделаю всё, что смогу. *** Мэксон вёл себя жёстче и серьёзнее, чем обычно. В его позе и жестах всё говорило о том, что решение он принимает не на горячую голову, что он уже успел взвесить «за» и «против». На Барбару старейшина тоже смотрел с подозрением, но держался нейтрально, не позволяя себе обвинений. — Твоя задача будет простой: найти Данса и уничтожить его, — постановил Мэксон после недолгого разговора с глазу на глаз на мостике. — Тебе все понятно, рыцарь Стивенсон? — Так точно, старейшина, — отчеканила та. Она ещё держалась, собирая по тайным уголкам души крохи невозмутимости, которые быстро сгорали в колотящемся сердце, как в печи. — И у тебя нет возражений? После всего того, что вас связывало? Я был осведомлён о ваших… личных планах. Взгляд Мэксона как будто выворачивал мысли наружу. Лгать кому-то — это одно, но лгать Артуру — задача сверхсложная. Барри пыталась угадать, на какой жест клюнет такой человек, как Мэксон, и осознанно разрешила себе немного эмоций. — Мне больно идти на это, старейшина. Но мне также больно оттого, что мне столько месяцев врали. Сейчас… мой гнев сильнее других чувств. — Гнев нужно превращать в силу, — произнёс Артур и подошёл к ней ближе. — Нам всем врали. Это был поистине гениальный ход — внедрить агента Института прямо в высшие эшелоны Братства! Тебе выпала честь показать им, что это не сработало. Сделай то, что должна, рыцарь. Ad Victoriam. — Сэр? — раздался женский голос со стороны лестницы. — Не сочтите меня любительницей подслушивать, но так уж вышло, что я в курсе происходящего. — Доктор Ли? — обескураженно взглянул на учёную Артур. — Вы хотите что-то сказать? — Именно. Я знаю, что ваш боец идентифицирован, как синт Института. Хочу сказать, что синты, осознавшие своё происхождение, могут стать особенно опасными. Посылать к паладину… хм… бывшему паладину всего одного рыцаря будет неразумно. Я прошу вас позволить мне пойти вместе с рыцарем Стивенсон, а также дать нам пару ваших солдат для безопасности. Барри ощущала, будто подошвы её ботинок приклеились к полу. При взгляде на Ли, которая выглядела решительно и смело, вся стойкость девушки пошла трещинами. Пазл в голове сложился. Ли просто использовала её, надавив на остатки человечности и манипулируя мнением об Институте. — Вы думаете, что сможете чем-то помочь? — испытующе смотрел на доктора Артур. — Безусловно. Могу предугадать дальнейшие шаги синта и обезопасить ваших людей. При необходимости я даже могу заставить его, так сказать, отключиться. — Надеюсь вы понимаете, что в таком случае он не должен снова оказаться в Институте, доктор Ли. — Да. Институт сейчас угрожает мне так же, как и всем остальным. Это не те условия, на которых я согласна на него работать. Я позабочусь о том, чтобы тело синта М7-97 было в удовлетворительном состоянии для исследования вашими скрипторами после ликвидации. Мэксон потоптался на месте и дал согласие, после чего отвернулся к стеклу и уставился на утренний Бостон. *** План, наспех выстроенный после разговора с Хэйлин, провалился. Барри понимала, как сможет отвлечь пилота винтокрыла в случае, если он будет мешать ей, но вот что делать с двумя рыцарями и Ли, она понятия не имела. Доктор Ли сидела напротив неё в кабине винтокрыла на пути к бункеру и почти испепеляла Барри взглядом. Так чрезмерно строгие мамаши смотрят на своих детей, когда их шалости превращаются во что-то социально неприемлемое. Барри знала, что не убьёт Данса. Но впереди маячило кое-что не менее жуткое — скорее всего, она увидит, как другие убьют его. Или же он, впав в отчаяние и возненавидев всех вокруг, кинется на них с гаусс-пушкой, уложив на бетон каждого из незваных гостей, включая её саму. «Господи, пусть лучше будет так». В то, что он синт, она до сих пор не верила. Но твёрдо поняла, находясь высоко над землёй, что ей будет плевать, если это окажется правдой. Хэйлин ранним утром совершенно напрасно лежала на коленях у Барри, тихо плакала и убежала её, что Данс — лучший товарищ на свете и самый замечательный наставник, о котором стоило мечтать каждому бойцу. Стивенсон сама это знала. Неприятная, но в чём-то обнадёживающая мысль мелькнула в голове. Данс был таким мягким и заботливым там, в хранилище бомб, потому что понимал, что их ждёт. Знай Стивенсон уже тогда, как всё обернётся, то вцепилась бы в него и не отпускала никогда. Плевать, что синт. Плевать, что эти ежедневные «вторые попытки» создать семью были бессмысленны с самого начала. Эта любовь стоила того, чтобы за неё бороться, а в случае, если борьба окажется слишком жёсткой — умереть. Она попытается. Нужно лишь поймать момент, когда все трое — Ли и два лба-рыцаря — немного разбредутся по территории. Стивенсон не взяла силовую броню, а поэтому в первую очередь ей придётся разобраться с теми, у кого она есть. Стрелять по ядерным блокам. Спасибо Данс, запомнила. Если стоят лицом — стрелять в визоры. Тоже спасибо, учла. «Стивенсон, боец в силовой броне по уровню боевой мощи – как небольшой отряд. Одолеть его так же сложно, если он умело сражается». «Теперь я понимаю, командир. Значит, мне придётся убить два небольших отряда». — Заходим на посадку? — спросил пилот. — Не слишком близко к бункеру, — скомандовала Ли. Нельзя было не отметить, с какой лёгкостью она вписалась в роль командира специальной операции. Аж тошно. Винтокрыл опустился на выжженную лужайку в полумиле от пункта назначения. Рыцарь в силовой броне помог вылезти из кабины сначала Мэдисон, а потом — Барри. — Парни, не отвлекайтесь, — обратилась к бойцам Ли, когда четвёрка почти подошла к бункеру. — Кажется, впереди турели. Рыцарь Ньюстед вскинул лазерный карабин и сделал пару выстрелов, но не попал. Две турели в виде полусферы тоже не отличались меткостью, и только благодаря этому док, Барри и их спутники не пострадали, вовремя отбежав за холм. Рыцарь Бэкол обошёл вход в укрытие и смог уничтожить одно из орудий, после чего едва увернулся от лучей второго. Пользуясь тем, что хромированный корпус поворачивался медленно, Ли пару раз выстрелила в него, и механизм взорвался, раскидав металлические части по площадке перед бункером. — Ребята, а ну собрались здесь, быстро, — позвала бойцов Ли. — Синт М7-97 может оказать нам куда более прохладный приём, и эти турели ещё покажутся детским лепетом. — Плевать! — прорычал под шлемом Бэкол. — Мы его всё равно уничтожим. — Я в этом не сомневаюсь. Сейчас я дам вам код отзыва для М7-97 и вы активируете его прежде чем он успеет что-то предпринять. Но на самый худший случай я всё-таки вынуждена вколоть вам по дозе Мед-Х, ведь ваш бывший коллега — в прошлом Институтский охотник, и может легко ранить вас даже в коротком бою. Вылезайте из брони. Бугаи послушно подставили ей свои плечи, а затем поспешили вползти в экипировку. — Это… док… я… Так и должно быть? — Да, Ньюстед, потерпи. Сейчас ты станешь сильным и неуязвимым, — мелодично проворковала Ли. Ещё через минуту один из бойцов привалился к стене боком, а второй опустился на землю прямо в полном комплекте Т-60. Мэдисон обошла их по очереди и вытащила из брони ядерные блоки. — Доктор Ли? — непонимающе произнесла Барри. — Что происходит? Я думала, вы хотите… — Нет. Я не буду его убивать… если он не будет палить по мне. Прошу прощения за импровизацию, но если бы не эти солдаты, Мэксон пошёл бы за нами тайком. А сейчас мы усыпили его бдительность и выкроили себе немного времени. Я бы предупредила вас раньше, но всё случилось очень быстро. Барбара, поймите меня, но сейчас мы с вами в опасности. И она исходит не из Института и даже не с Придвена. А оттуда. Учёная указала пальцем на вход в бункер. — Да, Хэйлин сказала мне, что Данс может быть агрессивен. — Не в этом дело, — ответила Ли и положила руку на плечо девушке. — Вы даже не представляете, кого мы пытаемся обезвредить. Но нам надо это сделать, миссис Стивенсон. И если М7-97 окажется способным на нормальный разговор, то можно считать, что всем нам крупно повезло. От окончательного сумасшествия Барри отделяла пара шагов. Голова кружилась, а сердце, кажется, докрутило за эти часы весь свой жизненный лимит. — Кто он? — спросила Барри, стирая слезу со щеки. — Почему вы так за него беспокоитесь? Он что, нужен вам в Институте? Ли смахнула с лица испарину. Дальше она говорила нехотя, будто под дулом пистолета. — Нет. Пусть это звучит абсурдно, но последнее, чего хотел бы Институт — это возврата М7-97 в место его появления. А теперь возьмите себя в руки, Барбара. Самое сложное впереди. Да поможет нам Бог. Последняя фраза удивительным образом протянула нить робкой надежды между двумя женщинами.