Волнительно горит в душе моей огонь И сердце тает в пламени любви Я так влюблён! До боли одержим тобой И об одном молю: лишь ближе подпусти...
❃・❃・❃
С момента, как мальчики переступают порог королевской библиотеки, проходит около двух часов, за которые снова не удаётся выяснить ни крохи нужной информации. Иноске теряет надежду найти что-то интересное даже в этом потрясающем месте и собирается завершать на сегодня поиски, как его взгляд цепляется за дверь на втором этаже, расположенную в восточном крыле с приглушённым светом. Глазки Хашибиры загораются азартным любопытством, и он торопливо взбирается по ступенькам, подходя к таинственной двери. Иноске полагает, что она окажется закрытой — так и выходит — на могучих дубовых дверцах висит тяжёлый замок. — Что там такое? — спрашивает Танджиро из-за спины, который проследил за встрепенувшимся куда-то Иноске и тенью последовал за ним. — Большая закрытая дверь, — жмёт он плечами в ответ, обхватывая ладонью стальной замок. — Интересно, что же там прячут? Неспроста ведь. — В этом отделе собрана военная история, и доступ к нему позволен только по специальным разрешениям, — в разговор парней врывается спокойный женский голос, что звучит со стороны лестниц. Оба оборачиваются и видят облокотившуюся на перила библиотекаря, которая смотрит на них слегка насмешливо. Выглядит она не опасной, от неё исходят волны спокойствия и некоей загадочности. По её взгляду без особых на то причин становится ясно, что бояться её не стоит. — То есть, нам туда вообще никак не попасть? — спрашивает Иноске, несмотря на внешний облик девушки, всё равно чувствуя себя так, словно его застукали за каким-то нехорошим делом. — Вы же охотники, да? Точнее, ещё зелёные ученики академии, — предполагает девушка, игриво прикрывая один глаз. — Вы можете обратиться к ректору за разрешением, и если таковое получите, то двери я вам открою. Иноске оживляется после услышанной новости, которая даёт возможность получить настоящий шанс пробраться в сокровищницу тайн. Он уверен, что за массивной преградой скрывается если не вся отчаянно желаемая правда, то важные подробности уж точно. Иначе, по какой причине вообще стоило бы держать хранилище под замком? Хашибира думает, что помимо материалов о драконах, он может собрать много интересного об истории военных и получше разобраться в нынешнем мироустройстве. — Разве вы не должны отпугивать таких, как мы? — усмехается Хашибира над тем, что приставленная к охране библиотеки мечница сама даёт им подсказки, как пробраться к запрещённым источникам. Девушка взмахивает своими разноцветными длинными косичками и мило щурится, прикладывая к алым губам тонкий пальчик: — Я же всего лишь библиотекарь, который должен помогать посетителям, — говорит она добродушно, но явно со скрытым подтекстом, в котором нет ни намёка на злой умысел. Загадочная работница явно хочет, чтобы парни нашли, что ищут. — Спасибо вам, мы обязательно попробуем выпросить разрешение, — Иноске благодарит сердечно и кланяется, Танджиро рядом повторяет его действия. — Можете звать меня Мицури-сан, — подмигивает та своими большими зелёными глазками. — Уверена, мы с вами не раз ещё встретимся. На этой ноте библиотекарь уходит, а парни переглядываются, замечая в глазах друг друга лихорадочный огонёк интереса и надежды. Когда появляется настоящая возможность подобраться близко к правде, и сердце волнуется сильнее. Они возвращаются к оставленным на столе стопкам, и Иноске решает, что открытая на половине книга на сегодня последняя. Без особого энтузиазма он листает страницы, привычно не находя ничего интересного. Всё однообразно, лишь сказано и написано другими словами да шрифтами разными напечатано. Он разглядывает чёрно-белое фото пятого короля ныне существующих владений, и отчего-то лицо одного из советников кажется ему отдалённо знакомым. Он придвигает книгу ближе и вглядывается в черты лица человека, стоящего рядом с королём, пока его голову не простреливает воспоминание. Он уже видел эту фотографию в другой книге. Иноске хочет успокоиться, мол, в скольких ещё печатных издательствах могли использовать это изображение, когда осознаёт, что первый раз он замечал человека с похожими чертами лица около, кажется, третьего короля, и свиты на картинке изображалось на порядок меньше. Хашибира приглядывается ещё раз и убеждается в своей правоте: он точно видел! — Но там же больше ста лет прошло, как это возможно, — бормочет он себе под нос, вчитываясь взглядом в текст над картинкой. — Что такое? — интересуется Танджиро, который привычно реагирует на любые слова или действия Иноске. — Да понять не могу. Тут изображение пятого короля и среди его свиты есть человек, которого я уже раньше видел. Но он стоял около третьего короля, — Хашибира опускает книгу и смотрит в смятении на Танджиро. — Это просто невозможно, потому что прошло много лет. Камадо берёт книгу в свои руки и с любопытством разглядывает картинку. По его взгляду отчётливо видно, что он не находит в ней ничего странного. — Может, ты что-то перепутал? Или они просто родственники? — Может и родственники, раз так похожи. Но спутать я не мог, я очень хорошо его помню. Ещё подумал, что хмурый какой-то. — Тогда стоит сравнить? Завтра вернёмся туда, где ты видел похожее изображение, и сверим их. — Наверное, так и сделаем. Просто это очень странно… — Иноске хмурится, совсем ничего не понимая. — Может, и правда родственники. — Чего ты так резко обратил внимание на свиту короля? Это же совсем не то, что мы ищем. — Да я не резко, оно как-то само. Расходятся они через пару часов после необычного открытия Иноске. Вместо должного успокоения он находит очередную пищу для размышлений и тревожности, что зверем поедает душу. Он снова и снова возвращается к мыслям о том, что Танджиро, возможно, является демоном, и не может ни подтвердить эту теорию, ни опровергнуть. Камадо ведёт себя так же, как и всегда. Зачастую молчаливый, задумчивый, внимательный ко всему, что делает Иноске. И ни одной странности или оплошности, что выдавала бы характер монстра. Хашибира бредёт по улице и вспоминает ещё одну интересную вещь, которую сказал ему Мурата — запах. Староста упомянул, что у Камадо странный нечеловеческий аромат, и списал неведение Иноске на отсутствие у того дыхания, но ведь на самом-то деле оно у него имелось. Он не заподозрил ничего странного, запах Танджиро не выделялся и ничем не отличался: тонкий, чуть напоминающий аромат горького цитруса. Приятный, но вовсе не вызывающий подозрений. И только на этом мгновении Иноске задумывается, а откуда Мурате вообще знать, как пахнут настоящие демоны?❃・❃・❃
По дороге домой Иноске заходит в самую первую библиотеку, которую они с Танджиро выбирали для исследования. У него из головы не выходит странная картинка и человек, которого он видел. Пальцы сводит от нервного тремора в желании поскорее во всём разобраться и не ждать завтрашнего дня. Он спешно здоровается с библиотекарем и едва ли не бегом направляется к стеллажам с историческими материалами. Шарит взглядом по корешкам книг, желая найти нужную быстрее. Потрёпанная временем книга попадается-таки на глаза, и Иноске хватает её с полки, начиная небрежно и торопливо листать, бегло окидывая взглядом страницы. На глаза попадается та самая картинка, которую Хашибира запомнил, и увиденное заставляет его неосознанно покрыться холодной дрожью. Либо у этого подозрительного советника до ужаса похожий на него самого наследник, либо на изображении рядом с третьим и пятым королём находится он сам. — Но как такое возможно… — Иноске ощущает головокружение от водоворота мыслей, которые готовятся порвать его на части изнутри. — Между правлением третьего и пятого короля прошло больше ста лет. Он говорит едва слышным шёпотом, озвучивая свои мысли вслух, чтобы окончательно не тронуться умом. Загадок и тайн становится с каждым шагом всё больше, а долгожданная цель не приближается ни на секунду. Иноске не может подобрать ни единого адекватного объяснения появлению одного и того же человека на снимках, сделанных в разные столетия. Единственное, что приходит на ум — по неграмотности при печати допустили какую-то странную ошибку. Фотографии чёрно-белые, а изображение со времён третьего короля и вовсе откровенно ужасного качества, потому сия теория имела место быть. — Пан или пропал, — говорит сам себе Хашибира, откладывая книгу в сторону и бросаясь на поиски материалов о временах правления третьего и пятого королей. Ему необходимо сравнить больше экземпляров между собой, чтобы убедиться окончательно и хотя бы в чём-то быть уверенным. Он достаёт сразу несколько книг и притаскивает их на одинокий читательский столик. Судорожно начинает искать нужные страницы, в душе разливается кипящий, но тревожный интерес к разгадке этой тайны. Который оборачивается внезапным огорчением, когда Иноске находит похожее изображение, где уже не видит знакомого лица. — Да не может быть, — бормочет он взволнованно и хватает следующую книгу. И всё повторяется: на фото третьего короля, что в плохом качестве, запечатлён тот самый советник, но в окружении пятого его нет. Чтобы окончательно убедиться в том, что найденные им подозрительные два изображения действительно содержат ошибку при издании, он ищет и в третьей, и в четвёртой книге, везде натыкаясь на один и тот же ответ. Никаких одинаковых людей возле королей нет. — Значит, всё-таки ошибка, — качает головой Иноске, не сразу соображая, что подозрительное фото попалось ему именно в королевской библиотеке, где работает загадочная охотница. Облегчение наступает, но не полностью — в душе по-прежнему неприятно кусается сомнение. Поскольку у Хашибиры заканчиваются варианты и идеи, он расстроенно закрывает хаотично разбросанные по столу книги и разносит их по своим местам. — Нашёл, что искал, милочек? — спрашивает его милая бабушка-библиотекарь, которая отвлекается от чтения книги, когда Иноске собирается покинуть помещение. — Может да, а может нет… — пожимает плечами он и грустно улыбается. Бабушка провожает его недоумённым взглядом несколько секунд, а после возвращается к прежнему занятию, теряя интерес к взбалмошному посетителю. Иноске ощущает очередную тревожность, которая охватывает его при мысли о предстоящей тренировке: что, если сегодня дракон не появится? Что, если он не появится больше вообще никогда? Ощущение ускользающей из рук цели только усиливается с каждым провалом или нерешённой задачей. У него по-прежнему противоречивые и спутанные мысли насчёт Танджиро, о прошлом драконов так ничего и неизвестно, странная история с фотографиями вроде разрешилась, но оставила неприятный осадок в душе. Иноске думает, что он довольно смелый, раз переборол себя и пришёл на встречу с Камадо, когда в голове роем кружились тревожные мысли. Хашибира не скажет, что он боится демонов. Сам лично не боится точно, а вот ненавидит всей душой и опасается только за родную матушку. Возможно, именно это позволило встретиться сегодня с Танджиро и провести с ним столько времени. Результатов это не дало почти никаких, за исключением странного ухудшения состояния Камадо, что по идее должно доказывать, что он самый обычный человек, подверженный болезням. С другой стороны, это мог быть гениальный и мастерский ход от демона-шпиона, для которого притвориться человеком и изобразить простые недуги не является сложной задачей. Иноске переживает больше не из-за того, что Камадо и правда окажется демоном в итоге, а по той причине, что он неосознанно привязался к нему, и терять человека, которого хотелось назвать своим другом, ему действительно больно. Он всей душой хочет верить в то, что Танджиро не лживое кровожадное существо, которое в тени точит на него зуб и вот-вот набросится, разорвав в клочья шею. На душе становится теплее, когда тревожные размышления сменяются воспоминаниями о милой и добродушной улыбке Камадо, о его странных и забавных, но милых привычках и порой наивных высказываниях. Неужели подобное можно с лёгкостью подстроить? Иноске уверился в том, что Камадо кажется наивным из-за своей причудливой искренности. Которая сейчас ставится под сомнение, если всё обернётся скверным исходом. Хашибира не знает, что он будет делать в этой ситуации. Если придётся защищаться и отбиваться, хватит ли ему сил? И, что самое главное, сможет ли он своими руками нанести Танджиро смертельный удар? — Пожалуйста, приди, умоляю! — Иноске вскрикивает в пустоту, шагая уже по привычной лесной тропинке. — Я сойду с ума, если больше не увижу тебя! Преисполняясь надежды, он от бессилия взывает к чудесному существу, что повстречал вчера, полагая, что только появление дракона спасёт его от всепоглощающего отчаяния. Которое травит душу беспощадно, тревожит сердце и мысли, заставляя думать только о самом ужасном развитии событий. Он живёт в крайне неспокойное время, наполненное опасностью, что может поджидать за углом, и ему неоткуда черпать надежду на светлое будущее. Он всей душой готов довериться только волшебному созданию, о находке которого грезил всю сознательную жизнь. И если он сегодня не появится, Иноске боится, что отчаяние поглотит его окончательно, откуда выбраться с лёгкостью уже не выйдет. Он спешно взбирается на облюбованную для тренировок гору и иной раз замирает на месте, усиленно прислушиваясь к окружающей обстановке. Он помнит, что взмахи могучих крыльев дракона издают сильный шум и надеется каждую секунду снова его услышать. Удивлению, облегчению и одновременно ликованию Иноске нет предела, когда он поднимается на любимую поляну, задыхаясь от долгой спешной ходьбы, и уже видит вальяжно восседающего на внушительном камне дракона. Который при виде Хашибиры едва ли не испуганно треплет крыльями, словно пойманная в сети птица, а после успокаивается, узнав знакомое лицо. — Привет, чудо! — Иноске забывает обо всём на свете, ровно так же, как и о сбитом дыхании, срываясь с места и подбегая к чудесному существу. Дракон чуть склоняет голову и медленно моргает, что выходит у него не совсем обычно: сначала смыкаются верхние плотные веки, а затем нижние и белёсые движутся по горизонтали, обгоняя по скорости первые. Иноске думает, что такое могло бы напугать обычного человека, сам же он заходится в очередном приступе трепета. Дракон его помнит. — Я так боялся, что не увижу тебя, — лепечет Хашибира, складывая руки в молитвенном жесте. — Я так рад тебя видеть. Дракон взмахивает крыльями несколько раз, и Иноске отчаянно хочется верить в то, что это знак приветствия и ответной радости встрече. — Ты такой милый, боже, — рассыпается в праведных откровениях Хашибира, ощущая, как сердце чарующе часто постукивает в груди. — Я вот зову тебя мальчиком, а вдруг ты девочка? Дракон на это словно непонятливо дважды моргает, а после пятится назад, забавно раздувая ноздри, что Иноске расценивает как явное отрицание предположения. — Понял-понял, ты мальчик. Мне так нравится, что ты понимаешь меня. Знаешь, — Хашибира подходит ближе и усаживается на тот же камень, только порядком ниже. — У меня был сегодня трудный день. Дракон словно и правда готовится слушать, складывая свой внушительный хвост под лапы и склоняя голову к Иноске. — Как бы я хотел, чтобы ты умел говорить и просто всё мне рассказал, — выдыхает Хашибира, опуская голову. — Мне столько всего довелось проверить, но я так ничего и не выяснил. Да и не факт, что ты всё знаешь, не так ли? На слова Иноске дракон снова хлопает глазами, и первый прочитать не может, что же думает существо, возвышающееся над ним. Он замолкает, разглядывая насыщенно алые огромные глаза дракона, не понимая, почему среди людей не существует настолько поразительных красот. И за что в своё время воины человечества стёрли с лица земли наверняка добрую часть этих прекрасных существ. Иноске горько усмехается над собой и своим поведением, умом осознавая, что перед ним громадное создание, представляющее другую расу, с другой стороны, ощущает себя влюблённой девчонкой, что, бросив свои дела, бежит на свидание. Хашибира знает, что природа сравнений разная в корне, но по общему настроению весьма схоже, и он позволяет себе глупо улыбнуться. Если драконы, подобно демонам, умели маскироваться под людей, он бы без сомнений бросился в объятия такого, забывая обо всём. Странное умозаключение, внезапно возникшее в голове, ошеломляет Иноске сразу двумя аспектами. Во-первых, сама мысль, что он готов полюбить представителя этой прекрасной расы, будь тот человеком, ни на шутку пугает его. Во-вторых, его собственное опрометчивое предположение о том, что драконы могут маскироваться под людей, подобно демонам, и жить рядом на протяжении всех этих лет, всего лишь скрывая свою настоящую сущность. Иноске и сам живёт секретами, потому понимает, что это вполне выполнимая и не слишком сложная задача. От вереницы мыслей его отвлекает дракон, что снова начинает трепетать крыльями так, словно стремится взлететь. — Постой! — пугается Хашибира тому, что зверь может столь быстро покинуть его. — Я бы не советовал тебе летать вот так просто. Тебя могут увидеть. Дракон смотрит на него едва ли не хмуро, после гордо задирает голову, складывает крылья и закрывает глаза. — Ва-ха! Ты даже так умеешь! — восторгается Иноске, созерцая, как зверь использует собственную магию и становится практически невидимым. Глазу видны лишь его очертания, но, не приглядываясь, заметить его не представляется возможным. Хашибира успокаивается, не переживая, что пока дракон парит в облаках, его может кто-то заметить. — Какой ты умница, — улыбается ласково Иноске, складывая руки за спиной и с гордостью глядя на создание перед собой. Зверь на это несколько раз коротко моргает, после чего чуть наклоняет голову вперёд, словно в благодарность. Иноске надеется, что однажды он научится читать все его действия, словно открытую книгу, и понимать с одного только взгляда. — А хочешь посмотреть на то, что я умею? — Хашибира чуть прищуривается, с вызовом глядя на дракона. — Я не очень хороший воин, и плохо справляюсь со своей магией, но кое-что я могу. Зверь заинтересованно выпрямляется, и Иноске ощущает трепетное волнение. Он встаёт в стойку и концентрируется на собственном дыхании, прикрывая глаза и осторожно вынимая из ножен клинок. Его рука мгновенно покрывается причудливой ледяной кромкой, что не вызывает у него ни капли дискомфорта. Сколько он себя помнит — ни разу не ощущал сильного холода: с самого детства температура его тела ниже, чем у обычного человека, и это ещё одна особенность его магии. Он никогда не мёрз в зимнюю пору, спокойно передвигаясь без тёплой верхней одежды. Дыхание тем временем приходит в норму и спокойствие, разливая ледяную стихию по всем клеточкам тела Иноске. Он распахивает глаза, мысленно проговаривая свою технику, и делает выпад вперёд, грациозно взмахивая клинком, что оставляет за собой морозные витиеватые следы в воздухе, а после перед ним уже привычно возрастает глыба льда. На сей раз она не выглядит внушительно огромной, чему Хашибира в душе радуется, ощущая, как магия всё больше поддаётся его контролю. Он оборачивается на дракона, который воодушевлённо взмахивает крыльями и часто моргает, Иноске расценивает это как удивление, что приятно греет душу. — Второй техникой я могу задеть тебя, поэтому рисковать не буду, — смущается Хашибира, потому что круговая атака непременно попадёт в зверя за спиной и может неслабо его ранить. — Но могу показать ещё кое-что. У меня всего три приёма, как бы жалко это не звучало. На собственных словах Иноске неожиданно грустнеет, глядя тоскливо на собственное отражение в лезвии клинка. Умелые охотники должны обладать, как минимум, пятью особыми стилями боя, чтобы демон, против которого они сражаются, не сумел вовремя привыкнуть к атакам. Хашибира осваивает лишь три, и то найденные едва как в записях отца, который вёл подобие дневника ещё тогда, когда об Иноске не было даже упоминаний. И даже жалкие три приёма ему не удаётся освоить уже как за год усиленных тренировок. Результаты имеются, но они настолько ничтожно слабы, что Хашибира их почти не ощущает, разбиваясь в очередных сомнениях, сумеет ли он когда-нибудь покорить магию льда. Он чувствует осторожный толчок в спину, от которого порядочно отшатывается вперёд — всё же дракон обладает запредельной силой. Иноске оборачивается на зверя, который легонько подтолкнул его головой, наверняка не зная, чем ещё поддержать. Хашибира заходится трепетом и теряет концентрацию дыхания, когда последнее волнительно сбивается. — Ты что, пытался подбодрить меня? — переспрашивает Иноске лишь из вежливости, поскольку по взгляду дракона и так всё понимает. — Тогда продолжу тренировку, раз тебе интересно. Хашибира нехотя покидает поляну уже при сумерках, судорожно осознавая, что он едва ли успевает домой до заката. У него не было ни одной причины покидать общество прекрасного зверя, и потому он задерживается слишком долго. Дракон становится невидимым, но Иноске всё равно видит, как тот взмахивает крыльями и взмывает в облака. Он смотрит ему вслед несколько секунд и только сейчас задумывается, что если тот изначально умел прятаться, то для какой цели он показался Иноске вчера?