Luka's Story (I✔II✔III✔IV✔V✔VI✍)

Бен переживал не лучшее время. Он всё продолжал пялиться в монитор, высматривая места, где можно было бы растянуть доклад ещё на шесть страниц. Проблема была в том, что он привык думать конкретными фактами, потом их же записывать, но для нужных тридцати страниц был просто необходим навык хорошо ‘заливать’, каким он похвастаться не мог. Поэтому он продолжал сидеть, выжигая взглядом проклятые буквы, которые всё никак не хотели растягиваться, пытаясь вспомнить, что ещё можно сказать про гражданские права и привилегии разных рас монстров. Очевидно, дикие, практически животные монстры, которые едва могли говорить, либо вообще не могли, не имели таких прав по определению. Они не могли защищаться в суде, объяснять свои причины, как и понимать, что они сделали не так, за пределами базовой дрессировки, которая уже давно была под запретом вместе с жестоким обращением. К ним применялись почти те же законы, как к простым животным. Разумные монстры имели полные права и ответственность. На самом деле, некоторые расы монстров были намного умнее людей, и занимали стабильно более высокие должности в больших компаниях и интеллигенции. Это тоже создавало неоднозначные философские споры, но, во всяком случае, легально всё было более чем прозрачно. С чем дела обстояли сложнее, притом ещё с самого окончания так называемой ‘Бесконечной Войны’, так это с монстрами низкого интеллекта. Такими, которые не могут нормально функционировать в постиндустриальном обществе, но не настолько дикими, чтобы уходить к своим лесным сородичам. Им хватало ума понять, как хорошо живут люди и монстры в городах, и они хотели этот же комфорт для себя, но могли выполнять только примитивную ручную работу. Это порождало не только кризис безработицы бедных слоёв общества, ведь они отнимали работу и у неквалифицированных людей, но и сама работа выполнялась, можно сказать, за еду, ведь очередь на одну вакансию шла на десятки, и работодатели могли выставлять любые условия, едва укладываясь в МРОТ. ‘Не надо было выбирать такую популярную тему’, подумал Бен. Что он мог добавить кроме того, что и так уже обсудили со всех сторон ещё сотни лет назад, ещё и теми, кто был явно умнее выпускника старшей школы. Бен понимал это и раньше, но такая либеральная тема всегда позволяла получать лёгкий высший балл, а такое Бен любил, и его мать тем более. Он хорошо учился, но ему гораздо легче давались тесты с конкретными вариантами ответа, чем сочинения. Со вторым Бен не сильно заморачивался, лишь бы не докопались по проценту скопированного с интернета, с лихвой компенсируя это другими оценками. Это работало с домашкой, но эссе для поступления не было тем, что можно было просто скопировать. Во всяком случае, очевидным образом. Решив, что такими темпами всё равно ничего не добьется, Бен встал со стула, чтобы купить газировку в местном продуктовом. И хот дог тоже, когда внезапно вспомнил, что уже полдня ничего не ел. “Мам! Пап!” крикнул Бен, выйдя в коридор. “Я в магаз. Вам что-нибудь взять?” “Пончики!” крикнула его мать из кухни. “Шоколадные!” “Пиво!” заявил отец из своей комнаты. “Мне ещё нет двадцати одного!” ответил Бен. “И ты прекрасно это знаешь. Я не могу купить тебе пиво.” “Но можно же с восемнадцати?..” “Нельзя было с восемнадцати, даже когда тебе было восемнадцать!” крикнула мать Бена. “Ладно-ладно, давайте без кипиша,” сдался отец, выйдя из комнаты. “Ну, хоть чипсов с колой возьми.” “Понял. Кола, чипсы, и пончики.” сказал Бен, завязывая шнурки. “Шоколадные,” добавил он, встретившись взглядом с матерью. “Осторожнее на улице, Бен,” сказала она. “Уже почти стемнело. Этот район не безопасен по ночам!” “Да-да, я пошел.” Бен открыл дверь, и вышел на улицу. Его мать слишком переживала. Ну, наверное, многие матери такие. Эти улицы не были опаснее любых других в больших городах. Эденбург даже входил в тройку самых безопасных городов в мире. Он процветал, на всех улицах было хорошее освещение, городской бюджет уходил в дело, а не оседал в чьих-то карманах, и везде патрулировала профессиональная полиция, что снижало шанс набрести на неприятности ещё сильнее. Конечно, никакой город не было по настоящему ‘безопасным’. Мелкие карманные кражи встречались. Изнасилования, особенно молодых парней, вроде него, тоже. Банды были, но они не могли в открытую разгуливать в своих цветах. Полиция проделала хорошую работу. Некоторые правозащитники даже говорили, слишком хорошую. В мидтауне Эденбурга повсюду пестрила реклама и голографические билборды. Бену когда-то говорили, что на образ такой центральной улицы архитекторов вдохновил какой-то город Земли, но он уже не мог вспомнить, какой именно. Бен родился и вырос в этом районе. Он давно научился не бояться ходить в одиночку, но и уважать улицы тоже. Не в последнюю очередь помогло то, что эти улицы прощали ошибки, в отличие от менее зажиточных. Его отец владел долей в фармакологической компании, мать работала в престижной юридической конторе. Вместе они накопили ему неплохую сумму на колледж, но куда хотел поступить Бен, не могли помочь никакие деньги. Он мечтал попасть туда ещё с начальной школы: Вентфорфский Колледж в Новой Ремине, или лучшая школа науки и искусств в мире, находящаяся в далёком Хеллгондо. Бена вполне устраивала жизнь с родителями в родном городе, но он решил, что пора взрослеть, и учиться самостоятельности, иначе ему пришлось бы поступать в Колледж Эден. Там давали хорошее образование, с этим был полный порядок, но… были обязательные религиозные занятия. Мда. И ладно бы только это, так ещё и обучение наверняка заякорит его в городе до конца жизни. Бен добрался до продуктового магазина, который так и назывался, будто бы их не были тысячи во всём Эденбурге. Как именно этот собирался накапливать репутацию в интернете? Или владельцам просто без разницы на маркетинг? Бен выбирал колу. Пепси тоже ничего, как и остальные десятки брендов, аккуратно расставленные в холодильнике, но ничего не могло побить классику. Разве что черри классика, какую он и взял, затем пошел за чипсами и пончиками. На кассе сидела угрюмая ламия, где-то лет 100-110ти, которая была явно не рада, что её отвлекли от кроссворда просьбой сделать хот дог, но она знала, что он местный, и не могла позволить себе нагрубить постоянному клиенту. Пришлось готовить. “Микроволновка вон там,” махнула рукой ламия, с трудом скрывая недовольство. Бен обильно налил кетчупа, горчицы, релиша, взял одноразовую тарелку, и разогрел хот дог. ‘Да уж, готовили его точно не с любовью’, подумал Бен, и улыбнулся такой мысли, когда представил, что задал бы такую тему на парах по философии. Ну, с любовью или без неё, а калории и вкус оставались на месте. Он расплатился наличкой, в который раз удивляясь, как можно держать бизнес, где не принимали карточки, и вышел из магазина. Бен сразу же развернул хот дог, и откусил, решив не дожидаться, пока вернётся домой. Когда он потянулся за ещё одним укусом, он заметил впереди себя странное зрелище. По улице быстрым шагом шла женщина… снимая всё подряд на планшет. На планшет. Кто в здравом уме вообще пользуется камерой в планшете кроме особых, экстремальных случаев? Обзор снимала, что-ли? Хотя, тут, скорее, блог. Или репортаж? Стоп. А сворачивать в тёмный переулок ей зачем? Пока Бен раздумывал над этими вопросами, женщина уже скрылась из виду, но вскоре он услышал оттуда громкие голоса. Кто-то явно спорил. Или что-то требовал. Было не сложно догадаться, что именно. Бен заглянул в переулок, и увидел именно то, что ожидал. Три девушки-крысы досаждали женщине, требуя деньги. Девушки-крысы жили почти во всех городах, составляя большую часть подполья. Недостаточно красивые, чтобы привлечь одним только телом обеспеченного мужа, и недостаточно умные, чтобы добиться нормальной жизни своими силами. Казалось бы, одно только это уже ставило их в невыгодное положение даже относительно других не наделённых высоким интеллектом монстров, но они каким-то образом не только выживали в городах, но и плодились как не в себя. Из немногочисленных книг по истории средних веков Бен помнил, что они даже когда-то были на грани вымирания, и резко подняли популяцию за последние сотни лет, с увеличением числа современных городов. К несчастью, промысел почти у всех был один – кражи и мелкий разбой. То, что он наблюдал, очевидно переходило во второе. Первой мыслью Бена было просто развернуться и уйти, по пути вызывая полицию. Второе он сделал, тихо доложив о ситуации по дежурному номеру, но с первым не спешил. Да, женщина сглупила, вот так просто повернув в тёмный переулок, ещё и выставляя напоказ явно не дешевый планшет. Наверняка она была не местная, и прибыла из какого-то Гранголда, где повсюду были утыканы камеры наблюдения и дроны быстрого реагирования, вот и привыкла к полной безопасности. Бен не уходил, потому что его начала беспокоить степень агрессии крыс. Обычно все бы закончилось потерей пары монет, максимум сумочки, но тут всё выглядело серьёзнее. Одна из них даже достала нож, и размахивала им прямо перед лицом женщины. …Которая смотрела на них с полным безразличием. Хотя, нет. Она ухмылялась, что только ещё больше провоцировало их. ‘Да уж, хорошим это не кончится,’ подумал Бен. Бен вздохнул, выбросил недоеденный хот дог в ближайшую урну, и быстро пошел к ним, в надежде уладить ситуацию. Крысы учуяли его даже раньше, чем увидели. Вскоре все они смотрели на него, не зная, что теперь делать. Женщина тоже, у неё на лице было, скорее, удивление. Бен лучше её рассмотрел. Поздние двадцать, либо ранние тридцать лет, шатенка, без какого-то определённого стиля, но это, в какой-то смысле, тоже было стилем, и ей вполне шло. Когда Бен подошел ближе к четверым леди, он не знал, с чего начать, и решил зайти с очевидного. “Милые дамы, у вас какие-то проблемы? Может, я могу чем-то помочь?” ‘Не такие уж милые,’ про себя подумал Бен, но смог удержать нейтральное выражение лица. “Тилла, смотри-ка, вкусненький мальчик прибежал на помощь этой сучке,” сказала одна из крыс. “Ещё и который не знает, как опасно в это время на районе…” сказала другая, и оскалилась. Или улыбнулась? Кто её знает. “Дети есть, парень?” спросила главная. Видимо, Тилла. “Ну, теперь будут. Крыс много не бывает.” Бен сглотнул. Его ни разу не насиловали, и он точно не планировал так заканчивать свой вечер. Это явно была не обычная группа для мелких краж. Такой агрессии он не видел… да никогда не видел. “Вам же нужны деньги?” сказал Бен, доставая кошелёк. “Вот, возьмите мой. Тут не много, где-то сорок Лукасов, но больше у меня нет. Сомневаюсь, что у девушки будет больше.” “Я тоже,” сказала Тилла, “Но вот что мы сделаем: заберём твои деньги, её деньги, поедим, а потом наделаем детей.” “Имейте совесть, крысы,” сказала женщина. “Он слишком молод чтобы пережить столько раз подряд со всеми вами. Разве мало крыс уже сидит? Зачем пополнять статистику?” “Его проблемы. Не переживёт, так будет очередным неопознанным телом в канализации,” сказала Тилла. “Бывает, что ж поделать.” “Я уже не могу!” сказала третья. “Меня ведёт от одного его запаха! Неужели это Земной пацан?” “Думаю, тебе пора бежать,” сказала женщина. “У тебя впереди светлое будущее, которое не нужно выбрасывать ни за что.” “Нет,” твёрдо сказал Бен. “Я не оставлю тебя на милость этим…” Бен не нашел политкорректного слова, и просто махнул рукой в их сторону. “О-хо,” сказала Тилла. “Да у нас тут целый герой нарисовался! Ошибся эпохой, пацан. Лет эдак на тысячу.” Пока Тилла распиналась, двое других уже обходили его, блокируя путь отхода. Теперь, даже если бы он послушал совета женщины, ему всё равно пришлось бы драться. Атака настигла его внезапно. Все трое прыгнули на него одновременно. Они были быстрыми, но не особо сильными. Где-то на уровне человеческих женщин их комплекции. Бен же был в первоклассной спортивной форме, и получал медали не за красивые глаза. Он метался между ними, уворачиваясь от зубов и когтей, не забывая отвечать своими ударами. Бен не сдерживался. Он активно выступал за равенство, в том числе за такое. Женщина, тем временем, просто смотрела, убрав руки в карманы. Когда одна из крыс отошла к ней, шатаясь после особенно сильного удара в челюсть от Бена, женщина лениво убрала руку из кармана, и запросто приложила крысу об стену, выбив ту из боя. Тилла и одна из её подручных ещё оставались в строю, но Бен успел выйти в освещённую улицу, и драка перешла туда. Бен намеренно бросился на дорогу, чтобы привлечь внимание. Машины впереди засвистели тормозами, пока крысы с Беном катались по асфальту. Бен начал волноваться, что проигрывает, но потом услышал сирены. Спустя несколько секунд Тиллу уже кто-то грубо схватил прямо с Бена, и оприходовал полицейской дубинкой. Другая крыса сразу же бросилась бежать, но была настигнута в два прыжка полицейской-волком, и получила ту же… меру пресечения. Бену повезло. Девушки-волки были одними из немногих, кто мог легко догнать крыс. Или её направили на вызов специально? Если так, полиция работала ещё лучше, чем он думал. “Я ниче не делала!” неубедительно сказала пойманная крыса. “Это всё… как его… недопонимание!” “Две крысы избивают молодого парня,” сказала полицейская. “Мне это больше напоминает покушение на изнасилование! Гражданин, вы в порядке?” Бен встал и поднял рубашку, высматривая раны, и удивился, не найдя ни одной. Повезло. Да, его немного побили, но не сильнее, чем после особенно яростного матча по регби. Крысы – опасные противники. Они не только владели своим природным оружием, в виде когтей и зубов, но и могли занести ими инфекцию, которая была гораздо опаснее самих порезов. Они даже нередко выходили победителями на ‘cтрелках’ против человеческих банд, вооруженных бейсбольными битами. “Отпусти, свинья!” кричала очнувшаяся Тилла, которую уже ‘паковали’ в машину, вместе с её подельницами. Когда вторая полицейская повернулась к нему, Бен понял, что это было не оскорбление. Девушки-кабаны тоже любили работать в полиции, наравне с волками и гарпиями. Две трети от всего штата монстров состояли из них. ‘А потянет такое рассуждение на остаток эссе?’ подумал Бен. Девушка-волк достала из кармана формы блокнот с ручкой, и подошла к Бену, чтобы взять с него показания. Он не мог не засмотреться, какой она была молодой и красивой. Девушки-волки, как и крысы, тоже ощутили большой подъем с окончательным воцарением цивилизации, но их статус был гораздо выше. Они и не обладали каким-то особенным интеллектом, и обычно не получали высшего образования. Но не потому, что не могли. Вместо этого они поскорее стремились попасть в армию, а оттуда в силовые ведомства, спасателей, и прочие должности, где они могли ощутить себя защитницами справедливости, прямо как герои в старые времена. Они также были завидными жёнами из-за их обострённого чувства верности и уважения. Бен как-то прочитал от одного анонима на форуме, что его волчья жена даже не пилит его за разбросанные носки! Но это вряд ли. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Рот Бена машинально отвечал на вопросы, пока глаза читали её имя на форме: Сьюзен. Большинство офицеров полиции предпочитали при исполнении пользоваться фамилией, но, видимо, не эта. Бен увидел женщину, которой изначально пытался помочь. Она стояла недалеко от него, и разговаривала с напарницей Сьюзен, а также с двумя человеческими офицерами, прибывшими на подмогу, и уже заковавшие в наручники третью преступницу. “Вынуждена донести до вашего сведения, гражданин, что ваше волеизъявление сейчас не имеет юридической силы,” сказала Сьюзен, когда Бен попросил хотя бы не записывать за ними изнасилование. Крысы, бесспорно, были виновны, и должны были понести наказание, но до восьми лет за одну ошибку, в которой, к тому же, никто почти не пострадал… “Нападения монстров часто оставляют на людях элемент гипноза, даже если оргазма не было. Сейчас я хотела узнать только примерное положение дел. Для настоящих показаний вам нужно будет прийти в участок завтра, либо можем встретиться в неформальной обстановке. Почему бы вам не дать мне свой номер, я назначу встречу, когда вам будет удобно.” Всё это Сьюзен говорила сугубо профессиональным тоном, но Бен, даже будучи девственником, не был идиотом, и понимал, к чему всё шло. “Э… да, конечно,” запнулся Бен, не ожидавший такого поворота событий, “...Могу я одолжить ручку?” “Разумеется,” ответила Сьюзен. Бен написал свой номер, и когда возвращал ей блокнот, Сьюзен уже не скрывая улыбалась. “Ещё увидимся,” сказала она. ‘Очень надеюсь’ подумал Бен. У паршивого вечера выдался гораздо лучший финал, чем Бен смел надеяться. Он даже получил нужное вдохновение для завершения эссе. Можно сказать, урок права из первых рук. Девушки-крысы были одной из дилемм современного общества, где не было лёгких решений. Бену не нравилось открытое предвзятое отношение к ним со стороны полиции, и он собственными глазами увидел, что такое жесткий арест, но Бен не мог сказать, что это было превышением полномочий. К тому же, крысы избивали его сильнее, и совесть их не мучала. Полиция уехала, оставив его наедине с раздавленным в суматохе пакетом с чипсами и пончиками. Ну, хотя бы кола выжила, как и его кошелёк. Он мог бы просто вернуться в магазин, купить всё нужное, и родители бы даже не заметили. Хотя, не совсем наедине. Та самая женщина продолжала молча стоять рядом. Бен даже не сразу вспомнил о ней. “Весьма героично с твоей стороны,” сказала она. “Мне не требовалась помощь, но это было впечатляюще. Неплохо держался для человека. Та крыса была права? У тебя есть предки из Земли?” “Да, мой прадед эмигрировал сюда во время всемирной рецессии,” ответил Бен. “Мой род живёт в Эденбурге последние двести лет.” “Это также значит, у тебя должна быть кровь монстра,” сказала женщина. “Так как люди не могут попасть сюда без помощи с их стороны.” “Да, его привела сюда монстр,” сказал Бен. “Они поженились, заимели кучу детей, и вот, я один из их потомков. Поэтому я немного сильнее остальных.” Точно! Бен совсем забыл упомянуть в эссе важную тему: различия в физических показателях людей. Было четыре основных группы: местные люди, потомки монстров, Земные, и Земные потомки монстров. Между ними не было ощутимой разницы в интеллектуальных способностях, кроме, разве что, немного ускоренной реакции Земных, но по части физических возможностей, последние две группы имели хоть и не подавляющее, но ощутимое преимущество над остальными, и доминировали в спорте. “Это объясняет, как ты смог так хорошо держаться против троих крыс,” сказала она. “Боюсь, я так и не спросил твоё имя,” осознал Бен. “Памела,” ответила женщина, затем без предупреждения толкнула его к стене. “Знаешь, мой рыцарь на белом коне, ты заслужил награду.” “Э… Не стоит, правда. Я просто не хотел смотреть, как тебя избивают, вот и всё.” “Если ты не хочешь, так и скажи, а не говори, что стоит, а что нет,” сказала Памела, уже успевшая спустить с Бена штаны, и оголить его начавший твердеть от предвкушения член. Но всё было не так просто. Да, Бен хотел её, но в то же время и не хотел. Он был девственником, никогда не чувствовавшим женской ласки. Но в том и дело. Он хотел почувствовать эту самую ласку, особенно в первый раз, чтобы он был особенным и запоминающимся. С другой стороны, благодарная девушка постарше хотела наградить его за героизм, что уже само по себе было довольно эротичным сеттингом. Бена напрягало то, как он был с этого возбуждён, но возбуждение от этого никуда не девалось. Памела ещё немного подождала явных возражений, и не услышав их, зато заметив окончательно вставший член, она схватила его, и начала дрочить, смотря Бену в глаза. Она облизала вторую руку для лучшего скольжения, и принялась за дело обоими, заставив Бена стонать ещё громче. “Никогда не понимала, что в этом такого особенного,” сказала Памела, “Я делаю буквально то, что ты мог бы сделать для себя, но не так умело, ведь я не знаю твоих чувствительных мест. Что в этом такого хорошего?” “Это не моя рука,” выдохнул Бен. “Тут как с тем, что ты не можешь пощекотать сам себя… И меня вообще ни разу никто не трогал.” “А, девственник,” сказала Памела нейтральным тоном, на Бен почему-то возбудился с него ещё сильнее. Всё было прямо как в порно, только в реальности! “Я так и думала.” Она снова облизала руку, и начала дрочить вдвое быстрее, заставив ноги Бена подкоситься. Памела заметила его неустойчивое положение, и поддержала его своим телом. Спереди. Теперь Бен не только ощущал её руки, но и сиськи! Хоть и через одежду, но всё равно. Бен выдержал чуть больше минуты, изо всех сил сдерживая крик удовольствия, чтобы немногочисленные прохожие не обратили внимания, что именно творилось в тёмной подворотне. Памела поймала сперму в руку. Когда поток закончился, она достала другой рукой планшет, ловко сняла заднюю крышку, и вылила обильное содержимое руки прямо внутрь. Затем покер-фейс Памелы сменился довольной ухмылкой. “Постой…” сказал Бен. “Ты что, использовала меня в качестве зарядки для планшета?” “Цени, что родился мужчиной,” как ни в чём не бывало ответила Памела. “Женщины не могут получать энергию так же просто.” “Э… Да ещё как могут!” сказал Бен. “Сейчас розетки на каждом углу! Сколько вообще лет этой штуке? Я такие только в музее видел!” “Нет, такие не видел,” сказала Памела. “Этот постарше будет. И он работает не только на сперме, на электричестве и солнечной энергии тоже. Намного более ‘зелёный’ девайс, относительно современных, не находишь?” “Может, оно и так, но это просто непрактично. Современная техника просто не может работать на сперме, для этого потребуется добывать сотни литров в день, а это…” Бен запнулся. “Почему я вообще с тобой это обсуждаю? Ты просто добыла себе ходячую подзарядку для безумно старого планшета.” “И способного на большее, чем современные,” подметила Памела. “На это, например.” Она подняла планшет, что-то сделала на дисплее, и Бена ослепила яркая вспышка. “...Большое спасибо за демонстрацию,” сказал Бен, прибегнув к семейной дыхательной технике. “Ещё спасибо за такой первый раз. Ты хоть понимаешь, что у меня теперь не будет настоящего первого раза с женскими руками?” “Заткнись, пока не испортила тебе твой первый женский рот,” ухмыльнулась Промештейн, продолжая смотреть в экран. “Ты не посмеешь!” заявил Бен. “Не посмеешь же?..” “А что, хочешь?” “..Нет! Точно не хочу!” “Да, сделаю вид, что поверила,” сказала Памела, и нахмурилась чему-то на экране. “Неожиданно…” “Что там такое?” спросил Бен. “Хотя, знаешь что? Мне пофиг. Спасибо ещё раз, а теперь, я пошел домой.” “Нет. Ты не идешь домой.” “В смысле ‘не иду’? Ещё как иду! Что мне ещё делать, всю ночь торчать на улице? Или это похищение?” “Я не похищаю тебя. Я убеждаю. Ты нужен мне.” “Нужен? Зачем? Только не говори, что у тебя там таких полная сумка!” “Нет. Мы пойдём на квест за артефактом,” сказала она, не поведя и бровью. Бен всё ждал, пока она скажет, что это пранк, но не дождался. “И тебе лучше не привязываться к твоим первым сексуальным опытам, ведь там, куда мы отправимся, у тебя они будут в самом отвратительном смысле.” “Не пойду я ни на какой квест! Делать мне нечего, ходить на такие сходки! У меня школа! Экзамены! Вступительные! Я вообще собираюсь поступать в Вентфорфский Колледж!” “Ты настолько умён?” подняла бровь Памела. “Полагаю, готовишься к поступлению онлайн?” “Ясное дело. А как ещё?” “Удивишься, но большинство до сих пор предпочитает очные занятия в настоящем классе. Ты же понимаешь, в колледже тоже будут такие.” “Конечно, понимаю! Я не какой-то затворник. Я играю в школьной команде по бейсболу!” “Как удачно для тебя, ведь кубок школы уже завершён.” “...Говоришь так, будто я реально пойду с тобой,” сказал Бен. “С чего бы? Не вижу никаких причин соглашаться.” “Ты самый многообещающий кандидат, которого я находила. Не идеальный, но время на исходе. Время мира на исходе.” “Мда, теперь ещё и таинственные пророчества…” сказал Бен. “Если хочешь меня убедить, попробуй настоящие аргументы.” “Тот факт, что ты ещё не ушел, уже говорит в пользу того, что ты пойдешь со мной. Тебе интересно, и у тебя есть инстинкт помогать нуждающимся.” “Нет. Не может такого быть! Я никогда ничего такого не делал. Не ходил ни на какие квесты, никого не спасал, и всё такое. Вот мой обычный квест – пойти матери за пончиками, но я сомневаюсь, что такой считается.” “Ну, вот ты и пойдешь на тот, который считается,” сказала Памела так, будто объявила незыблемый закон физики. “Я уже купила билеты на самолёт.” “Куда?” “В Гранд Ноа. Это первое место, где следует его искать.” “Что искать? И вообще, зачем я тебе нужен? Искала бы сама, если знаешь где.” “Я не могу им пользоваться. А вот у тебя может получиться.” “Знаешь, что? Я дам тебе мой адрес. Иди, ищи свою штуковину, а потом, если я тебе и правда нужен, принесёшь её, и проверим, что я там могу. Как тебе?” “Вполне разумно,” искренне согласилась Памела. “Но враг уже знает, что я ищу эту штуку, и будет наблюдать за всеми, с кем я контактировала. Тебе лучше быть в пути, особенно со мной.” “Да ты просто сумасшедшая! Теперь ещё и мания преследования? Что ещё? Как это работает? Мы просто поговорили, и теперь за мной охотится какая-то мафия?” “Нет. Ты стал в опасности, когда я сделала вот это,” сказала она, и ещё раз ослепила его вспышкой. “Ну, отлично. Это чтобы наверняка?” “Нет, но у тебя действительно нет выбора. Вернувшись домой, ты подвергнешь опасности свою семью. Враг не будет разбираться, кто там и что.” “Могу я хотя бы позвонить им?” “Не могу сказать наверняка, но если спрашивать именно мнения, то да, можешь. Только убедись, что звонишь с общественного телефона, и не упоминай ничего личного. Враг не особо силён в технологиях. Она работает в основном по запахам и впечатлениям. Если она не узнала о тебе сейчас, то скоро точно узнает. Её способ слежения имеет задержку, так что ты в относительной безопасности в пути, но если вернёшься домой, очевидно, ты теряешь это преимущество.” “Это всё с допущением, что ты говоришь правду. Если так, когда я смогу вернуться домой?” “Когда найдешь и воспользуешься артефактом, чтобы победить древнее зло.” “Ну уж нет, давай подробности,” сказал Бен. “Но что-то мне подсказывает, чем больше я узнаю, тем страшнее станет.” “Определённо,” сказала Памела, взяла Бена за руку, и повела из подворотни. “Поспешим. Нам ещё надо попасть в аэропорт. Автобус отходит через минуту.” ‘Пусть она будет просто сумасшедшей!’ подумал Бен. К удивлению и удовольствию Бена, Памела купила билеты первого класса. Бен летал всего пару раз, и только экономом, а теперь он мог даже вытянуть ноги! Ну, помимо остальных преимуществ, но это ощущалось сразу. Когда самолёт пошел на взлёт, Бен повернулся к Памеле. “А у тебя нет проблем с финансами, если смогла купить билеты первого класса за час до вылета.” “У меня хватает сбережений.” “И… как это всё должно работать?” спросил Бен. “Я дописываю домашку, готовлюсь к вступительным, и всё такое, пока мы на этом твоём ‘квесте’? У нас же будет время?” “Об этом всём не переживай. У меня нет слабых мест в современной образовательной программе. Считай, что нанял репетитора сразу по всем дисциплинам. Если не успеешь, я могу просто сделать всё за тебя.” “Говоришь так, будто взяла Нобелевскую,” пошутил Бен, всё ещё уверенный, что у неё не все дома. “Было пару раз.” “Ага, вот ты и попалась,” довольно сказал Бен. “Никто за последние сто лет не брал больше одной.” “Не под одним именем, разумеется.” ‘Ну и как её расколоть, если она врёт и не краснеет?’ подумал Бен. “Выходит, ты ученая?” “Можно сказать и так.” “Тогда вот тебе моё наблюдение: ты ещё не ответила конкретно ни на один мой вопрос.” “Справедливое наблюдение, но твои вопросы не касались ничего важного. Как хорошо ты знаешь историю?” “Ну… нормально? Я больше по новейшей истории, не по средним векам и древним временам, но даже по ним, вроде как, получал хорошие оценки.” “Что можешь сказать про Героя Луку?” “Да… то, что и все? Он слияние Джорджа Вашингтона и мессии в одном. Закончил ‘Бесконечную Войну’ людей и монстров, положил начало эре сосуществования, которая длится по сей день, и усмирил богов. Ну, согласно легенде.” “Легенде?” подняла бровь Памела. “Это исторический факт.” “Ну, что он реально существовал, сомнений мало. Все нормальные историки в этом согласны. Ещё что он женился на Владыке монстров, когда они ещё были могущественными гарантами мира и всеми ветвями власти в одном лице, привнёс в мир технологии, и всё такое. Но все эти разговоры про богов, непостижимую магию, великие деяния… Ну, это хорошо заходит в фильмах, особенно с хорошим бюджетом, но никто же не верит, что оно реально происходило?” “Поверь, в реальности это было ещё круче. Ну, кроме последнего. Там все почему-то слишком преувеличивают.” “Ты не намного старше меня, прекращай делать намёки, будто знала его.” “Что ещё можешь рассказать о нём?” проигнорировала его Памела. “Он женился на… Алифисе Восемнадцатой?” “Шестнадцатой,” поправила его Памела. “Да, точно. Ещё он носил какое-то кольцо, предположительно, долголетия, и по легенде, прожил долгую и счастливую жизнь в браке, в котором родилась двойня. Не помню, дочь стала Владыкой Монстров?” “Нет. Они были почти полностью людьми, и не могли в то время посоперничать с сильнейшими монстрами за трон. Алиса зачала наследницу с другим, и её дочь стала Алифисой Семнадцатой, величайшей Владыкой Монстров в истории.” “Да, это помню,” сказал Бен, и правда начав вспоминать курс истории средней школы. “Она правила… Сто восемь лет, и установила законы, часть из которых действительны даже сегодня. Шестнадцатая же запомнилась самым непродолжительным правлением, всего в двенадцать лет. Предположительно, её положение осложняло семейные отношения с мужем, и ей пришлось уйти в отставку, но в этом нет однозначного консенсуса. Она вполне могла уйти по здоровью, или ещё по другим причинам.” “Их последнее ‘приключение’ поставило под вопрос их дальнейшие отношения. Эта проблема никогда не была разрешена до конца, но оставить трон помогло. Затем они жили в браке ещё сто восемьдесят один год.” “Потом она умерла,” сказал Бен, “И спустя пару лет Лука женился на Гранберии, которая тогда как раз подходила к середине жизни.” “А вот и нет,” ухмыльнулась Памела. “Он женился на Тамамо. Гранберия его отшила.” “И правда,” окончательно вспомнил Бен, “Лука женился на Тамамо, и так как они оба, по легенде, бессмертны, жили они долго и счастливо.” “А что было дальше?” спросила Памела. “На этом легенда заканчивается. Кто-то думает, что они где-то до сих пор ведут тихий образ жизни, другие уверены, что Лука, даже если и правда имел кольцо долголетия, снял его по собственному желанию.” “Зачем ему это делать?” “Не знаю, но он был человеком. Мы не приспособлены жить так долго. Кто знает, что там делается с мозгами, даже если остальное тело в порядке? Вполне возможно, что просто сбрендил. Или устал. Ещё слышал такую концовку: Эден наградила его за праведную жизнь, забрав к себе на Небеса.” “Праведную жизнь?” усмехнулась Памела. “Вот это было неплохо. А как по твоему, чем всё закончилось?” “Я думаю, Лука Фейтбёрн был простым человеком, который прожил свои нормальные годы, и умер задолго до Шестнадцатой. Монстры тех времён просто не хотели, чтобы его легенда умирала вместе с ним, и приукрасили всё, сделав так, чтобы даже мы с тобой тут могли обсуждать, что было, чего не было, и всё такое, не то что в те времена. Не думаю, что он делал что-то настолько легендарное. После его предположительной победы над не менее предположительной Тёмной Богиней о нём вообще не было достоверных записей, и даже недостоверных, когда ему исполнилось сорок. Думаю, он умер, когда Шестнадцатой было где-то девяносто, что как раз сходится с великой депрессией тех лет.” “А ты неожиданно твёрдо в этом уверен.” “Я ни в чём не уверен, но это, хотя бы, звучит не так бредово, как остальное. Вряд ли сейчас вообще есть способ узнать, что реально было, а что выдумка. Прошло слишком много времени.” “Слышал что-нибудь про его план сохранять мир в безопасности после своей смерти?” “Нет. А должен был?” “Не должен. Проверила на всякий случай. Так ты не веришь в богов?” “Не особо,” признал Бен. “А ты?” “Нет, давай сперва о тебе. Ты не религиозен? Эденбург буквально город верующих.” “Я не следую какой-то вере. Технически, я еврей, и вся моя семья исповедует религию Земли.” “А ты нет,” довольно сказала Памела. “Христиане тут уже давно, особенно с последней волны эмиграции. Вера Эден всё ещё преобладает, но уже не настолько, как раньше.” “Иудаизм немного отличается,” сказал Бен. “Там один бог, но есть различия в тонкостях.” “Я знаю. Земные религии всегда привлекали меня в научном смысле. Сколько из этого происходило на самом деле? Происходило ли хоть что-то?” “Нет, конечно!” сказал Бен. “Там истории ещё бредовее, чем про Илиас, Эден, и Алифису!” “Уверен?” “А ты нет? Ты же ученая. Кому как не тебе так считать.” Промештейн ухмыльнулась. “Парень, повидала за жизнь достаточно, чтобы ни в чём не быть уверенной. И ты тоже скоро увидишь, если, конечно, проживешь достаточно долго.” “Большое спасибо, утешила. И вообще, почему ты меня так называешь? Я же…” Бен осознал. “Ты даже не спросила моё имя!” “О, и как же тебя зовут?” спросила Памела, не сводя взгляд с планшета. “Бен,” ответил уже слегка раздражённый Бен. “Бенджамин Коллинс. А как тебя зовут? Имею ввиду, полное имя.” “Памела Стейн,” сказала она, протянув ему руку. “Приятно познакомиться.” “Стейн? Тоже еврейка?” “Нет, определённо не Еврейка,” улыбнулась она. “Я не поклоняюсь богам. Я всегда верила только в себя. А потом ещё кое-в-кого.” “И в кого же?” “До этого мы ещё дойдем,” снова запросто отмела вопрос она. “Сперва лучше обсудим, что ты будешь делать в Гранд Ноа. Там завтра начинается турнир. Победитель получает кольцо. Нам нужно кольцо. Ты выиграешь его.” “Стой-стой-стой, какой турнир?! Там же участвуют монстры! Не хилые крысы, а большие, страшные монстры! Я ни за что не смогу победить! Они вообще дадут мне участвовать?” “Конечно, сейчас всегда есть пара свободных слотов, когда они окончательно запретили изнасилования на арене. Люди практически перестали участвовать, а там всегда было минимум два слота только для них. Настолько я знаю, оба ещё свободны.” “Это да, но там же… Когти, зубы, мечи, топоры… Меня просто убьют!” “Не убьют. За последние пять лет не было ни одного летального случая.” “Кто-то погиб в прошлом году!” “О, в самом деле? Какое совпадение. Я не смотрела последний турнир.” “Даже без риска смерти, я всё равно никак не смогу победить! Что значит, и кольцо ты тоже не получишь. Зачем оно тебе, кстати?” “Это не обязательно то самое кольцо. Статистика показывает, что на турнире Гранд Ноа часто бывают могущественные артефакты. Ну, ‘часто’ на дистанции сотен лет, но тем не менее, среди красивых безделушек попадаются настоящие сокровища, о назначении которых организаторы даже не догадываются.” “В смысле, магические артефакты? Серьёзно?” “Серьёзно. Но ты прав. Скорее всего, ты не сможешь победить. Это плохой план.” “...И сейчас самое время придумать план получше?” “Нет.” “Я не понимаю. Я иду участвовать в турнире, где я с вероятностью 99.9% проигрываю, и это твой план?” “Пока у меня нет лучшего, как и времени на его проработку нового. Не волнуйся, я что-нибудь придумаю.” Если она и придумала, то решила держать это при себе. Памела сняла для них хороший номер с двумя кроватями, к большому облегчению Бена. Он всё ещё держал в уме возможность, что она просто богатенькая извращенка, захотевшая острых ощущений в особо изощрённом ролплее, но обошлось. Бен без сил упал в мягкую кровать, достал смартфон, и увидел, что уже был час ночи. Он устал даже до драки, но после перелёта его окончательно клонило в сон. Засыпая, он не мог поверить, что подыгрывал этому безумию. Ну, хотя бы не на его деньги, и то спасибо. Когда он проснулся, Памела уже встала, и работала над чем-то в планшете. “Ты постоянно им пользуешься,” сказал бен. “Только не говори, что мне сегодня опять придётся его заряжать.” “Не переживай, скромник ты наш,” сказала она. “Эта штука можешь работать без подпитки больше трёх недель если есть доступ к солнечному свету, и около десяти без него.” “Как древний планшет может держаться так долго? Я читал о них, они работали только день, максимум два. Даже современные аккумуляторы работают максимум пять дней!” “Это не серийная модель. Скорее всего, ты раньше погибнешь от рук врага, чем возникнет необходимость следующей зарядки.” “Умеешь же ты обнадёжить,” вздохнул Бен. “Самое то услышать такое с утра. Напомни, почему я вообще согласился? Может, я такой же поехавший, как и ты?” “Где глубоко внутри, у тебя сердце героя, которое жаждет рискнуть всем, и поставить на то, что я говорю правду. На самом деле, это даже логичное решение. Если я сумасшедшая, то ты просто немного посмотришь мир, и вернешься домой. Я даже оставлю тебе денег на дорогу, если тебе так будет спокойнее. Но если я говорю правду, ты будешь участвовать в величайшем приключении со времён, когда Лука победил богов. Сомневаюсь, что твоя легенда может затмить его, но может статься и такое.” “А что за угроза вообще? Мир живет своей жизнью, как и жил. Не вижу ничего страшного.” “В этом и проблема. Враг не будет предупреждать всех о своём присутствии, а всё начнётся, будет уже поздно. Поэтому надо действовать заранее.” “Но что ‘начнётся’?” “Сегодня – ничего. Скорее всего. Кроме турнира, разумеется. Пока что можешь думать только о нём. Собирайся, мы идём за покупками. Тебе нужно оружие.” “Срань господня…” прошептал Бен. “Она правда покупает мне оружие. Я реально иду на турнир!..” Бен споткнулся на ровном месте. “Его же смотрит мой отец! Если не монстры, то он точно убьёт меня!” “Да ну, он будет гордиться тобой. Позвонишь ему сегодня вечером после первого раунда, да и всё.” “Просто отлично! Лучше некуда! Я в Гранд Ноа, пойду сражаться на турнире, меня скорее всего раздавят как муху, ещё и на глазах у отца! Что я вообще ему скажу?!” “Скажи, что пошел на это ради девушки. Тебе даже не придётся лгать. Уверена, любой отец это оценит.” Памела и Бен просматривали оружейный магазин в поисках чего-то подходящего для гладиаторского поединка. Кубок Королевы был единственным реальным боевым турниром, оставшимся с колизее. В остальное время там проходили простые состязания по борьбе и бои по согласованию, где не было настоящих ранений (чаще всего), и участники просто развлекали толпу через отыгрыш своих гротескных персонажей. Это во многом напоминало профессиональный рестлинг, но ещё более нелепый. Возможно, на него ходили в основном из-за атмосферы колизея, даже когда все знали, что это было не по-настоящему. Но Кубок Королевы – совсем другое дело. Многие чемпионы местного рестлинга тоже записывались на турнир, чтобы показать, что они умели не только развлекать толпу. Также на Кубке были разрешены официальные ставки, и многие ставили на своих кумиров, что привлекало ещё больше зрителей и внимания к событию даже за пределами самого колизея, особенно в барах. Последняя победа человека была около двухсот лет назад, а до него – больше четырехсот без единой. Бен, мягко говоря, сомневался, что он будет тем, кому удастся прервать серию побед монстров в этом году. Да, он был атлетом, не забывал ходить в спортзал, но он не был бойцом. Его Земные рефлексы помогали в уличных стычках, но вряд ли спасли бы от профессионального гладиатора, который тренировался всю жизнь. “Вот этот меч неплох,” сказала Памела. “Знал, что Лука выиграл Кубок Королевы похожим мечом?” “Я слышал, он победил без оружия,” сказал Бен. “Да, ты прав. Но он зарегистрировался с таким, что значит, он подходит под наши нужды, если уж Величайший Герой одобрил такую форму.” “Он выступал только однажды?” “Да. Он был согласен участвовать снова, но только вместе с Гранберией. Тем не менее, этого так и не произошло. Видимо, у них обоих остались слишком тяжелые воспоминания об этом месте.” “Я понятия не имею, что делать с мечом,” сказал Бен. “Может, вот это будет лучше?” Бен взял булаву, и пару раз замахнулся. Она была тяжеловата даже для него. “Эй, у вас есть версии полегче?” спросил он продавца, мужчину средних лет. “Булава не может быть сильно легче этой,” ответил он. “Это дробящее оружие, оно должно концентрировать энергию удара в одном месте, а энергии ещё надо откуда-то взяться. Исключение, пожалуй, варианты на цепи, но я бы точно не рекомендовал такие новичкам.” “Памела, мне кажется, мы тут ничего не найдем,” сказал Бен. “Пойдём, у меня есть идея.” “Вообще-то, идеи – моя работа,” сказала Памела. “Но пусть так. Посмотрим, что ты там придумал.” Это самое ‘Что’ смотрелось просто абсурдно. Бен стоял перед ней в спортивном защитном шлеме, наплечниках, и нагрудной защите бейсбольного ловца, с битой в руках. Лицо Памелы, до этого находящееся в пределах отклонения между полным безразличием и лёгким интересом, теперь, вместе с её левой рукой, выражало фейспалм. “Что?” спросил Бен. “Это оружие, которым я умею пользоваться, и защитой тоже! Я понятия не имею, как сражаться, но я хорош в спорте. Это на мне как вторая кожа!” “Если тебя вообще пустят в этом на турнир,” сказала Памела. “Это не регламентная экипировка, но вряд ли её посчитают опасной для твоих противников. По идее, тебя должны допустить.” “Кстати, мне надо регистрироваться? В смысле, лично?” “Нет, я уже записала тебя. Ты пятнадцатый. Вот, можешь глянуть,” она протянула ему планшет. “Но там же всего шестнадцать мест!” ужаснулся Бен “И что?” “Как ‘что’? У меня будет техническая победа на первом!” “Так и здорово, нет?” “Ничего не здорово! У меня сразу будет противник, который победил в первом раунде!” “Зато если победишь, у тебя будет на один раунд меньше.” “Мне от этого не легче! Там наверняка будет монстр размером с дом! Я слишком молод, чтобы умирать!” “Тогда просто победи, и не придётся.” “Ага, что бы я без тебя делал!” ‘Пора писать завещание,” подумал Бен.