***
И он уснул! Должно быть, мечты вновь успокоили душу и обняли крыльями сна. Ледяной, ещё будучи непроснувшимся полностью, поморщился: чешуя почувствовала жару проснувшегося солнца. Он разомкнул веки, и они уловили более яркие лучи, коими они были часами ранее. Дракон поднялся на лапы, зевая и потягиваясь. Виски неприятно заполняла тупая боль - такое обычно бывает, когда по укладыванию спать помещение непроветренно. И у Мрамора окна были закрыты всегда, потому что лишних дуновений сухих и тёплых ветров дома ему было не нужно. Ледяной подошёл к окну, щурясь от наконец поднявшегося солнца. По пескам частенько пробегали песчаные: кто с рынка, а кто наоборот на него. Мысли вновь затянули ледяного, и пока он витал в облаках, сон чуть не одолел его снова. Он отрезвительно встрепенулся, поворачиваясь к двери. Пора. По пути к выходу он захватил укороченную сине-белую накидку, в особенности закрывающую голову. Казалось, будто на ледяной айсберг накинулась морская волна. Выходя из дома, он запер дверь золотистыми ключами и спрятал их в глиняный горшок, аккуратно припорошив землёй белых цветков и жёлто-зелёных кактусов, чинно охраняющих дом мелкими колючками. Головная боль рассеилась, а чешуя затосковала по прохладе дома. Он расправил крылья, поднялся в воздух, выровнялся ритмом на потоке и стал припоминать слова сестры о том, где расположились гости Пиррии. Рыская глазами по горизонту, вдали, чуть дальше от хвоста рынка показалась полоса редких низких построек; он устремился туда, и накидка на нём развивалась синей змеёй. Потеряв всякое воспоминание о живительной тени спальни, пока глаза щурились от яркого утра пустыни, Мрамор преодолел широкую приземистую лужу дюны и опустился на песок, на то место, которое показывало соломенные дома почти в полный рост. Когда ледяной оглядел лагерь, ещё не заходя в его русло, он смотрел на хлопочащих шелкопрядов с листокрылами, взаимодействующих с досками, охапками соломы, широкими пальмовыми листьями, верёвками, стульями... Ведь задело бурей! Она будто целенаправленно пронеслась своим эпицентром ревущих пустынных волков именно по их лагерю. Ну, благо, жилища вроде бы не так сильно жалко: во всяком случае, их можно довольно быстро соорудить вновь. Мрамор помялся на песке, когда уловил косые взгляды зелёных, как трава, листокрылов. Странно им наверное: увидеть ледяного в жаркой пустыне, да ещё и рядом с их лагерем. Как бы не подумали ничего лишнего. Мрамора ударила в голову молния прояснения - а он случайно заранее не придумал, как и где Сияние вообще искать? Она ведь может даже и не дома быть, к тому же он даже не знает какой из соломенных домиков её. Чтож, придётся расспрашивать прохожих. Он двинулся по руслу, спокойно шагая по песку и осматриваясь. Где-то были потоплены, как брёвна в горном потоке, бруски и части мебели. Шелкопряды самых разных оттенков ходили туда сюда и почти не обращали внимание на Мрамора, восстанавливая свои дома и поломанные вещи. Ледяной плыл по горячему песку сизой уткой, порой неприязно одёргивая лапы. Трое взрослых шелкопрядов, в полёте переносящих большое бурое бревно, с испугом нахмуренных глаз обратили своё внимание на него, немного задержавшись в воздухе; они бегло перевели взор на нечто позади дракона, пока он не успел никак их успокоить, и тут же, сбив ритм полетели дальше по своим делам, что-то друг другу приговаривая. Мрамор озадаченно остановился, глядя им вслед: так он только панику здесь посеит, если не будет успевать объясняться. Чья-то лапа грубо похлопала его по правому плечу. –Ты что, потерялся? – Требовательным тоном спросил голос позади. Ледяной оглянулся, и перед ним будто материализовался из песка довольно большой листокрыл с мелкими шрамами на морде. –Ну-у, в каком-то плане, так и есть, – начал Мрамор, пока недовольные карие глаза выпытывали из него объяснения. –Я ищу здесь свою подругу, она шелкопрядка и её зовут Сияние. Вы случайно не знаете, где она живёт? Листокрыл нахмурился, озадаченно окинув его взглядом. –А ты вообще что это тут делаешь? Как ледяной в пустыне живёт? – Бесцеремонно бухтел он. –Ох, это довольно долгая история, так что просто поверьте мне - я давно тут живу, – скромно улыбнулся Мрамор. –Живёшь? – Не веряще вопросил листокрыл, приподняв бровь. Он помолчал чуть меньше минуты. –Ладно, на это мне всё равно. Ты лучше скажи, с чего это ты так бесцеремонно ввалился к нам в лагерь, как будто имеешь право? И с чего это я должен тебе поверить? – Чуть ли не шипя от подозрений, злостно говорил он; его нос взялся извилистыми бугорками оскала. –Я уверяю вас, я говорю вам чистую правду! – Не озлобленно возразил ледяной с ноткой мольбы, –Я действительно подружился с шелкопрядкой по имени Сияние, когда вы поможете мне её найти, вы сами убедитесь, – вполне серьёзно утвердил он, а глаза выжидающе округлились с надеждой. –Да не знаю я её, – нахмурился листокрыл. –Учти: я слежу за тобой, ледяной! – Он резко развернулся, взметнулся в небо и полетел в небольшую гущу пальм метрах в ста от входа в лагерь. Мрамор озадаченно потупился взглядом в песок. Почему это он такой злой? Вероятно, никому не доверяет и защищает свой дом. Мрамор слегка улыбнулся. Прямо как Фарфор! Он пошёл дальше, оставляя канавки следов. Он вертел головой по сторонам, пытаясь выхватить кого-нибудь себе на помощь, но только чтобы это никого не испугало. Обогнув покосившийся дом, Мрамор чуть не врезался в ярко-синего шелкопряда, который от неожиданности захлопал глазами. Слегка опешив, ледяной поспешно завязал диалог. –Извините, вы не знаете шелкопрядку по имени Сияние? Не могли бы вы проводить меня к ней? Дракон ещё с минуту потупился в него глазами, ничего не соображая, но затем приоткрыл пасть в раздумьях. Мрамор терпеливо ждал. –Эм-м, нет, не знаю такой... Поищи ещё кого-нибудь... – Он ещё ненадолго задержался на ледяном взглядом, а затем поспешно потопал дальше по своим делам, предварительно оборачиваясь на него. Мрамор почувствовал эти взгляды смятения иглами спины, но оборачиваться не стал, дабы не испугать ненароком ещё больше. Он задумчиво остановился глазами на стене дома, и, вздохнув, продолжил идти дальше. Как же тяжело общаться с такими скромными чудаками! Он вскарабкался на дюну серебряно-изумрудной ящерицей, и стал осматриваться. Казалось, лагерь бесконечный, но это чувство наверное обострялось тем, что дома у гостей Пиррии почти не отличались, и от того ты будто идёшь по одному и тому же месту. Внизу кочнулись тёмно-пурпурные рога, и Мрамор перевёл взгляд на подножье горы из песка. Под ним сидела на подстилке шелкопрядка, которая делала причудливые браслеты из разноцветного бисера. Он аккуратно слетел с дюны чуть подальше от драконихи, развернулся к ней голубой волной и приветливо улыбнулся, стараясь выглядеть максимально дружелюбно. Она оторвала взгляд от своего занятия и молча выпучила на ледяного глаза. –Здравствуйте, не бойтесь...!Можно поинтересоваться: вы не знаете шелкопрядки Сияние? Она моя подруга, а я совсем не знаю, где она живёт. Дракониха возвела глаза к солнечному небу, блестящая нить бисера повисла змеиным хвостом у неё в лапе. Она переводила взгляд то на ждущего ледяного, то на небо, и вид у неё был очень задумчивый. Она молчала уже как минуту, а Мрамору казалось, будто целую вечность. Он повернул шею влево, улыбка досадно ослабила свои очертания и кончики крыльев чуть обвисли. –Ну, ладно, не буду отвлекать... Он двинулся дальше, поплыв уткой по водам песка. Вдруг за спиной послышались поспешные оклики. –Стойте, я вспомнила, я её знаю! Мрамор развернулся к уже подоспевшей шелкопрядке. Она убрала браслеты в сумку на боку, её пурпурные усики трепетали. –Следуйте за мной, – распорядилась она. Мрамор радостно закивал, взлетая за ней в раскалённое небо, о чьей духоте он даже ненадолго позабыл. Они полетели западнее по лагерю, оставляя тёмно-синие тени на шелкопрядах и листокрылах, которые изредка удивлённо провожали летящих вглядом. Дракониха повернула направо, указывая остриём белого когтя на один из домов. Они приземлились на песок, голубой изгиб накидки Мрамора мерно опал. Шелкопрядка повела его дальше пешком, еле заметно оглядываясь. Ледяной благородно делал вид, что не замечал этого. Приблизившись к дому, оставляя лишь шагов шесть к нему, дракониха озадаченно наклонила голову набок, присматриваясь к постройке. –По правде сказать, уж точно не знаю, он ли это, но я сейчас спрошу. Ждите здесь, – сказала она и рысцой подбежала к двери, расплёскивая малые волны песка. Она постучала изящными фалангами пальцев, гулкий стук о солому чуть ли был слышен. За дверью послышался уточняющий вопрос, но Мрамор не смог разобрать его звучания. Шелкопрядка спросила ещё что-то, и дверь чуть приоткрылась. На её порог вышла голубая дракониха, удивлённо блестя глазами на спрашивающую. Это она! Мрамор выдохнул с растекающейся улыбкой, чуть не подпрыгнув на месте. Спустя пару минут провожающая указала на ледяного кончиком хвоста, открывая на него вид Сиянию. Она перевела на него взгляд и колыхнулась от удивления, хлопая глазами. –Мрамор?... – Озадаченно вопросила она, не веря своим глазам. –Да-да, это я! – Он радостно подбежал на порог, сверкая улыбкой. Сияние тоже приветливо улыбнулась, кочнув усиками. Она вместе с Мрамором поблагодарила шелкопрядку, та кивнула и улетела по своим делам. –Но... Что ты здесь делаешь? – Спросила Сияние. Она отошла с порога, пропуская в дом. –Нет-нет, я совсем ненадолго, спасибо, – протораторил он, отмахиваясь лапой. –Я здесь вот зачем: в общем, я собрался лететь. Ну, ты помнишь, в Ледяное Королевство. –А-а... - понимающе протянула она. –Поздравляю! Тебя долго не будет? –Да вот сам ещё не знаю, – задумавшись, признался он. –Но я предупрежду тебя, когда ко мне снова можно будет ходить. Ты не сильно расстроишься? –Хорошо, я буду тебя ждать. Да ничего, дождусь, – мило посмеялась она. –И к тому же мне ближайшую неделю точно не стоит выходить из лагеря... Ледяной озадаченно моргнул. –Почему же? Сияние водила когтем по деревянному порогу, окаймлённому песком. –В общем... Приключилось со мной кое что, – призналась она, посмотрев ему в глаза. Она рассказала ему всё, что с ней произошло в логове у странно приветливого старого главаря банды, который также предложил ей исполнить абсолютно любое её желание за то, что она помогла ему поймать вора. Ледяной увлечённо слушал и не верил своим ушам. Вот уж случается же! Прямо как в каком-нибудь романе. –Вот оно что... – Задумчиво протянул он, кивая в стену. –Ну, надеюсь, что с тобой всё будет хорошо... –Спасибо, я тоже на это надеюсь... – Смущённо улыбнулась Сияние. Слегка упустив минуты, погружённые в молчание, Мрамор встрепенулся и решительно глянул Сиянию в глаза, сверкнув отвагой. –Чтож, приятно было повидаться вновь! А мне пора лететь, – улыбнулся он ей. –А, конечно! – Нашлась шелкопрядка. –Удачи тебе, вот увидишь, ты не пожалеешь о том, что решился лететь. Ледяной раскинул крылья, готовясь к отлёту. Он приветливо кивнул ей, попрощался и взмыл в небо, направляясь прямо к Ледяному Королевству, путь к которому он никогда не проходил, но знал будто на подсознательном уровне. Пролетая над одинаковыми выстраивающемися домами, он оглянулся назад, желая хоть как-то запомнить местоположение дома его подруги. Его глаза случайно обратились на двоих листокрылов, находящихся неподалёку от этого дома. Они были достаточно далеко, чтобы рассмотреть выражения морд, но стояли они чинно, провожая Мрамора следом и порой говоря что-то друг другу. Мрамор отвернулся от них, палящие лучи солнца обдали морду; оказывается, они следили за ним всё это время. Ну, ничего страшного: зато увидели, что он им не врал. Ледяной пересёк границу лагеря, направляясь дальше по прямой. Сердце с каждым взмахом крыльев билось сильнее то ли от предвкушения, то ли от страха - понять было сложно. Но Мрамор уже будто бы чувствовал чешуёй приятный холод снегов, и радость разливалась от грудины к другим частям тела. Неужели он действительно всего через пару часов обретёт желаемую свободу? На душе ледяного было так отрадно. Он пролетел над дюной, из песков которой торчала коричневая колючая пальма. Рядом с ней сидела бледная бежевая дракониха, перебирающая что-то в когтях. Она не колыхнулась ни единой частью тела, хотя Мрамор пролетел достаточно близко. Он виновато дёрнулся в полёте, не ожидав и сам встретить песчаную. Затем поспешно повернул голову и крикнул в догонку. –Прошу прощения! Он полетел дальше, дракониха осталась позади. Всё его внимание было сосредоточено на Ледяном Королевстве. С каждым взмахом, дюной за дюной, домом за домом он приближался всё ближе к нему. Накидка извивалась на нём буйным морским угрём. Некогда молодым волчонком таёжный волк бежал с влажным красным языком наружу к родной долине холода и души.***
Рубиновые глаза проводили ледяного дракона, где вдали его поглотил север. Скопа пригладила закопанные белые кости песком. Она чуть посидела, потупив безжизненный взгляд в никуда. Пустынный ветер подул на её чешуи тёплым дыханием, и она взмыла в воздух, направляясь на базу. Тяжёлые двери распахнули чернеющую пасть, Скопа вошла вовнутрь, взяла факел, пышущий жаром, и направилась по холодным каменным коридорам. Она постучала в двери ржавыми кольцами, пока на неё смотрели мёртвыми белыми глазами грифоны. Через какое-то время вошла в помещение. Даже во тьме были видны глаза Прометея - чёрные угли на дне пропасти - выжидающе смотрящие на неё. Скорпион деревянно стоял в углу около полок, уверяя сам себя, что ему нет никакого дела до Скопы. –Итак? Что же нового? – Легко поинтересовался старлей, перемещая книги по местам, периодически смахивая с них столетнюю пыль, которая, казалось, видела сам Пожар. –Ничего столь важного, босс, – отвечала Скопа, оставив взгляд красных глаз на холодной стене. –Но начну с начала. Прометей всё также манипулировал толстыми книгами, сделав освободившейся лапой знак “Продолжай”. –Вчера ночью кости показали мне детёныша волка. Его очератния были в песке. Глава молча перебирал книги дальше. Скорпион сверкнул желтизной глаз. –Я не могу знать, тот ли это был ледяной, но юная чешуя его была голубой и зелёной одновременно, он побывал в лагере иноплеменников и вскоре направился на север. Его голос был нескромен, чист и довольно любезен. На нём была голубая одежда. Лапа с книгой остановилась на месте, так и не опустившись на полку ниже. Прометей ничего не ответил, будучи повёрнутым затылком его эмоции скрывала остриженная полоса гребня и большие витые рога горного барана. –Скорпион, что думаешь? Страж нахмуренно глянул на главу, но всё скрыли тьма и железный шлем. –Ничего, босс. Прометей повернулся к стене с книгой в лапе, будто позабыв о ней, и она так и не нашла своего места на полке. Взгляд его был всё таким же непринуждённым, но брови слегка облачили смятения и раздумья. –И я тоже почти ничего. Он повернулся к драконихе, влажный чёрный язык выскользнул и скрылся в пасти обратно. –Хорошо, Скопа. Ты свободна. Она перевела на него взор. –Мне следить за ним дальше? Прометей смутился, подошёл к столу и, вспомнив о том, что у него в лапе книга, озадаченно смотрел на неё. –Нет, зачем же. И другим Глазам передай. Стражница покорно удалилась прочь, двери со скрипом закрылись, а в помещении стало несколько темней и огонь факелов больше не искрил лучей о бледную, почти белую чешую...