В погоне за призраком

      — А они всегда так? — интересуется Джеймс, кивком указывая на ребят, которые спорят до хрипоты о том, кто должен идти со мной к Филу. Даже Джейк присоединился, спокойным тоном приводя аргументы в пользу того, что им вообще лучше больше не участвовать в расследовании, а стоит уехать в арендованный Ричи домик.       Поджимаю губы и тяжело вздыхаю.       — К сожалению.       — М-да, — охотник закатывает рукава кофты, обнажая свои татуировки, и рассеянно чешет кожу возле сгиба локтя. — Кстати, всё прошло гораздо лучше, чем мы думали.       — Если ты о том, что нас не отправили в дурку — да, пожалуй, — усмехаюсь, закатив глаза. — И всё же… У тебя есть хоть какой-то план?       — План — убить тварюгу.       — Отлично, а до этого?       — Импровизация, — Купер ухмыляется. — Не волнуйся, Мэйв, не в первый раз. Для начала я хочу выяснить, как именно его вызвали. Это поможет понять, как его можно уничтожить.       — И какие есть варианты? — интересуюсь я, сосредоточенно глядя на охотника, который лишь пожимает плечами.       — Способов куча — от визуализации до ритуала.       — Что значит «визуализации»? — приподнимаю брови, неожиданно почувствовав настоящий интерес ко всей этой сверхъестественной тематике, и Джеймс, уловив мой настрой, хмыкает.       — Смотри, ещё в охотницы запишешься.       — Нет, спасибо, — ёжусь. — Так что это значит?       — Ну, — Джеймс закидывает ногу на ногу и чешет нос, задумчиво прищурившись. — Как бы тебе объяснить… Отрицательные эмоции — сами по себе весьма разрушающая сила, сжирающая человека изнутри. Злость, ненависть, зависть, страх, ревность, печаль — всё это негативно сказывается на самом человеке, иногда выплёскиваясь на других. Но, как правило, рано или поздно они проходят, сменяясь положительными эмоциями. Человек не испытывает негатив постоянно. Однако случается и такое, когда одна негативная эмоция сопровождает тебя повсюду, не желая уходить. Она накапливается внутри тебя, растёт. На это могут уйти годы, но в итоге этот негатив находит выход — он визуализируется в нечто ужасное, становится оружием, с помощью которого человек может, например, отомстить своим врагам.       — То есть, ты хочешь сказать, что если я буду очень сильно злиться без остановки на протяжении нескольких лет, не испытывая никаких положительных эмоций, то тоже смогу… визуализировать монстра? — уточняю я, и охотник кивает.       — Примерно так. Понимаешь, Мэйв, на деле это всё гораздо сложнее и запутаннее, я просто объяснил тебе общую суть.       — И как можно убить монстра, вызванного таким способом?       — Убив того, кто его создал, — спокойно произносит Джеймс, а я изумлённо таращусь на него.       — Убить человека?       — Только давай без морализма, — Купер кривится. — Поверь, такие люди и сами становятся чем-то вроде монстров. Им уже чуждо всё человеческое, они зациклены на мести, жаждут крови и готовы натравить своё ручное чудовище на любого, кто косо на них посмотрит.       — И тебе уже приходилось убивать таких людей? — осторожно спрашиваю я, и Джеймс медленно кивает.       — Да. Двоих. Те ещё ублюдки были. Один из них десять лет копил в себе ненависть к своей бывшей жене, а когда создал чудовище, то натравил его на её пятилетнюю дочку. Монстр растерзал малышку, но этому гандону оказалось мало, и он решил, что убивать детей вообще в принципе довольно забавно. Когда я до него добрался, на его руках была кровь уже пятерых детей. Второй устроил массовую бойню в небольшом посёлке, в котором вырос. Он зациклился на мести своим одноклассникам, которые издевались над ним в школе. К слову, одноклассников тех уже давно там не было, но его это не остановило — ему было плевать на то, что умирают невинные люди. Он хотел лишь дать выход своему гневу и науськивал монстра на каждого встречного.       — Ясно, — только и могу вымолвить я, и торопливо спрашиваю: — А что с ритуалом?       — Ну, здесь всё гораздо проще, — охотник ухмыляется. — Правильные слова, правильный настрой, правильное место — и вот у нас готовенький монстр, готовый выполнить любое твоё желание. Главное не дать слабину — эти твари чертовски сильно не любят выполнять чужие приказы.       — Но я надеюсь, что в данном случае никого убивать не надо, верно? — осторожно уточняю я, и выдыхаю с облегчением, когда Купер качает головой.       — Нет, не надо. Как правило, таких монстров можно либо уничтожить подручными средствами, либо найти ритуал изгнания.       — Слушай, — на секунду замолкаю, пытаясь сформулировать мысль, а потом спрашиваю, искренне надеясь, что я не выгляжу идиоткой: — А может быть такое, что кто-то провёл ритуал неправильно, и теперь не он управляет Человеком без лица, а им управляют?       — В теории, — Джеймс хмурится. — К чему ты ведёшь?       — Не знаю, — выдыхаю и кошусь на друзей, которые спорят уже не столь активно. Очевидно, скоро они наконец придут к компромиссу. — Мне просто не даёт покоя то, что преступник дал мне сбежать. У него был отличный шанс избавиться от меня.       — Разберёмся, — охотник кивает, и в этот момент ребята наконец прекращают свою дискуссию. Джесси, с видом победительницы, откашливается и торжественно произносит:       — Мэйв, мы всё решили!       — Правда? — с иронией интересуюсь я, приподняв брови. — Как это мило — вы всё решили и опять без меня.       — Не начинай, — подруга отмахивается. — В общем, мы решили, что иду я, потому что Фил мой брат, и Джейк, потому что он наотрез отказался отпускать тебя без своего личного сопровождения.       — Скорее он просто беспокоится, что твой брат уведёт у него девушку, — насмешливо произносит Дэн, кинув взгляд на Джейка, который пропускает эти слова мимо ушей, демонстрируя воистину ангельское терпение. Любой другой уже давно бы прибил Андерсона за постоянные подколы и демонстрацию неприкрытой агрессии.       — Ага, — понятливо киваю, глядя на хакера, который, вытянув длинные ноги и скрестив руки на груди, смотрит на меня с непроницаемым видом. — А никого не смутил тот факт, что Джейку нежелательно показываться в людных местах?       — Ну тебя же не смутил тот факт, что тебя хотят убить, и тебе лучше вообще не выходить из дома, — парирует парень, а Купер хмурится.       — Я думал, тебя зовут Алекс.       — У каждого свои секреты, — пожимает плечами хакер, и Джеймс ухмыляется.       — Проблемы с законом? Понимаю.       — Что-то вроде, — парень не вдаётся в подробности, и, к чести Джеймса, он не задаёт больше никаких вопросов. Решив, что тянуть нету смысла, встаю с дивана и, приказав встрепенувшемуся Люциферу сидеть, обращаюсь к своим вынужденным сопровождающим:       — Давайте пойдём прямо сейчас. Раньше закончим со всем этим.       — Да, отличная мысль, — поддакивает Лили и бросает взгляд в окно. — К тому же, скоро начнёт темнеть. Я, конечно, не эксперт, но мне кажется, что бродить по улице вечером — это ужасная идея.       — Монстр активен в любое время суток, — произносит Джеймс и торопливо добавляет, заметив, как вытянулось лицо у Донфорт-младшей: — Но по вечерам, разумеется, он опаснее всего. Поэтому лучше успеть до темноты.       — Ой, ладно, — Джесси вскакивает с кресла. — Мэйв, Джейк, подождите меня, хорошо? Я переоденусь.       — Конечно, — киваю я и обращаюсь к Томасу. — Присмотришь, чтобы Люцифер не напал на Джеймса? Он его не очень любит.       — Это взаимно, — бормочет Купер, косясь на пса, который обнажает клыки и издаёт предупреждающий рык. Прикрикиваю на метиса и умоляюще смотрю на Миллера, который, растерянно кивает.       — Ладно, попробую.       — Если что, Мэйв, без обид, — предупреждает охотник, и я недовольно поджимаю губы.       — Если что, Джеймс, я тебя потом сама лично прибью.       — Как страшно, — фыркает мужчина, и я, бросив на него уничтожающий взгляд, выхожу из гостиной, затормозив у двери, намереваясь дождаться Джесси. Следом за мной выходит Джейк, и я, немного помявшись, всё же произношу:       — Знаешь, тебе не обязательно идти.       — Это не обсуждается, Мэйв, — ровным тоном отзывается хакер, и я прищуриваюсь.       — Ты уверен, что дело не в том, что ты ревнуешь?       — Я не ревную, — парень усмехается, отведя взгляд. Закатываю глаза и скрещиваю руки на груди.       — Правда?       — Ага-а, — тянет хакер, всё так же глядя в сторону, и я, надувшись, предпринимаю ещё одну попытку вывести его на эмоции: мне чертовски сильно не нравилось то, что он ревнует. Конечно, с одной стороны это было приятно, но с другой стороны мне хотелось, чтобы он честно признался в этом, и мы смогли нормально поговорить. Я хотела, чтобы он знал о том, что ему не о чем беспокоиться.       — Знаешь, Фил будет не в восторге, если ты снова придёшь в его бар, — произношу я и тихо хмыкаю, когда Джейк раздражённо бросает:       — Мне плевать, как отреагирует Фил.       — Чем он тебе так не нравится?       — Просто он мне неприятен.       — А по-моему, он само очарование.       — Мэйв, — с губ Джейка срывается тихий вздох, и парень наконец поворачивается ко мне. — Чего ты добиваешься?       — Ты ревнуешь, — твёрдо говорю я, заглядывая ему в глаза. — Но ты не хочешь этого признавать, поэтому, когда я говорю, что тебе не о чем беспокоиться, ты как будто не слышишь меня. А стоит мне вновь упомянуть Фила, как ты начинаешь ревновать ещё сильнее. Я хочу, чтобы это наконец прекратилось.       — Ну, он весьма настойчив, — парень фыркает. — Он же само очарование — как перед ним можно устоять?       — Я с ним хотя бы не целовалась, — брякаю я и тут же жалею о сказанном. Лицо Джейка искажается от боли, словно я ему пощёчину влепила, и парень тихо произносит:       — Я тебе уже всё объяснил по поводу Кэндис. Мне казалось, что мы всё решили.       — Почему-то это работает только в твою сторону, — вместо того, чтобы извиниться, выпаливаю я, чувствуя, как мои щёки начинают пылать. — Ты сказал, что между тобой и Кэндис всё конечно — и я поверила. Почему же ты игнорируешь мои слова по поводу того, что Фил меня не интересует?       — Я не игнорирую, — хакер вздыхает и делает ко мне шаг, оказываясь вплотную. Обхватывает ладонями моё лицо, нежно проведя большими пальцами по моим щекам, и моё сердцебиение учащается. Потемневший взгляд Джейка падает на мои губы, и он хрипло произносит: — Просто мне чертовски сильно не нравится, как он смотрит на мою девушку.       «Назвал своей!», — восторженно пищит внутренний голос, и я не успеваю сказать ничего внятного, когда парень наклоняется и впивается в мои губы требовательным поцелуем. Закрываю глаза, отдаваясь этим ощущениям: моё тело моментально реагирует на него — руки сами собой взлетают на плечи хакера, притягивая его ближе, а губы раскрываются, позволяя парню проникнуть языком в мой рот. Чувствую, как его рука скользит по моей спине, а затем и вовсе забирается мне под свитер. Его тёплая ладонь касается обнажённой кожи на пояснице, и мне буквально срывает крышу. Приподнимаюсь на цыпочках, вжимаясь в тело хакера, настойчиво целуя его, и ощущаю, как на меня накатывает сильное возбуждение — между ног становится горячо и влажно, и мне невыносимо хочется забить на всё и затащить парня в постель. Соски набухают, упираясь в жёсткую ткань бюстгальтера, и с моих губ срывается громкий стон, когда Джейк зарывается пальцами в мои волосы, слегка оттягивая их. Где-то на задворках сознания мелькает мысль о том, что друзья, сидящие в гостиной, наверняка прекрасно слышат то, чем мы тут занимаемся, и потом мне будет чертовски стыдно, но это будет потом. Сейчас я не могла думать ни о чём, кроме сводящих с ума жарких поцелуев и прижимающегося ко мне сильного тела.       — Ребята, я гото… Ой!       Резко отрываюсь от парня, распахнув глаза, и, повернув голову, сфокусировав затуманенный взгляд, замечаю Джесси, которая, побагровев, как помидор, отводит взгляд, с повышенным интересом разглядывая стену. Чувствую, как моё лицо начинает заливать краска, и, вспомнив о том, что рука Джейка всё ещё находится под моим свитером, а я сама бесстыдно прижимаюсь к нему, торопливо делаю шаг назад, вырываясь из его объятий. Бросив случайный взгляд вниз, замечаю, что джинсы у парня топорщатся на самом интересном месте, и чувствую, что сейчас вспыхну, словно факел, от смущения. Джейк, неловко откашлявшись, торопливо надевает куртку, чтобы прикрыть стояк, и сипло спрашивает, старательно делая вид, что ничего не было, хотя его слегка горящие уши явно указывают на то, что ему неловко не меньше моего:       — Джесси, ты готова?       — А-а… Да, — наигранно равнодушно произносит Хокинс, и парень, развернувшись, слишком уж быстро выходит из дома. Слегка залипаю, наблюдая за его деревянной походкой, и чувствую некоторую вину — наверное, ходить ему сейчас чертовски неудобно. Надев парку, делаю шаг следом, но подруга вцепляется мне в локоть и тихо произносит, многозначительно пошевелив бровями: — Ну? Вечером жду от тебя подробный рассказ обо всём.       — Не понимаю, о чём ты, — блею я, искренне сейчас ненавидя себя за то, что пылаю, как красный сигнал светофора, и даже холодный ветер не мог остудить мои щёки. Джесси хмыкает.       — Мэйв, всё ты понимаешь. Вы оба выглядели сейчас так, будто готовы были сорвать друг с друга одежду прямо здесь. И только попробуй сказать, что мне показалось.       — Тебе показалось, — буркаю я, медленно тащась к своей машине, и подруга фыркает.       — Ну да, конечно. Знаешь, Мэйв, если вы захотите уединиться, то предупреди меня заранее, я хоть из дома уйду, чтобы не мешать вам.       — Джесси-и, — мученически тяну я, боясь, что сейчас самовоспламенюсь от смущения, и подруга, подмигнув, устремляется к автомобилю. Недовольно бубня себе под нос, тащусь следом, и замираю, как вкопанная, заметив припаркованный рядом внедорожник. Замечаю знакомый логотип на решётке радиатора и, взглянув на Джесси, изумлённо спрашиваю:       — Чей это Лексус?       — Явно не кого-то из нашей компании, — подруга хмурится. — Может, Купера?       — LX 570, модель две тысячи двенадцатого года, — определяет Джейк, стоящий возле моего Шевроле, небрежно облокотившись на бампер. Заметив мой слегка охреневший взгляд, хакер пожимает плечами. — Что? Ты же не думала, что я только компьютерами интересуюсь?       — С каких пор охотник на нечисть может позволить себе Лексус? — лишь и могу вымолвить я, задавая риторический вопрос.       — Ну, это же не Бугатти, — парень хмыкает и достаёт из кармана куртки ключи от моего автомобиля. — К тому же, если верить некрологу, его семья была весьма богатой.       — Да, точно, — отвожу взгляд от внедорожника и неловким движением ловлю ключи от Шевроле, кажущегося дешёвкой.       — Давайте уже поедем, скоро начнёт темнеть, — напоминает Джесси, нетерпеливо притопывая ногой, и я встряхиваю волосами.       — Да-да, едем.       — Ты уже решила, что будешь спрашивать у Фила? — интересуется подруга, когда мы забираемся в машину. Устроившись на заднем сидении, Джесси подаётся вперёд, вклиниваясь между мной и Джейком, и я, заведя мотор, пожимаю плечами.       — Если честно, ещё нет, но буду действовать по ситуации. Слишком много странных совпадений — владельцем «Авроры» был Хэнсон, кто-то мстит за его погибшую дочь, сам преступник устроил себе логово в доме Хэнсона и Фила задержали именно из-за него. Всё настолько навязчиво указывает на причастность Майкла к похищению Ханны… Но я уверена, что он абсолютно ни при чём.       — Кто-то хочет свалить вину на Майкла? — спрашивает Джейк, и, когда я киваю, задумчиво сверлит взглядом бардачок. — Вполне вероятно. Кому, как не отцу, мстить за убитого ребёнка? Самый логичный мотив. Однако в таком случае вопрос остаётся открытым: кому выгодно это делать?       — Тому, кто был владельцем AMC Gremlin, — подаёт голос Джесси, прищёлкнув пальцами. — Мы все помним, что мама Дженнифер, Айрис, сказала, что её дочь сбили на этой машине. Но, если это сделала Ханна, даже если это была случайность, я не помню, чтобы у неё был такой автомобиль. У неё тогда вообще автомобиля не было, она только-только сдала на права, и родители, кажется, обещали подарить ей первый автомобиль на окончание школы. Значит, она у кого-то взяла этот автомобиль.       — И этого кого-то посадили вместо Ханны? — хмурюсь. — Но в газетах писали, что убийца не был найден.       — Тогда откуда Айрис знает модель автомобиля? — тихо спрашивает Джейк, и я, открыв рот, тут же захлопываю его, не найдя, что ответить. И ведь действительно — откуда ей было знать? Ведь если известно, на какой машине сбили Дженнифер, то найти владельца не составит особого труда. Но убийца не был обнаружен, и здесь возникает ещё больше вопросов: если это правда, то возможно ли, что Айрис Хэнсон солгала насчёт машины? А если за решётку всё же был отправлен владелец Гремлина, то почему полиция умолчала об этом?       Раздражённо выдыхаю, нервно тарабаня пальцами по рулю, и, припарковав машину возле «Авроры», до которой мы уже успешно доехали, торопливо выхожу из салона. Спрятав руки в карманы, решительно иду к бару, мысленно репетируя свою речь, и, дождавшись, когда Джейк с Джесси меня догонят, рывком распахиваю дверь «Авроры». Окидываю взглядом помещение, замечая, что народу сегодня больше, чем было вчера, и ловко пробираюсь между столиков к барной стоке, за которой, расплывшись в улыбке при виде меня, словно Чеширский кот, стоит Фил.       — Принцесса, вот уж не думал, что ты так скоро снова навестишь меня, — тянет Хокинс-старший, окидывая меня взглядом, однако улыбка застывает на его лице, как приклеенная, когда парень замечает, с кем я пришла. — А он что здесь делает?       — Он здесь вместе с Мэйв, — невозмутимо произносит Джейк, опускаясь на стул рядом со мной, и Фил кривится.       — Я спрашивал не тебя… как там твоё имя?       — Алекс, — ровным тоном отвечает хакер, и Фил насмешливо кивает.       — Точно.       — Привет, Фил, — бодро здоровается с братом Джесси, пытаясь разрядить обстановку. — Как дела в баре?       — Лучше, чем можно было предположить, — парень переключает внимание на сестру и вопросительно приподнимает брови. — Тебе как обычно?       — Ой, нет, мы здесь не для того, чтобы выпить, — подруга неловко улыбается. — У нас… точнее, у Мэйв есть к тебе несколько вопросов.       — Ага, спасибо, Джесси, — вздыхаю и смотрю на Фила. — Я хочу спросить тебя про Майкла Хэнсона.       — Принцесса, я же тебе уже сказал, что теперь это не важно, — вздохнув, парень достаёт из-под стойки тряпку и принимается полировать поверхность. — К чему ворошить прошлое?       — В том-то и дело, что прошлое само не хочет уходить, — поджимаю губы. — Слушай, ты прекрасно знаешь о том, что Ханна пропала. Вернее, её похитили.       — Ну и?       — Мы считаем, что к этому может быть причастен Майкл.       — Бред, — Фил фыркает и качает головой. — Этого не может быть.       — Всё указывает на него, — пожимаю плечами и, вздохнув, произношу: — Фил, это очень важно. Тот, кто похитил Ханну, хочет избавиться и от меня, потому что я влезла в это дело и близка к тому, чтобы найти его. Мне нужно, чтобы ты либо подтвердил мою теорию, либо опроверг её. Что связывает тебя с Майклом и почему тебя арестовали из-за него? Любая информация может оказаться очень важной.       Несколько секунд Хокинс молчит, разглядывая моё лицо, и я замечаю, как его ладонь сжимается в кулак. Затем парень шумно выдыхает и косится на Джесси и Джейка.       — Я буду говорить только с Мэйв.       — Чего? — лицо у подруги вытягивается от изумления. — Почему? Это какой-то секрет?       — Тебе не нужно этого знать, — ровным тоном произносит парень, и Джесси удручённо качает головой.       — Но я же твоя сестра.       — Именно поэтому.       Джесси уныло бросает на меня взгляд, но я лишь смотрю на Джейка, который, напряжённо размышляя, в итоге кивает.       — Хорошо. Джесси, давай позволим им поговорить.       — Но…       — Идём, — твёрдо произносит хакер, и подруга, совсем сникнув, тащится следом за ним к дальнему столику. Провожаю их взглядом и, развернувшись, ловлю на себе внимательный взгляд Фила.       — Говоришь, кто-то хочет тебе навредить?       — Забей, — вздыхаю. — У нас всё под контролем.       — Это не шутки, Мэйв, — парень поджимает губы, и я пожимаю плечами.       — Знаю. Поэтому и прошу тебя рассказать мне всё, что знаешь о Майкле.       — Хорошо, — Фил согласно наклоняет голову. — Что ты хочешь знать?       — Почему Майкл продал тебе бар?       — Он его не продавал, — парень усмехается, и я непонимающе хмурюсь.       — Что? Но мне сказали, что ты выкупил «Аврору» у предыдущего владельца.       — Это я всем так сказал, — Хокинс фыркает и достаёт из заднего кармана джинс помятую пачку сигарет. Извлекает из-под стойки пепельницу и протягивает мне сигарету. — Будешь?       — Спасибо, не курю, — отрицательно качаю головой. Фил лишь пожимает плечами и, включив тихо загудевшую систему вентиляции, чиркает колёсиком зажигалки, прикуривая. Затягивается сигаретным дымом и, выпустив его из лёгких, стараясь не дышать на меня, принимается за рассказ.       — Мы познакомились с Майклом примерно через год после смерти его дочери. Мне был двадцать один, и я должен был давно уже учиться в университете, однако после окончания школы, я забил на всё. Наверное, дело было в чистом упрямстве — наша бабка вечно пыталась заставить меня делать то, что хотелось ей. Она считала, что я, как единственный мужчина в этой семье, должен быть более ответственным, серьёзным, должен выучиться, найти достойную работу, чтобы обеспечивать её и сестёр. Меня вся эта хрень задолбала ещё в старших классах, я взбунтовался. Мне хотелось свободы, а не ответственности. К тому же, отношения с сёстрами у меня отвратительными — Энджи, как самая старшая из нас, была той ещё занудой, а Джесси была жуткой прилипалой, да ещё и любимицей у бабушки ходила. Поэтому слова о том, что я просто обязан делать всё необходимое для их благополучия, меня дико бесили. В общем, к двадцати годам я свалил из дома, жил в мотеле, по вечерам играл на гитаре в «Авроре», чтобы хоть как-то зарабатывать на свою свободную жизнь. Мы с Майклом и раньше виделись, разумеется, всё же он был здесь хозяином, и без его разрешения я не мог ничего делать, но никогда не общались о чём-то кроме расписания моих выступлений. Но как-то раз Майкл подошёл ко мне и предложил работать на него непосредственно в баре. Сказал, что не справляется сам, и ему нужен помощник, а я… как он там говорил? — Фил задумчиво прищуривается. — Ах да, он сказал, что я произвожу впечатление приятного и ответственного молодого человека. Можешь представить? Меня, раздолбая, который только и делал, что гробил свою жизнь, назвали ответственным человеком.       — Сложно представить, — хмыкаю я, и Фил, докурив, тушит окурок о пепельницу.       — Ещё бы, это только сейчас я такой душка.       Ничего не говорю, лишь улыбаюсь, и парень продолжает рассказ.       — Сначала я отказался, решив, что это будет означать конец моей свободе, но потом… Не знаю, будто что-то щёлкнуло внутри, и через неделю я уже пытался освоиться на новом рабочем месте. Я видел, что Майклу действительно тяжело — его здоровье значительно подкосилось после смерти дочери, да и возраст тоже сказывался. И, знаешь, с каждым днём ему становилось всё хуже и хуже. Я удивлён, что старик так долго продержался — любой другой на его месте давно бы уже скопытился, — заметив мой недоумённый взгляд, Фил вздыхает. — Мэйв, Майкл Хэнсон — покойник. И он не продавал мне бар — он завещал мне его. Поэтому он никак не может быть преступником. Да и даже если бы он был жив… Я хорошо его знал. Он бы ни за что не пошёл на преступление.       — Ты уверен? — выпаливаю я, и Хокинс приподнимает брови.       — В чём? В том, что он завещал мне бар, или в том, что он мёртв?       — Очень смешно, — фыркаю. — Разумеется второе.       — Чуть больше года назад я, как обычно, пришёл открывать бар, и на стойке обнаружил завещание, по которому «Аврора» переходила мне, а так же записку от Майкла. В ней говорилось, что он устал от жизни, и очень хочет, чтобы его страдания наконец закончились. Бедный старик так и не смог смириться со смертью дочери, — Фил пожимает плечами. — Те, кто видели его в последний раз, говорят, что он ушёл в лес. И не вернулся. Я не удивлюсь, если он заблудился и умер от голода, или замёрз насмерть. Но он явно был готов к этому, и знал, на что идёт.       — Полиция обнаружила его тело? — спрашиваю я, и парень отрицательно качает головой.       — Нет. Прочесали лес и близлежащие города, однако никаких следов. Но леса Дасквуда огромны. Никто не знает, куда он ушёл и что с ним случилось. Но я абсолютно уверен, что Майкл Хэнсон умер.       — Допустим, — хмурюсь. — Но почему полиция арестовала тебя?       — Очевидно они пришли примерно к тем же выводам, что и ты, — Фил криво улыбается. — Они считали, что всё это связано со смертью Дженнифер Хэнсон, потому что тело Эми Белл Льюис обнаружили возле самодельного памятника с её именем в лесу, кажется, неподалёку от аварии. Ну, как мне сказали. И, применив свои блестящие дедуктивные навыки, пришли к гениальному умозаключению, что мы с Майклом были близки, раз он оставил мне свой бар, и я решил продолжить его дело, а заодно и найти убийцу его дочери, попутно грохнув левую девчонку, потому что возле трупа обнаружился коробок спичек из «Авроры», который, как ни странно, есть почти у каждого жителя этого города.       — Так, ладно, — закусываю губу и достаю из кармана смартфон. Нахожу фотографию браслета Дженнифер и показываю её Филу. — Ты узнаёшь этот браслет?       — Конечно, — парень пожимает плечами. — Я нашёл его, когда разгребал подсобку после того, как бар достался мне.       — И почему ты сдал его в ломбард? — прищуриваюсь, и Хокинс весело фыркает.       — А ты бы не сдала? Лишние деньги никогда не помешают, знаешь ли.       — Ну да, логично, — бормочу я, и парень ухмыляется.       — Ну что, я прошёл проверку? Или мне снова ждать в гости копов?       — Не нужно, я тебе верю, — улыбаюсь и тут же спрашиваю: — А почему ты не хотел, чтобы Джесси услышала твой рассказ?       — Шутишь? — Фил фыркает. — Стоит мне рассказать ей обо всём, как уже через полчаса весь Дасквуд будет судачить об этой истории. К тому же, у нас с ней только начали налаживаться отношения, я не хочу напоминать о том, насколько хреново относился к ней.       — Понятно, — киваю и машу рукой Джейку и Джесси, давая понять, что мы закончили обсуждение. Они подходят ближе, и подруга, надувшись, спрашивает:       — Ну что? Узнала, что хотела?       — Ага, — киваю. — И у нас есть некоторые проблемы — Майкл мёртв, а это значит, что преступник не он.       — Значит, будем прорабатывать другие версии, — спокойно произносит Джейк, приобнимая меня за талию и глядя на Фила с каким-то вызовом. — Спасибо за сотрудничество.       — Не для тебя старался, — в тон ему отвечает Хокинс, сверля взглядом его руку, покоящуюся на моей талии, и я решаю, что пора уходить, пока парни не устроили разборки. Неловко слезаю со стула и улыбаюсь Филу.       — Спасибо, ты очень помог.       — Не за что, принцесса. Ради тебя — всё, что угодно, — на лице парня появляется его привычная нагловатая усмешка. — Заходи ещё. Только без охраны.       — Это вряд ли, — ровным тоном отвечает за меня Джейк, и Хокинс прищуривается.       — Вот как? Интересно, а ты всегда всё решаешь за неё?       — Нет, лишь в те моменты, когда дело касается тебя, — лицо Джейка каменеет, и я бросаю беспомощный взгляд на Джесси, которая лишь растерянно переводит взгляд с одного парня на другого. Открываю рот, чтобы влезть и успокоить этих альфа-самцов, однако неожиданно сзади раздаётся весёлый девчачий голос:       — Ой, Джейк, ты здесь!       — Чёрт, — дёрнувшись, парень оборачивается, и я, повернувшись вслед за ним, с трудом сохраняю спокойное выражение лица, когда натыкаюсь взглядом на Кэндис, которая стремительно приближается к барной стойке. Девушка откидывает свои блондинистые волосы и кокетливо смотрит на хакера.       — Мы снова встретились. Может, это судьба?       — А может это просто единственный отличный бар в городе, — не могу удержаться от комментария, и блондинка лишь дёргает уголком губ, откровенно игнорируя моё присутствие и не сводя горящего взгляда с Джейка. Фил, облокотившись на стойку, насмешливо смотрит на парня.       — Джейк, значит, да?       — Это моё второе имя, — спокойно отвечает хакер. — Александр Джейкоб* Фридланд, если будет угодно. Но мне очень не нравится, когда меня так называют. Лучше Алекс.       На долю секунды на лице у Кэндис отражается изумление, однако оно довольно быстро сменяется улыбкой.       — Прости, Алекс, всё время забываю о том, как ты его не любишь.       — Ага, — парень выдавливает из себя улыбку и делает шаг в сторону от стойки, потянув меня за собой. — Нам уже пора.       — Не хочешь познакомить меня со своей подружкой? — наконец МакДжордан обращает на меня внимание и, окинув меня оценивающим взглядом, криво усмехается. — Хорошенькая.       — Не хочу, — парень предпринимает ещё одну попытку обойти назойливую девицу, однако она вновь преграждает нам путь.       — Чего-то боишься, Алекс?       — Слушай, — не выдержав, влезает Джесси, гневно глядя на блондинку. — Тебе уже, кажется, сказали, что нам пора идти, и никто ни с кем тебя знакомить не собирается. Отвали.       — Напомни-ка мне, когда я к тебе обращалась? — Кэндис задумчиво прищуривается, наигранно постукивая ноготком по своему подбородку, а затем кривится. — Ах да. Я не обращалась. Не лезь в чужой разговор.       — Осторожнее, мисс, это моя сестра, — с лёгкой усмешкой произносит Фил, с интересом наблюдая за разворачивающейся картиной, и Кэндис посылает ему очаровательную улыбку.       — Простите.       — Кэндис, нам не о чем разговаривать, — Джейк морщится. — Просто дай нам уйти, ладно?       — Я всего лишь пытаюсь быть вежливой, — блондинка цокает языком. — Просто интересно, на кого ты меня променял.       — Ты её увидела — этого достаточно, — спокойно отвечает парень, однако я качаю головой и смотрю на него.       — Вы с Джесси идите. Если Кэндис хочет познакомиться, то почему бы и нет? Подождите меня в машине, ладно?       — Мэйв, ты уверена? — спрашивает подруга, и я утвердительно киваю.       — Конечно. Это не займёт много времени.       — Это плохая идея, — Джейк качает головой, а Кэндис улыбается.       — Ну же, Алекс, твоя подружка сама хочет пообщаться со мной. Ты же не будешь ей этого запрещать?       — Не буду, — парень вздыхает и, наклонившись, целует меня в лоб. Краем глаза замечаю, как Кэндис гневно раздувает ноздри, и старательно пытаюсь сдержать улыбку. — Не задерживайся, ладно? Мы собирались вернуться до темноты.       — Хорошо, — улыбаюсь и киваю Кэндис. — Пойдём присядем.       — Только, девочки, не нужно устраивать у меня драку в баре, ладно? — Фил усмехается и смотрит на меня. — Принцесса, мне будет очень жаль, если ты пострадаешь.       — Не волнуйся, не будем, — киваю парню, и мы вместе с блондинкой отходим к дальнему столику. Опускаюсь на стул и пристально наблюдаю за Кэндис, которая, опустившись напротив меня, изящно закидывает ногу на ногу, снова отбросив за спину длинные светлые волосы. Прищуриваюсь и резко спрашиваю: — Чего тебе нужно, Кэндис?       — Ну как же? — глаза блондинки расширяются в притворном изумлении. — Всего-то и хочу, что поболтать.       — Не притворяйся, — морщусь. — Джейк мне всё рассказал и о тебе, и о ваших с ним отношениях.       — Вот как? — Кэндис фыркает. — Очень интересно. В таком случае, не буду долго тянуть — оставь его.       — Что? — приподнимаю брови. — Ты же в курсе, что он не хочет быть с тобой?       — Захочет, — спокойно произносит девушка, и я поражаюсь её наглости. — Он всегда хотел меня. Да, возможно, между вами что-то и было, но это лишь временно. Мой папа поможет ему, Джейк вернётся домой, и мы с ним снова будем вместе, словно и не было этих четырёх лет. А ты… лишь временный эпизод в его жизни.       — Ага, а то, что ты переспала с другим парнем, тоже забудется? — фыркаю, испытывая непреодолимое желание хорошенько приложить эту белобрысую дрянь о стол. Останавливало лишь то, что я пообещала Филу не устраивать разборок.       — Забудется, — Кэндис пожимает плечами. — Со всеми бывает.       — О, правда? — откидываюсь на спинку стула, скрестив руки на груди. — Знаешь, это слова избалованной шлюхи, которая считает, что может делать всё, что захочет, и ей вечно всё будут прощать.       — Осторожнее, Мэйв, — девушка недобро улыбается. — Ты можешь очень сильно пожалеть о таких словах.       — Ну давай, заставь меня, — усмехаюсь я, понимая, что её угрозы меня совсем не трогают. Господи, да за мной и моими друзьями охотится убийца вместе с ожившим монстром из легенды. Она серьёзно считает, что я буду её бояться?       — Значит, ты не хочешь по-хорошему? — Кэндис прищуривается, и я бодро киваю.       — Именно так — не хочу.       — Отлично, — блондинка нервно ломает пальцы и смотрит на меня так, что если бы взглядом можно было убить, я бы уже билась в предсмертных конвульсиях. — Ты об этом очень сильно пожалеешь. Я сделаю так, что Джейк сам бросит тебя, а затем приползёт ко мне. И уж поверь, я заставлю его забыть о тебе.       — Удачи, Кэндис, — хмыкаю и резко встаю из-за стола, не желая больше слушать её. — Неприятно было познакомиться, и я надеюсь, что мы больше никогда не увидимся. Покедова.       Развернувшись, иду прочь от этой девицы, на ходу махнув на прощание Филу. Понимаю, что неосознанно использовала любимое словечко Ричи, и чувствую, как сильно мне его сейчас не хватает. Если бы мой друг сейчас был здесь, то он, как всегда, сумел бы подобрать какие-нибудь весёлые слова, чтобы поднять настроение, а потом мы бы вместе посмеялись над этой ситуацией, как и всегда.       Выхожу из бара, громко хлопнув дверью, и размашистым шагом иду к Шевроле, чувствуя жуткую злость и раздражение. Ну какая наглость — угрожать мне, требовать, чтобы я бросила Джейка. Нет, надо было всё же врезать ей по её самодовольному личику. Так хоть получила бы моральное удовлетворение.       Пыхтя от злости, забираюсь в автомобиль, в котором уже сидят Джейк и Джесси, и раздражённо шиплю, когда парень осторожно спрашивает:       — Как прошло?       — Она отвратительная, мерзкая и наглая! Не понимаю, как ты мог с ней встречаться?       — Сейчас я задаюсь тем же вопросом, — хакер тяжело вздыхает. Шумно выдыхаю и завожу машину, молясь, чтобы блондинка сейчас вышла из бара, и я бы переехала её без угрызений совести, однако Кэндис не торопится уходить, и я, слегка разочаровавшись, везу нас обратно домой к Джесси.       Вернувшись домой и застав там вполне себе мирную картину, делимся последними новостями. Решив, что Фил не хотел бы, чтобы все знали о его близком знакомстве с Майклом, рассказываю лишь самую суть, умалчивая о завещании. Друзья, задумчиво выслушав рассказ, лишь расстроенно вздыхают, понимая, что мы вновь остались без подозреваемых, а Джеймс, которого, как ни странно, Люцифер не сожрал, поднимается с дивана, потягиваясь.       — Так, народ, я предлагаю всем сейчас разъехаться по домам, пока не стемнело. Утром соберёмся и на свежую голову всё обсудим, ладно?       — А как же преступник и… монстр? — спрашивает Лили, еле заметно вздрогнув, и Купер пожимает плечами.       — Запритесь хорошенько. Если кто-то попытается влезть в дом — сразу вызывайте копов. Насчёт монстра можете не волноваться — он сейчас нацелен на Мэйв и Джесси, раз мёртвого ворона подкинули именно сюда.       — Ага, круто, им волноваться не стоит, а нам? — нервно спрашивает Хокинс, съёжившись, и охотник успокаивающе поднимает руки.       — Всё будет нормально. Я останусь на ночь возле дома — прослежу, чтобы эта тварь к вам не заявилась.       — Кстати, Джеймс, это твой Лексус там стоит? — интересуюсь я. Купер косится на меня и коротко отвечает:       — Да.       — Мне казалось, что при таком образе жизни сложновато накопить на такую тачку, — вопросительно выгбиваю бровь. — Мне просто любопытно, ты не подумай.       — Это был подарок отца к окончанию университета, — мужчина пристально смотрит на меня. — Я удовлетворил твоё любопытство?       — Вполне, — невинно улыбаюсь. — Извини.       — Ладно, думаю, это разумно, — согласно кивает Клео. — Сейчас всё равно ничего путного в голову не идёт.       — Отлично, подкинешь меня домой, — воодушевляется Дэн. — Смотри, я так и привыкнуть могу, станешь моим личным водителем.       — Если бы ты мне ещё за это платил, — девушка фыркает, а Дэн только шире улыбается.       — Моё скромное общество — это уже отличная награда.       — Ха-ха, — Клео закатывает глаза и машет всем рукой. — Ладно, до завтра.       — Пожалуй и нам пора, — Томас кивает Лили. — Нужно приехать домой до темноты. Тебя подвезти?       — Нет, я на машине, — Донфорт-младшая отрицательно качает головой, и Томас пожимает плечами.       — Ладно, как скажешь.       Вскоре вся компания покидает дом Джесси. Остаёмся лишь мы с подругой да Джейк с Джеймсом. Охотник, коротко кивнув, произносит:       — Я отгоню машину на другую сторону дороги. Если что — пишите, звоните, орите.       — Уж можешь не сомневаться — орать, если что, будем громко, — заверяет его Джесси, передёрнув плечами, и Купер кивает.       — Отличный подход к делу. Ну всё, спокойной вам ночи.       — Спокойной, — эхом откликаюсь я, провожая взглядом Джеймса, который, усевшись в свой внедорожник, отъезжает от дома, чтобы припарковать его в другом месте. Перевожу взгляд на Джейка, и Джесси громко произносит:       — Ой, я забыла, мне нужно кое-то сделать наверху.       — Ага, — невнятно отзываюсь я и, когда подруга оперативно скрывается на втором этаже, вздыхаю. — Ну и денёк.       — Что сказала тебе Кэндис? — спрашивает хакер, заглядывая мне в лицо. — Мне показалось, что ты была расстроена… и зла.       — Точное наблюдение, — кривлюсь. — Эта девица потребовала, чтобы я оставила тебя. А когда я отказалась, она принялась мне угрожать, и в итоге сказала, что ты сам меня бросишь, а потом вернёшься к ней.       — Ты же знаешь, что это лишь пустые слова? — Джейк немедленно заключает меня в объятия и, подцепив пальцами мой подбородок, заставляет взглянуть на него. — Я никогда так не поступлю.       — Знаю, — уныло вздыхаю и закусываю губу. — Но ты сказал, что она привыкла добиваться желаемого любыми способами.       — Ну, в этом случае ей придётся смириться с тем, что не всегда бывает так, как она хочет, — в голосе Джейка звучат стальные нотки, и я слегка улыбаюсь.       — Что ж, ладно, ты меня убедил.       — Отлично.       — Может, останешься? — неожиданно осмелев, выпаливаю я, и тут же густо краснею под пристальным взглядом парня, в котором мелькает нечто похожее на желание. Хакер проводит большим пальцем по моим губам и вздыхает:       — Я бы с радостью, но не хочу смущать твою подругу ещё больше. К тому же, у неё к тебе и так много вопросов, не правда ли?       — Пожалуй, — снова начинаю сгорать со стыда, вспомнив, как Джесси сегодня застукала нас с Джейком, и грустно улыбаюсь. — Ладно, тогда до завтра.       — Спокойной ночи, — парень наклоняется и оставляет нежный поцелуй на моих губах, и я выдыхаю:       — Спокойной ночи.       Дождавшись, когда хакер, привычно надвинув на голову капюшон толстовки, скроется из виду, закрываю дверь, заперев её на все замки, и, обернувшись, чуть не подскакиваю от неожиданности, когда за моей спиной оказывается Джесси. Губы подруги растягиваются в улыбке, и она кивком указывает мне на кухню.       — Ну что, дорогая моя, пойдём. Хочу всё знать!       — Ой, да ладно, ты же и так всё видела, — бормочу я, уныло тащась следом за Хокинс, и чуть не споткнувшись об Люцифера, который крутится вокруг меня. Насыпав псу корма и кинув ему его любимой рыбы, сажусь за стол и поджимаю губы, когда подруга, опустившись напротив, хитро прищуривается.       — Видеть-то видела, но ты не забыла, что ещё вчера он целовался со своей бывшей? Ты лишь сказала, что он всё объяснил, но я жажду знать абсолютно все подробности! Почему расстались? Признался ли он тебе в том, что он любит тебя? Когда был первый поцелуй? Я видела лишь два! И когда мне стоит пойти погулять?       — Ты ведь не отстанешь?       — Ни за что!       — Ладно, — вздыхаю и собираюсь ответить на все её вопросы, однако трель моего телефон заставляет меня замолчать. Дрожащими руками беру смартфон, на котором высвечивается надпись «Неизвестный», и принимаю вызов, поставив его на громкую.       — Здравствуй, Мэйв, — механический голос преступника звучит в динамиках, и я переглядываюсь с побледневшей Джесси. — ты ведь не забыла о моём обещании добраться до тебя и твоих друзей? Можешь не отвечать, я очень надеюсь, что ты помнишь. Так вот, Мэйв… Совсем скоро я приду за тобой… Но для начала, у меня есть для тебя маленький сюрприз.       С этими словами похититель сбрасывает вызов, и я растерянно смотрю на подругу.       — Что за.?       — Тише! — Джесси испуганно прижимает указательный палец к губам и смотрит на меня расширенными от страха глазами. — Ты слышала?       — Что? — шёпотом спрашиваю я, и тут до моего слуха доносится звук, от которого по моему телу бегут мурашки. С улицы раздаётся мужской крик, наполненный такой мучительной болью, что мне становится по-настоящему страшно.       — Помогите!!!       — Мэйв, — Джесси смотрит на меня остановившимся взглядом, и на её глаза наворачиваются слёзы. — Это же…       — Да, — мои губы дрожат, но я умудряюсь сохранить ровный тон, хотя мне чертовски сильно хотелось закричать. — Да, Джесси. Это голос Ричи.