***
— Поплыли быстрее! Нам же надо украсить дом к празднику! — воскликнула Ариэль и от избытка чувств крутанулась вокруг своей оси. — И не только дом, — добавила Аттина, что, несмотря на приближающийся праздник, задумчиво хмурилась. — Не стоит спешить, иначе мы рискуем растерять весь собранный нами жемчуг, — мягко возразила Аквата, одарив ее улыбкой. — Но нам же столько нужно сделать! — проныла русалочка. — К возвращению отца надо еще натереть песком золотое блюдо, куда потом сложат лучшее мясо акулы! Я тоже хочу поучаствовать! — Это ценное блюдо, ты же знаешь, — с легким укором произнесла Аквата. — Но ты можешь приплыть и понаблюдать, как я буду этим заниматься. Ариэль уже хотела было расстроиться, оттого что ее опять не пустят натирать золотое блюдо, но отвлеклась на то, как красиво солнечный луч прорезал толщу воды. Они плыли сквозь заросли водорослей, и мелкие разноцветные рыбки бесстрашно шмыгали вокруг них. — Надо будет к празднику водорослей набрать, — напомнила Аттина. — Вот давай ты и займешься? — беззаботно откликнулась Ариста. — Я уже обещала Андрине помочь с украшением нашего селения, — возразила Аттина. — Ох, я вполне могу подменить тебя в этом нелегком деле, — отмахнулась Ариста. — Правда, Андрина? — И тогда все селение будет сверкать так, словно это горсть золотых монет, а не дома русалок, — пробормотала Аттина, не выглядя слишком довольной. Ариэль отвлеклась от разглядывания забавного морского конька, который пытался спрятаться от нее в водорослях, и обеспокоенно перевела взгляд на сестер. — Да что ты понимаешь в красоте! — взвилась Ариста. «Кажется, назревает ссора», — с растерянностью констатировала Ариэль. Ей было непонятно, как можно ругаться между собой из-за какой-то ерунды. Но сестры регулярно находили повод. — Девочки, не ссорьтесь, пожалуйста, — устало попросила Аделла. — Кто ссорится, мы?! — в один голос возмутились русалки и, недовольно переглянувшись, расплылись в разные стороны, показывая, что они знать друг дружку не желают. Ариэль облегченно выдохнула, и пузырьки воздуха стали весело и быстро подниматься к поверхности. — Всплываем? — предложила Аквата, бросив взгляд на Ариэль. Русалки послушались и грациозными тенями заскользили к поверхности. «Какие у меня все-таки красивые сестры! — с восхищением подумала Ариэль и, перекатив самую крупную из найденных сегодня жемчужин за другую щеку, решила. — Надо подарить ее Аделле, а то она какая-то потерянная. Пусть порадуется!»***
Накалывать жемчуг оказалось занятно. Жемчужины, еще только пару часов как вынутые из раковин, затвердеть еще не успели, а потому прокалывались довольно легко. — Смелее! — подбадривала меня Ариэль, от нетерпения наворачивая круги рядом. — Надавливай, не жалей! Вот видишь, ничего ему не сделалось! — Не мельтеши, пожалуйста, — вздохнула я. Делать все так быстро, как хотелось бы, не получалось. — У нас еще остались те нити из кожи акулы? — Конечно же, — с энтузиазмом воскликнула русалочка и метнулась в соседнюю комнату. Я прикрыла глаза, наслаждаясь мгновением тишины. Дом уже был украшен, но жемчужины нельзя было оставить так. Наконец последние из них оказались наколоты. «А куда пропала Ариэль?» — встревожилась я. — Плывем скорее, — в комнату заглянула Ариста, — бабушка всех зовет! Оставив работу, я оттолкнулась от дна хвостом и последовала за сестрой. Она уже исчезла в коридоре, только занавески из нитей жемчуга и кусочков кораллов колыхались от движения воды. Пожилая матриарх обнаружилась в дальней комнате в окружении остальных юных русалочек. На ровном полу были разложены нити разноцветного жемчуга, ожерелья из ракушек. Ариэль вертелась вокруг, наблюдая, как бабушка закрепляет украшения на Андрине. Высказывать Ариэль за рассеянность было бессмысленно. — Ну же, Аделла, плыви скорее ко мне, — матриарх отпустила Андрину. — Вы у меня уже такие большие, — пожилая русалка клыкасто, но по-доброму улыбнулась. — Возможно, кому-то из вас уже предложат отведать мяса акулы. Выбирайте, от кого его принять. Я чуть не выдохнула слишком много воздуха. Что значит такое внимание, сестры уже успели рассказать. Столь быстро обзаводиться женихом я не ожидала, но к юным русалам стоило присмотреться. Наконец, принаряженные, мы всплыли наверх. Селение раскинулось на рифовых уступах и плавно поднималось все выше и выше. А на самом верху, в окружении кораллов и полипов, располагались жилые комнаты. Их крыши возвышались над поверхностью моря, чтобы обитателям не было нужды выплывать, когда воздух в легких будет подходить к концу. Солнце медленно плыло к закату, а вместе с ним и приближалось время праздника. — Как все сверкает и переливается в лучах света! — восторженно воскликнула Ариэль. — Жаль, что отец этого не увидит. Он же вернется только на закате… Зато море станет таким рыжим-рыжим… — мечтательно протянула она. — Прямо как наши волосы! Мне оставалось только вздохнуть. За все прошедшее время рот у младшенькой не закрывался. А еще Ариэль хотелось петь! И она даже взяла пару высоких нот, распугав всю окрестную рыбешку, которая жила на ближайших кораллах как красивая, но совершенно бесполезная домашняя живность. Рыбки были до того мелкими, что буквально на один зуб. Постепенно вокруг собрались все жители селения. Сколько их точно, я не поняла, сбилась на третьем десятке, ведь все они постоянно переплывали с места на место. Особенно дети! Сначала удалось услышать пение. Затем я ощутила в воде привкус крови. Это тревожило. «Надеюсь, это лишь от добычи!» Наконец появились уплывшие русалы. Они проплыли приметную скалу, которая с моря закрывала обзор на селение, и одна из пожилых русалок издала тихую и печальную трель, которую тут же подхватили остальные. Да, русалы тащили обвязанную водорослями огромную тушу, но их было на одного меньше. А еще двое плыли как-то неуверенно. «Хорошо, что мне не нужно доказывать свою взрослость таким вот образом!» — порадовалась я. Наконец туша оказалась доставлена к домам и прошедшие испытание молодые русалы принялись терзать акулу ножами из ракушек. Запах крови растекся по воде. Желудок ответил на это спазмом — днем толком не удалось поесть. «Цветы были бы романтичнее, но кушать хочется всегда! Посмотреть на эти брачные игры будет занятно, но надеюсь, это надолго не затянется и акула вкусная… — я заметила, что вокруг меня образовалось пустое пространство: сестры расплылись в разные стороны, семейные русалки отступили. — Открыли парням вид на невест, что ли?» В следующий миг мне резко перехотелось есть и гадать, какая акула на вкус. Русал с темно-синими полосками на хвосте и синей шевелюрой стремительно подплыл ко мне. «Послать всегда успею, — после недолгого колебания я приняла мясо. — Принц на белом коне тут точно не проедет!»***
Аквата вынырнула на поверхность, отдышалась и позволила себе усмехнуться. «Ох и закружил же он меня», — со смешком подумала русалка, разглядывая небо. Из под воды, словно отражения звезд в море, были видны светящиеся огоньки: медузы да специальные амулеты, способные разогнать даже глубоководную тьму. Ночь была хорошая — безоблачная. Так что было видно и луну, и лунную дорожку, оставленную той на воде. Море словно дышало: небольшие волны с тихим шелестом накатывали на камни. На Аквату снизошло какое-то созерцательное настроение. И она, подумав, устроилась на одном из валунов, наслаждаясь спокойствием. Там внизу праздник был в самом разгаре — веселились молодые русалки и русалы, а она сидела здесь… И ничуть этим не тяготилась. «Все равно все всплывут, чтобы поприветствовать начало нового дня песней», — решила Аквата и, поудобнее устроившись на камне, принялась расчесывать волосы, которые после нескольких танцев не радовали своей обычной послушностью. Налетевший ночной ветерок вновь растрепал только что уложенные пряди и заставил русалку слегка поежиться от холодка, пробежавшего по влажной коже. Аквата не сдвинулась с места, наслаждаясь привычными звуками моря и относительной тишиной. — Сестренка, а что ты тут сидишь, а не танцуешь со всеми? — с тихим плеском над поверхностью появилась прелестная, но глуповатая головка младшей сестренки — Ариэли. Ответить Аквата ничего не успела, так как следом за Ариэль на поверхность вынырнула Аделла. — Ты иди веселись дальше, а мы тут вместе с сестрой посидим, хорошо? — мягко попросила Аделла, тоже вылезая на камни. Сестра после того происшествия казалась какой-то чужой. Держалась особняком, не поддерживала шутки и из всех сестер предпочитала общаться с Ариэлью. — Хорошо, — кивнула Ариэль и, улыбнувшись им напоследок, вновь погрузилась в воду. Некоторое время между ними царила тишина, разбиваемая только шелестом моря. Аквата терпеливо ждала, ведь ясно же, что сестра хотела с ней поговорить, чем-то поделиться. — А мне русал акульего мяса предложил, — задумчиво призналась Аделла, разглядывая звездное небо. — А ты? — Решила попробовать, — со смешком отозвалась сестра. — Это ведь ни к чему не обязывает. — Ты всегда можешь гнать его в хвост, если вдруг не понравится, — согласилась Аквата, а потом неожиданно предложила. — Хочешь, расскажу, как его отвадить, если что? — Конечно! — с Аделлы слетело напускное спокойствие, как чешуя с рыбы в умелых руках. И вот глаза уже засверкали, щеки порозовели… Аквата тоже улыбнулась такому энтузиазму и перебралась поближе, чтобы шепотом делиться девичьими тайнами. Лед между ними тронулся. И Аквата наконец поверила, что с сестрой все будет хорошо.