Следующий раз

      

Глава 1

                    - Я очень ценю, что вы согласились принять участие в моем исследовании, - сказала Оливия Грэм, выкладывая на стол диктофон и блокнот.       - Какого рода исследование? - спросила Пэйтон с видом сбитого с толку человека.       Райэнн закатила глаза и виновато улыбнулась Оливии.       - Завтра я куплю ей витаминок, а сегодня вечером ​​подключу к автомобильному аккумулятору. Ей нужно взбодриться.       Пэйтон хмыкнула.       - В свое оправдание могу сказать, что я завалена работой. - Все в порядке, - со смехом сказала Оливия. - Я изучаю психологию, моя диссертация посвящена динамике отношений лесбиянок и геев. Я хотела бы поговорить о вашем знакомстве и о том, на что были похожи ваши ухаживания. - Мне жаль, если я показалась тебе умственно отсталой. Я помню, что мы с тобой познакомились на новогодней вечеринке и что-то обсуждали, а потом кто-то представил меня Патрону. - Пэйтон вздрогнула. - Это злобный джин, вырвавшийся из бутылки. - Я не лесби. Не уверена, что ты помнишь, но я говорила об этом, - сказала Оливия, поигрывая ручкой. - Всему виной мой брат Адам. Идея этого исследования пришла мне в голову однажды, когда, после долгой разлуки, я встретила подругу детства. Пока мы делились событиями, произошедшими за это время, я упомянула, что Адам и его партнер Эрик заключили брак. Реакция Наташи была не такой, как я ожидала. Думаю, я рассчитывала, что раз она много лет прожила в Калифорнии, ее взгляды будут более прогрессивны. Благодаря своей ошибке я узнала, что мы часто делаем неправильные предположения, основываясь на географии. Я начала расспрашивать людей об их отношении к признанию однополых браков и была ошеломлена, обнаружив, что многие считают это политической конъюнктурой. Из множества бесед я вынесла, что кое-кто думает, будто однополые союзы чаще всего инициированы сексом, а не любовью.       - Классное исследование. Мне нравится, - сказала Пэйтон, потирая руки.       Рука Оливии зависла над диктофоном.       - Готовы начать?       Райэнн и Пэйтон переглянулись и кивнули.       Оливия откашлялась и нажала кнопку записи.       - Дата - 17 января 2015 года. Со мной Райэнн Сили и Пэйтон Форе, они вместе три года. Райэнн сорок два года, Пэйтон сорок один.       - Сорок, - поправила Пэйтон.       - Дорогая, тебе сорок один.       - Нет. Я родилась в… ладно, ты права. В любом случае, это была любовь с первого взгляда. Две души встретились в идеальный момент. Звезды столкнулись и земля содрогнулась. - Пэйтон пожала плечами, когда Райэнн и Оливия уставились на нее. - Я так чувствовала.       - Райэнн, а каково было твое первое впечатление? - спросила Оливия.       - Мы познакомились в баре. Я решила, что она очень красивая, но на самом деле меня привлекло в ней не это. Когда мы разговорились, мне показалось, что я знала ее всегда.       Пэйтон уставилась на Райэнн.       - И это все? Только основное блюдо, никаких салатов или закусок?       - Я ответила на вопрос, - сказала Райэнн, пожав плечами.       Пэйтон повернулась к Оливии.        - Позволь я добавлю гарнир.       

***

      Новый Орлеан, январь 2011 г.       - Большое спасибо, что делаешь это для меня, - сказала Яна Уоррен, глядя в окно такси. - Мы много раз связывались по скайпу, я знаю как она выглядит, кроме того мы часами говорили по телефону, но в наше время нельзя быть ни в чем уверенной. Этой ночью мне приснился кошмар, будто мы наконец-то встретились, свидание оказалось волшебным, и в итоге мы отправились к ней. Ситуация становилась все более жаркой, а потом она превратилась в жуткого монстра и откусила мне половину лица!       - Черт! - таксист фыркнул в кулак.       - Я буду твоим телохранителем, - рассеянно сказала Пэйтон, читая электронное письмо с телефона. - Стоит мне увидеть мех или клыки, я мигом перекину тебя через плечо и утащу.       - Ты тоже должна попробовать знакомства в сети. - Яна нервно заерзала. - Мелани потрясающая. Нам нравится одно и то же, она любит готовить и ходить на дегустации вин. Она может проглотить целую книгу за выходные, иногда две. Она финансово стабильна, ее пенсионный план офигенный. - Яна вздохнула. - Она идеальна… или, по крайней мере, так кажется, но сегодня вечером решится, окупятся ли все наши разговоры.       Пэйтон сунула телефон в карман куртки и положила руку Яне на плечо.       - Расслабься. Ты много болтаешь, когда нервничаешь, а потом начинаешь злиться на себя и замолкаешь, - сказала она, собирая ворсинки со свитера Яны. - Ты прекрасно выглядишь и хорошо пахнешь. Ты справишься!       Совет Пэйтон не был услышан, потому что, когда такси остановилось перед баром, Яна начала шумно дышать, будто собака. Пэйтон вытащила из кармана пару купюр и протянула таксисту.       - Дай нам секунду, пожалуйста.       - Я не могу пойти туда! Нам было так хорошо в сети! Почему я должна все испортить?       Пэйтон встретилась с расфокусированным взглядом Яны.       - Это для твоего же блага, - сказала она и ударила Яну по щеке.       - Ай! Дерьмо! Ненавижу, когда ты так делаешь! - закричала Яна, вылезая из машины.       - Не суди меня строго, иначе она целый час бы не вышла, - Пэйтон подмигнула таксисту, который ошарашенно смотрел на нее в зеркало заднего вида. - Яна, открывай дверь и заходи, или получишь по лбу!       Яна схватила Пэйтон за лацкан пиджака и притянула к себе.       - Оставайся рядом со мной, если я чихну, это будет сигналом, что меня пора вытаскивать оттуда.       - Доверься мне.       Во вторник вечером в клубе было всего несколько посетителей. Женщина, сидевшая за роялем, играла для немногих слушателей, собравшихся вокруг нее. У бара сидели две женщины, и даже без подсказки Яны Пэйтон знала, кто из них Мелани. Они с Яной были пострижены почти одинаково, только волосы Мелани были светлыми, а Яны каштановыми. Обе носили очки в прямоугольной оправе.       Пэйтон была очарована тем, как они медленно приближались друг к другу с застенчивыми улыбками. Они заговорили одновременно, признаваясь, как нервничают и делая комплименты внешнему виду друг друга. Продолжая разговор, парочка продвигалась к столику, и Пэйтон подумала, что будет неуместно присоединиться к ним, поэтому она отошла к бару.       - Я думаю, мы больше не нужны.       Пэйтон махнула бармену и перевела взгляд на женщину, сидевшую рядом с ней.       - Ты сопровождающая Мелани?       - Райэнн Сили, телохранитель, теперь, по-видимому, в отставке, - сказала та, протягивая руку.       - Пэйтон Форе, тоже только что уволена, приятно познакомиться.       - Я не та, кого бы выбрала Мелани. Она считает, что моя партнерша была бы лучшей сопровождающей, но Ли задержалась на работе. - Райэнн бросила взгляд через плечо на воркующих голубков. - Судя по всему, Мелани не понадобятся ни защита, ни эмоциональная поддержка.       - Мне пришлось прибегнуть к физической… мотивации, чтобы заставить Яну войти сюда. Она была на грани панической атаки. - Пэйтон вздрогнула. - Я ненавижу первые свидания, они такие неловкие! Ты оцениваешь человека напротив, зная, что он делает то же самое. Ты постоянно задаешься вопросом что у него на уме, одновременно пытаясь произвести хорошее впечатление. Это похоже на игру в покер, никто не раскрывает своих карт и напряжение нарастает.       Райэнн с улыбкой кивнула.       - Ты говоришь как человек, у которого было множество первых свиданий.       - Яблочный мартини, пожалуйста, - сказала Пэйтон бармену, когда тот присоединился к ним. - Она снова перевела взгляд на Райэнн и заметила обручальное кольцо. - Я была любимым проектом нескольких свах. А ты одна из тех счастливиц, которые нашли свою половинку и живут долго и счастливо?       - Восемь лет, - сказала Райэнн с улыбкой. - Это большая работа.       - И каково это?       Бровь Райэнн поднялась.       - Ты ни с кем не была достаточно долго, чтобы это узнать?       - Мой рекорд десять лет. - Пэйтон подперла подбородок рукой. - Я думала, что мы прекрасная пара, но когда Кортни исполнилось тридцать, все изменилось. Она сказала мне, что больше не счастлива, что, взглянув на свою жизнь, она задалась вопросом, нужно ли ей то, что у нее есть. Сперва я решила, что это кризис, через который проходят многие люди в тридцать лет. На следующий день она ушла от меня к девушке, которой едва исполнился двадцать один. Вот такая история.       Когда принесли напитки Райэнн отмахнулась от денег Пэйтон.        - Я открыла счет и оплачу его. Кроме того, это меньшее, чем я могу отплатить за твою грустную историю.       - Спасибо, - сказала Пэйтон, сделав глоток мартини. - Давай обсудим большую работу, о которой ты упоминала. Возможно, я делала что-то не так.       Райэнн пожала плечами.       - Мне приходится готовить, когда не особо хочется. Я вынуждена смотреть фильмы, которые меня не трогают, и ходить туда, где мне скучно. Ли делает то же самое. Я полагаю, что работа заключается в том, чтобы всегда помнить о необходимости искать компромисс. Мы живем будто мы одно целое, но на самом деле мы два разных человека.       Пэйтон покачала головой.       - Я все это делала. Однако мы не разговаривали, по крайней мере, о вещах, которые имеют значение. Думаю, в конце концов я решила, что знаю, о чем она думает. Теперь, оглядываясь назад я вижу, что попала в ловушку долгосрочных отношений в тот момент, когда начала думать, будто заранее знаю все, что она может сказать. Мы больше не говорили о снах. Если ты понимаешь, что я имею ввиду.       - Ага, - сказала Райэнн, сделав глоток и помолчав секунду или две.       Пэйтон медленно покачала головой и уставилась в свой стакан.       - Это был очень неприятный период моей жизни, но он многому меня научил. Мне пришлось делать то, чего я никогда не планировала. Я была уверена, что, если мне изменят, я никогда не приму обратно этого человека, но я приняла Кортни. Когда она ушла, все о чем я могла думать, это как вернуть ее. Я не могла вспомнить ни одной отрицательной черты, забыла обо всех ее раздражающих привычках. Но когда мы сошлись снова, я не узнала ее. Я замечала в ней только недостатки. Она даже выглядеть стала иначе. Она была не такой привлекательной, не такой остроумной, как мне помнилось. Я увидела ее другими глазами. Мы не продержались и месяца, как я объявила что все кончено.       - Мы действительно закрываем глаза на некоторые вещи. - Райэнн отвела взгляд, когда Пэйтон взглянула на нее. - Думаю, все дело в том, что любовь слепа. Иногда раны слишком глубоки, и боль возвращает тебе способность видеть.       Пэйтон тяжело вздохнула.        - Прошу прощения за нытье. Не знаю, что на меня нашло.       - Не извиняйся, - с улыбкой сказала Райэнн. - Мне быстро надоедают светские беседы, поэтому я в них не сильна.       - Кем ты работаешь? Подожди, дай угадаю. - Пэйтон прищурилась и посмотрела на руки Райэнн. Они были ухоженными, с короткими ногтями, покрытыми прозрачным лаком. На вид Райэнн было около тридцати пяти. Ее каштановые волосы сияли в свете ламп. Пэйтон не могла решить, считает ли она их короткими или средней длины. Они мерцающими волнами упали на плечи, когда Райэнн пригладила их. Ее глаза были темно-карими, почти кошачьими, превращавшимися в щелочки, когда она улыбалась. На ней были черные брюки и сапоги на высоком каблуке, но ее жесты не были нарочито женственными, как предполагал ее внешний вид. Под шерстяным пальто она носила простую белую блузку и нитку жемчуга на шее. Ее черты были изящными, придавая ей трогательный вид, а цвет лица слегка смуглым. - Вряд ли это физический труд. Ты работаешь в банке.       Райэнн мелодично рассмеялась, качая головой.       - Математика едва не помешала мне окончить колледж.       Пэйтон постучала указательным пальцем по виску.       - Ортопед.       - О, это надолго, — сказала Райэнн с улыбкой.       - Я сдаюсь. Удиви меня.       - Я преподаю американскую историю в частной школе недалеко отсюда.       Пэйтон подняла руку.       - Это была моя следующая догадка.       - Ты врешь!       - Да, - со смехом призналась Пэйтон.       - Чем занимаешься ты?       - Я тоже своего рода учитель. Я сочиняю милые, но раздражающе навязчивые песенки, которые ты можешь услышать в детских образовательных передачах. Если вам необходимо выучить гласные, я та, кто вам нужен. “Что мы можем сделать с А-Е-И-О-У”? - пропела Пэйтон, барабаня по барной стойке. - Прямо сейчас у меня в голове вертится история про Ослика Понки, но пока я не вижу в ней особого смысла.       - Как получилось что ты занимаешься этим? - с интересом спросила Райэнн.       - Я все время сочиняла странные мелодии. Имей в виду, я не та, кем хотела быть. В юности мне хотелось сочинять популярную музыку. Каждый раз, когда я слышу по радио новый хит, я сжимаю зубы и говорю: “Черт, я легко могла бы написать такое!”. - Пэйтон медленно покачала головой. - Просто не судьба. Я не знала об этом, когда собирала чемоданы, направляясь в Лос-Анджелес. Кортни была певицей, и у нее тоже были далекоидущие планы, но в итоге она озвучивала рекламные ролики. Благодаря ее связям я встретила человека, который предложил мне написать песню для студии мультфильмов, с которой он сотрудничал. Его зовут Текс - то ли из-за техасского акцента, то ли потому, что он родом из Эль-Пасо - и теперь он мой агент. На студии понравилось то, что они услышали, и они дали мне шанс. Я довольно быстро заработала репутацию, и, прежде чем я это поняла, у меня было больше работы, чем я могла выполнить. - Пэйтон подняла палец. - Хочешь узнать что-то по-настоящему забавное? Я уехала из Луизианы, потому что здесь не было возможностей для творчества, но в итоге вернулась сюда же. Оказывается теперь это Голливуд южных штатов.       - Я знаю. На прошлой неделе я опоздала на работу, потому что на дороге, по которой я езжу обычно, снимали кино. Сводки новостей о дорожном движении полны сообщений о пробках из-за съемок. К сожалению, в тот день я их не слушала. - Райэнн сделала глоток своего напитка. - Музыка - отличный инструмент обучения. Если у моих учеников возникают трудности с запоминанием материала, я предлагаю им написать песню с изученными фактами и выучить ее.       - Именно таким образом мне и удалось закончить школу. - Пэйтон посмотрела через плечо на пару, сидевшую за столом позади них. Увлеченные разговором, они даже не заказали напитки. Взгляд Яны был прикован к Мелани. - Думаю, у них все хорошо.       Взглянув на них, Райэнн кивнула.       - Последние несколько недель Мелани говорила только о Яне. Она хороший человек, если тебе интересно. Она живет по соседству с нами, мы знаем ее много лет.       - Яна тоже хороший человек. Она не искательница приключений. Как только она решает, что ей кто-то нравится, на этом все.       - Ты тоже знакомишься онлайн?       - Нет, но, наверное, придется. Сейчас я в основном работаю дома и общаюсь с ограниченным кругом людей. - Пэйтон вздохнула. - Я говорю это не потому, что хотела бы пуститься во все тяжкие, просто не знаю в какую сторону двигаться. Мне тридцать семь и кажется, я слишком стара, чтобы тусить по клубам, отсюда и свидания вслепую. Я не была ни на одном из них уже… два… нет, наверное, три года.       - Я могу…       - Нет. - Пэйтон улыбнулась и подняла бокал. - Нет, спасибо. Я взяла свою личную жизнь в собственные руки… пожалуйста, не воспринимай это заявление буквально.       Райэнн рассмеялась и отсалютовала бокалом.        - Желаю тебе успеха!       - А я тебе дальнейшего счастья, - сказала Пэйтон, чокаясь с Райэнн. - Как ты встретила любовь всей своей жизни?       - У меня есть подруга, которая считает себя непревзойденной свахой. Она устроила званый обед, чтобы свести меня со своей знакомой. А та, не зная о планах Кэмерон, удивила нас тем, что пришла с девушкой, которой оказалась Ли. - Райэнн улыбнулась и снова пригладила волосы. - Влечение было мгновенным. Кэмерон сказала, что в воздухе заискрило, когда мы взглянули друг на друга. Когда Кэмерон проснулась на следующее утро, она нашла Ли сидящей у нее на крыльце, и та попросила у нее мой телефон.       - Вам просто суждено было быть вместе, - сказала Пэйтон с обаятельной улыбкой.       Райэнн кивнула и отвернулась.       - Какую женщину ищешь ты?       - Это твоя внутренняя сваха спрашивает или это праздное любопытство?       - Второе, - сказала Райэнн с озорной ухмылкой.       - Внешность важна. - Пэйтон подняла руку. - Не спеши осуждать, я имею в виду, что хотела бы, чтобы меня влекло к ней физически, но на самом деле главным критерием является личность. Мне нужен кто-то, кто знает, кто она такая и не боится самоанализа. Это требование исходит из опыта, полученного мною с Кортни. Когда она вернулась ко мне, то заявила, что в действительности не знает, почему сделала то, что сделала, и призналась, что никогда не переставала любить меня. Я так и не смогла заставить ее сказать, по какой причине она чувствовала себя несчастной. Может быть, если бы мы поговорили до того, как она ушла, то смогли бы как-то решить ее проблему. Теперь мне нужна женщина, которая не боится говорить о том, что чувствует. И я хочу, чтобы мне было с ней комфортно настолько, чтобы делать то же самое. - Пэйтон постучала по стойке указательным пальцем, задумавшись. - Работа важная часть моей жизни. Мне нужен кто-то, кто поймет, когда приходит вдохновение, я должна сразу последовать за ним. Это довольно сложно ограничить временем между девятью и пятью часами. Еще обязательны чувство юмора и любовь к труду. Я могу справиться со многими вещами, но лень не одна из них. Это не слишком длинный список?       - Вовсе нет. Ты знаешь, чего хочешь, это главное. Из того что ты перечислила, можно было бы создать интригующий профиль на сайте знакомств.       - О, не начинай, - со смехом сказала Пэйтон. - Яна пыталась уговорить меня на это по дороге сюда.       - Я не буду отрицать, что на подобных сайтах можно встретить людей, представляющих себя в ложном свете, но посмотри на пару позади нас!       Пэйтон снова глянула ей через плечо. Разговаривая, Яна и Мелани держались за руки. Лицо Яны сияло от счастья, и Мелани казалась столь же влюбленной. Пэйтон была искренне рада за свою лучшую подругу, потому что та перебрала очень много ракушек, прежде чем найти ту, что обещала жемчужину.       В то время как Пэйтон смотрела на парочку, Райэнн разглядывала ее. Пэйтон казалась подходящей добычей. Она, безусловно, была хороша собой. Если бы Райэнн была одинока, она сразу бы обратила на Пэйтон внимание. Ей понравилась смелая прическа Пэйтон. Темно-русые волосы были пострижены с одной стороны так коротко, что казались сбритыми, а с другой копна спутанных кудрей спускалась до подбородка. Ее голубые глаза ослепительно сияли в сумраке бара. У нее, безусловно, было прекрасное чувство стиля. Под блейзером на ней был легкий свитер и рубашка. Макияжа не было, но Райэнн могла уверенно сказать, что Пэйтон заботится о своей коже. Морщинки вокруг ее рта и глаз были едва заметными. Она легко улыбнулась, и Райэнн это понравилось.       - Ты рассматриваешь меня, - сказала Пэйтон, медленно повернувшись к Райэнн.       - Да, - без колебаний призналась Райэнн. - Мне нравится твоя прическа.       - О, спасибо. Мой стилист уговорила меня на это. Она решила, что мой образ устарел, и предложила сделать что-то более пикантное. Я была настроена на перемены, поэтому просто позволила ей делать, что она хочет. Но со мной едва не случился сердечный приступ, когда на пол упало что-то вроде килограмма волос. Мои волосы вьются от природы, и, честно говоря, до этого я выглядела как пудель, которого ударило током. Она хотела добавить мелирование, но я решила, что слишком много изменений за один раз. - Пэйтон пригладила короткую сторону прически. - Я все еще привыкаю к этому.       - Мне и вправду нравится. Я чувствую, что выгляжу как матрона. Мой босс знает, что я лесбиянка, но, по его словам, это нельзя “рекламировать” в моей сфере деятельности. Он подразумевает, что я должна носить невзрачные прически и одежду. Чем больше вы сливаетесь с толпой, тем более расслабленными становятся все вокруг, что по мне является глупостью, поскольку мы должны потихоньку приучать людей к равенству. Но это частная школа, и мистер Барнс не любит пристального внимания.       - Я вообще не вижу матрону. Я бы определила твой стиль как элегантный.       - А ты не думаешь, что я бы выглядела круче с ирокезом и татуировкой в ​​виде слезы на щеке? - Райэнн понизила голос до шепота. - Потому что внутри я ощущаю себя так.       - Важней всего что внутри, - сказала Пэйтон, делая глоток.       - По дороге на работу я слушаю рэп и клубняк, а у школы переключаюсь на эстрадную музыку.       Пэйтон рассмеялась.       - Какие еще дикие вещи ты делаешь?       - Это все, - нахмурившись, сказала Райэнн. - Боюсь, я стала до зевоты степенной взрослой. Забудь про карнавалы “Марди Гра”, я предпочту комфортно сидеть перед телевизором и посещать туалет, когда захочется. От концертов у меня звенит в ушах.       Лучший отдых теперь это просто ленивые воскресенья и иногда ужин вне дома. Неистовство моей юности сменилось уютным уголком на диване с бокалом хорошего вина.       - Когда на меня нападает настроение похулиганить, я превращаю свои песни в непристойные частушки. Например ослик Понки, о котором я упоминала ранее, становится ужасно озабоченным и пытается отшлепать черепаху по имени Миртл.       Райэнн расхохоталась так громко, что даже Яна и Мелани обернулись и несколько секунд внимательно разглядывали их. Вытерев глаза, Райэнн спросила:       - Ты когда-нибудь смешивала свои грязные выдумки с детскими песенками?       - Один раз, специально. Я сочиняю и записываю песни в своей домашней студии, а потом отсылаю их Тексу. Эта конкретная мелодия была о мытье рук и звучала примерно так… - Пэйтон покачала головой и рассмеялась. - Я не думаю, что мне стоит петь это. Я пытаюсь произвести достойное впечатление, ведь мы только что познакомились.       - Ну спой! Я должна это услышать, - со смехом сказала Райэнн.       Пэйтон глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Хриплым голосом она начала петь:       Привет, дружок! Ты знаешь,       Что надо руки мыть,       В особенности после туалета. Ты этими руками       Держал свой… корнишон,       Поверь мне, может стать проблемой это!       Ты руки не помывши,       Здороваться идешь,       Я тут же улетаю как комета.       Не то чтоб я шпионил,       Но знаю наперед,       Что в туалете брался ты за это!       Райэнн, дыши!       - Что это с ней? - с досадой спросила Яна.       Райэнн привалилась к стойке бара, хрипя от смеха. Пэйтон пожала плечами.       - Я спела ей песенку.       Некоторое время они наблюдали за Яной и Мелани, и Пэйтон вздохнула.       - Возможно, мы являемся свидетелями поворота судьбы. Разве не здорово, что через много лет мы сможем сказать, что были здесь в тот самый вечер, когда началось их совместное будущее?       -У тебя сердце романтика, - сказала Райэнн с улыбкой.       Пэйтон повернулась к барной стойке и сделала глоток своего напитка.       - Может быть. Мы, одиночки, склонны быть такими. Нам случается мечтать о моменте, подобном тому, что есть у них сейчас. Ты представляешь себя с кем-то особенным, занимающимися какими-то обычными, мирскими вещами, и это наполняет твое сердце томлением. Но я уже была там, и знаю - реальность такова, что эти вещи - обычная борьба со скукой и попытки не увязнуть в рутине… Однако, я все еще хочу этого. Все эти споры и компромиссы стоят того первоначального всепожирающего огня.       Улыбка Райэнн дрогнула, и ее взгляд переместился на стакан.       - Куда же он уходит?       - Огонь? Его гасят недостаток понимания, счета, дефицит общения, отсутствие доверия. Я полагаю, те, кто выдержал испытание временем, нашли способ возродить его. Все хотят знать, как это сделать. Есть книги, ток-шоу, статьи в журналах, которые рассказывают нам “как”, но у каждой пары свой собственный уникальный способ. - Пэйтон подняла палец. - Вот почему я верю в родство душ. Некоторые люди просто срастаются как сиамские близнецы, потому что разучились обходиться друг без друга. Другие остаются вместе, потому как боятся, что перемены не принесут улучшений, и получится прыжок из огня да в полымя. Кто-то просто сдался, сделался самодостаточным, и время от времени имеет интимные отношения с соседом по комнате. А бывает два человека настолько глубоко связаны, что их души слились воедино. Все, что гасит огонь, никуда не делось, но связь между ними нерушима. Вот что я ищу.       Райэнн сделала последний глоток своего напитка и жестом попросила бармена сделать еще.       - Ночью, когда совсем тихо, я слышу гудок поезда. У меня есть сумасшедшая фантазия на ходу забраться в товарный вагон, и отправиться в приключение. Совершенно не важно куда. Раньше мы с Ли лежали и придумывали дурацкие планы как это осуществить, и что мы будем делать потом. А теперь… - Райэнн вздохнула. - Ответственность разрушает мечты, не так ли?       - Может и так. У меня тоже есть заветная мечта. На самом деле, я уже однажды сделала это, так что, думаю, это нельзя назвать мечтой. В прошлом году я попала в эмоциональную яму и не могла ничего сочинить. Было около десяти утра, я села в машину и поехала за покупками, но вместо того, чтобы свернуть на стоянку магазина, я просто продолжила движение. В какой-то момент я осознаю, что еду по межштатной автомагистрали на скорости около восьмидесяти миль в час, совершенно не представляя куда. Я опустила окна, включила погромче музыку и добавила газу. Я все время думала, что пора остановиться, но не сделала этого, пока не съехала с федеральной трассы во Флориде.       - Как долго ты там пробыла?       - Вечер и ночь, - со смехом сказала Пэйтон. - Я сняла номер в отеле, гуляла по пляжу, долго смотрела на воду и на следующий день отправилась домой. Никто даже не заметил, что меня не было. По правде говоря, ты первый человек, кому я призналась в этом. Было бы веселее, если бы у меня была компания, но этот опыт на самом деле помог очистить мой разум.       - Ты ничего не брала с собой? - спросила Райэнн. - Это действительно было спонтанно?       - Все, что у меня было - список покупок, кошелек и телефон.       Райэнн улыбнулась.       - Я думаю, что это намного лучше, чем запрыгивать в товарный вагон. Ты можешь вернуться, когда захочешь, и нет опасности быть задавленной. Как далеко ты забралась во Флориду?       - Дестин.       Райэнн быстро моргнула.       - Это…       - Четыре с половиной часа езды. Примерно столько времени мне понадобилось, чтобы спросить себя: “Что я делаю, черт возьми?” Я съехала с межштатной магистрали, заправила машину и купила конфет “Нердс” и замороженного сока “Слурпи”. Передозировка сахара вызвала у меня потерю ориентации, и я решила продолжить свое приключение.       - Я должна попробовать это, - искренне сказала Райэнн.       - Рекомендую. Хватай Ли и просто уезжайте.       - Ли… - Райэнн посмотрела на часы, - скоро вернется с работы. Мне нужно убедиться, что с Мелани все в порядке, и отчаливать. - Она махнула бармену. - Я хотела бы оплатить счет.       - Ты уверена, что не позволишь мне заплатить за напитки?       Райэнн улыбнулась и протянула бармену пластиковую карту.       - Выпивка за мой счет и никаких возражений. Это был прекрасный вечер и я получила огромное удовольствие в твоей компании.       - Я тоже хорошо провела время. Спасибо за восстановление моей веры в отношения.       Улыбка Райэнн снова дрогнула, затем она отвернулась, чтобы забрать карточку и подписать чек. Пэйтон смотрела, как Райэнн расписывается на листке, отчаянно желая, чтобы этот вечер не кончался. Если бы Райэнн была одинока, она пригласила бы ее на свидание, но ей просто не повезло, что самая привлекательная за многие годы женщина уже была занята.       - Если у наших голубков все получится, у нас появится возможность снова увидеть друг друга, - сказала Пэйтон, когда Райэнн встала.       - Я в них верю. - та протянула руку, и Пэйтон пожала ее. - Так что, встретимся в следующий раз.       Пэйтон кивнула, неохотно отпуская руку Райэнн.       - Хорошо, до следующего раза!                            

Глава 2

                    - Хочу обратить ваше внимание на то, что я не буду разглашать ваши имена и ознакомлю вас с текстом, прежде чем он будет опубликован, - сказала Оливия, встретившись взглядом с Райэнн и Пэйтон. - В связи с этим я бы хотела спросить…       - Райэнн не изменяла, и я не была причиной разрыва ее отношений, - ответила Пэйтон со вздохом. - В тот вечер я вышла из бара с чувством потери. - Она ухмыльнулась. - Между нами идет вечный спор о любви с первого взгляда. Я говорю, что она реальна. Райэнн считает ее эйфорией, вызванной физическим влечением. Но в тот вечер, когда мы встретились, она кое-что у меня забрала. И прошло некоторое время, прежде чем я обнаружила, что это мое сердце.       - У нас разные взгляды на любовь с первого взгляда, - сказала Райэнн. - Там в баре что-то произошло. Не физически, нет, единственным прикосновением друг к другу, было рукопожатие. Однако, оглядываясь назад, я испытываю странное чувство вины. Мне всегда казалось, что неверность - это когда у тебя секс с кем-то, помимо твоего партнера. Но в тот вечер я ушла с чувством, будто отдала что-то, что следовало приберечь для Ли. - Райэнн пожала плечами. - У меня возникло желание рассказать Пэйтон все свои секреты, и мне хотелось узнать ее лучше. По дороге домой я поняла, что меня давно перестало заботить то, что происходит в голове Ли, и я понятия не имела, когда это успело случиться. Пэйтон права, это не она была причиной разрыва, но именно после встречи с ней я занялась самокопанием.       

      

***

      март 2011 г.       - Я в последний раз спрашиваю, что вы с ним сделали? - Не услышав ответа Райэнн приподняла бровь. - Вы все или кто-то один из вас знает, что произошло. Я буду складывать вас в крошечные квадратики, пока не найду его, - сказала она разложенной на диване груде полотенец и постельного белья. Она отбросила одинокий носок в сторону. - Повернись спиной… или пяткой и не смотри, что я с ними делаю. Я найду твою пару.       Райэнн всегда считала, что люди, которые разговаривают сами с собой, либо одиноки, либо сошли с ума. Она чувствовала себя и той, и другой. Ли ежедневно уходила на работу в пять тридцать утра и возвращалась в девять или десять вечера. Единственным днем недели, когда она не ходила в офис, было воскресенье, и тогда она спала до середины дня и просыпалась всегда не в духе.       Ли оказалась в эпицентре корпоративной борьбы за власть между двумя отделами, которые слились в один. Она держалась за свою работу, что Райэнн безусловно понимала и изо всех сил поддерживала. Она следила за тем, чтобы у Ли была горячая еда, неважно насколько поздно она приходила. Также Райэнн заботилась, чтобы одежда Ли была выстирана и выглажена, так что все, что ей оставалось - надеть ее и отправиться в бой.       Райэнн просто хотелось, чтобы ее рыцарь в канцелярских доспехах был более разумным. Когда начались долгие дни переработок, Ли попросила Райэнн отнестись с пониманием к тому, что у них будет мало времени на встречи с друзьями. Но недели превращались в месяцы и Райэнн устала проводить время в одиночестве. В тот вечер, когда она сопровождала Мелани на встречу с Яной, Райэнн впервые за долгое время выбралась из дома куда-то, кроме работы, и это вызвало ссору.       Когда они только начали встречаться, ревность Ли была милой и даже интригующей, но ее собственничество очень быстро приняло уродливые формы, и Райэнн устала с ним бороться. Они вроде как работали над этим вопросом, но мир сохранялся лишь до тех пор, пока Райэнн не начинала раскачивать лодку.       - Ага! - торжествующая Райэнн вытащила недостающий носок из полотенца. - Ваш друг, миледи, - сказала она, складывая его с другим. - Теперь я схвачу похитителя и… - С тех пор как в парадную дверь в последний раз стучали прошло так много времени, что она слегка растерялась.       - Райэнн, открой, у меня руки заняты!       Райэнн пробежала через гостиную и отперла дверь.       - Что ты здесь делаешь? Я собиралась к тебе сегодня.       - Я знаю, - ответила ее младшая сестра Шелли, передавая ей завернутого в одеяльце младенца. - Эван готовил мальчикам картофель фри на завтрак и знаешь что? Он не выключил плиту, когда закончил. Они были в гостиной, смотрели какую-то дурацкую игру в записи, и тут сработала пожарная сигнализация. Я ушла, чтобы ненароком не убить его. - Шелли расхаживала взад и вперед, сумка с подгузниками болталась у нее на плече, а на ногах были домашние тапочки. - Единственный плюс в том, что поездка сюда вырубила Аню. У тебя есть текила?       - Сейчас девять утра, и ты кормишь грудью. - Райэнн осторожно закрыла дверь ногой. - Как насчет кофе?       Шелли затряслась и замахала руками перед собой.       - Ты считаешь, мне нужен кофеин?       Райэнн задумчиво кивнула.       - Хороший вопрос. Чай или сок?       - Вода, - ворчливо сказала Шелли, следуя за Райэнн на кухню.       - Какой ущерб нанес пожар?       - Я не заходила туда, чтобы не убить Эвана на глазах у свидетелей. Посмотри на меня, я даже одеться не успела!       Райэнн оглядела Шелли, изо всех сил стараясь не засмеяться. На ней была мужская, кривозастегнутая рубашка, вероятно принадлежащая Эвану, пара его же трусов, слишком больших для нее, пушистые розовые тапочки и единственная папильотка в волосах.       - А где дети? - спросила Райэнн, наблюдая, как Шелли копается в ее холодильнике.       - Грант увидел выражение моего лица и исчез где-то во дворе. Броуди устроили экскурсию к пожарной машине. Я люблю своих сыновей, но сейчас мне нужно держаться подальше от всего, имеющего пенис. Вот почему я приехала.       Райэнн была рада видеть Шелли и обнять свою новую племянницу, но в то же время она с нетерпением ждала возможности выбраться из дома. Шелли была ее единственной сестрой, жившей поблизости, и практически единственным человеком, с которым Райэнн могла встречаться, не вызывая у Ли приступов ревности. Она совсем уже решилась попросить Шелли сходить с ней в торговый центр и потратить некоторое количество денег в терапевтических целях, но ей очень вовремя бросился в глаза крупный яркий смайлик, украшающий заднюю часть трусов Эвана. Переодеть Шелли во что-то другое было невозможно. Вероятность того, что ей подойдет одежда Райэнн или Ли, выражалась отрицательной величиной.       Младшая из братьев и сестер Райэнн, Шелли вытянула короткую соломинку, когда раздавали рост. В ее водительских правах было указано “пять футов” (152. 5 см.), но на самом деле ее рост был ровно четыре фута одиннадцать дюймов (150 см). Кормление грудью способствовало быстрой потере веса, и она стала худой, как садовые грабли. Райэнн никогда бы не подумала обижаться, если бы ее посчитали гораздо моложе, чем она есть, но Шелли это ужасно злило, потому что всю свою жизнь она была просто крохой. Однако ей удавалось компенсировать скромные габариты размахом своей личности.       - Может посидим на террасе? На улице практически лето, - сказала Райэнн, стараясь скрыть разочарование.       -У меня двойственное отношение к такой погоде. Иногда такой славный денек, что хочется посадить сад, а потом бум, возвращается холод, и все начинает валиться из рук. - Шелли захлопнула дверцу холодильника. - Хорошо, пойдем на улицу. Может быть там я избавлюсь от запаха дыма.       Они выбрали качели, так как на них падала тень, и первое, что Райэнн сделала, когда села, - стянула с Ани носки, чтобы полюбоваться на крошечные пальчики.       - Пятинедельные крохи такие очаровательные!       - Если ты начнешь целовать ей ножки и разбудишь ее, я тебя задушу. Она толком не спала с четырех утра. - Шелли тихонько зарычала. - Что касается техники безопасности, у Эвана на работе безупречный послужной список. У него никогда не было ни травм, ни аварий. Однако, когда он приходит домой, его мозг словно уходит в отпуск. Он как зомби, который способен говорить, смотреть любой спорт по телевизору и заниматься сексом, но, кажется, не в состоянии делать ничего, что требует мыслительного процесса. Позавчера вечером - я не лгу, он убрал молоко в прачечную. Я видела, как он это делает, и спросила его, зачем. Он ответил, что ничего не помнит. Ему нужно сделать томографию. Тридцать шесть лет, слишком рано для старческого маразма. Ли тоже много работает, она такая же дома?       - Она принимает душ, ест и ложится спать. Одно ворчание означает “да”, два - “нет”.       Шелли потерла лицо, понюхала руки и фыркнула.       - Давай сменим тему. Я чувствую, что снова начинаю злиться. Чем ты занималась в последнее время?       - Работала и только.       - Я не знаю, как тебе это удается. Я ни за что не смогла бы сидеть взаперти в комнате с чужими детьми. Я люблю своих деток, но бывают моменты, когда я готова сбить с них веснушки.       - Ну со своими-то я прощаюсь в конце рабочего дня, - сказала Райэнн, не отрывая взгляда от лица спящей Ани. - Но боже, они так прекрасны в самом начале, не правда ли?-       — Угу, но в четыре утра, когда они орут как резаные, это уже не так мило. - Помолчав минуту или две Шелли сказала: - Я не особо рада, что моя кухня сгорела, однако приятно иметь возможность поговорить наедине. Я давно хочу спросить, что с тобой происходит.       Райан удивленно посмотрела на нее.       - Что ты имеешь в виду?       Шелли смотрела на Райэнн изучающим взглядом.       - Может, ты не замечаешь, как изменилась. Раньше ты могла дурачиться, мы вместе смеялись над всякими глупостями. Теперь ты просто...       - Ты хочешь сказать, что я скучная?       - Нет, ты сама не своя. Уже целый год, а может и дольше.       Райэнн отвела глаза.        - Почему ты не говорила об этом раньше?       - Моя жизнь сплошной хаос. Я думаю о тебе перед тем, как заснуть, и хочу позвонить тебе, но знаю, что ты уже спишь. Ты просто не в себе. Если бы я так изменилась, вы все бы набросились на меня, требуя объяснить, что происходит.       - Да, если бы ты вдруг стала спокойной, я бы решила, что ты принимаешь наркотики, - со смехом сказала Райэнн.       Шелли улыбнулась, но шутка не заставила ее отклониться от темы. Она продолжала смотреть на Райэнн, будто пытаясь прочесть ее мысли.       - Я все время жалуюсь тебе на Эвана и детей. Ты рассказываешь о работе, коллегах, которые действуют тебе на нервы, и о том, что в продуктовом магазине злокозненно маркируют наклейками фрукты и овощи. Но ты никогда не рассказываешь о Ли. Я знаю, что вы обычные люди, и между вами не только розы и шоколадные сердечки.       Райэнн кротко взглянула на нее.       - Маркировать фрукты и овощи глупо. В кассе их не сканируют, а что такое яблоко знает любой дурак.       - Райэнн, не увиливай!       - Я не люблю говорить о своих отношениях. Мама, Джоан и Паула не считают, что они у меня есть, потому что у меня нет свидетельства о браке.       - Сейчас ты разговариваешь не с ними, а со со мной, и это жалкое оправдание. Ты доверяешь мне все, кроме этого. Вот откуда я знаю, что что-то происходит, и ты не довольна.       Райэнн смотрела на маленькие розовые пальчики Ани и размышляла, можно ли позволить тому, что она чувствовала, выйти наружу. Она знала, что как только с ее губ сорвутся слова, это приведет к переменам в ее жизни, но пока не была готова к этому. Она была уверена, что Шелли окажется понимающей, но, возможно, не такой терпеливой, как она сама.       - Все, что я расскажу тебе, останется между нами, и только мне решать, как действовать дальше. Ты должна поклясться, что ничего не сделаешь и не скажешь без моего согласия.       Шелли тяжело вздохнула.       - Мне бы хотелось не кормить сейчас грудью, и чтобы у тебя была текила, потому как чувствую, что мне не понравится то, что я услышу.       - В любом случае, ты должна дать мне слово. Только на этом условии я готова довериться тебе.       - Я дам тебе слово, если ты поклянешься, что речь не пойдет о физическом насилии.       - Я думала, ты знаешь меня лучше, - сказала Райэнн с раздражением. — Ты действительно думаешь, что я позволила бы кому-то ударить меня?       Шелли пожала плечами.        - Насколько я знаю, ты можешь надрать ей задницу.       - Ничего подобного не происходит.       - Хорошо, я даю слово, - решительно сказала Шелли.       Когда Райэнн начала говорить, она почувствовала смесь облегчения и смирения.       - Ты права, я не чувствую себя счастливой. Все время, что мы с Ли вместе, мы повторяем одну и ту же схему, и я, наконец, дошла до того, что... А, кто-то проснулся!       - Разумеется, потому что ты как раз собиралась рассказать что-то интересное. - Шелли протянула руки и забрала Аню, когда та начала беспокоиться. Она пощупала подгузник и кивнула.       - Она чистая, значит, проголодалась.- Райэнн смотрела, как Шелли расстегивает рубашку.       - Ты даже лифчик не надела?       - Времени не было! Завыли сирены. Я схватила ребенка и побежала. - Шелли приложила Аню к груди и вздохнула. - Чертовски здорово, что ее еда у меня с собой. Продолжай!       - Это больно?       - Уже нет. У меня трое детей, мои соски загрубели как старая кожа, и когда я закончу кормить ее, мои бедные переутомленные девочки, или то, что от них останется, уйдут на пенсию. Давай дальше. Я хочу услышать про схему.       Райэнн вздохнула.       - Мы были вместе около года, когда она в первый раз отстранилась. У нас больше не было близости, временами мне казалось, что она за что-то обижена на меня. Я спросила, не сделала ли я чего-нибудь, что могло причинить ей боль, но она ответила “нет”, и ничего другого от нее мне не удалось добиться. Это длилось около месяца, и я подумала: “Ну ладно, пришло время расстаться”. Я начала потихоньку готовиться к расставанию. Когда мне удалось увеличить расстояние между нами, она вернулась и стала прежней.       - Ты так и не узнала, что это было?       - Я не знала тогда и не знаю до сих пор. В первый раз я подумала, что ей трудно приспособиться к тому, что мы живем вместе, потому как мы только что съехались. На следующий год все повторилось. Она почти перестала общаться со мной. Когда я разговаривала с ней, она вела себя так, будто ей все равно, что я говорю. В тот раз мне удалось добиться от нее ответа, и она сказала, что это просто стресс, и что она застряла в эмоциональной колее. Даже после того, как она призналась в этом, она по-прежнему оставалась отстраненной, а я, выслушав ее, решила обождать. Но снова дошла до того, что задумалась о разрыве, и тогда она вернулась. Мне стало казаться, что она заинтересована во мне только тогда, когда я готова к расставанию. Типа: “Вот дерьмо, она собирается уйти, мне лучше вернуть ее обратно”.       - И ты с этим миришься? - спросила Шелли, приподняв бровь. - Это не в твоем стиле.       Райэнн крепко сжала губы и уставилась в землю.        - Нет, теперь это не так, как раньше, но в той или иной степени это происходит каждый год. Она не доверяет мне и ужасно ревнива. Если я провожу время с кем-то, кроме тебя, это ее злит. Я ходила в кино с нашими общими друзьями, которые какое-то время назад стали парой, и после этого Ли на полном серьезе спросила, был ли у нас секс втроем.       - Вы вместе уже восемь лет! - Закричала Шелли, напугав Аню. Успокоив ребенка, она уставилась на Райэнн широко открытыми и злыми глазами. - Скажи мне, почему ты до сих пор с ней.       - Потому что я люблю ее… или любила… люблю. Та Ли, которую я встретила и в которую влюбилась, не давала мне уйти. Но теперь… Я не могу вспомнить ту себя, которая полюбила Ли. Так что я на распутье.       - Выбирай ту дорогу, где ее нет, - нетерпеливо сказала Шелли.       Райэнн откинула голову назад и посмотрела на деревья.       - Это еще одна причина, по которой я не говорила тебе об этом. Мне стыдно признаться, что я кружусь на этой карусели, не имея ни воли, ни смелости сойти.       - Имей самоуважение, женщина!       - Я построила с ней жизнь, так же, как ты с Эваном. Могла бы ты просто собрать вещи и уйти, если бы была на моем месте?       - Ты спрашиваешь меня об этом сейчас? Я хочу пойти домой и собрать его вещи, а если он не уйдет, я выгоню его перцовым баллончиком, или может быть огнеметом!       Они молчали несколько минут, пока Шелли не успокоилась.       - Дело в финансах? - спросила она обычным голосом. - Я могу помочь.       - У меня есть возможность жить самостоятельно. Не в этом доме, конечно, а где-нибудь еще. - Райэнн вздохнула. - Просто мне нужно решиться. Я встретила женщину…       - Боже мой, да сколько можно усложнять себе жизнь? Ты еще не закончила предыдущие отношения!       Райэнн громко выдохнула и строго посмотрела на Шелли.       - Как я только что сказала, я встретила женщину пару месяцев назад. Она лучшая подруга новой девушки Мелани, Яны. В тот вечер, когда они впервые встретились, мы с ней много разговаривали. Она упомянула, что ее бывшая не занималась самоанализом. Она никогда не задумывалась, почему она ведет себя тем или иным образом. Так же как Ли.       - Возможно, заглянув в себя, Ли не расскажет тебе, что увидела.       - Вот чего я хочу. Я хочу быть с кем-то, кто знает себя, кто может объяснить свои поступки, хорошие или плохие. Мне бы хотелось иметь возможность рассказать кому-то, кто я, и быть услышанной. Я хотела бы делиться с кем-нибудь своими проблемами. Что бы ни произошло, я хочу, чтобы мы разбирались с этим вместе. По сути, я жажду связи, которой у меня нет и, скорее всего, никогда не будет с Ли.       Шелли пожала плечами.       - Я говорю Эвану, кто он, а он говорит, кто я. Я называю его ослом, а он меня клячей. Сегодня я назвала его безмозглым идиотом… Теперь мне не по себе от этого. Я по-прежнему зла на него, но так говорить не стоило, - сказала она, поставив Аню “столбиком” и похлопывая по спине. - Так что произойдет, если сегодня вечером домой придет именно та женщина, в которую ты влюбилась?       - Такое вполне может случиться. Проблема в том, что я уже не та женщина, с которой она познакомилась восемь лет назад. - Райан обхватила себя руками. - Теперь мы незнакомки, и впервые за восемь лет мне все равно. Думаю, на этом можно закончить.                            

Глава 3

                    сентябрь 2011 г.       - Лидия кажется милой, - сказала Яна, готовя курицу для гриля.       - Да, она…       - Я собираюсь попросить Мелани переехать ко мне. Хочу сделать это сегодня вечером, когда все уйдут.       Пэйтон чуть не отхватила себе палец ножом, которым резала сладкий перец. Она осторожно положила нож и перевела взгляд на затылок Яны.       - Серьезно?       Яна замерла, уставившись в окно на людей, собравшихся у нее на заднем дворе.       - Она все время здесь… и мне это нравится. Скажи мне, что это хорошая идея.       - Нет.       Яна обернулась.       - Пэйтон, ты для меня как голос разума, не шути со мной. Я люблю ее, я счастлива, мы вместе уже восемь месяцев. Это самый логичный следующий шаг… Верно?       - Просто ты кажешься не слишком уверенной, когда речь заходит о совместной жизни. Если у тебя есть какие-то сомнения, следует подождать. Чего ты боишься больше всего?       - Что она скажет “нет”.       Пэйтон рассмеялась и покачала головой.       - И только?       - Ну, ее кот меня ненавидит, однако он отправится на терапию, чтобы научиться управлению гневом.       Пэйтон прикусила губу, чтобы не рассмеяться, потому что Яна говорила совершенно серьезно. Она представила себе кота, лежащего на диване закинув лапы за голову, и сердито мяукающего, пока терапевт делает записи.       - Что-нибудь еще?       - Нет, это все. Я хочу разделить с ней жизнь.       - Хорошо, - с улыбкой сказала Пэйтон. - Если это твое решение, и ты приняла его без давления со стороны, то я поддерживаю тебя на все сто.       Яна сократила расстояние между ними и обняла Пэйтон.       - Спасибо. - Она отстранилась и посмотрела на Пэйтон с нахальной ухмылкой. - Итак, вернемся к Лидии. Как идут ваши дела?       Пэйтон познакомилась с Лидией, работая на фрилансе. Она нашла привлекательным тот факт, что Лидия безумно талантлива и может разговаривать на разные голоса, будто внутри нее дюжина разных людей. Она озвучивала новое анимационное шоу. Однако, восхищение Пэйтон стало потихоньку ослабевать, когда обнаружилось, что Лидия не способна поддерживать разговор, не входя в какую-нибудь роль. С ней было совершенно невозможно разговаривать серьезно!       - Я не уверена. Пока что не привязывайся к ней слишком сильно. Этим утром я завтракала с белкой Стеффи, и это слегка раздражало. Лидия репетирует речь персонажа, которого она должна озвучивать в понедельник утром. Я просила ее не разговаривать как белка, пока мы на твоей вечеринке.       - Пожалуйста, скажи, что она не входит в роль, когда вы занимаетесь сексом.       Пэйтон закрыла глаза и попыталась заблокировать в своей голове мультяшный голос произносящий “Здравствуйте, мисс Бобрик!”, но потерпела неудачу.        - Как я уже говорила, не слишком привязывайся.       Челюсть Яны едва не упала на пол. Пэйтон приготовилась к граду насмешек, но стук в дверь избавил ее от унижения. Вернувшись к шинковке перца, она попыталась подавить смущение. По правде говоря, она уже решила, что после выходных деликатно попрощается с Лидией и ее передвижным зоопарком.       - О, я тебя знаю! - Пэйтон подняла голову, услышав знакомый голос.       Райэнн, одетая в рубашку без рукавов и шорты, стояла в дверях кухни в компании очень спортивной блондинки. Пэйтон улыбнулась им обеим.       - Привет, Райэнн, рада снова тебя увидеть. - Она вытерла руки полотенцем и протянула ладонь спутнице Райэнн. - Ты, должно быть, Ли.       - Да, - холодно ответила та, и попыталась раздавить руку Пэйтон стальным рукопожатием. Их взгляды скрестились как шпаги.       Пэйтон почувствовала, что ей сделали не слишком тонкое предупреждение, но продолжила улыбаться ради Яны и ее вечеринки.       - Райэнн рассказывала о тебе только хорошее в тот вечер, когда мы были сопровождающими. Рада, что у меня появилась возможность встретиться с тобой!       Мелани, сияя, вошла через заднюю дверь и заключила Райэнн и Ли в групповые объятия.       - Наконец-то я вижу вас вместе! Такое чувство, что прошли годы с тех пор, как мы виделись в последний раз!       - Я много работала, извини, - сказала Ли совершенно другим тоном, не тем, которым она говорила с Пэйтон.       - Выходите, я хочу, чтобы вы познакомились с остальными друзьями Яны. Они вам понравятся, - сказала Мелани, вытаскивая пару за дверь.       Яна последовала за ними, и Пэйтон осталась наедине со своим перцем. Они с Мелани хорошо ладили, но Пэйтон понимала, что Мелани предпочитает тех друзей Яны, которые состоят в паре. Яна никогда такого не говорила, но в те несколько раз, когда они что-то делали вдвоем, у Пэйтон складывалось впечатление, что Мелани недовольна тем, что ее не включили. Пэйтон старалась быть внимательной к новым отношениям Яны, но временами ей хотелось, чтобы ее лучшая подруга снова была одна.       - О нет, - сказала Пэйтон, махнув рукой. - Я пожалуй останусь здесь и приготовлю салат. Я счастливей всего на кухне. Кому-нибудь освежить напитки? Позже я займусь мытьем полов.       - Эй, у тебя орехи в лифчике, или ты просто рада меня видеть?       Пэйтон хмуро посмотрела на Лидию, стоящую на пороге.       - Я помню, что просила тебя не использовать этот голос.       

      

      

*******

      Райэнн вполуха слушала Ли и Мелани, иногда кивая в нужных местах, но ее внимание было в совершенно другом месте. Пэйтон, Лидия и Яна сидели в другом конце стола и разговаривали с парой, чьих имен Райэнн не могла вспомнить. Она заставляла себя не смотреть на Пэйтон; вместо этого она разглядывала деревья, накрывшие своей тенью весь задний двор, соседского пса, который бродил вдоль забора ожидая, что ему кинут что-нибудь съедобное, колибри, порхающих у кормушки, свисающей с решетчатой крыши беседки. В конце концов, она взглянула через стол и поймала взгляд Пэйтон. Та улыбнулась, затем снова перевела взгляд на Лидию, тараторящую мультяшным голосом.       За годы, проведенные с Ли, Райэнн развила способность слегка влюбляться в незнакомых женщин, которыми она могла восхищаться издали. Это были женщины, с которыми, как она была уверена, у нее ничего не может быть: актрисы, дамы состоящие в браке и даже одна ведущая утренних новостей, все неприкасаемые и безопасные. Однако Пэйтон была иной. Она была настоящей и доступной, и Райэнн была уверена, что, если она задумается о странном ощущении близости, возникающем у нее в присутствии Пэйтон, она может поддаться искушению исследовать этот феномен.       Поэтому, если она и посматривала напротив, то лишь украдкой. Волосы Пэйтон слегка отросли. Выбритый висок прикрывали длинные пряди, волнами ниспадающие до подбородка. Эта перемена сделала взгляд Пэйтон более мягким. Райэнн отметила, как красивы ее голубые глаза, и с опозданием поняла, что их взгляды снова нашли друг друга. Она почувствовала спазм внизу живота и отвела глаза, решив что будет лучше держаться подальше от Пэйтон, и одновременно смирившись с тем, что ничего-то у нее не выйдет.       

      

*******

      Лидия может и питала порочную страсть к желудям, но зато была чертовски хороша на волейбольной площадке. Пэйтон с удовлетворением наблюдала, как Лидия подавала мячи, которые Ли не могла принять.       - Прямо в личико леди Тор, - победно пробурчала она себе под нос, отстраненно отметив, что кто-то садится рядом с ней.       - Не любишь играть? - с улыбкой спросила Райэнн.       - Люблю, но сейчас я слишком объелась. Жареная курочка Яны - моя слабость. Можем мы говорить откровенно?       Райэнн с любопытством посмотрела на нее, прежде чем сказать: - Разумеется. - Ли ревнивая?       Райан поджала губы и кивнула.       - Это одна из вещей, над которыми мы работаем. Откровенность за откровенность, Лидия употребляет наркотики?       - Я не уверена. В ее защиту могу сказать, что она работает над озвучкой сразу нескольких персонажей и слегка запуталась. Она на самом деле талантлива и востребована, поэтому у нее много работы. Я считаю, что у нее проблемы с “выключателем”, если ты понимаешь, о чем я.       - Я познакомилась с белкой Стеффи и очень застенчивым енотом, не запомнила его имени. С кем из них ты встречаешься?       Пэйтон разглядывала Лидию, которая переминалась с ноги на ногу в ожидании следующей подачи. Она была подвижна, спортивна и сильна, как бык; когда дело доходило до секса ее энергия была безгранична. У нее была пара магнетических глаз, в глубине которых, казалось, всегда таилось желание. Физически она была девушкой мечты.       Пэйтон потерла лицо и вздохнула.       - Я думаю, это проклятая белка!       - Межвидовое скрещивание, какая экзотика, - смеясь сказала Райэнн. - А она…       - Ни слова больше. - Пэйтон подняла палец. - Сменим тему. Безумно рада тебя видеть. Я надеялась, что наши пути снова пересекутся, но на вечеринках Яны и Мелани ты ни разу не появилась.       - Что возвращает нас к вопросу ревности. Ли не любит, когда я хожу на вечеринки без нее, а она много работает в последнее время. Компания, в которой она трудится, год назад объединила два отдела, было несколько сокращений и понижений в должности. Ли боится, что она может оказаться под угрозой, если не проявит себя. Ее компания производит оборудование для нефтехимической промышленности, это область, в которой доминируют мужчины. Она работает сверхурочно, чтобы быть на хорошем счету.       - А ты чем занималась?       - Работала, - вздохнула Райэнн. - Хорошо, что в этом году у меня довольно интересные ученики. В одном из моих классов по-настоящему увлеклись политическими дебатами. Кстати, будущие демократы составляют большинство. Ты писала новые песни в последнее время?       - Я работаю в совершенно новой для меня сфере. - Пэйтон расправила плечи. - Мультипликация! Это конечно не “Дисней” или “Пиксар”, но очень перспективно развивающаяся в анимационной индустрии компания. Я исполняю две свои песни для саундтрека.       Райан выглядела ошеломленной.       - Я и не знала, что ты поешь - я имею в виду профессионально, а не так, как тогда в баре.       - Вряд ли это профессиональное пение. Я написала две песни к мультфильму и отправила им запись, а продюсеры решили, что мой голос им нравится больше, чем голос приглашенного вокалиста. Моя следующая цель - Бродвей.       - Серьезно?       Пэйтон иронически рассмеялась.       - Да куда уж мне.       - Мяч в поле! - закричала белка Стеффи.       - Дорогая, - позвала Пэйтон с улыбкой. - Запихни белку обратно в клетку!       Лидия подняла большой палец и отвернулась, готовясь к следующей подаче.       Райэнн провела языком по зубам.       - Ты собираешься бросить ее, не так ли?       - Как только найду подходящий приют для животных. Хуже всего, что она очень веселая. Когда мы вдвоем, мы прекрасно проводим время, но у нее куча зверюшек… внутри.       - Значит, ты готовишься снова стать одиноким рейнджером?       Пэйтон покачала головой.       - Думаю, мне понадобится кое-какая терапия, прежде чем я опять отправлюсь в дикую природу.       - Это страшное место, полное опасностей. Особенно теперь, когда к множеству заболеваний передающихся половым путем мы можем добавить бешенство, - с ухмылкой сказала Райэнн. - Прости, мне не стоит подшучивать над Лидией.       - Она сочла бы этот комментарий забавным. Не парься, - со смехом сказала Пэйтон.       С тех пор как Райэнн села, ее телефон пищал не переставая. Она вытащила его из кармана и вздохнула.       - Ненавижу групповые сообщения. Моя девятимесячная племянница облила отца детским питанием, а ее мама отправила видео мне, нашей маме и двум сестрам. Теперь они горячо обсуждают это.       - Сколько у тебя родных братьев и сестер?       - Три сестры и три брата.       - Семеро детей!? - Практически закричала Пэйтон.       Райан захихикала.       - Тебе не хватило британского акцента, чтобы прозвучать как Мария из “Звуков музыки”. Когда я была маленькой, наши соседи называли нас “семья фон Трапп”. Если бы мама умела шить, она бы обязательно сшила нам одежду из портьер. Когда мы повзрослели и начали уезжать в колледж, они с папой говорили: “Вот еще один уехал, осталось чуть-чуть”. - Райан улыбнулась и пригладила волосы. - Это в основном была шутка, потому что они едва не умерли, увидев, как мы один за одним покидаем дом. - Она сузила глаза. - Однако, сразу после этого они переехали в Теннесси, так что вся эта боль разлуки могла быть притворной. Сколько у тебя братьев и сестер?       Пэйтон снова перевела взгляд на игру.       - Один брат. Наши родители умерли, когда мне было восемь, а ему три.       - О, Пэйтон, мне так жаль.       - Спасибо. Они возвращались из поездки после выходных, и на Козуэй-Бридж произошло столкновение, пришлось экстренно тормозить. Папа остановился, а грузовик ехавший следом не успел. Нас вырастили дядя и тетя. Сейчас между нами довольно странные отношения. Дядя и мама были очень близки, и, когда он видит меня, у него наворачиваются слезы даже после стольких лет. Он говорит, что я точная ее копия. Я не могу видеть, как он расстраивается, поэтому не навещаю их так часто, как следовало бы.       Воцарилось неловкое молчание. Пэйтон задавалась вопросом, зачем она все это рассказала. У нее было странное чувство, что этому конкретному человеку - практически незнакомке - она может рассказать, что угодно. С другой стороны, может быть в этом был глубокий смысл; иногда гораздо проще и безопаснее излить душу незнакомцу. Внезапно ей стало понятно, почему многие откровенничают с барменами - именно из этих соображений. Ну и из-за спиртного.       Пэйтон резко вздохнула.       - Так сколько же у тебя племянниц и племянников?       Когда она повернулась к Райэнн, та, наморщив лоб и беззвучно шевеля губами, сосредоточенно считала. Затем откашлялась.       - Получается десять девочек и четыре мальчика, всего четырнадцать… хотя стоп, я забыла добавить Аню, одиннадцать девочек, значит, уже пятнадцать.       - Вау, твои братья и сестры практически удвоили поголовье. А что ты думаешь по этому поводу?       Райэнн скривилась.       - Каждый раз, заходя в класс, я вспоминаю, почему я не хочу идти по этому пути. В прошлом учебном году я наблюдала, как две четырнадцатилетние девочки развлекались тем, что засовывали пальцы себе в подмышки и заставляли друг друга их нюхать.       Пэйтон быстро моргнула.       - Фу!       - Вот именно. - Райэнн пододвинула ближе поднос, стоящий на столе, около которого они сидели. - Будешь огурчик? - спросила она, приподняв фольгу.       - Нет, после того, что ты мне только что рассказала.       - У меня есть гораздо более грубые истории, могу поделиться.       Пэйтон сделала вид, что вздрогнула.       - Верю тебе на слово. Знаешь, что до меня только что дошло? У нас обеих унисекс-имена.       Райэнн посмотрела на нее с легкой улыбкой.       - Странные ассоциации.       - Да, так работает мой мозг.       - На самом деле меня зовут Рианна, но братья и сестры называли меня Райэнн, так и повелось.       Пэйтон пожала плечами.       - Я понятия не имею, почему мои родители назвали меня так. Мой брат зовет меня Пейпай.       Волейбольный мяч отскочил от головы Яны, которая тут же попала в ласковые утешительные объятия Мелани. Райэнн наблюдала за ними с теплой улыбкой.       - Знаешь, в тот вечер, когда Яна и Мелани встретились, я была уверена, что они поладят, но удивительно, как быстро они влюбились друг в друга. Это мило, как в сказке.       - Ну-ну, - сказала Пэйтон, и Райэнн уловила иронию в ее голосе.       - Ты скучаешь по своей лучшей подруге, не так ли?       Пэйтон кивнула.       - Неправильно желать подруге счастья, а потом ревновать, когда она его находит. Раньше она часто страдала бессонницей, и появлялась у меня дома посреди ночи с какими-нибудь декадентскими угощениями. Мы часами ели и разговаривали. Я сбросила шесть фунтов с тех пор, как она с Мелани. Ты тоже похудела, правда у тебя и до этого была отличная фигура. Ты же не на диете?       Выражение лица Райэнн на мгновение стало нечитаемым.       - Я… всегда сбрасываю несколько фунтов в начале учебного года и набираю их обратно во время каникул.       - Мне кажется, когда в твою жизнь вторгается разом столько детей, это тот еще стресс. Я думаю, ты тот учитель, к которому ученики приходят, когда у них проблемы не только с учебой, - сказала Пэйтон, изучая лицо Райэнн.       - Некоторых я беру под крыло. Те, у кого нет полноценной семейной жизни, легко заметны. К сожалению, похоже их число постоянно растет. Бывают моменты, когда мне взаправду хочется кого-нибудь обнять, но в наши дни это, скажем так, небезопасно. Мы не должны прикасаться к ним, наказывать их или разговаривать с ними об интимных вещах, однако мы должны воспитывать их вместо родителей. Так что, да, это сложная и часто выматывающая работа.       - Твоя работа одна из многих, к которым я не способна, поэтому я благодарна людям, которые этим занимаются. Я не могла бы работать в медицине, сострадание убило бы меня. То же самое с приютами для животных. - Пэйтон криво улыбнулась. - Мне лучше в моей звуконепроницаемой комнате, где я пишу вещи, заставляющие взрослых улыбаться, а детей учиться с удовольствием.       - Мы нуждаемся в смехе и музыке так же, как в еде или воде.       Пэйтон с ухмылкой подняла палец.       - Я собираюсь использовать это на своем веб-сайте.       - Рада быть полезной, - сказала Райэнн, склонив голову.       Пэйтон заметила, что Райэнн совсем не такая, как в тот вечер, когда они встретились. Она улыбалась и шутила, но что-то печальное было в ее глазах. Будто у нее был секрет, который она хотела раскрыть, но не была уверена, стоит ли.       - Может я заблуждаюсь, но по-моему у тебя какая-то тяжесть на сердце.       Секунду Райан выглядела так, словно хотела в чем-то признаться, а затем просто улыбнулась и сказала: - Ты довольно наблюдательна.       Пэйтон была полна решимости надавить, но игра закончилась, к ним присоединилась Лидия и выпустила белку.       

      

      

*******

      Мелани крепко обняла Ли и Райэнн. На Ли она просто повисла, сказав:       - Очень скоро мы собираемся повторить это. Я предупреждаю тебя заранее, и хочу, чтобы ты была здесь. Я скучаю по тебе!       Пэйтон потихоньку пробиралась к двери, когда Райэнн внезапно обернулась и быстро обняла ее.       - Было приятно встретить тебя снова, Пэйтон. Надеюсь увидимся на следующей вечеринке.       - Я тоже была рада видеть тебя. До следующего раза! - пробормотала Пэйтон, съежившись под тяжелым взглядом Ли. Если бы Ли могла метать кинжалы из глаз, из груди Пэйтон уже торчало бы не меньше дюжины. Она замешкалась, дожидаясь, пока пара выйдет за дверь, не желая оказаться на темной улице с человеком, который явно хочет ее убить.       Яна посмотрела на нее с беспокойством.       - Послушай, почему бы тебе не переночевать сегодня у меня?       - Я пила только пиво и это было более трех часов назад, физически я в порядке, просто устала. И ты забыла, что мне нужно отвезти домой Лидию.       - Кстати, где она? - спросила Яна оглядываясь по сторонам.       Пэйтон вздохнула и уставилась в потолок.       - Она собирает желуди на твоем заднем дворе. Ей нравятся большие.       Яна героически сдержала рвущийся наружу смех.       - Они еще не начали опадать.       - Она копает под изгородью. Судя по всему, ищет прошлогоднюю беличью заначку.       Яна прикрыла рот обеими руками.       - О, Пэйтон!       - Вот именно, - со вздохом сказала Пэйтон отметив про себя, что Мелани не стала ждать своей очереди, чтобы обнять ее, как остальных гостей. - Позвони мне на этой неделе, если не будешь занята, мы закажем пиццу или что-нибудь в этом роде.       - Хорошо. - Яна обняла Пэйтон, и ее тело затряслось от беззвучного смеха.                            

Глава 4

                    - Не могу не спросить, — сказала Оливия. - Каково это было - увидеться снова?       - Болезненно, - сказала Пэйтон, глядя в пространство. - Это был черный день для меня. Она зацепила меня в тот вечер, когда мы встретились, но у нее были отношения, и я уважала их. Изо всех сил я старалась выбросить ее из головы и жить дальше, но в тот день… - Пэйтон запрокинула голову и посмотрела в потолок. - Боже, она была такая красивая! Мне захотелось быть той, с кем она уйдет, и было ужасно тяжело видеть, как она уходит с Ли. Это причинило мне боль, и после того дня у меня абсолютно пропало желание возвращаться в мир свиданий.       - Замешательство - вот слово, которое я бы употребила, - сказала Райэнн, погладив пальцами щеку Пэйтон. - Я испытывала огромное количество разных эмоций, готовясь разорвать отношения с Ли, но не могу отрицать, что у меня екнуло сердце, когда мы получили приглашение Мелани. Я знала, что Пэйтон будет там. Я хотела увидеть ее и одновременно не хотела, потому что интерес к ней, который я пыталась игнорировать, заставлял меня чувствовать вину.       Оливия сделала пометку в бумагах.       - А Ли была в курсе, о чем ты думаешь?       Райэнн покачала головой и отвернулась.       - Мы практически не виделись и почти не разговаривали. Она придерживалась прежнего рабочего графика, и это позволяло мне оставаться самодостаточной. Она взяла отгул для этой вечеринки, потому что Мелани буквально умоляла ее. Все было кончено, просто мы еще не объявили об этом официально. - Она побарабанила пальцами по столу. - Ненавижу признаваться в этом, но я ждала, что однажды Ли вернется домой и скажет “ мы закончили”. Не знаю почему я не смогла сказать этого. Было так грустно закрывать книгу, которую мы писали вместе целых восемь лет. Какая-то часть меня ждала, что она даст мне хотя бы лучик надежды, за который я смогу держаться. Уходить было очень страшно.       

      

      

***

      Пэйтон сделала перерыв в работе и вышла на улицу, чтобы забрать почту. Она услышала цокот собачьих когтей раньше, чем увидела Тревора, несущегося к ней по тротуару. Пэйтон с улыбкой опустилась на колени и погладила взволнованного джек-рассел-терьера.       - Снова где-то копался, вся морда грязная! Помогаешь маме в саду?       - То, чем он занимается никак нельзя назвать помощью. - Грейс Харрисон стояла у заборчика, разделяющего участки, уперев руки в широкие бедра. Соломенная шляпа покрывала ее седые волосы, а розовая футболка была забрызгана грязью. Она отряхнула ее, не сводя строгого взгляда с собаки. - Я бы давно сделала из него коврик, но кому нужен коврик размером со стельку?       - Она шутит, Тревор, не волнуйся, - с улыбкой прошептала Пэйтон, вставая и вытирая пот, выступивший на лбу. - Что ты делаешь на улице в полдень, Грейс? Для октября сегодня слишком жаркий день.       - Джанет уехала в командировку и оставила Софи у меня. У нее с собой игровая приставка, чей постоянный шум действует мне на нервы. Я ограничила ее двумя часами видеоигр в день, но, к сожалению, сейчас то самое время. Давненько я тебя не видела, где ты была?       - Работала над несколькими проектами. - Пэйтон подошла к забору. - Сейчас у меня возникло затруднение с бегемотом Гиппохондриком.       Грейс погрозила Пэйтон пальцем.       - Приятно слышать, что психологические проблемы детей не остаются без внимания. Особенно в наше время, когда мы со скоростью пули хватаем пилюли при любых признаках болезни.       - Отличная рифма, можно ее использовать?       Грейс высоко подняла голову.       - Разумеется! Раньше люди были крепче, они просто не обращали внимания на болезни.       - Однако и умирали намного моложе.       Грейс на мгновение задумалась.       - Возможно, ты права. Кстати, ты выглядишь истощенной. Я собираюсь научить Софи готовить запеканку. Она принесет тебе кусочек на ужин.       - Не стоит утруждаться из-за меня. Вечером придет Яна, мы, наверно, закажем пиццу.       - Тогда запеканку съешь завтра на обед.       Пэйтон кивнула, но ее желудок при этом сжался. Как повар Грейс была ужасна. Она соединяла ингредиенты, которые не сочетались друг с другом, например, делала пироги с курицей и спаржей или с ягодами и фасолью. Пэйтон чувствовала себя виноватой, когда выбрасывала творения Грейс, а затем лгала о том, что съела их, потому что ее соседка относилась к ней как к сокровищу.       Если бы не Грейс, двор Пэйтон превратился бы в пятачок выжженной солнцем земли. Грейс каждый год выращивала разнообразные растения и высаживала их во дворе Пэйтон. Весной и летом ее участок выглядел как страница из журнала по садоводству. Когда Яна была занята, а Пэйтон нужно было излить душу, они с Грейс присаживались где-нибудь в тени, чтобы выпить по чашечке кофе и поболтать.       - Знаешь… если ты передумаешь готовить ужин сегодня, я могу заказать пиццу тебе и Софи. Для подростка это пища богов.       Грейс отмахнулась от нее.       - Эта девочка ест слишком много всякого дерьма дома. У бабушки она будет есть овощи. Как поживает твой кишечник? Стул нормальный?       - Грейс, ты знаешь, что я люблю тебя, но давай не будем обсуждать это.       - А что с твоей личной жизнью? - Грейс похлопала ресницами, а Пэйтон нахмурилась.       - Это долгий разговор за чашкой кофе. Я зайду к тебе, когда уедет Софи.       - Ты будешь ронять слезы в чашку или заставишь меня краснеть?       - Ни то ни другое. Мне надо забрать почту и вернуться к работе. - Пэйтон осторожно попятилась.       - Да, я вырастила креп-мирт. Думаю, он будет отлично смотреться вон там, рядом с купальней для птиц. А еще я собрала лечебные травы. Этот сбор приведет тебя в норму, особенно если ты постоянно ешь пиццу, а мне известно, что это так. Я видела пустые коробки в твоей мусорке. И тебе надо пить поменьше газировки, - прокричала Грейс, когда Пэйтон бегом устремилась к почтовому ящику.       

      

*******

      - Почему люди, переступившие порог семидесяти лет, становятся одержимы экскрементами?       Яна хмуро посмотрела на свой кусок пиццы.       - Тебя опять поймала Грейс?       - Да, сейчас она готовит травяной сбор. Что меня особенно тревожит, так это то, как настойчиво она пытается обсудить регулярность и консистенцию…       - Ни слова больше! - Яна покачала головой. - Просто остановись.       - Прости.       Подруга какое-то время рассматривала Пэйтон.       - Что с тобой? Ты какая-то мрачная.       - Наверно с головой ушла в работу.       - Нет, я знаю, как это бывает. Твои глаза стекленеют, ты начинаешь кивать и бормотать слова песни, звучащей в твоей голове. Это, - Яна махнула рукой перед лицом Пэйтон, - мрачность.       Пэйтон пожала плечами.       - Понятия не имею, о чем ты говоришь.       - У тебя запор? - с ухмылкой спросила Яна.       - Не твое дело, Грейс-младшая. - Пэйтон задумчиво поигрывала корочкой пиццы. - Давай откровенно. Я не нравлюсь Мелани, не так ли?       - Можно сказать и так. - Яна улыбнулась. - Я не думаю, что ей нравится делить меня с кем-то. Разве это не мило?       Пэйтон нахмурилась.       - Нет, вовсе нет. Прямо сейчас ты на той дурацкой стадии новой любви, где все, что она делает, восхитительно. Ты даже не понимаешь, что она медленно опускает на тебя клетку. Держу пари, когда ты попросила ее переехать к тебе, она сделала сальто назад от радости. Кстати, ты не сказала, чем все закончилось.       - Она сказала “нет”. Ну… не совсем так. У нее заключен долгосрочный договор на аренду жилья. Мы долго говорили об этом, и она в любом случае останется у меня дома, так что у нас будет что-то вроде испытательного срока. Если мы сможем мирно сосуществовать, она переедет ко мне, когда закончится срок аренды. Кроме того, она внесла крупную сумму в залог и хочет ее вернуть. А теперь поговорим о тебе. Что-то происходит, мне это точно известно. Я знаю тебя лучше, чем кто-либо на этой земле. Я знаю тебя в библейском смысле.       Бровь Пэйтон поднялась.       - Она в курсе?       - Боже мой, конечно нет! И не вздумай об этом проговориться!       - Ах, это может произойти так просто! - Пэйтон повернулась в сторону воображаемой Мелани. - Это напомнило мне случай в колледже, когда мы с Яной выпили кувшин маргариты и занялись сексом на полу ее кухни. Именно тогда мне стало известно, что у нее есть родимое пятно на верхней части бедра, а ее навыки ведения домашнего хозяйства плачевны. Засохший ломтик жареной картошки впился мне в задницу.       - С тех пор я прокачала свои навыки.       - В мытье полов или сексе?       Яна сардонически усмехнулась.       - Те и другие.       - Лучше бы мы этого не делали.       Яна закатила глаза.       - Не начинай!       - Теперь это кажется каким-то кровосмешением. - Пэйтон подперла подбородок рукой. - Я никогда не смогу сказать, что мой первый раз был с моей первой любовью. Нет, мне придется признаться, что на тест-драйв я отправилась с лучшей подругой. Прошло много времени, прежде чем я смогла смотреть тебе в лицо и не видеть твою…       - Стоп! Я не желаю туда возвращаться!       Пэйтон кивнула.       - Ты права. Лучше оставить это в прошлом.       - Твоя задница была белой, как рыбий живот, - выпалила Яна в тот момент, когда Пэйтон собиралась откусить кусок пиццы .       Она тяжелым взглядом уставилась на Яну.       - Мне показалось, мы закончили?       - Ее лилейная белизна обожгла мне сетчатку. Из-за тебя я ношу очки.       - Теперь закончили? - нетерпеливо спросила Пэйтон.       Яна кивнула.       - Так что с тобой не так?       Пэйтон решилась говорить начистоту.       - Я никогда не чувствовала себя одинокой, но теперь чувствую.       - Это из-за меня? Обещаю, что мы будем проводить больше времени вместе, я сделаю особую пометку в ежедневнике.       - Нет, не из-за тебя.       - Тогда прекрати находить женщин в психиатрических лечебницах. - Широко раскрыв глаза Яна добавила: - Лидия была безумна, я не шучу.       - Это правда. Когда я сказала ей, что будет лучше, если мы перестанем встречаться, она спустила на меня медведя Барни. Это ужасно грубый персонаж.       - Я знаю, ты считаешь сайты знакомств в Интернете чушью, но посмотри на нас с Мелани. Я верю, что мы созданы друг для друга. Признаю, что встретила в сети некоторое количество фриков, зато я нашла Мел. Зарегистрируйся и осмотрись. Если найдешь профиль, который вызовет твой интерес, пообщайся с его создателем. Когда захочешь встретиться с кем-то лично, я пойду с тобой, как ты ходила со мной.       - В тот вечер, когда вы с Мелани познакомились в реале, я встретила симпатичную женщину, - призналась Пэйтон с обаятельной улыбкой. - Ее единственный недостаток в том, что она уже кому-то принадлежит.       - Это возвращает нас к разговору о безумии. Ли безумно ревнива. В следующий раз, когда мы соберемся вместе, тебе, возможно, придется держаться подальше от Райэнн. Я знаю, что ты никогда не связываешься с женщинами в отношениях, но Ли этого не знает, и у нее, похоже, сомнения на твой счет.       - Да, Ли весьма прозрачно намекнула на это, когда, пожимая мне руку, пыталась выжать из нее кости. Я удивлена, что она не догадалась пописать на ногу Райэнн, чтобы пометить свою территорию. Тупоголовый буч!       - О, это сказано с большим чувством! - Яна внимательно посмотрела на Пэйтон, делая глоток газировки. - Ты не можешь…       - Я знаю, - отрезала Пэйтон, отодвинув тарелку в сторону. - Мне просто не нравится Ли.       Яна вытерла руки салфеткой.       - Давай зайдем в дом и создадим тебе профиль. Дай себе шанс!       

      

      

******

      - Ну вот, я составила список черт твоего характера, хороших и плохих. Теперь мы воспользуемся этим списком, чтобы написать о тебе пару абзацев.       Пэйтон хмыкнула.       - Я уже ответила примерно на миллиард вопросов. Зачем мне еще что-то писать о себе? Здесь все нормально, - сказала она, указывая на экран.       - Это как знакомство. - Яна уставилась на свой список. - Начнем с положительных черт. Ты верная, с прекрасным чувством юмора, умна, надежна. Можно добавить, что для своего возраста ты все еще довольно симпатична.       - Ах ты задница!       - Теперь о минусах. Ты остра на язык, чересчур возбудима за рулем, ты не умеешь готовить, твой пенсионный план отстой, потому что у тебя его нет. Большую часть жизни ты проводишь в помещении с мягкими стенами.       - Это студия!       Яна постучала ручкой по столу.       - Будь серьезнее, или найдешь себе еще одну белку.       - Давай просто напишем этот чертов абзац.       - Ты импульсивна, раздражительна, бываешь бестактна, ты…       Пэйтон выхватила бумагу из рук Яны.       - Я вижу, что отрицательный список длиннее положительного. - Ее челюсть отвисла. - Он занимает всю страницу!       - Эй, я просто пыталась быть честной!       Пэйтон отбросила бумагу в сторону и начала печатать, проговаривая вслух:       - Если ты общаешься со своей внутренней белкой, я не твоя девушка. Мне нравится театр, особенно мюзиклы. Я не особо люблю спорт, но могла бы сидеть на трибуне по воскресеньям после обеда рядом с правильной женщиной, если она без ума от футбола. Мне нравится разговаривать и гулять, я могу делать то и другое одновременно и при этом жевать жвачку. Если ты ленива, бей баклуши в другом месте, мне не нужна бездельница. Я не умею готовить, но для подходящей женщины могла бы научиться и с удовольствием делать это, пока она читает книгу. Если то, что я написала, не показалось тебе странным, рискни и пообщайся со мной.       - Не вздумай отправить это! - Яна была недостаточно быстра, чтобы помешать Пэйтон нажать клавишу ввода. Она откинулась назад с хмурым видом. - Ты абсолютно не способна воспринимать что-либо всерьез. Это пойдет в отрицательную колонку.       - Тебе придется взять новый лист, этот закончился, - небрежно сказала Пэйтон, просматривая профили. - Я не буду выкладывать здесь свою фотографию. Вот дерьмо! Это кошмар! - Она перешла на следующую страницу. - Яна, у этой женщины борода!       - Я уже говорила о том, что тебе нужны очки для чтения. Ты смотришь на доступных натуралов. Нажми на вкладку справа и попытайся найти “лесби”.       - Нормальное у меня зрение!       - Уверена? - Яна подошла ближе. - Ты только что выбрала “латино”. - Она убрала руку Пэйтон с мыши и начала поиск. - Я не слишком знакома с этим сайтом. Я пользовалась другим, а это местный. Думаю без толики удачи тебе не обойтись.       - Умолкни! - Пэйтон откинулась на спинку стула. - “Летолюбви” пишет, что любит повеселиться на природе. Чувство юмора - “отлично”, чувство стиля - “хорошо”, фигура “выше среднего”, и она не из тех, кто хвастается.       - Мне придется объяснить тебе кое-что. Взгляни на меня на секунду и сосредоточься.       Пэйтон повернулась и посмотрела Яне в глаза.       - Это не что-то хорошее, верно?       - Ты слышала как автодилеры говорят “автомобили с пробегом” вместо “подержанные”? “С пробегом” звучит намного лучше, чем “подержанный”, но в основном означает одно и то же. “Фигура выше среднего” означает небольшой избыточный вес. “Изящная фигура” означает худобу, “спортивная” обычно означает, что ее обладательница фанатка тренажерного зала. Если рядом с чем-либо ты видишь фразу “обсудим позже”, у тебя должен сработать сигнал тревоги.       - Что означает “нормальная фигура”в моем описании?       Яна вздрогнула.       - Это значит средняя, ни худая ни толстая.       - Значит я в форме.       - Единственные мышцы, которые ты регулярно тренируешь, это мышцы твоего языка. Давай посмотрим другие профили.       Пэйтон выдохнула.       - Я изо всех сил стараюсь не обижаться.       - Ты всегда честна со мной, и я делаю то же самое для тебя. Эй, зацени “Лирику77”! Она поет в хоре!       - Нет!       Яна подвинулась ближе к экрану и открыла другой профиль. Когда изображение увеличилось, она вздрогнула и толкнула Пэйтон.       - Боже мой!       - Держи себя в руках, у тебя уже есть девушка! - Гоготнула Пэйтон, пытаясь подобраться поближе.       - Пэйтон, это Ли.       - Быть того не может! Подвинься! - Они сидели щека к щеке и почти не дыша разглядывали страницу. - Вот сучка!       - Подожди, не стоит спешить с выводами. Возможно, она создала этот профиль еще до встречи с Райэнн и просто забыла удалить. Но этому сайту меньше года. Я собиралась создать здесь страницу, но встретила Мелани и необходимость отпала. - Яна втянула воздух сквозь зубы. - Не похоже, что это старое фото. Мелани будет в шоке. Ой! Смотри, она посещала страницу три дня назад!       - Мне хочется быть где угодно, только не здесь.       Они надолго замолчали, продолжая разглядывать профиль. Пэйтон не могла оторвать взгляда от статуса Ли. “Не ищу обязательств, но если появится подходящий вариант, могу передумать”.       Яна встала. уперев руки в бока.       - Мне нужно вернуться домой и показать это Мелани.       Пэйтон посмотрела на нее.       - Что вы будете делать?       - Это решать Мелани, они ее друзья. Я позвоню тебе.       Пэйтон не пошла провожать Яну; вместо этого она сидела за компьютером, уставившись в экран. У нее не получалось рассматривать их находку как счастливый поворот событий. Как бы ей ни хотелось торжествовать по поводу того, что Ли была изменницей, она знала, что сердце Райэнн будет разбито.                                   

Глава 5

              - У Ослика Понки седло не по размеру, когда он въехал в город, оно как ад гремело, - спела Пэйтон и закусила нижнюю губу. - Ослы вообще носят седла?       Она сделала себе пометку изучить этот вопрос, а затем сыграла на пианино душераздирающе мрачную мелодию. Она не переставала думать о Райэнн с прошлого вечера, когда они с Яной нашли профиль Ли. Пэйтон могла бы ухватиться за шанс встречаться с Райэнн, но, по ее мнению, в этом плане положение из просто безнадежного превратилось в совершенно безнадежное. Женщины состоящие в отношениях были строго запрещены, но женщин с разбитым сердцем нужно было избегать любой ценой. Однажды она играла роль женщины-рикошета и поклялась никогда больше не повторять этот опыт.       Когда они с Джулианной встретились, та не упомянула, что пытается забыть свою бывшую. Пэйтон чувствовала ее сдержанность, но опять же, Джулианна с самого первого дня говорила, что не хочет торопиться. Тогда Пэйтон была молода, училась в колледже и была готова влюбиться в кого угодно. Она продолжала встречаться с Джулианной, игнорируя сигналы, которые должны были заставить ее остановиться. Как-то вечером, потратив кучу денег на еду навынос, цветы и бутылку вина, Пэйтон приехала к Джулианне, и была принята очень холодно. Проще говоря, ее выставили за дверь.       - Луч-шие жен-щины заняты давно! - пела Пэйтон, на мотив похоронного марша. - Дни мои будут одиноки-и-ми! Ни любви, ни страсти, горький шоколад лишь. Нужные части атрофи-руются!       Обычно, когда она работала в студии, ее телефон был отключен, но сегодня она ждала звонка от Яны, и его пронзительная трель едва не сбила ее с табуретки.       - Привет, ну что там?       - Драма. Мелани звонила Ли на работу, и собирается зайти к ней сегодня вечером. Я иду к тебе, потому что меня не пригласили.       - Мелани передала тебе их разговор с Ли?       - Да, - тихо сказала Яна. - Я забыла закрыть дверь в кабинет, прежде чем позвонить тебе. Секунду.       - Ты могла бы подумать об этом заранее, - выплюнула Пэйтон, когда Яна оставила ее. - Это все равно, что дразнить костью голодного пса! Я хочу отгрызть тебе руку.       - Ты еще здесь? - спросила Яна, снова взяв трубку.       - Да, - небрежно сказала Пэйтон.       - Мелани сказала, что не стеснялась в выражениях. Она спросила Ли, есть ли у нее минутка для разговора, и та ответила “да”, а когда Мелани сказала, что видела профиль, наступила тишина. Затем Ли начала умолять не рассказывать об этом Райэнн, пока она сама ей все не объяснит. Мелани расстроена, потому что любит их обоих.       - Давай договоримся на будущее. Если я когда-нибудь влюблюсь и ты узнаешь, что моя партнерша сделала что-то подобное, не стоит сразу идти к ней. Не могу выразить, насколько преданной я бы себя почувствовала в этом случае.       - Тебе не нужно меня предупреждать. Я всегда пойду сначала к тебе. Мелани познакомилась с ними как с парой, и поступает так, как считает правильным.       - Нет, она пытается дать Ли возможность оправдаться, поэтому она ничего не говорит Райэнн, - сердито возразила Пейтон.       Яна громко выдохнула.       - Давай просто дождемся вечера.       - Хорошо, что будем заказывать китайскую или мексиканскую кухню?       - Я предлагаю фахитас на гриле. Могу забрать заказ по пути к тебе.       Пэйтон забарабанила пальцами по крышке рояля.       - Тогда я сделаю “маргариту”.       - Отлично, увидимся примерно в шесть тридцать.       Когда звонок завершился, Пэйтон вновь опустилась на табуретку. Ей не нравилось, как развивается ситуация, и она знала, что была не полностью откровенна с Яной. Она никак не могла быть нейтральной. Она считала себя союзницей Райэнн и была уверена, что Мелани должна была сначала пойти к ней.       

*******       Тем вечером в шесть тридцать Пэйтон стояла у окна, прижавшись носом к стеклу как Тревор - собака Грейс. У нее надвигался дедлайн, но она не могла сочинить ничего, кроме песен ненависти, посвященных Ли.       - Это первый раз, когда ты ведешь себя как тварь, или ты была всегда лживой сучкой? У нее твое кольцо, а ты брешешь ей в лицо. Скоро ждет тебя беда… жопа с ручкой!       В ту секунду, когда шины автомобиля Яны коснулись ее подъездной дорожки, Пэйтон вернулась на кухню, разлила по стаканам “маргариту” и поставила ее на кухонный стол. Яна не стала стучать; она знала, что дверь открыта. Она прошла на кухню и поставила на стол большой бумажный пакет.       - Нормальная еда два ужина подряд! Мелани кормит меня тем, что она называет "чистой" едой. Курочки, выращенные на свободном выгуле хороши, но их всегда подают запеченными, и мы едим их с едва проваренными овощами каждый вечер.       - То, что ты приходишь ко мне, чтобы втихаря есть то, что тебе нравится, означает, что ты уже почувствовала подвох, - сказала Пэйтон, раскапывая сумку и вытаскивая кучу пенопластовых контейнеров. - В котором часу она встречается с Ли?       - Примерно сейчас. Возможно, она уже там. Мы что - превращаемся в сплетниц? Раньше мы не заботились о таких вещах.       - Меня беспокоит Райэнн. - Пэйтон подвинула Яне тарелку. - Она мне нравится, она порядочный человек и сейчас находится в полном неведении. Поэтому мне грустно, и я чувствую себя идиоткой.       Яна аккуратно выложила на лепешку смесь мяса и креветок.       - Я думаю, она тебе нравится больше, чем ты можешь признать.       - Нет, я признаю это. Я могла бы пригласить ее на свидание в тот вечер, когда мы встретились, если бы она не была в отношениях, но давай на секунду забудем об этом. Она мне нравится как человек. Она настоящая, и я считаю ее своей подругой.       Яна на мгновение замерла, а потом слегка толкнула Пэйтон.       - Ты в нее втюрилась, серьезно… вот дерьмо! Мне показалось, что я заметила что-то подобное на барбекю, но я отбросила эту мысль, потому что ты не можешь быть такой дурой!       - Не называй меня так… ты, бухгалтер!       - Ты пытаешься меня оскорбить?       - Ты похожа на логарифмическую линейку. Тебя возбуждают пенсионные и сберегательные счета. Ты такая… практичная. Тебе не дано понять, что я чувствую.       Яна уперла руки в бока.       - Ну все, теперь я обиделась.       - Ты назвала меня дурой. Я не дура, но меня тянет к Райэнн силами, которых мне даже не дано осознать. Я уверена, что тебе тоже.       - Пэйтон, даже если они сегодня расстанутся, Райэнн долго будет недоступна.       - Я знаю, - жалобно сказала Пэйтон. - Я должна держаться от нее подальше.       Они сели, и Яна некоторое время разглядывала Пэйтон, гипнотизирующую еду на своей тарелке.       - Да, я логична, иногда даже слишком. А ты на противоположном конце спектра. Меня ведет мозг, тебя ведет сердце. Итак, давай попробуем применить логику, возможно это поможет.       - Хорошо. - Пэйтон вздохнула и взяла свою маргариту.       - А для начала давай просто согласимся, что ты совсем не знаешь Райэнн.       - Я чувствую это иначе. На самом деле мне кажется, будто мы знакомы всю жизнь. Да, знаю, что это безумие. Если бы я верила в переселение душ, то могла бы поклясться, что в прошлой жизни мы были вместе.       - Это просто ощущение, - ласково сказала Яна. - Расскажи, что ты знаешь о ней, только основные факты.       - Она преподает историю. Из многодетной семьи, у нее шесть братьев и сестер и куча племянниц и племянников. Ее настоящее имя Рианна. Она… - Пэйтон остановилась и потерла лицо.       - Райэнн кажется довольно милой женщиной, но что, если это просто видимость? Что, если дома она обижает Ли? Может быть, она ей изменяет. Возможно, Райэнн искусный манипулятор. Или транжира. Может быть, личность, с которой ты познакомилась, на самом деле прикрытие для человека с темной душой.       - Мне казалось, что мы собирались обсудить факты. Но я слышу много “может быть”.       - Отсюда вывод. Ты ее не знаешь.       - Ненавижу твою логику. И хватит жрать гуакамоле!       Увидев, что Яна не реагирует на замечание, Пэйтон забрала у нее соус.       - Ли параноидально ревнивая, это признак неверного человека. И не то чтобы мы заметили ее за обедом с другой женщиной, которая на самом деле могла быть деловым партнером. Она завела чертову анкету на чертовом сайте знакомств, это то же самое, что закинуть невод. Вероятно, она уже наловила много рыбы.       Яна пожала плечами.       - Возможно, у них открытый брак.       - Я не думаю, что это в стиле Райэнн, - нахмурившись, сказала Пэйтон.       - Подождем делать выводы, пока Мелани не поговорит с Ли. Но в действительности это не наше дело.       Пэйтон отдавала себе отчет, что это так. Яна понимала ее лучше, чем кто-либо другой, но это был один из тех редких случаев, когда они не могли прийти к согласию. Одно Пэйтон была вынуждена признать - тут Яна была права - она действительно совсем не знала Райэнн. Однако Яна не обладала достаточной интуицией, а именно на нее и полагалась Пэйтон. Райэнн была особенной, и Пэйтон разрывалась между желанием своего сердца броситься ей на помощь и здравым смыслом, который велел ждать.       - Когда ты поедешь на студию записывать песни?       - Мне назначено на следующий четверг. Я немного нервничаю. Я могу петь до упаду у себя дома, особенно когда знаю, что записываю демо для продюсеров, чтобы они могли прочувствовать песню. А тут настоящее дело.       - Это может стать хорошим началом, - сказала Яна жуя. - Возможно, скоро ты будешь больше петь, чем писать.       Пэйтон покачала головой.       - Они наняли меня, потому что я “уловила характер Джули”. Женщина, которая может сыграть десятилетнюю девочку, нужна не часто. Есть множество десятилетних девочек, способных это сыграть. Просто бюджет скудный, а Джули второстепенный персонаж. Я уверена, что они почувствовали себя в безопасности, перестраховавшись.       - Ты слишком строга к себе.       Пэйтон была не в настроении рассуждать о несбыточном и ​​сменила тему.       - Внучка Грейс принесла запеканку. Я хочу, чтобы ты забрала ее.       - Возможно, она будет лучше, чем твердая брокколи, которую мы ели в последнее время. Кто-нибудь стоящий заглядывал в твой профиль?       Заходя на сайт, Пэйтон, в основном, залипала на профиль Ли. Однако она не собиралась давать Яне повод прочитать очередную, полную логики лекцию, признавшись, что не планирует ни с кем встречаться.       - Я получила сообщение от Стеклянной Пони, в котором говорилось “Привет, как дела?” и была слишком занята, размышляя о значении ника, чтоб ей ответить.       - Тебе надо добавить фотографию. Это сделает тебя менее похожей на бота, и возможно ты получишь несколько интересных предложений. А если ты захочешь… - Яна вытащила из кармана телефон и просмотрела сообщение.       - Мелани едет ко мне. Она пишет, что ужасно расстроена. Мне нужно идти.       Это была прекрасная возможность показать Яне, что та подпрыгивает всякий раз, когда Мелани говорит “Ап!”. Вместо этого Пэйтон робко попросила:       - Ты можешь позвонить мне и рассказать, что там было?       - Конечно! Хотя, скорее всего я зайду в ванную и оттуда напишу тебе, потому что Мелани может счесть звонок вторжением в частную жизнь Ли.       Пэйтон отсалютовала Яне стаканом.       - Увидимся! - Она услышала, как хлопнула дверь, и саркастически пробормотала : - Ну разумеется, мы обязаны защитить частную жизнь Ли!