Luka's Story (I✔II✔III✔IV✔V✔VI✍)

Пещера была некомфортно горячей, что не удивительно, ведь она находилась прямо над активным вулканом. Группе приходилось поддерживать баланс между желанием двигаться как можно быстрее, чтобы поскорее покинуть это место, и не сильно уставать от жары. Обильное питьё помогало, но не настолько, чтобы пуститься в спринт. Хорошо было одной Эмме. Она даже не вспотела, а Бена хоть выжимай. Эмма, как самая выносливая в такой среде, возглавляла группу, перед каждым поворотом разведывая обстановку в поисках потенциальных врагов. Адские демоны вряд ли испытывали бы сильные неудобства от таких температур. Последнее, что им было нужно – так это попасть в засаду без пути отхода. Эмма подняла кулак. Все остановились. “Дракон,” объявила она. “Ещё громче могла?” прошептал Бен. “Если я почуяла её, она почуяла меня ещё раньше,” сказала Эмма, затем чуть тише добавила, “Тактик хренов.” “Уж прости, если я не эксперт по огнедышащим драконам!” ответил Бен, не осмеливаясь повышать голос. В это время Эмма уже шагала к дракону, не дожидаясь продолжения перепалки, но Бен знал, что она всё равно его услышала, благодаря нечеловеческому слуху. А вот Бену такого не завезли. Путём долгих проб и ошибок, Бен смог включить какое-то подобие чувства опасности, но только если эта опасность активно двигалась. До обещанного ‘всезнания’ такое не дотягивало. Он ничего не чувствовал. Но всё равно не собирался оставлять Эмму наедине с потенциально опасным противником, поэтому побежал за ней, не оглядываясь, шли ли за ним остальные. Дракон оказалась просто громадиной. Конечно, он ожидал чего-то большого, но не гигантское тело, возвышающееся над Эммой метров на двадцать. Они о чем-то разговаривали на неизвестном языке, предположительно, драконьем. Звучало не очень дружелюбно, но Бен не знал как должен звучать драконий язык. Более того, Эмма разговаривала примерно так же и на человеческом. Она повернулась к Бену, закончив разговор с драконом. “Она охраняет покои Саламандры. Не то чтобы той нужна защита, скорее, она не любит посторонних. Чтобы доказать, что ты достоин встречи с ней, надо победить дракона. Если что, она очень старая, а драконы растут в силе до самой смерти. Она сражалась с Лукой когда ей не было и четырёхсот. Сейчас она намного сильнее. Но и ты сильнее него на тот момент. Ну, что будешь делать? Согласен на дуэль?” “Что будет, если я проиграю?” спросил Бен, подозревая ответ. Пасть дракона открылась, показав красивую женщину внутри. Бен мгновенно обнажил меч. “Что она там делает?! Отпусти её, ты!... Ископаемое!” Девушка широко улыбалась. Эмма закатила глаза. “Каждый раз…” тихо сказала она. “У всех монстров есть человеческие части,” сказала женщина, поднялась… и показала, что вместо ног, её тело переходило в язык. “А что по твоему вопросу… Съем тебя, конечно же. Саламандра ценит покой. Если бы сюда могли приходить все, пробовать себя, и уходить без последствий, здесь был бы проходной двор.” “Мне точно нужна Саламандра?” спросил Бен у Эммы, и оглянулся за Промештейн. Которой не было. Но обижаться Бен не стал – он бы на её месте сделал так же. “Я же и так довольно силён.” “Тебе решать,” пожала плечами Эмма. “Слушай, дракон…” начал Бен. “Как тебя зовут, кстати?” “Джулия.” “Э… В общем, Джулия, я знаю, что Саламандра не часто выходит отсюда, и всё такое, но весь мир под угрозой. Не в смысле чего-то мелкого, имею ввиду, вымирания всего живого. Со мной уже все Духи кроме неё. Может, пропустишь меня? Она точно согласиться помочь. Она же не хочет конца света? Да и ты тоже. Точно ведь?” “Я не чувствую других элементов,” ответила Джулия. “Но если они и правда с тобой, Саламандра об этом знает. И всё же, она не вышла тебя встретить. Это не значит, что ты ей как-то не понравился, или ей не интересна твоя цель. Она в любом случае не сможет помочь человеку, у которого нет храбрости и боевого духа, которые нужны для победы. К тому же, если ты не сможешь победить меня, что ты собираешься делать против той угрозы миру?” “Эмма,” сказал Бен, повернувшись к ней. “Это точно того стоит? Квест же не завязан на Духов, он про кольцо. Я научился с прошлого раза, и не хочу рисковать всем ради побочных заданий.” “А мне откуда знать, слизнячок? Если развернёшься и уйдёшь – упрёков от меня не будет. Но я думаю, ты размажешь её. И вообще, чего переживать? Даже если она съест тебя, это будет не больно. Разве может быть лучший способ уйти?” “Я бы предпочёл не ‘уходить’. У меня ещё куча дел, целей…” “Ну да, не помирать же девственником… А если серьёзно, моё мнение вряд ли тебе пригодится. Я Герой. Победить дракона – одна из самых лакомых целей в моей жизни.” “У кого-то до сих пор есть такие цели?!” “Больше, чем ты думаешь,” сказала Джулия. “Удивишься, если узнаешь, сколько людей приходят бросить мне вызов. Слишком много. Они должны были знать, что случалось с предыдущими, но продолжают стабильно приходить. Скорее всего, для них это просто способ расстаться с жизнью. Их можно понять. Экстаз вместо агонии – весомый аргумент.” “Ой, да иди уже, Бен!” сказала Сильфа у него в голове. “Скорее будем вместе! Ничего она тебе не сделает! Ей не угнаться за нами!” “Даже без внезапного энтузиазма Сильфы,” сказала Ундина. “Саламандра дает важные вещи, но, возможно, не для тебя. Она сделает тебя немного сильнее, но ты и так сильнее некуда. Остальные преимущества могут просто не подействовать. У тебя в сердце почти нет ‘огня’. По сравнению с Генрихом и Лукой, ты просто мыслитель. Если и сражаешься, то только по крайней необходимости. Я такое одобряю. Но вот она… Если ждешь от меня явного ответа на вопрос сражаться ли с драконом, я бы всё равно сказала ‘да’. Но не забывай – тебе не обязательно сражаться до смерти. Если по каким-то причинам не сможешь победить, скорее всего, сможешь довольно легко уйти. Не омрачай Сильфе её воссоединение.” Бен вздохнул, “Ладно. Мне надо к Саламандре. Я согласен на дуэль.” “Пахнешь вкусно. Я надеялась, что согласишься,” сказала Джулия, явно довольная его выбором. “Знаешь, когда сюда пришел Лука, я не давала его выбора. Пожалуй, с того времени я набралась зрелости… и бесчисленных сексуальных техник. Твой конец будет невероятным.” “Не соблазнила,” честно сказал Бен. “Начинаем.” ______________________________________________ Небоскрёбы Новой Ремины гордо возвышались на городом в рассветном солнце. Ниже, на земле, сотни и тысячи работников делового района шли на работу. Ещё больше ехали на автобусах и на метро. Была прекрасная, безветренная погода, с температурой воздуха 15°, которые должны были плавно дойти до 20 к середине рабочего дня. Для жителей Новой Ремины, резня, случившаяся там когда-то, имела столько же значения, как падение Иерихона для землян. Просто что-то из древней истории, без реальных последствий в современности. Кто вообще верил в ангелов? Просто истории из древних записей, предупреждающие людей о ‘каре небесной’ за связь с монстрами. Никто в здравом уме уже давно говорил таких идей вслух, если не хотел прослыть сумасшедшим. Большинство из жителей в костюмах и галстуках, идущих на их крайне высокооплачиваемые должности, были людьми. Следом за ними не сильно отставали кицунэ, но только по количеству. Если брать их значение, они гораздо чаще занимали более высокие руководящие должности. Третьими из главных столпов населения были эльфы, находясь где-то посередине карьеры относительно первых. Если не брать во внимание развитую городскую инфраструктуру и огромные офисные здания, день в Новой Ремине выглядел почти так же, как в старой. Архитекторы настаивали на сохранении исторической застройки, и пока успешно сдерживали инициативы правительства по сносу ‘бесполезных, устаревших домов’. Одна из жителей явно выделялась из бурного потока прохожих. Она была девушкой-крысой по имени Хейди. Первой в её семье, кто закончил престижный ВУЗ, и прошла собеседование на хорошую работу по специальности сразу же после выпускного. Она была решительно настроена показать себя с лучшей стороны. В том числе чтобы пробиться через предрассудки про её вид, которые шли, к её удивлению, даже не от людей, лис, или остроухих. Она была успешной и образованной крысой, и больше всего завидовали и издевались над ней её же сородичи. Хейди пришла ко входу в самое высокое здание в городе. Она ненадолго остановилась перед автоматическими раздвижными дверьми, чтобы в последний раз убедиться, что рубашка сидела как надо, и возбуждённый хвост не задирал пиджак. Она мечтала работать там с раннего детства. Никто не верил в неё. По началу, она тоже. Но вот, настал момент истины. Когда Хейди уже собиралась гордо шагнуть вперёд, она почувствовала небольшую дрожь. Нет, это не было от нервов. Землетрясение? Другие прохожие тоже остановились в поисках чего-то устойчивого, если толчки продолжатся. Новая Ремина стояла на геологически активной области, так что землетрясения не были чем-то необычным. Жители знали, что делать. Земля вновь содрогнулась, теперь уже чуть не повалив её с ног. Все закричали, по асфальту пошли трещины, высотки покачнулись. Точно землетрясение. Хейди без промедлений оглядела местность в поисках ближайшего укрытия. И надо же было такому случиться в её первый рабочий день! Это и правда было землетрясение, но не обычное. Прежде чем Хейди нашла безопасное место, из-под земли вставали тёмные существа, которых она никогда не видела. Крики вокруг стали ещё громче, когда людей и монстров поровну хватали, чтобы сожрать, разрубить, или размазать по земле, ужасами за пределами её воображения. Будучи девушкой-крысой, у неё была часть инстинктов своих звериных родственников, поэтому она не стояла, как вкопанная, наблюдая за этим, как большинство людей и эльфов. Она сразу же побежала в тёмный переулок, и спряталась за мешками с мусором, где её бы не заметили в темноте рассветного солнца, но у неё был бы полный обзор местности. Инстинкты имели и обратную сторону: если бы не они, Хейди бы зажмурилась, и думала бы только о том, чтобы ужас просто закончился. Огромная чёрная фигура с шипами на спине, и головой, состоящей из одной большой пасти, проглотила бедную однохвостую кицунэ целиком. Отвратительные пародии на суккубов хватали людей, и куда-то уносили по воздуху. Нежить, только гораздо страшнее, чем в фильмах, большинство из которой было вооружено мечами и булавами, атаковала всех, кто попадал под руку. Часть жителей города сразу же рванула уносить ноги. Другие остались дать отпор, особенно сильные монстры. Полиция стреляла по существам из табельного оружия. Многие твари падали после первого же удачного попадания, извиваясь в агонии на земле, истекая какой-то чёрной жидкостью из ран. Некоторые сразу превращались в пыль. Но полиция была в безнадёжном положении. Демоны на порядки превосходили их числом. Уже через несколько минут на улице остались только демоны и их добыча. Оставалось только бежать. Но почему не все люди бегут? Что они делают? Не успела Хейди мысленно обматерить этих идиотов, их молитвы были услышаны. Из ближайшего собора Эден вылетели… какие-то существа, с виду напоминающие ангелов. Но на парах по теологии не говорилось, что ангелы носили камуфляжную форму. Демоны взревели от ярости, побросали всех людей и монстров в руках, и бездумно побежали на ненавистных ангелов. Взгляд Хейди зацепился за одну из ангелов. Она держала в руках огромный сияющий двуручник, и вела своих соратниц в бой, вместе с миниатюрной лучницей рядом, которая отстреливала всех демонов, которые пытались зайти к ним с в флангов. Авангард крылатых мечниц шел клином, разрубая демонов на куски. Рядом с ними шли лучницы, не отступающие, продолжающие стрелять даже в ближнем бою, каким-то образом не задевая своих. Когда, всё же, столкновения было не избежать, их сразу же заменяли ангелы с хлыстами. “История не повторится!” объявила мечница с двуручником. “Наши тренировки не прошли зря! За Эден! За Илиас!” _______________________________________________________ Бен с трудом мог поверить, каким сильным стал. Ему вообще нужно было какое-то кольцо? Сперва Джулия не воспринимала его всерьёз, то и дело оставляя едкие издевательства по поводу его ‘стиля боя’... которого у него не было, но когда ей надоели игры, и она обдала Бена прямым напором драконьего огня, от которого Бен даже не почесался, сразу же заткнулась. Разве что, одежде повезло меньше. Он опять сражался голым. Бен решил: первое, что сделает, когда появится свободное время – попросит Промештейн создать ему супергеройский костюм. Даже если бы огонь мог ему навредить, Бен понимал, что мог избегать его хоть до вечера, благодаря Ундине. Всё казалось как-то слишком простым. И это древний дракон, гроза героев? Конечно, она не была прямо-таки полностью беззащитна. Как раз защиты у неё хватало. Даже суперсилы Бена не всегда было достаточно, чтобы пробить такую громадину, а небольшие светящиеся порезы на толстой чещуе не казались чем-то решающим. Он не уставал, но времени было в обрез. Бен решил закончить бой как можно скорее, поэтому дал потоку направить себя в пасть дракону, чтобы победить одним ударом, выбив уязвимое место. Бен не боялся зубов. Он был твёрже камня. О драконьих зубах ходило немало легенд, но исследования из достоверных источников показали, что в них не было ничего особенного. Зубы как зубы. Которые скорее сломались бы об Бена, чем наоборот. Он был по-настоящему неуязвим! “Глупец!” сказала Джулия, когда её язык… вместе с ней, обернулись вокруг его обнажённого тела. “Твоя скорость и сила здесь бесполезны!” Ощущения от мягкого языка, касающегося всех нужных мест, мгновенно выбили из Бена все мысли о супергеройстве. Человеческая часть дракона нежно обнимала и целовала его, и уже медленно тянулась руками вниз. “Когда кончишь, ты больше не сможешь удерживать Духов, герой,” сказала она. “Я растворю тебя прямо здесь, но не раньше, чем утоплю в экстазе.” Её слова прошли у Бена мимо ушей, настолько ему было приятно во рту у дракона. Красавица ‘женщина’ внутри тоже совсем не мешала. “Эм, Бен?” отдалённо услышал он голос Ундины. “Вся сила всё ещё при тебе. Лучше выбирайся, пока не стало слишком поздно. Не хотелось бы, чтобы мой дом выжгли адским огнём.” “Я это… ещё секундочку,” мысленно ответил Бен, “Я её… заманиваю! Я всё просчитал, она попалась!.. Но надо… чтобы наверняка…” “БЕН!” услышал он голос Эммы, и встрепенулся. “Если сейчас же не вылезешь оттуда, я сама тебя убью!” Теперь уже полностью очнувшийся, Бен легко вырвался из захвата, держа за шею человеческую часть Джулии, и приставил к ней меч. “Вот я и победил,” сказал он. “Признаёшь поражение, или надо запечатывать?” “Думаю… мне хватило. Ты достаточно всем всё доказал,” сказала Джулия. __________________________________________ Направление битвы, казалось, ушло от укрытия Хейди, поэтому она решила осторожно выбираться для более безопасного места. Обстановка ещё не была полностью безопасной. Ангелы брали демонов единым маршем, но некоторым приходилось отделяться от основных сил, чтобы разобраться с отдельными демонами. Несколько ангелов бегали по улице, помогая раненым. Они прикладывали к ним руки, и вскоре раны заживали прямо на глазах. Хейди решила поставить на своё рабочее место. Это было самое безопасное здание во всём городе, после военной базы, но она стояла на противоположной части Новой Ремины. Так как это было не землетрясение, охраняемый бизнес-центр казался разумным выбором. Ещё раз оглядевшись в поисках опасности, она побежала ко входу. Не успела Хейди сделать и шага, как её схватила какая-то крылатая тварь, и подняла над землёй. Хейди закричала сперва от страха, потом и от боли, когда когти, видимо, гарпии, впились ей в плечи. Но опасность продлилась недолго, ведь существо так же внезапно бросило её на землю. Хейди не успела сгруппироваться в падении, и тяжело упала на бок. В следующее мгновение, прямо перед ней, упала и голова существа, ещё раз напоследок двинув пылающими зрачками на неё, прежде чем превратиться в пыль. Если бы падение не выбило из Хейди весь воздух – она бы визжала от ужаса. Чья-то сильная рука подняла её на ноги. “Ты в порядке,” сказал голос. И действительно, боль от когтей и падения пропала. Хейди хотела посмотреть на свою спасительницу, но ей пришлось поднимать взгляд гораздо выше привычного. Она смотрела на самую прекрасную женщину, которую только видела, ростом за два метра, и полностью голую. Хейди точно её где-то видела. Неужели это?.. “В-вы Богиня?” спросила Хейди, когда смогла вдохнуть. “Беги в убежище. Эти существа повсюду. Мы сильнее их, но не можем гарантировать, что никого не упустили.” Хейди, всё ещё не до конца верящая своим глазам, обняла Эден. “Я буду ходить в церковь каждую неделю! Нет, каждый день!” “...Просто живи праведной жизнью,” смущённо сказала Эден. “Мне не нужно… и я не хочу твоего поклонения. Выражай веру делами. Иди!” Хейди не пошла, а побежала к небоскрёбу со всех ног, лишь один раз обернувшись на Богиню, разметавшую двух демонов, спрыгнувших на неё с крыши. ______________________________________________ Саламандра скептически осматривала новоприбывших. После поражения, Джулия стала просто шёлковой, и сама проводила их в покои духа Огня через все опасности, как живые, так и естественные. Саламандра ворчливо велела ей убираться, затем подошла ближе, и посмотрела на каждого лично. У Промештейн она остановилась дольше всего, но ничего не сказала. “Видела я жалкие сборища, но это…” “Он побил твою сторожевую собачку,” сказала Эмма. “Ещё и как нефиг делать!” “Джулия не моя,” ответила Саламандра. “Если так, ты собачка Промештейн?” “Слышь, а не пойти бы тебе на- Мх-м!” Бен, пользуясь своей невероятной скоростью, успел заткнуть ей рот. Эмма настолько удивилась такой наглости, что даже не успела разозлиться. “Мне нравится эта девочка, Промештейн,” довольно сказала Саламандра. “Не знаю, где ты её откопала, но она здорово напоминает Гранберию.” “Гранберию!?” воскликнула Эмма, вывернувшись от Бена. “Ты знала Гранберию?!” “Знала лучше всех. Я её вырастила!” Эмма издала девчачий визг. “Я похожа на Гранберию?!” Судя по взгляду Саламандры, она в этом уже сомневалась. “У неё биполярка?” “Тебя интересует моё профессиональное мнение?” спросила Промештейн. “Забудь. Лучше к делу. Очевидно, человек пришел за контрактом.” “Тебя к этой идее навели остальные Духи вместе с ним?” нейтрально спросила Промештейн. “А вы четверо побеждали противников одним разящим сарказмом?” “У нас нет времени для перепалок. Если у тебя есть ко мне претензии – выскажешь потом. Сейчас нам нужно работать вместе. Мир на грани гибели.” “Думаешь, я не знаю? Вы припёрлись как раз когда я смотрела новости! А ты могла бы и разрешить уведомления. Бывает полезно. Иногда.” Промештейн за секунду достала планшет, а в следующую, уже включила главный канал Объединённых Провинций. “...силы ангелов перехватывают инициативу против вторжения… мы пока что не знаем, кого или чего именно, но счёт жертв уже идёт на тысячи. Мы всё ещё ждем обращение президента, которого атака застигла во время перелёта в Гранд Ноа. Его пресс секретарь уверяет, что обращение уже записывается, и выйдет в эфир, как только станет возможно. Тем временем, в нашу студию обратилась… Богиня Илиас? Я верно услышал?” “Да, это я,” сказала прекрасная блондинка, одетая во всё белое, которой отвели половину экрана. “Пока весь мир ждёт официального обращения президента, возможно, вы бы хотели что-то сказать напуганным гражданам?” “Хотела бы. Вот моё напутствие: спасайся, кто может! Я же в эфире?..” Промештейн свернула окно. “Плохо дело.” “Плохо? Хуже некуда!” сказала Саламандра. “Твой избранный герой до сих пор без кольца, а ты бегаешь по всему миру за нами?! Ты же должна была быть умной!” “И что мне надо было, по твоему, делать?! У него экстраординарный дар с элементами. Будешь помогать, или только трепаться?” “...Ох и подпалю я тебе когда-нибудь… кхм. Парень, давай руку. Посмотрим, какой у тебя дар.” Саламандра присоединилась к остальным. “Йей! Мы снова вместе! Идём спасать мир как в старые… э… недобрые времена!” “Бен?” сказала Промештейн. “Чувствуешь что-то необычное?” “Пока не-” начал он, затем вспыхнул, упал на пол, и закричал. “Ищите огнетушитель!” быстро распорядилась Промештейн. “Или что-нибудь!” Эшли с Эммой судорожно бегали по комнате. ‘Логово’ Саламандры содержало неожиданно много современных удобств, но огнетушителя среди них не было. Промештейн могла только смотреть, как Бен сгорал. Или не сгорал? “Бен!” крикнула она. “Слушай меня! Ты в порядке! Огонь тебе не вредит!” “Как это?” сказал он, и посмотрел на свои руки. “О, и правда! Я человек-факел!” “Компенсируй моей силой,” сказала Ундина. “Должно получиться.” Бен так и сделал, сразу же достигнув равновесия. Огонь не погас совсем, но ощутимо уменьшился. Оставалось только ждать конца ‘выброса’. …Во время которого он даже не мог натянуть трусы. Да, огонь спалил его одежду. У него даже не было запасного комплекта! Он ведь только что переоделся перед приходом к Саламандре. Снаружи вулкана их ждал вертолёт, который забрал их в Гранголд. Промештейн одолжила Бену свой плащ, который, слава богу, был на несколько размеров больше нужного, поэтому Бен смог в него влезть. Брюки Эшли подошли бы ему, разве что, лет на десять раньше. Но вместо наготы, открылась другая проблема: теперь их группа выглядела как экзибиционисты. Бен в подозрительном плаще с голыми ногами, Промештейн в одном лифчике… Хорошо хоть, пилот был профессионалом, и даже не окинул странную компанию лишним взглядом. “Что теперь?” спросил Бен, когда они сошли с вертолётной площадки Гранголда. “Теперь в Яматай,” ответила Промештейн. “Там наша последняя надежда на кольцо. Если она не оправдается… придётся побеждать тем, что есть. И что гораздо больше, чем я ожидала.” “Ну да,” сказала Эмма. “Могло быть хуже настоящего супергероя.” “Будем надеяться, что этого хватит,” сказала Промештейн, судя по тону, не особо поверившая в свои слова. Попасть в Яматай было не просто. Деревня практически полностью избегала цивилизации, и цеплялась за традиции. Население никогда не превышало две тысячи, а экономически они держались только за счёт туристов и специфического экспорта. На вопрос Бена, почему они не полетели прямо туда, Промештейн ответила, что не хотела привлекать в это дело федералов, которые могли заранее негативно настроить староверов. К тому же, они всё равно попали бы туда быстрее. “Расклад такой,” сказала Промештейн, когда они пополнили припасы, в том числе сменной одежды. “Я хорошо знакома с деревней. Наверняка найдутся места, которые совсем не изменились, поэтому я смогу телепортироваться туда вместе с Эшли. Дальность близкая к моей предельной, но должно сработать. Бен, ты полетишь туда с Эммой. На разумной скорости у тебя должно уйти не больше двадцати минут, если не потеряешься. Это не большой город, там нет окружных стен, его легко упустить из виду. Ориентир такой – если перелетел через горы, возвращайся. Деревня стоит у подножья.” “У меня острое зрение,” сказала Эмма. “Буду навигатором.” “Отлично. Встретимся на месте.” “Промештейн, постой,” сказал Бен. “Кого мы там ищем?” “Ты всё равно не поверишь.” “Тамамо?” “...Да,” ответила удивлённая Промештейн. “Хорошая догадка.” “Вроде, очевидная. Если кому и знать, где кольцо, то ей. Она бессмертна, могла и дожить до наших дней.” “Иногда я забываю, что ты не Лука,” сказала Промештейн. “Так хочу, чтобы вы совпадали, и разговариваю с тобой, как с ним. Лука бы никогда не догадался. А если бы и догадался, то не сказал.” “Мы идём за настоящим Небесным Рыцарем?!” кричала под ухо Бену Эмма, которая уже собиралась забраться на Бена. “А другие бессмертные среди них были?” “Нет. Тамамо работала, можно сказать, под прикрытием. На самом деле она из Шести Предков, о чём, до некоторого времени, не распространялась. Остальные Рыцари давно мертвы.” “Эх…” Эмма даже опустила уши. Полёт Бена и Эммы в Яматай прошел гладко. Можно было без укоров совести сказать, что Бен неплохо овладел полётом даже с пассажирами. Единственное, что в этот раз делало процесс немного затруднительным, в отличие от прошлого – руки Эммы вокруг его шеи и груди. Раньше он об этом не задумывался. Как ещё она могла его держать? Но теперь у него из головы не выходил поцелуй в отеле. Свистящий ветер в ушах не мешал думать, и Бен тратил редкие минуты спокойствия как раз на это, пытаясь разобраться, что этот поцелуй означал. Когда они прилетели, Промештейн и Эшли уже стояли у входа с табличкой названия деревни. “Знаешь, где её искать?” спросил Бен. “Скорее всего, вон там,” сказала Промештейн, указав на большое здание в центре деревни. “Это Храм Лисы. Тамамо проводила там большую часть времени вне дома. Если её там нет, попробуем зайти к ней домой, если, конечно, не сменила адрес, что более чем вероятно. Тогда придётся искать новый.” “У нас есть план Б” спросила Эшли. “Нет. Я знаю, я не сделала всё настолько идеально, как хотелось бы, но я делаю, что могу. У меня не было заготовок на случай, если придётся бегать по всему свету с тремя детьми, спасая мир. Моя работа всегда была в лаборатории, а если надо было что-то спасать – обеспечивала их инструментам и разведкой. Если Тамамо здесь нет, либо есть, но без кольца… я не знаю что нам делать. Только надеяться, что мир сможет пережить нашествие.” “Не вини себя… ну, сильно,” сказал Бен. “Твои инструменты и разведка здорово помогли.” “Но ничего бы не сделали без тебя. Тебе хватило храбрости согласиться на контракт с духами, даже после предупреждений, что можешь погибнуть. Ты освоил их силы в абсолютно рекордное время. Если мы победим… вклад остальных, каким бы большим ни казался, будет незначительным на твоём фоне. Теперь идём, и узнаем уже, будет всё просто, или нет.” Группа пошла в Храм Лисы. Эмма едва сдерживала восторг от возможности встречи с Небесным Рыцарем. Вокруг них по своим делам шли люди и монстры разных видов: ламии, кошки, лисы, даже несколько слизняков, которые при встрече кивали Бену, как старому знакомому. Неужели его видовое родство было так очевидно? Когда они дошли, Промештейн вошла первой, остальные следом за ней. Древний храм отлично сохранился, видимо, на пожертвования прихожан. Если там и правда часто бывала настоящая бессмертная, не удивительно, почему вера людей не снизилась за все эти годы. Сердце Бена сжалось, когда на подушке в центре у низкого стола, где, по идее, должна была сидеть Тамамо, никого не оказалось. Единственной живой душой внутри была пожилая женщина, неспешно подметающая пол. “Не знаете, Тамамо сегодня придёт?” спросила Промештейн у неё. Старая леди повернулась к ним, прищурившись и без того морщинистым лицом. “А кто спрашивает? Я вас не помню.” Промештейн подозрительно посмотрела на неё, затем достала планшет. “Вот так без спроса будешь фотографировать, деточка?” покачала головой уборщица. “Туристы…” Промештейн немного подержала планшет направленным на неё, затем убрала обратно. “Бросай ломать комедию, Тамамо. Но, стоит признать, отличная маскировка.” Уборщица не по возрасту резко подняла голову, и шагнула ближе. “Если ты та, о ком я думаю… тогда случилось что-то ужасное. Твоя вина?” “Почему бы не сбросить маскировку, чтобы увидеть это? К чему такие заморочки? Человеческая форма с плохим зрением? В чём смысл?” “Повидала бы ты с моё,” сказала Тамамо, превратившись в самую красивую женщину, которую видели все присутствующие. “Ценила бы моменты, когда можно не видеть.” “Пары бутылок саке бы для этого тоже хватило,” сказала Эшли, глянув на стол с подношениями. “Я давно бросила пить,” сказала Тамамо, посмотрев на суккуба крайне острым взглядом. “Но если ты хочешь, можешь угощаться. Всё равно вылью или раздам. Они уже забыли, что мне нравится… Так, кто тут ещё?.. О, настоящая драконья воительница! Уже лет двести таких не видела. Неуж-то ещё и Герой?” Если бы Эмма могла использовать магию, Бен не сомневался, что в таком случае вокруг неё и в глазах уже сверкали бы звёздочки. “Да, я Герой!” гордо заявила Эмма. “А ещё я самая большая фанатка Небесных Рыцарей!” “Особенно Гранберии?” ухмыльнулась Тамамо. “Вы на очень близком втором месте!” “И человек,” сказала Тамамо, посмотрев на Бена. “Со всеми Духами впридачу! Промештейн, во что ты его втянула?” “Ты не слышала?” спросила Промештейн. “Ну, мир доживает последние дни? Армагеддон, демоны, ад на поверхности?” “Я не смотрю телевизор. Тут даже нет связи. Мы держимся традиционный жизненных путей. Не то чтобы я не люблю технологии. Даже выиграла Нобелевку. Но вряд ли тебя таким удивишь, Мисс… сколько там уже?” “Двенадцать.” “Пофиг. Ну, что за напасть тебя сюда притащила, и как ты её вызвала?” “Пока мы здесь стоим, Новая Ремина под нападением Демонов. Но это только небольшая вылазка. Врата в ад ещё полностью открылись. Если мы не найдём способы их закрыть, желательно, лучше прежнего, нам кранты. Или хуже.” “Тогда понятно, зачем вы здесь. Ты пришла за кольцом.” “Не оказалась бы и от Луки. Если только он…” “Мёртв,” резко сказала Тамамо. “Уже давно. Знаешь, что ты была последней, с кем он хотел встретиться?” “Что?” Промештейн как мешком кипричей огрели. “Ничего не понимаю.” “Что тут понимать?! Он часто говорил о тебе. Волновался, как там у тебя что. Он знал, что его время подходило к концу, и пытался связаться с тобой, чтобы узнать, всё ли у тебя хорошо, и если нет, успеть это исправить. А ты оборвала контакты!” Промештейн не находила слов. Бен решил пойти ей на выручку. “Тамамо, вы с Промештейн создавали кольцо как раз для таких случаев. Она думает, я смогу его носить. Можно, ну, хотя бы проверить, работает ли оно?” “Видишь ли,” сказала Тамамо. “Я тоже кое-что не понимаю. Без обид, парень, но с какой стати Промештейн должна искать идеального кандидата на схожую с ним душу? Почему не я? Я знала его лучше кого бы то ни было!” “Илиас не может входить в твои сны,” сказала Промештейн. “Так отправила бы письмо! Или, если дело не ждёт, пришла бы сюда лично!” “У неё наверняка были причины выбрать меня. Думаешь, я всю жизнь мечтала о такой миссии? Меня даже не предупреждали! Хочешь моего мнения? Да, ты бы справилась лучше. Без сомнений.” “Ну, спорить всё равно бесполезно,” вздохнула Тамамо. “У меня нет кольца. Оно пропало прямо перед его смертью.” Промештейн застыла с нечитаемым выражением лица. Девушки – в неверии и отрицании. Бен был готов завыть от несправедливости. “Потеряно?!” воскликнула Промештейн. “Ты не обезопасила его?!” “За кого ты меня держишь? Разумеется, оно лежало в самом безопасном месте в мире! Через эти печати могли пробиться только сильнейшие, и то не сразу! Сперва, понятное дело, подозревала Илиас, ну и Алифису, если той захотелось, наконец, поднять задницу с дивана. Но это просто бессмысленно! Я лично откалибровала кольцо, чтобы оно уничтожало их, если наденут! Более того, Лука оставил их даже слабее меня. Если бы начали что-то выдумывать, я бы справилась с ними без всяких Геров. Они не могли пробиться через защиту, даже если бы объединились, а если и так, уж точно бы оставили следы. Я не знаю никого, кто мог бы просто взять, и украсть кольцо! Пожалуй, ты могла бы, у тебя всегда оставались козыри в рукаве. Но тогда ты бы не приходила за ним ко мне!” “Тогда, логически, остаётся только один вариант,” сказала Промештейн. “Говори уже.” “Лука сам переместил его.” “Зачем ему это делать?” спросила Эшли. “Понятия не имею. Но наверняка у него были причины. Слышала от Луки что-нибудь, с тех пор, как он умер?” Тамамо смотрела на Промештейн так, будто не могла решить, ударить её, или просто отправить в психушку. У Эммы было похожее выражение. “...Ты же знаешь, что значит ‘мёртв’?” спросила Эмма. “Возможно, стоило выражаться точнее. Лука не был простым человеком.” “Это все знают, но разговаривать из могилы было не в силах даже для него!” сказала Тамамо. “Нет! Я не про то! Что со мной сегодня не так?.. Имею ввиду, у него, в отличие от других людей, есть минимум две богоподобных сущности, которые в нём заинтересованы. В прошлый раз Эден даже пошла на изменение будущего, чтобы у него оказалось кольцо бессмертия, а есть ещё Илиас.” “Они могли забрать его душу!” на глазах Тамамо начали наворачиваться слёзы. “Вмешаться, пока он не ушел! Эден всегда хотела оставить его себе! Илиас-” “Скорее всего, хотела того же.” “Сомневаюсь. Да, забрать могла. Только чтобы кинуть его в новую тюрьму. Она когда-то обещала ему вечные муки.” “Она уже не такая,” тихо сказала Промештейн. “Но Лука и правда может быть на Небесах. Если только ему известно, куда делось кольцо-” “Тогда нам просто нужно пойти туда, и спросить. Но… почему он молчал? Он бы нашел способ!... Постой-ка!” внезапно прервалась Тамамо. “У тебя же был всемирный сканер, которым нашла Броцианские кольца по материалу сплава! У тебя наверняка оставались неудавшиеся образцы! Зачем тебе вообще искать кольцо?” “Остались, но они не дали результатов. По опыту могу сказать, оно может быть на Небесах, в подпространстве, или на Земле. Если его каким-то образом похитили местные, также могли скрыть его сигнатуру от отслеживания. По понятным причинам, не скажу, как именно.” “Так мы реально пойдем… на Небеса?” спросил Бен. “В смысле, взаправду? В настоящий рай?” “Скорее, поддельный,” ухмыльнулась Промештейн. “Эден и Илиас зовут богинями на Небесах, но на самом деле, это место имеет мало общего с реальным посмертием. Да, они способны перехватывать души недавно умерших, а Илиас даже когда-то была способна на воскрешение, если тело осталось относительно целым. Теперь мы знаем об одном из таких посмертий.” “Если только ‘ад’ тоже не фальшивый,” сказала Эшли. “Ну, пусть так, мы пойдём в этот квази-рай за Лукой?” спросил Бен. “Промештейн права,” сказала Тамамо. “Не надо раньше времени надеяться, но проверить не помешает.” “А тут нет противоречия?” сказала Эмма. “Если бы у них была его душа, зачем Промештейн отправили за кольцом? У них же был бы настоящий Лука!” “Да, настоящий, и мёртвый,” сказала Промештейн. “Души не могут приживаться в чужом теле, а Илиас больше не может воскрешать. Даже если бы могла, его тело, после такого срока ношения кольца бессмертия, распалось в труху. Но… в твоих словах есть смысл. Будь его душа там, они бы знали, где кольцо.” “Илиас сказала тебе искать кольцо?” спросила Тамамо. “Или того, кто мог бы его носить?” “...” “Ну, как бы то ни было, скоро узнаем,” объявила Тамамо. “Все ко мне. Сейчас постучимся в ‘калитку’.”