***
-Нет, ты сейчас серьезно?! Лора с искренним возмущением смотрела на Трэвиса. Тот стоял, уперев руки в бока и смотрел в пол. То, что происходило не нравилось никому, но чтобы избежать большего ужаса, он принял это решение. Все началось примерно неделю назад, когда из офиса Нью-Йорка в забытый богом Норт Килл приехала проверка. Хэкетт пусть и выглядел спокойным и делал вид, что все в порядке, но Лора видела, как он стал плохо спать по ночам, рано вставал и уходил на службу, пропуская ежедневный крепкий кофе на завтрак. Проверка шла полным ходом и уже подходила к концу, как вдруг было объявлено о корпоративе в эти выходные. Руководство пожелало остаться и отдохнуть, заодно познакомиться с семьей и близкими работников в Норт Килле. Шериф пытался избежать данного события (да и не любил он подобное скопление народа), но когда один из майоров Кемерон и подполковник Уайт (старые товарищи Трэвиса) увидел кольцо на пальце Хэкетта – все пути отступления были уничтожены. И первая ссора была как раз из-за этого. Трэвис вернулся домой и заявил, что на торжество пойдет один. Лора сильно обиделась, постаралась не показывать всей обиды и негодования на такое решение – но разговаривала с мужем очень нехотя. И вроде бы все замялось, обида утихла, как вдруг сегодня Трэвис сообщил новость, которая стала еще хуже предыдущей. -Лора… Просто пойми… - постарался сгладить ситуацию Хэкетт, практически жалобно смотря на блондинку. -Понять?! – вулкан внутри нее разгорался с каждым новым словом. – Как такое можно понять, когда меня ты оставляешь дома, даже не интересуясь моим мнением на этот счет! А теперь говоришь, что пойдешь на чертову встречу не один?! -Лора… - Трэвис устало прикрыл глаза и сделал шаг к супруге. -Нет, блядь! – искренне возмутилась девушка, отмахиваясь от протянутой руки. – Как вообще можно о таком просить? Как можно это вообще понять? -Разговоры о нас с тобой только-только затихли в Норт Килле, - попытался спокойным голосом довести свои доводы шериф, раскладывая факты по полочкам. – Только все перемололось, как возникает эта чертова проверка и все начинается заново. Этот рой сплетен, очередные выпученные глаза от коллег, на разницу в нашем возрасте. Очередные глупые и нелепые вопросы о том, как мы сошлись… Просто пойми, я хочу защитить тебя от этого всего. Они поженились спустя год известных событий в Хэкеттс Куори. Их свадьба была самым обсуждаемым событием во всем округе. Ну как свадьба… Обычная роспись в маленькой церквушке за городом, без свидетелей и посторонних лиц. Лора была в джинсовых шортах и синей майке, Трэвис же в своей обычной коповской форме. И было ощущение, что забрели они тогда случайно, но их синхронное «Согласен/Согласна» развеяло все сомнения об ошибке. Слух быстро разнесся по всему городку. Норт Килл тогда был похож на взъерошенный улей. Разговоры о них летали несколько месяцев. На Лору косо смотрели и пальцем крутили у виска, не понимая ее выбора, Трэвиса же обсуждали за глаза и называли нелицеприятными словами. Но время шло, милая блондинка покорила жителей своей добротой и активностью, а ныне улыбающийся Шериф понравился куда больше того хмурого и грозного служителя закона. Жители приняли все так, как есть, и пусть половина не понимала этого союза, но сейчас уже никто не оскорблял и не задавал тупых вопросов в сторону их семьи. -То есть ты считаешь, что это не принесет таких разговоров о нас? Взять и представить эту… эту ненормальную вместо меня и сделать вид, что все охеренно! Ее сердце стучало как сумасшедшее. Кровь закипала в жилах, Лора была готова поклясться, что в данный момент может горы свернуть или же порвать оборотня собственными руками. Смотрела голубыми глазами полными гнева на мужчину, что ослаблял галстук на шее и мечтала, как стягивает этот узел и превращает данный атрибут в удавку. -Маргарет просто поможет мне побыстрее отвязаться от руководства, - вновь попытался Трэвис, откидывая галстук на диван, расстегивая несколько пуговиц на рубашке. ...В комнате действительно было жарко?... Ее гнев сменился упадничеством и обидой. Внутри затряслось все, что возможно. Глаза начало предательски щипать, но девушка сдерживала все всхлипы внутри себя. Стараясь не показать свою боль, она сжимала кулачки со всей силы, что пальцы больно впивались в ладонь. -А значит я не помогу этого сделать? Ты представляешь, как это… унизительно для меня? – голос все-таки дрогнул, и Лора поспешно опустила голову и сумела сглотнуть ком в горле, что перекрывал воздух. – Может быть это вообще… Все было неправильным? -О чем ты, черт тебя возьми? – впервые повысил голос Трэвис, сокращая между ними расстояние в два шага. Взял ее за плечи и встряхнул. – Я хочу защитить тебя. -Хреново у тебя это получается, - ответила, даже голову подняла, чтобы посмотреть в напуганные расширенные глаза напротив. – Возможно нам не стоило заходить так далеко…. -Замолчи! – приказал шериф, сильнее стискивая ее плечи. – Замолчи немедленно! -Пусти, - шёпотом возразила блондинка, опуская голову. Хэкетт покорно разжал пальцы и отступил в сторону, давая девушке чуточку свободы. Его глаза горели огнем обиды и негодования, дышал часто, словно бык на стадионе – его дыхание практически оставляло ожоги на ее лице. -Наш брак – лучшее, что со мной было. Я люблю тебя, и ты это знаешь. Хотелось продолжить. Первая мысль была съязвить и вновь отстаивать свои позиции, но Лора вовремя закрыла рот, сжимая челюсти до скрежета зубов. Устало закрыла глаза и обхватила себя за плечи. Передернуло от холода и дискомфорта, кожа на руках покрылась пупырышками и она нехотя провела по ним ладошками. Молча сделала шаг назад и двинулась в сторону лестницы, дабы подняться на второй этаж и закрыться в спальне. Единственное желание было остаться наедине со своими мыслями и перемолоть те эмоции, что сейчас бушуют внутри нее. Трэвис останавливать ее не стал, лишь покорно наблюдал за тем, как девушка скрывается на верхнем этаже. Хэкетт прекрасно знал, когда ей нужно побыть в одиночестве и не смел нарушить покой жены. Да и в этот вечер ему самому необходимо было о многом подумать. Унизить и обидеть любимую Лору – было последним, что он хотел сделать. Все, о чем он мечтает – о спокойствии и тихой семейной жизни. Но кажется, что-то идет не так.***
Проверка в полицейском участке шла полным ходом, проверялась вся отчетность за последние несколько лет. Пару дней Лора и Трэвис практически не виделись – мужчина вставал рано утром и уезжал на службу, а возвращался практически ночью, когда лунный диск уже освещал темное небо. Но это ни разу не было причиной для ссоры – когда Лора просыпалась утром, на кухне ее ждали готовые тосты на завтрак и свежесваренный кофе, а когда Трэвис возвращался домой, то на плите был пусть и остывший, но безумно вкусный ужин. Лора собралась с силами и вышла из дома. Необходимо было закупить продукты, да и к жизни пора было вернуться, поэтому девушка решительно села в подаренную некогда Трэвисом машину и поехала в продуктовый в самом центре Норт Килла. Ее смутили странные взгляды жителей, что растерянно улыбались и здоровались, после чего под глупым предлогом ретировались с ее глаз. Продуктовая тележка катилась легко, а Лора спокойно шла строго по намеченному ей списку. Хлеб для тостов, масло, джем, молоко, творог, консервы… И вот уже тележка наполовину заполнена и катится куда тяжелее. Любимые злаковые хлопья продаются в большой упаковке и по подозрительно низкой цене. Внезапная акция на товар, которой никогда раньше не было. Лора задумчиво вертела коробку в руках, рассматривая нарисованного медвежонка на желтой упаковке, пытаясь найти подозрительные следы подделки, ну и заодно найти срок годности и дату выпуска товара. -Блин, это серьезно она. Лора вынырнула из своих мыслей и чуть повернула голову, дабы посмотреть за спину. Там, через стеллаж с печеньями и кондитерскими изделиями стояли две подруги – жительницы Норт Килла. Одна, кажется, работала в местной стоматологии, вторую же Лора видела лишь однажды в местном кафетерии. Старалась не подать вида, что слышит их голоса, блондинка вновь повернула коробку в руках и та издала шелестящий звук. -Не выглядит она расстроенной. Странно все это. -Может она и не переживает, что осталась брошенной, - слабо возмутилась вторая, нерешительно пожимая плечами. – А может все не так, как мы думаем? -Ага, конечно, - судя по звуку мадам взяла что-то в шелестящем пакете, отчего Лора поморщилась и навострила ушки сильнее. – Доказательство того, как не надо выходить замуж. А вообще это странно, я думала она загуляет, а не шериф. -Почему? -Ну она-то молодая, красивая, стройная смотри какая, - Лора буквально чувствовала на себе пару жгучих взглядов, что осматривали ее с головы до ног. – А он что? Я уважаю Хэкетта, но вряд ли мужчина стал бы гулять от такой жены. -Послушай, Ми, - постаралась урезонить подругу та что повыше ростом. – Мы не знаем всего, зачем что-то говорить? Я словам Маргарет не очень-то доверяю… -А эта коза добилась таки-своего, - в ответ на успокоение «Ми» лишь сильнее возмутилась. – Липла и липла к шерифу столько лет, а он ее в упор не видел. -Вот-вот, - шёпотом подтвердила подруга, энергично кивая головой. – А тут просто из ничего вдруг Трэвис пригласил ее в Субботу на свидание. Сердце Лоры пропустило удар. Сглотнула ком в горле и опустила голову, дабы завесить лицо волосами, чтобы никто не прочитал ее эмоции. Было больно. Было то, чего она так боялась. -Когда у него такая молодая жена, - блондинка буквально чувствовала, как указывают на нее рукой. – Марго может просто не так понять. Мало ли что… -Да как тут не так понять-то? Подумаешь… Но да, жаль их. Все же была надежда, что и такие семьи могут существовать. Судя по отдаляющимся голосам стало понятно, что подруги двинулись в противоположную сторону. Лора практически зашвырнула любимое лакомство обратно на полку и ненавистью толкнула тележку в сторону кассы. Хватит с нее покупок сегодня. -Мисс Лора, - поприветствовал ее паренек на кассе, выполняя подсчет товаров. – С вас 135 долларов. -Держи, - устало протянула деньги она, после чего собрала покупки в пакеты. -Мисс Лора, - она обернулась и увидела, как парень с извиняющимся выражением лица протягивает ей сдачу. Молча взяла и небрежно запихнула пару купюр и несколько монет в карман джинс. -Бедная… - донеслось до нее тихий ласковый шепот. На негнущихся ногах дошла до машины. Словно на автомате уставила покупки на заднее сидение, а сама практически рухнула на водительское место. Тишина словно оглушила ее и Лора с силой зажмурилась, когда первые слезинки в очередной раз покатились по щекам. Ей было больно и это чувство разъедало ее изнутри. Воздуха не хватало, с ее сухих, потрескавшихся губ слетали хрипы. Глаза застелила пелена и она не хотела их больше открывать. Никогда.***
Тем же вечером, опустошённая Лора уже готовилась ко сну, как внезапно в ее дверь постучали. Девушка устало ополоснула лицо прохладной водой, дабы убрать отечность и красноту глаз, после чего медленно спустилась на первый этаж. Даже не спрашивая кто там (дом копа, кому нужно будет сюда вламываться, верно?) она открыла дверь и увидела мужчину в полицейской форме. Он показался ей знакомым, кажется, они встречались пару раз в городе и пару раз в офисе полицейского участка. -Мисс Лора, - улыбнулся мужчина, чуть склоняя голову на бок. – Доброго вечера. -Доброй ночи было бы вернее, - немного резко ответила она, тяжело вздыхая. – Шерифа Хэкетта еще нет дома. -Я знаю, - мужчина лишь шире улыбнулся, прищуриваясь. – Я, собственно, к вам. -Что-то случилось с Трэвисом? -Нет. Я просто хотел с вами поговорить. Поворот событий Лоре показался странным. Нервно облизнула губы, прищурилась и постаралась как можно безразличнее осмотреть ночного гостя. Обычная форма полицейского, на груди нашивка серого цвета. Кажется, по званию кто-то из офицерского состава, не то капитан, не то лейтенант. С другой стороны груди металлическая золотистого цвета с именем… -Позвольте представиться, - вдруг протянул руку мужчина, выпрямляясь. – Лейтенант Браун. Можно просто Джейсон. -Очень приятно, - Лора все же пожала руку мужчине и шире открыла дверь – Пожалуйста, проходите. Мужчина выглядел спокойным и улыбчивым. Он поблагодарил и прошел в гостиную, где сел на кресло. Высокий, стройный. Темные волосы, светло-зеленые глаза. Небольшая щетина на подбородке, на виске небольшой шрам, длинной пару сантиметров – он особенно ярко выделялся на загорелой коже военного. Сложно было сказать, сколько ему лет – не то немного за тридцать, а не то и все сорок. Лора успела приготовить 2 чашки кофе, пока ночной гость мялся и не знал, как начать разговор. -Вы нервничаете, - заметила девушка, ставя чашку на столик перед гостем. -Видите ли, Лора, - Джейсон говорил не спеша, губы дернулись в ухмылку. – Я хочу… Сделать вам предложение. Девушка дернулась, едва не опрокинув на себя горячий напиток, что держала в руках. Широкими голубыми глазами она шокировано смотрела на гостя, ощущая, как руки начинают дрожать. -Вы в своем уме? – практически зло усмехнулась Лора, отставляя чашку обратно на стол. – Вы, наверное, ошиблись, сэр. Я жена вашего начальника. -Ох, простите, мисс Лора, - спешно перебил мужчина, выпрямляя спину и разводя руки в стороны. – Я не совсем правильно выразился. Не это предложение, иное. Вернее, иного характера. Лора нервно выдохнула и облизала губы, вновь беря кружку в руки. Ладони приятно согревались от горячего напитка в фарфоровой чашке. -Мне нужна ваша помощь, - Джейсон сделал глоток кофе и расслабленно откинулся на спинку кресла. – Видите ли, то, что сейчас происходит в участке очень… переполошило всех сотрудников. Поверьте, такого кошмара мы не видели никогда. Лора лишь кивнула. Трэвис ни разу не сорвался на нее по этому поводу, но видно было по его виду, как шериф переживал данный период времени. -И… Еще эта финальная сходка… - Джейсон в отвращении скривился, словно говорил о чем-то гадком. Тяжело выдохнул и посмотрел на девушку. – Скажем, мало кто в восторге от этого мероприятия, которое будет послезавтра. Лора лишь поджала губы и кивнула в ответ, безмолвно соглашаясь. -И… Простите, Лора, весь город гудит о том, что мистер Хэкетт предпочел вас Маргарет. -Умолкни, а? – не выдержала девушка, повышая голос. Глаза холодные, скулы напряжены, видит Бог, она готова запустить в него чашку. – Чтоб вы знали, у нас с мистером Хэкеттом все в порядке, ясно? -Ясно-ясно, - гость почувствовал изменение в ее поведении и опасливо сжался на самом краю кресла. – Я не хотел вас обидеть, Лора… И я вообще-то хотел помочь и чтобы вы помогли мне. -Я уже не хочу знать. -Пожалуйста. Выслушайте. Настроение стало отвратительным. Девушка скрестила ноги и абсолютно без интереса смотрела на офицера. Когда ответа не последовало, Джейсон все же продолжил: -Я хотел бы, чтобы вы пошли со мной в Субботу на этот корпоратив. В качестве моей спутницы. Брови Лоры в секунду взметнулись вверх. Губы искривились в подобии усмешки: -Что, прости? -Я знаю, как это звучит и понимаю, что предложение не то, о котором вы мечтали… - бубнил себе под нос мужчина, после чего поднял голову и уже глядя в глаза продолжил. – Я слышал, как расхваливалась Маргарет по поводу этой сходки и абсолютно точно знаю, что решение было принято без вас. Я хочу, чтобы вы пошли туда со мной. -Тебе-то это зачем? – искренне не понимала Лора, вставая на ноги и не замечая, как уже перешла на «ты». -Скажем… У меня тоже проблемы с продвижением по службе из-за личной жизни, - Джейсон пожал плечами, так ж поднимаясь со своего места. – Офицеры, которые прибыли… Часть из них мои давние знакомые. Я сам родом из Нью-Йорка. Не хочу позориться тем, что я до сих пор один. -Господи, какой кошмар… - устало прошептала Лора, прикладывая руки к лицу. – Ты понимаешь, как это будет выглядеть? Что будут люди говорить, как Норт Килл будет шуметь после всего? -Вам есть до них дело? – искренне удивился мужчина, прищуриваясь. – Последние несколько дней о вас только и говорят. Что случится, если мы добавим еще немного? Лора встряхнула копной распущенных волос. В голове не укладывалось то представление, которое предлагает этот мужчина. Вот Трэвис стоит под руку с расфуфыренной Маргарет, что мерзко лыбится на всю площадь. И вот Лора под ручку с другим мужчиной – подчиненным Трэвисом. -Мисс Лора, я понимаю, что это звучит нелепо, - попытался убедить девушку Джейсон, подходя к ней ближе и стараясь поймать растерянный взгляд голубых глаз. – Но я же не предлагаю вам ничего такого. Мы просто поздороваемся с руководством и хорошо проведем время. Потанцуем под классную музыку и в конце концов вкусно пожрем. Лора рассмеялась той серьезности, с какой говорил последнее предложение мужчина. А ведь что-то в этом есть. Почему она должна сидеть в четырех стенах, когда Трэвис уходит веселиться? -Что здесь происходит? Едва названный ею муж неслышно появился на пороге гостиной. Лора и Джейсон одновременно повернулись к прибывшему хозяину дома, впервые испытывая чувство страха.