Волк, которого кормишь

После свержения Плутона к власти пришёл демон по имени Мундус. Никто не был уверен, откуда он появился и что за сила была у него. Одно было ясно — он испытывал крайнее презрение к человеческому роду. «Разве есть несправедливость в том, чтобы вернуть прежний, когда-то единый мир?» Демоны будучи жадными, эгоистичными созданиями горячо поддержали нового правителя и его идею захватить мир людей. Все, кроме Спарды. — Он уже начал собирать армию. — Констатировал тот факт с непоколебимым лицом, издалека поглядывая на Дворец Короля и представляя, как сейчас на троне блаженно восседал владыка тьмы. — В теории, чтобы подобраться к нему ближе, можно было бы вступить в его легион. Думаю, даже стать главнокомандующим не проблема. А потом собрать восстание против Мундуса и разом неожиданно напасть. — Задумчиво бормотала Рейко всякие тактики под нос. — Хотя сейчас, как знаю, другие высшие демоны точат зуб на него. Возможно, кто-то даже будет готов бросить ему вызов и сделает за нас всю работу. Правда, вряд ли потом новый правитель не последуют его же идеям. — Я не располагаю такой роскошью, как удача. — Отмахнулся от последней, озвученной гончей мысли. — Что ж… — Больше призадумалась та. — Тогда остаётся легион. Но сделаем лучше — надо стать не просто главнокомандующим армии, а правой рукой Мундуса. После своих же слов Рейко почувствовала, как рядом стоящий Спарда напрягся, крепче сжав рукоятку своего меча, которому успел дать имя — Грань Силы. Гончая сама была не в восторге с предложенной ею же идеи, но варианты, увы, заканчивались. — Хорошо. Если оно того требует, я приложу все свои усилия. — Решительно вздёрнул подбородок демон, обдумав всевозможные пути развития событий. — В таком случае нам нужно показать свою силу и преданность — понимаю, звучит неприятно — перед Мундусом. Спарда с Рейко стали выжидать такого момента. Было бы ложью утверждать, что у них на этот момент времени был выработан чёткий план. Всеобъемлющий Ад был пристанищем для самых разношёрстных демонов: от наиленивейших и покорных до наиамбициозных и строптивых. И из-за этого отслеживать абсолютно каждый уголок являлось тяжёлой задачей. Но обоим в какое-то мгновение посчастливилось… Пока Спарда оттачивал свои навыки владения мечом, гончая разведывала обстановку в округе и ловила слухи с каждой демонической пасти. Важным аспектом, повлиявшим на дальнейшую судьбу мира тьмы, было то, что после сражения Первого Короля Демонов многие высшие стали кичиться своим могуществом и на словах были готовы бросить вызов действующему королю в любую секунду. И как раз под взор Рейко попал Аргосакс, что жил на территории Огненного Ада; его правая рука Балрог собирал для него армию, чтобы со дня на день напасть и захватить трон. «Пока Мундус ещё не до конца восстановился после битвы с Плутоном, надо его быстро атаковать и отобрать власть». Вернувшись с вылазки, гончая пересказала всё, что видела и слышала. — Если сообщить Мундусу об этом, то он, возможно, признает Вашу верность. — Хитро улыбалась она, виляя вокруг своего господина. — Хотя можно и не оповещать. Пусть воюют между собой, а Вы добьёте одного или даже обоих. Может, и трон получится занять. — Не годится. Пока что такие противники мне не по зубам в одиночку. И власть при удачном раскладе удержать не смогу. — С серьёзным лицом рассуждал Спарда. Рейко предположила в мыслях, что дело было не в недостатке сил, а в банальном нежелании брать бразды правления. Глупо для демона, но оспаривать точку зрения хозяина она не собиралась. — Тогда решено? Направляемся во Дворец? — Приготовившись идти, уточнила она. Спарда коротко кивнул. Дворец Короля внешне напоминал храм с утончёнными колоннами по периметру, прямо как в мире людей. На фронтоне изображался демон с крыльями и рогами, занёсший когтистую лапу для удара, а под ним находился полумёртвый человек, что безуспешно пытался спастись. Вокруг двух главных фигур в центре толпились другие разношёрстные демоны: от Пиромантов и Ражей до Хаосов с Арахнами. На вершине Дворца красовались акротерии в виде статуй Кровавых гойлов. — Спорим, если этим каменным истуканам дать немного крови, они оживут. — Негромко дала комментарий Рейко, пытаясь разбавить гнетущую обстановку, что не особо помогло. Размеры храма короля создавали напряжение и нежелание задерживаться на месте. Внутри же не было ни намёка, что это был Дворец Короля. Широкие залы и коридоры пустовали. Редкие лучи, проходившие сквозь треснутые окна, одиноко пытались нагреть тусклый ледяной пол. Иногда проскакивали осколки бывших постаментов, оставшихся, по всей видимости, со времён Плутона. Вокруг царила только мёртвая тишина. Подобное отсутствие какого бы то ни было убранства невероятно давило и заставляло внутренности сжаться в тугой узел. Зато в самой дали прямо за кроваво-чёрным водоёмом на троне восседал Мундус. Словно величественная статуя человеческого бога. Крылья были по-птичьи сложены за спиной, а на лбу красовался третий глаз. — Надо же… Ко мне осмелился кто-то прийти. — Ехидно протянул Король Демонов. — И зачем же ко мне пожаловал такой мелкий демон? Просить милости? Умолять даровать силу? — Я пришёл сюда с предупреждением. — Игнорируя несерьёзный настрой от владыки, громко провозгласил Спарда. — С предупреждением? Интересно… — Скучающе подпёр Мундус голову кулаком. — И каким же? — Демон Аргосакс с Огненного Ада готовит армию для нападения и захвата трона. — Продолжал Спарда пылко отчитываться перед правителем, словно он уже давно был его преданным слугой. — А-а, этот презренный демон огня и хаоса. Он ничего мне не сделает. Даже если весь мир восстанет против меня, они не смогут и мелкую рану нанести мне. — Мундус без какой-либо скрытности и заинтересованности зевнул. — Чем ещё попробуете меня удивить? Рейко мельком глянула на Спарду, который молча стоял и смотрел прямо в насмешливые глаза владыки. Они оба ожидали хоть какой-то реакции на данную новость, но, по всей видимости, нынешний король был крайне высокого о себе мнения. Надежда на успех медленно испускала дух. — У меня есть просьба. — Владыка, до этого сидевший полусонный, приоткрыл один глаз. — Позвольте присоединиться к Вашему легиону. — Вдруг Спарда упал на колено, по-рыцарски склонив голову. Гончая, не долго думая, также поклонилась Королю Тьмы, хотя, казалось, её будто и не существовало для Мундуса и действия её не играли никакой роли. — Интересно-интересно. О-очень интересно. — Тот, наконец, выразил хоть какую-то эмоцию. — Что ж, лишнего живого щита — особенно при восстании — никогда не будет. — Он сложил руки домиком, призадумываясь. — Победа. — Почти про себя возрадовалась Рейко. — Но… — Неожиданно пробасил Мундус. — Я не доверяю тебе. Что ты можешь предложить в доказательство своей преданности? — Ухмыльнулся он, словно опытный игрок в покер, понявший, что победа у него в кармане. «Ч-чего? Сам же сказал, что одолеет весь демонический мир разом! — Негодовала гончая, мельком поглядывая на своего господина. — Впрочем, это показывает, что Мундус явно не последний дурак, чтобы лишний раз подпускать незнакомцев. Но Семь Адов тебя дери, расчёт был на информацию о готовящемся нападении Аргосакса!» Им поставили шах. Отступиться уже было невозможно, иначе единственная возможность подобраться к владыке испарится, как вода в Огненном Аду. Рейко запаниковала и сейчас на себе ощущала всё презрение со стороны Короля Тьмы. В горле пересохло, тело прижималось всё ближе к земле от бессилия, а в голове царила пустота мыслей. — Если Аргосакс с его армией не нападёт в ближайшее время, то можете забрать мою жизнь. — Всё ещё в поклоне выпалил Спарда — и у гончей резко пропали звуки вокруг, мысли воспринимались громовым рыком. Поставить свою жизнь на кон?! Это немыслимо. Но, судя по всему, так подумал и Король Демонов. — Согласен. — С хитрецой взглянул тот. — Как твоё имя, маленький бесстрашный демон? — Спарда. — Наконец выпрямившись, ответил он, и оба встали всматриваться друг другу в глаза. — В твоём взгляде есть что-то необычное. Я бы назвал это светом. — Подозрительно склонил голову в бок Мундус. — Я предпочитаю называть это потенциалом. — С еле заметной насмешкой парировал Спарда. — Ладно… Иди и жди своей участи. Если до того момента, как Смотритель Времени перевернёт свои песочные часы, Аргосакс не предпримет попытку нападения, я лично явлюсь по твою душу. — Последние слова прозвучали угрожающе, но Спарда не придал этому никакого значения. Покончив с аудиенцией, они с Рейко молча вновь прошлись по бездушным холлам Дворца, а когда вышли наружу, все эмоции гончей, бурлившие внутри, вылетели наружу. — Это… это безумие! А если Аргосакс взаправду не решит бросать вызов Мундусу?! Вы об этом подумали?! Подумали обо мне?! Идти против Мундуса — абсолютный риск! — Успокойся. — Умиротворяющим голосом произнёс Спарда, слегка приподняв уголки рта. На удивление, Рейко мгновенно прекратила панику и смиренно села. — Хорошо. А теперь позволь объясниться. Хоть это, как ты верно подметила, очень рискованно, я поставил на кон жизнь, чтобы Мундус в дальнейшем точно не усомнился во мне. Не должно быть и намёка, что я готовлюсь защищать мир людей в случае чего. И это было лучшее решение из всех. Гончая протяжно вздохнула. — Лучшее или нет — рассудит время. И его у нас не так много осталось. — Скептически вздёрнула бровь гончая. — Поэтому я собираюсь задобрить его. — Вы пойдёте молиться статуе? — Не только. Принесу подношение. «Хочу верить, что это сработает. Иначе… мне придётся спровоцировать Аргосакса». Медлить нельзя было, поэтому оба всенепременно отправились к Храму Смотрителя Времени. Находилось это место в той части мира демонов, где ничто не поддавалось законам логики. И бесконечные лестницы, ломающие пространство, были лишь мелочью. — Я пойду один. — На подступе к Храму заявил Спарда. — Но как же?.. — Успела заикнуться гончая, как её перебили. — Время — очень тонкая, но вместе с тем очень прочная материя. Я знаю, что делать. Рейко смиренно замолчала и стала наблюдать, как силуэт её господина пропадал в портале. Непонятно, прошла ли минута, час, сутки, вечность или всего одно мгновение. В этом измерении ты одновременно и мог почувствовать, как течение времени стремительной змеёй ускользает от тебя, но и при этом видел его очертания и, казалось, был способен прикоснуться к тончайшему полотну, сотканному самым искусным мастером. Но каков бы ни был соблазн изменить собственное время, делать это ни в коем случае нельзя было, рискуя создать крайне непредсказуемые последствия. Время. Вот кто истинный владыка миров. Живший с самого их создания. И тот, кто запечатлеет последний выдох Вселенной. Скоро или нет, вернулся Спарда. На вид он ничуть не изменился, что было редкостью, если ты шёл на сделку с самим Смотрителем Времени. Многие отдавали своё бессмертие за несоизмеримую мелочь. А тут ничего со стороны и не сделалось. — Как прошло? — Обеспокоенно подорвалась с места Рейко. — Последняя песчинка упадёт ровно тогда, когда Аргосакс нападёт на Мундуса. — Так это же… Просто замечательная новость. — Не сдерживая своей радости, лепетала гончая. — Не совсем. Когда Смотритель Времени переворачивает свои часы, это является началом нового счёта. И в этот момент хаос силён, как никогда…

***

Никто не знал и не понимал, как текло время в царстве тьмы. Это была та сила, которую не смог бы достичь даже самый великий и древний из демонов. По крайней мере, полностью овладеть ею и управлять наравне со Смотрителем. Мундус выжидающе поглядывал на песочные часы, которые удерживала статуя антропоморфного льва, чуть поодаль от себя, расслабленно сидя на троне. Немногочисленные песчинки стремились к горлышку навстречу своим золотым собратьям, уже пересёкшим узкое препятствие. Вот-вот — и наступит новый счёт. Новый хаос. Новый мир, до которого не все порой могут дожить. — Пора… — Спокойно проговорил под нос король. — Мунду-ус! — Снаружи дворца послышался оглушающий рык, а за ним более тихий, но всё ещё достаточно громкий вопль демонической армии. Слухи оправдались. Аргосакс пришёл бросить вызов действующему правителю. Поодаль от Демона Огненного Хаоса стояли Балрог и предводитель легионов по имени Болверк. Последний молча поднял свой меч, указывая в сторону Дворца Короля — и толпа Пиромантов, Хомромсир, Флэмбэтов и Фетишей устремилась в атаку. Но не успела передовая линия и ступить на лестницы Дворца, как из воздуха возникли ящероподобные демоны, по всей видимости, созданные непосредственно Мундусом. Кучки Штурмов, Фростов и Блитцов не медля ни на секунду разрезали тела огненных низших демонов, чей прах мгновенно разлетался в жарком воздухе бойни. Сам же Король Тьмы спокойно продолжал сидеть на своём троне, не поведя и бровью. — Как же ты предсказуем, Аргосакс… — Бормотал он себе под нос, прикрыв глаза и оперев лицо о собственный кулак. На противоположной стороне поля битвы у Демона Огненного Хаоса, казалось, на лице без всяких очертаний органов чувств промелькнула усмешка. Тут же любимчик самого Аргосакса, созданный из адской лавы и пламени кентавр Бериал, показался из-за холма, на вершине которого как раз стояли высшие демоны Огненного Ада, наблюдая за сражением. — Я обрушу весь свой гнев на Мундуса и его приспешников. — Послышался гулкий рокот со стороны Бериала. Он напружинился и прыгнул прямо в центр битвы, сбив с ног большинство мелких демонов, что для него были словно тараканы. Удивительно, но и тут король и не подумал вмешиваться самостоятельно в бой. Вместо этого он призвал демона подстать — противный, скользкий, вызывающий мурашки и леденящий душу Комшар. Обхватная лужа из слизи болотистого цвета с кусками человеческих черепов и костей стремилась поймать и поглотить демонов, топя их в свой жиже. И хоть ему удалось ухватиться за одну из четырёх лап Бериала, засасывая его в своё тело, последний обрушился на него раскалённым до багровости мечом. К этому моменту Спарда с Рейко вернулись к Дворцу и застали эту кровавую, страшную даже для демонов картину. Легионы будто и не собирались кончаться, но под их лапами уже отчётливо были различимы пыль и прах их павших собратьев. Крики, вопли, рычание, пищание — смесь предсмертных голосов острейшим лезвием резал слух и разум. Недолго размышляя, Спарда стремглав бросился в очаг сражения, а гончая помчалась следом. И сие действие мгновенно заметил предводитель легионов Огненного Ада. Его пустые глазницы поблескивали жёлтой яростью и желанием ворваться в полчище воюющих ящеров. Призвав своих верных белоснежных волков Фреки и Гери, обмотанных тяжёлыми цепями, он ринулся в сторону Спарды. — Осторожно! — Рыкнула Рейко, когда гончие Болверка почти вцепились в хитиновое тело Тёмного Рыцаря. Та, разделившись на свою тёмную и светлую половины, предотвратила атаку и парировала их, нанеся удары по мордам. Сам же Спарда еле увернулся от мощного взмаха двуручника костяного предводителя. — Значит, ты и есть тот самый командир Огненного Ада. — Легко и непринуждённо рассуждал Спарда, оглядывая своего противника. Скелет походил на человеческий, однако от плечей от локтя тянулись крепкие костные шипы, по длине позвоночника шёл гребень из наслаивающихся острых позвонков, а сегментированные ноги больше походили на конечности членистоногого. — Выглядишь хрупковато для лидера армии. В ту же секунду задетый полководец, словно копьём, применил приём «жало», однако готовый к удару Спарда легко от него увернулся и начал серию атак Гранью Силы. Несмотря на визуальную тяжесть двуручника Болверка, тот ловко фехтовал наравне с Тёмным Рыцарем. Оскорбленный предводитель всё наседал и наседал, а Спарда продолжал подкалывать своего соперника, при этом вполне удачно отбивая атаки. Битва затянулась — и терпение Аргосакса подходило к концу. Хоть Бериал удачно выбрался из ловушки Кошмара, Балрог пошёл также в наступление, против которого сошлись Скудо Анджело и Тени, а Болверк явно измотал выносливость Спарды, ему не терпелось вцепиться в глотку Мундуса. Он расправил свои лавовые крылья, воспарил и, набрав нужную высоту, спикировал прямо во Дворец. Спарда с Рейко, как и многие низшие, оглянулись на поднявшееся облако пыли — и это стало ужасной ошибкой. Воспользовавшись замешканностью противников, Болверк со своими гончими моментально атаковали. Даже со скоростью Тёмного Рыцаря увернуться казалось невозможным, однако перед глазами обоих вдруг пролетели лезвия мечей и отбили нападение со спины. Помощниками Спарды и Рейко оказались человекоподобные демоны, очень похожие друг на друга. Оба покрыты боевыми хитиновыми доспехами, оба владели клейморой, однако спокойно держали и в одной руки, оба двигались быстро и ловко, будто тысячелетия отрабатывали каждое движение. Разница между ними была только лишь в их цвете кожи и причёске. — Спасибо, что спасли от удара. — Оклемавшись, Спарда присоединился к демонам-близнецам, давая отпор Болверку. Тому против троих рыцарей приходилось туго, пока Рейко отвлекала на себя Фреки и Гери. — Обсудим это после битвы. — Рыкнул близнец цвета цемента с бирюзовыми глазами, еле увернувшись от колющего удара. — О, так ты собираешься выжить в этом пекле. — Усмехнулся Спарда, подпрыгивая и нанося удар ногами в лицо демона. — Кем ты себя вообще возомнил?! — Братец Баул, не трать концентрацию на гневные терады, а лучше сосредоточься на битве. — Спокойно бросил отрезвляющую мысль близнец цвета копоти с янтарными глазами. Названный Баулом лишь шикнул и, сфокусировавшись, направил силы в последующий удар, пробивая ребро предводителя. Секунда — и Спарда нанёс рубящий удар по макушке черепа Болверка, оставляя глубокий шрам до левой глазницы. Сражённый полководец оступился назад, подозвал к себе гончих и испарился в своём тёмном густом дыму. Наступила непривычная кристальная тишина. Что удивительно, как раз к этому моменту высшие и низшие демоны только-только перестали воевать. Все устремили свои взгляды на осколки Дворца, где прижатый Мундус лежал, не в силах противостоять Аргосаксу. Последний молча, оттого и более напряжённо глядел на короля, готовясь нанести последний удар. Материализовав из собственного предплечья клинок, он замахнулся, но как только опустил руку, та была в мгновение ока отрублена. Аргосакс даже не успел санализировать, что произошло, как тут же последовал удар с ноги в огненную голову, который откинул его от Мундуса. Поднявшись и выпрямившись, он лицезрел перед собой Спарду, готового отрубить следующую конечность. Конечно, демоническая регенерация никуда не девалась, но новая рука с трудом отросла. Всё так же молча Демон Огненного Хаоса взмахнул крыльями и улетел в сторону своих владений. Брошенные своим владыкой, остатки легиона Огненного Ада бросились врассыпную вместе с Балрогом и Бериалом. — Это ещё не конец! Огонь настигнет всех вас. — Бросил напоследок кентавр, поджав хвост. — Как ты посмел вмешиваться в битву высших демонов?! — Пророкотал Мундус, выпрямляясь и тяжело взмывая в воздух. Его глаза гневно были направлены в сторону Спарды. К этому моменту к своему хозяину подбежала Рейко и тихо прошептала: — Надеюсь, у Вас есть план на этот случай? Тот коротко кивнул гончей и обратился к королю: — Я Тёмный Рыцарь Спарда! — В сердцах говорил он, чтобы его слышали все оставшиеся демоны в округе. — Я рождён, чтобы подчиняться и служить. И в качестве своего господина я выбрал Короля Ада. Если Ваше Темнейшество изволит оборвать мою жизнь, то так тому и быть. — Он глубоко поклонился в выжидании действий, а Рейко вздыбила мех, начиная про себя вновь паниковать, как и в прошлый раз перед Мундусом. — Любишь же ты лезть на рожон, маленький демон. — Пробасил король. — Но этот раз будет последним… — Остановитесь, Ваше Императорское Высочество! — Крикнул кто-то из демонов, когда Мундус приготовился прихлопнуть Спарду. Это был брат Баула. Он подбежал к ним и встал прямо перед Тёмным Рыцарем, отгораживая его. — Одумайтесь! Вы же видели, как он спас Вас от смертельного удара Аргосакса. Он хоть и не состоит в Вашей армии, всё равно ринулся в бой и одолел самого Болверка! — Брат, что ты…?! — В толпе прозвучал недоумевающий голос Баула. — Если Вы готовы его убить, то я закончу свою жизнь вместе с ним! Мундус секунду-вторую промолчал, а потом молвил: — Мне нет интереса до обычных демонов. — Брат Баула дёрнулся, а потом покорно склонил голову, готовясь к худшей развязке. — Но я вспомнил этого нахального демона. Ты предупреждал меня о готовящемся нападении Аргосакса. «— Что же это значит?» — Рейко подняла голову и взглянула в глаза Мундусу. — Я не знаю ни одного демона, который добровольно пошёл бы против моего врага и попытался спасти меня. Так что я сохраню тебе жизнь. — Брат Баула про себя возликовал, а Спарда сдержанно кивнул в сторону короля. — А ещё с этих пор я назначаю тебя своей правой рукой и генералом моей армии. — Я очень ценю Ваше решение. — Встал на одно колено Спарда, склонив голову. — Но при малейшей оплошности и сотру тебя, так что не советую меня разочаровывать. — Не сомневайтесь в этом, Ваше Темнейшество.

***

Битва Мундуса и Аргосакса не прошла без последствий. Сложно было судить, кто остался победителем в данном сражении. По сути своей, демоны, верные Аргосаксу смогли отхватить немного территорий и расширить границы Огненного Ада. Для них именно Аргосакс являлся Королём Ада. Демоны на нейтральных землях быстро согласились с данным утверждением. Слухи, что действующий правитель был спасён от казни Демоном Огненного Хаоса, разлетелись, как Вельзевулы на еду. К Мундусу стали обращаться «Князь Тьмы», а про становление Спарды правой рукой воспринималась крайне неоднозначно. — Пф, подумаешь, оставил шрам у Болверка да отрубил измотанному Аргосаксу руку. — Прыскал слюной Баул, обсуждая новости со своим братом Модеусом. — Явился из ниоткуда, а теперь самый приближенный демон Его Темнейшества. — Ты же видел, как он до этого удерживал натиск легиона Аргосакса. — Вдумчиво рассуждал тёмный близнец. — Такие, как он, стоят десятки, а то и сотню демонов. — Зазнавшийся выскочка! — Смею тебя расстроить. — Послышался глубокий голос Спарды за спинами братьев. — Его Темнейшество приказало мне лично заняться вашей подготовкой. У Баула от такого манёвра на мгновение пронеслись мурашки по спине. Некая властность, которую он ощутил, заставила его опешить, но он быстро взял себя в руки и продолжил, как ни в чём не бывало: — Подготовкой к чему? Рубиновые глаза Спарды стойко глядели в бирюзовые. — К нападению на мир людей. — А чего уж там готовиться? — Отмахнулся Баул. — Они настолько слабы, что даже самая хилая гончая легко справится с сотней людишек. — Тут под собственными ногами послышалось рычание. Бирюзовый взгляд опустился вниз, и перед взором предстала Рейко, так дико и жадно смотревшая в душу демона. «Никогда не замечал, что у этого Спарды есть гончая. Да и ещё такая странная». — Еле заметно скривил лицо Баул. — Боюсь, тут ты будешь не прав, братец. — Бархатисто прознёс Модеус, переходя в задумавшуюся позу. Все взгляды тут же приковались к до этого молчавшему демону. — Слышал, что люди нашли способ давать отпор нашим сородичам. А ещё они стали самостоятельно открывать врата в наш мир. — После этих слов что-то острое проскочило в янтарных глазах. — Чу-ушь. — Просмеялся светлый близнец. — Не может такого быть. Хотя не удивлюсь, если им помогал кто-то из Гоэтии. Никогда не любил этих голубокровых… Чем дальше заходил этот разговор, тем больше слова Баула растворялись, словно в воде, и тем навязчивей на уму повторялось сказанное Модеусом. — Неважно, насколько люди стали сильнее… — Прервал балаболиние Баула Спарда. «— …Мы обязаны их защитить во что бы то ни стало!» — …Мы обязаны их одолеть во что бы то ни стало!