***
По притопленной дорожке песка с утра пораньше, меж лавками и неугомонными шумами рынка плыли размазанные в пустынной жаре фиолетовый, голубой и зеленоватые мазки драконьх тел, лавирующих меж снующими им навстречу другими искателями нужных им вещей. Шелкопрядки высматривали различные украшения, притягивающие их глаз и личные вкусы. Продавцы выжидающе глядели на всех мимо прохожих, а как только те заинтересовывались и подходили поближе, то тут же коршунами налетали на них с завлекающими только положительными описаниями отзывами о своих товарах; на деревянных столах лежали их всевозможные продукты, от бытовых предметов, включающих в себя материалы для строительства, посуду, домашние декорации, мягкие и шерстяные подушки, покрывала, пледы, канцелярию, до предметов одежды, таких как вуали, накидки, уборы от нагревания солнцем, очки, а также браслеты, подвески, кольца, серьги, ожерелья, диадемы и многое многое другое, от чего просто разбегались глаза. Вспышка поманила подруг за собой, пробираясь через толпу и указывая на прилавок бледного песчаного с уставшим выражением морды, продававшего тематические брошки в виде ящериц, причудливых птиц и цветков и разноцветные браслеты и серёжки с серебряными и золотыми цепочками. Драконихи обступили деревяный стол, внимательно рассматривая украшения. Продавец чуть пошатнулся от неожиданности подступивших шелкопрядок, так как уже по виду засыпал от усталости - видимо, эти три подружки далеко не первые за его сегодняшний день, коим так нравятся блестящие побрякушки. Вспышка аккуратно подобрала когтями хрупкую, по виду стеклянную диадему, и ястребиным взором начала увлечённо её осматривать. Сияние тоже перевела взгляд на неё, отцепившись от брошки в виде оранжего-красного бутона цветка, размером со стандартную золотую монету. Продавец прищурившись смотрел то на макушку, то на диадему в лапах у Вспышки, прикидывая, насколько та ей подходит. –Так давай ты её примеришь? – Поинтересовалась наводящим на действие вопросом Капустница. Она подошла к подруге, обойдя Сияние, аккуратно переняла у той из лап украшение и любезно одела ей меж длинных ярко-фиолетовых усиков на брови, закрепляя тоненькие цепочки между собой вокруг сиренево-бурых прямых рогов. Вспышка округлила глаза, хлопая ими, от неожиданности такого милого действия. Капустница чуть попятилась назад, чтобы посмотреть на модницу издалека. Она довольно улыбнулась. –Ну, красота же! Скажи, Сияние? –Точно-точно! – Подхватила голубая шелкопрядка. –Ну же, иди посмотрись в зеркало, – вновь подходя к подруге, нетерпеливо легонько хлопала лапой её Капустница по плечу, –Вон, оно там, – указывала она на высокое вытянутое зеркало, стоявшее ближе под навесом к продавцу, дабы его не разбили случайные прохожие при ходьбе. Вспышка изумлённо потопала к нему, а песчаный продавец уже поднялся с места, подвигая своё зеркало ближе к ней. Модница вгляделась в своё отражение, временами изгибая шею по-лебединому, отчего она начинала походить на какую-нибудь принцессу. Диадема величественно отливала преломлённые лучи солнца, рассеивая их бледными бликами по песку и деревянному столу. Она помолчала ещё немного, и в итоге довольно улыбнулась: –Извините, а сколько оно стоит? – Поинтересовалась дракониха. –Десять золотых, – зевнул песчаный, уже сидевший на своём месте. –М-м, могу предложить вам также и вот этот кулон, – ловко подхватя когтями украшение с изящным маленьким, таким же стеклянным, как сама диадема, ювелирным камушком, он протянул его Вспышке на осмотрение. Меж тем подступила пара песчаных, делящих место у небольшого стола с Капустницей и Сиянием; бежево-золотая дракониха с важным видом высматривала себе серьги. Рядом с ней, по-видимому, был её жених. Вспышка переняла кулон под общими заинтересованными взглядами подруг, но кажется он её не впечатлил; она прищурилась, в последний раз посмотрев на прозрачный камушек, и любезно протянула его продавцу: –Нет, спасибо, я возьму только диадему, – песчаный с безразличным видом принял его обратно и положил на место. Вспышка потянулась за мешочком, что был привязан нетолстым ремешком к правой задней лапе, и через минуту отсчитала из него десять золотых монет. Продавец принял их, положил себе в свой мешочек, лежащий где-то под столом, и отпустил покупательницу взглядом, переводя его уже на новых покупателей песчаных. Они тихо советовались между собой, сравнивая три пары увесистых золотых серёжек. Фиолетовая дракониха развернулась и пошла назад к подругам, встречая их радостным блестящим взглядом. –Ну что, довольная? – Улыбнулась Сияние. Вспышка гордо подняла голову кверху. –Да, вот это я понимаю - действительно диадема! А тот кулон, который он мне предложил, - она слегка понизила голос, чтобы её ненароком не услышали, –вообще какой-то неподходящий, хоть видимо и идёт в одной паре с ним. Ну ничего, я найду лучше. –Ну, вот и хорошо, – успокоилась Капустница. Новые покупки отлично расправлялись с грустью или обидой Вспышки. –А вы чего-нибудь присмотрели для себя? – Поинтересовалась модница, и её новоприобретённое украшение довольно сверкнуло маленьким солнцем. Капустница покачала головой, а Сияние замялась, посмотрев в сторону, где на столе лежала сверкающая красным брошка искусственного пустынного цветка. Интересно, так ли она ей нужна? Всё-таки, и прикреплять даже некуда: никакой шали, как у Капустницы, у неё не было. Придётся воздержаться, а она уже присмотрит в другом месте что-то поинтереснее. –Нет? Тогда пойдём дальше, посмотрим ещё, а то не уходить же вам с рынка без ничего - это самое ужасное на свете! – Заметила Вспышка. Драконихи рассмеялись, и они отправились дальше по лавкам, оперёнными в роскошные яркие платья, вуали, шелка и во всё им производное. Птицами они порхали с ветки на ветку от продавца к продавцу, огорчаясь то в размерах, то в стоимости, то в качестве. На самом деле, хоть товары песчаных продавцов и не были супер высокого качества, например, ни одна уважающая себя дворянка уж точно не стала бы покупать себе украшение за десять золотых, зато было действительно большое разнообразие, так что каждый дракон мог найти здесь чуть ли не всё, что можно было придумать. Уже была где-то половина дня, когда солнце ушло чуть дальше зенита. А трое подруг всё также без устали рыскали по лавкам, советуясь и хохоча. Вспышка уже вновь успела приобрести себе жемчужное вперемешку с драгоценными, насколько они были таковыми, камнями, ожерелье, отливавшее розовыми осколками кристаллов по её фиолетовой чешуе - зрелище было действительно красивое, и Сияние с уверенностью могла говорить, что из этой драконихи получится отменный модельер. Капустница довольствовалась своей белой шалью, которая тоже умело сочеталась с её зеленоватой чешуёй, лёжа у неё на шее. И одна Сияние оставалась чёрной овцой на фоне своих подружек - на ней не было ни одного украшения или одёжки. Вспышка собиралась покончить с этим, так как по её словам она не собиралась терпеть такого уныния на своей подруге. Миновал прилавок сильно обставленный толпой драконов, тянущих шеи, чтобы поглядеть на товары. Шелкопрядки решили, что там должно быть много интересного, и тоже поспешили поглазеть. Но когда им удалось пробраться вглубь так, чтоб уловить взглядом стол, они поняли, что толпа зевак лишь увлечённо наблюдала за стычкой разгорячившегося покупателя и продавца, шипящего на него в свою очередь. В лапах у ’обманутого‘ песчаного покупателя колыхалась какая-то вещица, по-видимому, рваная, или что-то в этом роде, но шелкопрядкам это было неинтересно - они лишь не понимающе отпрянули от толпы, а Вспышка уже повела их дальше. Следующий прилавок оказался каким-то ободраным и опустевшим: на столе и полках виднелись места, где раньше, часом назад, лежали самодельные фенечки и деревянные браслеты, от которых теперь осталось лишь пустое место. Рядом стояла табличка, на которой красной краской было написано "Два по цене одного!", и видимо покупатели такой возможности упускать не стали. Продавщица была миленькой песчаной драконихой в очках и по совместительству автором этих вещиц, которая уже собирала оставшиеся в плетёную сумку. А на третьей лавке Вспышка чуть ли не подралась с какой-то драконихой за последнюю - именно ту, которую была нужна ей - пару нежно-розовых платков. Капустница еле оттащила разгневанную кутурье, а Сияние начала покорно извиняться перед другой искательницей роскоши. Не мытьём, так катаньем драконих удалось усмирить, и Вспышка всё-таки уступила эти несчатные платки. –Вот же нахалка! Даже рассмотреть не разрешила! Ну подумаешь, что купила их уже - не украду же я их! – Сердилась фиолетовая шелкопрядка. –Ой, ну привязалась ты к ним, как не знаю что, – упрекнула её Капустница. Она приняла возмущённый взгляд Вспышки и тут же поспешно добавила, –Мы же тут все понимаем, что ты найдёшь в сто раз лучше, разве сама не говорила? Дракониха рассуждающе выдохнула в сторону, усмиряя свой жар спора. –Ну да, пожалуй, ты права, – решила она. –Идём дальше. Не переживай, Сияние, если я сказала, что найду тебе украшения, значит непременно найду! – Горделивым тоном ободряла она свою подругу, и голубая дракониха невольно улыбалась. Спустя ещё около двух часов они пробрались уже достаточно глубоко в рынок и наткнулись на несколько столиков с навесами, огороженных деревенным белым заборчиком, а рядом расположилась небольшая столовая. Кажется, судьба решила наградить отважных и неустанных искательниц украшений. Немного посоветовавшись, они решили остановиться чтобы отдохнуть от бесконечной ходьбы. Как только они сели, Сияние тут же почувствовала скулёж собственных лап - она только сейчас поняла, как устала. И не успела она поднять головы, как Вспышка и Капустница уже что-то обсудили, и последняя уже направлялась к прилавку столовой. –Вы что, уже успели сделать заказ? – Удивилась Сияние. –Да нет, она просто пошла посмотреть, что у них тут есть в меню, – скептически ответила Вспышка и немного покосилась на подругу, –Когда это мы могли успеть что-то заказать, когда даже не знаем, что тут есть? – Усмехнулась она. –Ой... – Сияние потупилась. –Да, ты права, я что-то не подумала. Просто устала, – смущённо улыбнулась она. Вспышка тоже улыбнулась ей в ответ, но тут же нашла, что сказать следующим. –Но ты так просто не отвертишься! Не сегодня, так завтра я найду тебе подходящую вещицу, будь уверена, – деловито уговаривала она. Голубая шелкопрядка кивнула с лёгким уставшим вздохом. Казалось, они уже весь день бродят по этому бесконечному рынку. Вскоре трое драконих уже диктовали свой заказ кассиру: Капустница взяла себе маленькое песочное пирожное с вишней и зелёный чай, Вспышка - прохладный апельсиновый сок и сушёные кусочки бананов, яблок и хурмы, а Сияние - свежевыжатый вишнёвый морс и гранат. Пока голубая дракониха подсчитывала, сколько ей обойдётся её часть заказа, Капустница уже поспешила заплатить за всех подруг - Вспышка напомнила Сиянию, что в прошлый раз, ещё в улье, Капустница не смогла за себя заплатить, так как у неё не было денег с собой, и в этот раз решила ’отплатить‘ в прямом смысле. Они сидели и с удовольствием уплетали свои блюда, дающие прохладу в самый обычный жаркий пустынный день. Вспышка то и дело увлечённо что-то рассказывала, как обычно сильно жестикулируя, что не могло не веселить её подруг. –Надо было Крапивницу позвать, – хмыкнула Сияние. –Не получилось бы, – заметила Вспышка, попивая свой сок, –Она вчера вечером пересеклась со мной и сказала, что завтра будет занята, так как ей нужно было помочь своим родителям. –А-а, вот оно что, – понимающе кивала дракониха. Она разделала розово-красный гранат, обнаживший свои косточки, облачённые в сочную ярко-розовую мякоть, который все с удовольствием уплетали. Доедая втроём последние, аккуратно нарезанные сушёные кусочки банана, Сияние отвела взгляд в сторону. Её внимание привлёк небольшой магазинчик выделанный чёрными досками, и она невольно вспомнила про дом Мрамора. Всё-таки, чёрный цвет действительно дополнял что бы то ни было чем-то грациозным и важным. А через стёкла самого магазина виднелась часть внутренних полок, на которых, насколько Сияние могла увидеть, лежали разноцветные одёжки. Нужно будет зайти в него, уж больно он притягательно выглядит! –А давайте зайдём вот в этот, – указывая на магазин кончиком крыла, предложила Сияние. –Ну, давайте, – согласилась Капустница. Вспышка тоже охотно кивнула. Спустя одну допитую кружку чая и съеденные кусочки банана, подруги довольно потянулись и выдвинулись к своей новой цели - магазину одежды. Он был крытым, так что заметно отличался от прилавок на рынке, а тут была уже наверно некая столица Мечты, если это так можно было назвать. Подойдя к магазинчику, стала видна его вывеска с названием: "Джантак." Интересно, что это означает? Просто придуманное красивое слово или что-то реальное, в честь чего был назван этот магазин? Недолго думая подруги вошли вовнутрь, открыв нетяжёлую дверь, которая следом бесшумно закрылась за ними, и драконихи невольно удивились: по сравнению с пыльными рынками под обжигающим солнцем, это светлое и стильное пространство выглядело хоть и минималистично в декоре, но довольно притягательно. По углам помещения в горшках расселись высокие зелёные растения с жёлтыми прожилками на листьях; напротив входа, метров в десяти от драконих был чёрный стол кассы, где сидел бежевый дракон с рыжими чешуями, временами смиренно читающий газету, а временами провожающий взглядом уходящих покупателей. Здесь стояло больше полок, чем столов с товарами, как на рынках, и из окошек деревянной мебели свешивали свои хвосты золотые цепочки, браслеты и ожерелья, уютно лежащие на красных подушках. Вспышка тут же увлечённо начала всё осматривать, нетерпеливо перебегая от одной полки к другой, трогая когтями ткани и маленьких золотых и серебряных змеек-подвесок. Капустница и Сияние тоже скоро разошлись в разные стороны, осматривая то, что примечалось их взгляду. Голубая дракониха подошла к полкам, где лежали цветные мягкие шарфы. Если ей приглянётся какая-нибудь одёжка, то можно будет подбирать к ней и брошку. По правде сказать, она уже начала отчаиваться в том, понравится ли ей что-нибудь... Но если это увидит Вспышка, то они точно никогда не выберутся из этой прелестной тюрьмы одежды! Сияние подавила смешок, чуть не вылетевший птицей у неё из горла, и начала перебирать глазами шарфы. –Вот, вот, смотри! – Неожиданно подбежала к ней Вспышка, держа в когтях бурую накидку, по которой волнами расплывались отливающие золотом линии узора. Сияние сильно испугалась, подпрыгнув на месте - надо же так напугать! Переводя дух под загоревшийся нетерпением взор Вспышки, она всё же опустила взгляд на вещицу. Это была накидка, тянущаяся от грудины, слегка заходя воротником на шею, потом заходящая меж крыльями и выплывающая по хвосту чуть ли не до самого кончика, расходясь в стороны двумя крылами, оканчивающихся белыми перьями - действительно, будто огромная бурая птица. Сияние переняла в свои когти накидку и начала осторожно воротить её по сторонам, стараясь не оставить когтями зацепки. Ткань приятной прохладой гладкого материала лоснилась к мелким чешуйкам на пальцах и к крупным пластинам боков. Дракониха изумлённо осматривала вещь, не зная, что ей и думать; по виду напоминало что-то грациозное, будто для вечерних свиданий и походов на встречу в ресторан... Но ведь она в жизни не была на таких мероприятиях. Почётность накидки как-то отталкивала своей важностью, она будто говорила драконихе: "Слишком вызывающе на тебе я буду смотреться." И шелкопрядка помялась, то ли огорчённо, то ли устало прищурившись на бурую птицу. Вспышка нетерпеливо ждала её оценки с видом полного непонимания. –Да чего же ты тут глядишь? Смотри, какая она изящная, просто прелесть! – Не унималась восхищаться фиолетовая дракониха. –Да, цвет, конечно, не столь подходит твоей голубой чешуе, но мы получше это узнаем, когда увидим её на тебе. Посмотри, размер вроде бы твой? –Угу... –Ну вот - надевай, а я посмотрю. Хэй, Капустница, не хочешь глянуть? – Завлекала она свою подругу. Зеленоватая голова показалась из-за леса полок. –Скоро подойду, вы пока без меня, – любезно отмахнулась Капустница. Видимо, она тоже что-то увлечённо примеряла. Когда птица огромным орланом легла на спину голубой драконихи, а её узды закрепились тонкими, но прочными крепежами под грудиной, на туловище и у основания хвоста, Вспышка горделиво отошла на пять шагов назад, не скрывая довольного взора. Кажется, она прямо сейчас чувствовала себя великим модельером, а её подруга была уважаемой клиенткой. Сияние чувствовала себя смешанно - ей ещё не доводилось ощущать на себе что-то столь длинное. Подойдя к зеркалу, одетому в золотую, вьющуюся крошечными лианами рамку, она с осторожностью глядела на своё отражение драконихи, собиравшейся на светскую встречу. Вспышка поспешно подошла к своей оговорённой клиентке, с важным видом расправляя на ней воротник и разглаживая, где нужно, ткань. –Ты будто рыба, которую одели в шерсть... Тебе не нравится? – Слегка огорчившись, спросила Вспышка. Сияние замешкалась, сотым разом бегло пробегая по длине своего тела в отражении. Огорчать подругу не хотелось, но и изменять своим вкусам тоже - всё же, как-то слишком открыто легла на неё эта птица. На какой-нибудь деловой песчаной драконихе это смотрелось бы куда лучше, и даже цвет тут ни причём - всё дело было в атмосфере хозяйки накидки. И сдавалось голубой драконихе, что хозяйкой этой вольной птице она не станет. –Просто как-то... Не знаю... Я будто напрашиваюсь на то, чтоб меня пригласили куда-нибудь в ресторан, – сомнительно объяснялась Сияние. –А что - это плохо по-твоему? Разве ты не хотела бы, чтобы тебя пригласил какой-нибудь богатенький дракон? – Прищурившись, елейно предложила Вспышка, и она тут же взорвалась своей мыслью, моментально поразившей её молнией, –Или тот ледяной, а! – Довольно воскликнула она в полной хитрости улыбке. Сияние тут же округлила глаза, не зная, что ответить чуть приоткрытым от смущения и возмущения ртом. Жар стыда забрался под чешую ещё хлеще и жгуче, чем жар самой пустыни. Сердце заколотилось сильнее, а время для ответа ускользало неуловимым песком из когтей. –Ну нет же, нет, т-ты чего, – поспешно выпалила она, зажмурившись и мотая головой, –Мы же просто подружились! Да и вообще мы знакомы лишь неделю, а ты тут... Понапридумывала уже!... – Стыдливо и с упрёком в подруге она оправдывалась под молчаливый хитрый взор улыбающейся драконихи. И вот зачем она только рассказала ей тогда о Мраморе! Она действительно не испытавала к нему ничего более, чем дружбы, а после того разговора... О нет, она опять вспомнила об этом. Чувство стыда резко притупилось, волной обрушившись о чёрную скалу позорного воспоминания. Только не сейчас, не надо... –Ой, ну хорошо, хорошо, подумаешь, я ведь не приподношу это как нечто плохое, – слегка смутившись в помрачневшем взгляде Сияния, Вспышка немного потупившись в пол откинула взгляд на затерявшуяся в полках Капустницу. –Ты там скоро, или уснула, уткнушись носом в платья? – Окликнула она. Следом послышались уставшие вздохи, и к ним уже направлялась дракониха, держа в лапах свою сверкающую добычу. Пока у двух подруг завязался диалог, Сияние протрезвевшим видом без чувства стыда, от которого ни осталось ни капли, ведь печаль поглотила его без остатка, ещё раз глянула на себя и накидку. Расслабленные в усталости глаза и чуть опустившиеся крылья придали ей самой... Какой-то новый образ?... Дракониха ещё раз вгляделась в своё отражение, и увидела теперь уже хрупкую, но сильную сестру, потерявшую брата, ни проронившую перед ней ни слезинки, ведь нужно мыслить разумно и понимать, что слезами ничем тут не поможешь, дорогая. Она чуть распахнула глаза, не веря самой себе. Неужели она выглядит так всегда, когда вспоминает об этом случае? Строгие когти упрёка держали её от счастливых беззаботных мыслей железным куполом, в то же время сохраняя её хрупкость и силу, дополняющих друг друга одновременно в таком образе. Стоит ли ей всегда откидывать это воспоминание в сторону? Стоит ли ей всегда бояться и продолжать жалко прятаться от ответственности? Она так и продолжит молчать, или наконец возьмёт себя в лапы и предпримет что-нибудь? Она даже никому об этом не рассказала - даже родителям о том, что трусливо позволила оставить брата в когтях у смерти. Ну что это такое, в самом деле? Прошло уже достаточно времени для того, чтобы Капустница успела примерить на себя длинные, висящие серебряными лианами с её слегка пушистых ушей серьги, а Вспышка деловито их осматривала. Сияние чуть приподняла подбородок. Бурая большая птица, кланяясь, опустила перед ней свои крылья с белыми перьями. Её страх помогал делать её увереннее, настойчивее и сильнее, хотя пару минут назад она даже не могла себе такого представить. Её путь искупления вины начинается здесь - да, здесь, пускай с какой-то накидки, которая ни коим образом не выражает решение проблемы. Но на самом деле, это начало её начал. –Вспышка, скажи-ка, сколько она стоит? Фиолетовая дракониха обернулась, подведя глаза к потолку, вспоминая цену. –М-м, вроде бы двадцать золотых. – Она округлила глаза, посмотрев на Сияние по-новому. В ней загорелся огонёк любопытства и недопонимания. –Чтож, я возьму, – слегка скрепя сердцем на цену, которая должна начать кусаться, Сияние отцепила все застёжки и птица переметнулась ей на лапы, покорно свисая. –Ого... – Поражённо протянула Вспышка. –Вот это Сияние! Вот это я понимаю! – Горделиво заметила она. Капустница, облачённая в висящие серьги, тоже подивилась такой подружке и невольно улыбнулась. Двое драконих отдали на кассе свои монеты, получая облюбившие собой товары и чёрные плетёные сумки, куда были аккуратно сложены их покупки. Вспышка смотрела на них, ликуя. –Я ведь говорила, говорила же! Никто не уйдёт от меня без украшений! Все весело рассмеялись, направляясь к выходу. Через стёкла магазина показались песчаные с коробками, приближающиеся ко входу. Они несли что-то увесистое, так как у каждого было в лапах по три картонных пространства и они слегка пыхтели, пытаясь смотреть себе под лапы, чтобы не упасть. Сияние отстранилась в сторону, прильнув к стене, чтобы не мешать; Капустница подбежала к другой стороне, дабы придержать дверь вместе со Вспышкой для песчаных рабочих. Аккуратно помещая себя меж деревянного прохода, они поочередно медленно продвигались гусиными шажками, и первый рабочий старался не задеть второго шипастым хвостом. –Ох-х, спасибо вам, – пыхтя, улыбнулся один из них, тяжело ступая лапами. Капустница любезно ответила, а Сияние улыбнулась; её боковое зрение было раздражено песчаным, который ещё не зашёл в магазин, и вдобавок нёс целых четыре тяжёлых коробки. Ещё секунда, и он завалится, это уж точно! Под его нервные оханья, Сияние выскочила из магазина, когда второй песчаный только-только освободил ей путь, и она пулей подхватила раскрывающуюся коробку, в которой неспокойно прембачала посуда. Рабочий лихорадочно принялся выравниваться, чтобы не уронить оставшийся на нём груз, а Сияние тем временем с трудом ухватывалась за четвертую коробку, доставшуюся ей, да впридачу со своим пакетом, и это было довольно неудобно. –Вот же не нужно мне было сразу по четыре нести, – устало выдохнул рабочий, направляясь ко входу, откуда уже выскочила фиолетовая шелкопрядка на выручку к Сиянию. Капустница всё так же держала дверь открытой. –Спасибо вам и извините, я сейчас подойду! –Ничего страшного, – отмахнулась голубая дракониха. Вспышка принялась подбирать упавшие в песок бокалы, которые чудом не разбились. –М-да уж, – тихонько усмехнулась она, –Растяпа, кто ж такой груз в одиночку таскает. Сияние тоже тихо посмеялась, сосредоточившись на своей коробке. Она не уходила, потому что ждала Вспышку. Голубая дракониха оглянулась: а ведь уже почти вечер. Они тут столько находили, нужно бы уже домой возвращаться. Изредка на тротуарах появлялись любопытные песчаные, которые поглядывали на случившуюся ситуацию. Но... Не только песчаные? Где-то виднелись и слишком бурые драконы, которые по цвету не походили на песчаных, а потом виду открывалась и их причудливая сплюснутая морда - совсем не песчаные! Значит, и они тут тоже поживают? Интересно, прямо как в улье - не только шелкопряды, но и ядожалы. Вот только она сомневалась в том, что эти бегемотоподобные драконы были тут единственными соседами, ведь тому пример Мрамор. Она бы не удивилась, если бы увидела тут и ледяных, но таковых пока не встречалось. Она оглянулась вновь на Вспышку, и след её уже как минуту простыл, ведь она была уже в магазине, где вместе с Капустницей подбирала вновь упавшие бокалы растяпы-песчаного, который умудрился выронить их ещё раз. А она так и стояла одна на песке с коробкой. Задумалась так задумалась. Жёлто-бежевым грубым камнем в неё врезалось чьё-то большое тело; со злостным шипением песчаный дракон грузно повалился на Сияние, придавив её всей массой тела. Коробка, недовольно бремча бокалами, стрелой отлетела в сторону, чуть приоткрыв крышку, высвобождая прозрачную посуду на волю, как пастух в далёких северных краях отпускает на пастбище серебряных овец. Шок был настолько ошеломительным, что Сияние почти завизжала от испуга, её глаза были широко распахнуты и во всю беспомощно пялились в клыкастую разинутую пасть песчаного дракона. Его когти впились в песок, а мешок, который придавился его животом к животу Сияния, испускал из себя кучу золотых монет, словно тошнило волшебную жабу, объевшуюся золотом. Сердце ужасно колотилось бешеным ритмом, настолько, что больно кололо каждым ударом. Холод испуга пронзил всё тело бедной драконихи, и только её морда обдавалась пышущим жаром песчаной пасти. Ад продолжался лишь считанные секунды. Сияние даже не успела понять, что толком произошло, её тело не смогло среагировать на столь сильный толчок и лишь могло издавать боль примятого листа под лапой. Сильные когти за шкирку вздёрнули песчаного в воздух. Это были когти очень уставшего и разъярённого грязно-карего песчаного. Его крылья были чёрные, а на теле кое-где виднелись шрамы. Железные доспехи услужливо закрывали его морду, плечи и колени и на них виднелись белые полосы - своеобразные шрамы самого железа. Моментально прибыли и подобные ему песчаные в таких же доспехах. Они кругом окружили беглеца, их морды иногда освещались алым пламенем из их пастей, а ноздри устало и часто вздымались и опадали. Один из них подошёл к Сиянию, на которой валялся тёмный порванный мешок. Она испуганно таращилась на дракона, у неё не получалось и двинуться с места. Дыхание сбивалось, воздух плохо попадал в лёгкие, метаясь в когтях паники. Дракон остановился усталым и раздражённым взглядом на ней и затем небрежно подобрал мешок, укладывая туда все рассыпавшиеся монеты. Сияние поразило молнией осознания, когда болезненный крик беглого песчаного пронзил ей уши: поймавший его дракон сдавил ему горло белёсыми, грязными от песка когтями, и проступила красная струя крови. Дракониха ошарашенно попятилась назад, движимая только инстинктом самосохранения. Она порывисто привстала на лапы, превозмогая тупую боль во всём теле и бегло оглядывалась на песчаных, стараясь прийти в себя и восстановить дыхание, что удавалось с большим трудом. Беглец отчаянно тараторил шипящие мольбы, хватаясь лапами за мощные клещи когтей стража дабы ослабить хватку, но всё было безуспешно. Он лишь барахтался в воздухе жалкой ящерицей, пойманной ястребом. –Паршивый шакал... – Разъярённо проскрежетал ужасно недовольным голосом страж. Он поднёс его морду к своей, чтобы вглядеться в бесстыдные глаза беглеца под его сдавленные хриплые крики и вздохи. –ТЫ БУДЕШЬ НАКАЗАН ЗА ЭТО! – Гневно зарычал он, всё сильнее сдавливая когти на его горле, уже полностью окрашенные кровью. Беглец, хрипя, захлёбывался. Сияние не могла переварить всё это. Приступ тошноты подступал в горле комком, и она зажмурилась, отвернувшись в сторону. Что происходит, что происходит?! Через мгновение страж отпустил тело вымученного дракона. Обмякшей грязной тряпкой оно упало на песок, хлестающая кровь из шеи брызгала и текла по земле алой лужей. Дракон в доспехах, нахмурившись, чинно перевёл взгляд на дрожащую голубую дракониху. Сияние почувствовала это, первобытные инстинкты заставили её посмотреть в его сторону, чтобы увидеть хищника. Страж мерил её взглядом, светя из тени доспех на голове жёлтым цветом глаз. Животный ужас. Возможно, прошла вечность. Затем страж щёлкнул кончиком хвоста, и все разом взмыли в небо, прихватя с собой беглеца-песчаного, отчаянно кряхтевшего и зажимавшего лапой горло.***
Небесный мотылёк дрожал от некогда буйствувавшего ужаса страха на прохладном песке рядом с соломенной стеной дома. Вечер обнял пустыню в ярко-оранжевые крылья, прогнав все белые облака. Сверчки аккомпанемировали размеренной игрой на своих маленьких скрипках. Пальмы, боясь потревожить уснувших птиц, перестали шелестеть пластами сухих листьев. Оазисы, находящиеся неподалёку от лагеря, шептали своим илистым пескам колыбельную. Ящерицы и змеи залегли под ярусы и тени растений. Скорпионы неспеша дохаживали свою вечернюю прогулку, а ветер не смел им мешать ненужной прохладой. Просыпающиеся, вопреки всему остальному, звёзды, утихли в мягких крыльях вечера, а проступающая бледная луна склонилась над драконихой, опечаленно слушая её вести. Как хорошо, что она лишний раз не видела того ужаса. Родители обеспокоенно обступили Сияние, подруги в углу чуть подальше в угоду верных спутников не уходили по домам. –Вот здесь не больно? – Заботливо спрашивала мать. –Не очень... А вот тут уже... – Дракониха поморщилась, терпя обвивание бинтов вокруг задней правой лапы - туда некогда угодили когти разбойника. –Он действительно просто снёс тебя? Даже не видел, куда прёт? – Нахмуренно вопрошал отец. Его ноздри недовольно сминали воздух. –Да, я сама не могу в это поверить... Он бросил недовольный взгляд в вечернее небо. –Подлый вор - ничего не видел, кроме своей наживи. –Он подошёл к дочери, осматривая её шею. Обычно, раны на ней ни к чему хорошему не приводят, так как зачастую у шелкопрядов довольно тонкие шеи. –Нет, он не успел напасть на меня, – устало отвечала Сияние внимательному осмотру Махаона. Она с шипением резко дёрнулась от болезненного прикосновения к грудине. Мать тут же принялась извиняться и охать. –Ну что же ты... – Озабоченно тихо уколол отец. –Я ведь не знаю, где конкретно у неё болит... – Также тихо защитилась Репейница. Капустница помялась в сторонке, наблюдая за бинтованием её подруги. Она печально то отводила взгляд в сторону, то переглядывалась с такими же понурными Вспышкой и Крапивницей. Последняя встретила их у самого лагеря, радостно приветствуя крыльями и празднуя своё свободное время, и только потом она увидела плохое состояние голубой шелкопрядки и обеспокоенных, придерживающих её по бокам подруг. Она уже не могла оставить их, и поэтому последовала прямо за ними к дому Махаона и Репейницы - отца и матери пострадавшей дочери. –Извините ещё раз, что всё так вышло, – грустно в сотый раз извинялась зеленоватая дракониха, –Мы действительно не могли подоспеть на помощь тогда, по началу мы даже ничего не увидели... –Нет-нет, всё нормально! – Почти хором отчеканили родители. –Мы ведь и сами прекрасно понимаем. Ни черта не увидишь за такими песчаными громадинами, – поддерживал их отец. –Вы ведь всё равно молодцы, что помогали им, это тоже подвиг. Вспышка с лёгким ободрением глянула на Капустницу, но та особого облегчения не получала - всё равно чувствовала давление вины. И она всегда была такой: любила помогать, всегда была ‘за’ любую авантюру подруг - приятная и добрая дракониха. Сияние, стараясь не обращать внимания на боль, сконцентрировалась на своих мыслях. Нужно было и в свою очередь ободрить подруг, и особенно саму Капустницу, так как та очень любила накручивать себя. –Всё правда хорошо, не бери в голову, – мягко улыбнулась Сияние, обращаясь к подруге. –Я правда ценю твою заботу, но и я не из сахара - подумаешь, всего лишь ушибы... – Очень старалась ободрить она, ведь все её слова были правдой и искренностью. Капустница невольно улыбнулась в ответ, поморщившись от прозрачной пелены слёз. Крапивница приобняла лапами подругу сзади, положив ей на плечо лавандово-розовую голову со спокойной улыбкой. Вспышка тоже, недолго думая, пристроилась поближе сбоку, довольно глядя на Сияние. Отличный и надёжный вклад в спокойствие их подруги! Затянулась последняя бежевая петля лечебной змеи на туловище голубой шелкопрядки. Мать отстранилась от больной, вновь озабоченно оглядывая её с головы до лап. Дочь улыбнулась ей и заботливо обняла в слегка смятом положении, подобная раненной птице. Успокоившись, Репейница устало пошла в дом, держа в лапах последние витки бинтов, уговарённая Махаоном. Он, в свою очередь, по-отцовски тепло взглянув на свою дочь, ловя её ответный тёплый взор, немного погодя тоже направился в дом. Сияние обернулась на мирно обнявшихся друг с другом подруг. Вспышка с доброй улыбкой утирала слёзы Капустнице, тихо шепча слова ободрения. Она смущённо отвечала ей тем же, а Крапивница довольно свернулась клубком меж ними. Весёлая жёлтая полоса умиления на фоне меняющихся цветов дней - вот их идиллия. Какой бы ни была ситуация, она бы ни за что не променяла своих подруг и родителей. Никогда. Она с нетерпением подбежала к ним, насколько могла, и скованным тихой болью движением всё-таки дружелюбно накинулась на них, заключая в объятия широких голубых крыльев. Все удивлённо рассмеялись, поддерживая друг друга лапами и игриво тыкая в каждую подругу носом. Кровь с когтей сталкивалась водой в зеркало небольшого ручейка, блестевшего крошечными брызгами от хилого потока лунным светом в ночи. Скорпион сверлил взглядом в свои лапы и слегка притуплённые острия когтей. Проклятье - опять точить. И не такое увидишь на природой дарованном тебе оружии, когда каждый день будешь скрежетать когтями по серому металлу брони. Вот же ободранный ублюдок! Скорпион всегда подозревал в нём измену. Он никогда ему не нравился - вечно показывал себя молчаливой серой мышью, безответно отворачивающейся на любой каверзный вопрос. Трус. А теперь его жалкая сущность вылилась наружу, подобно его крови, хлестающей из собственной шеи - грязный вор без капли преданности. Он даже клички ’пёс‘ не достоин. Пускай его бездыханное тело довольствуется окрещением ‘шакал’. Ему очень идёт, и это заставляло Скорпиона оскалисто улыбаться. –Саксаул! –Что?... –Сколько эта песчаная тварь успела украсть? Другой страж чуть помедлил с ответом, подбирая на язык слова. –Ну во-первых не успел, а во-вторых: около ста золотых монет, да впридачу какой-то медальон украл, – ухмыльнулся он. Скорпион чуть скривился - то ли от смеха, то ли от злости. Хотя наверное от того и другого вместе. Он оторвался от мытья когтей и развернулся ко входу на базу. Ночь опустилась на пустынную землю чёрным одеялом, а белые дыры в нём знаменовали звёзды. –А босс насколько сильно злился? – Беззаботно поинтересовался Саксаул. –А ты сам как думаешь? – Недовольно отвечая на глупый вопрос, спрашивал в свою очередь Скорпион. –Ну-у... – Протянул страж, по-детски насупившись в ответе на вопрос и барабаня своими когтями по подбородку. –Думаю, кишки Верблюда были разбросаны по всему залу, – задорно ухмыльнувшись, предполагал Саксаул. Скорпион мрачно улыбнулся, закрыв глаза. –Точно сказано.