Змеиное кодло

      Воротившись к столу, Белль раздражённо уселась спиной к игорной зале и скрестила руки на груди. Прикрывший ладонью свой сладостный зевок Рикошет спешно полюбопытствовал: - Как всё прошло? Грозился натравить сюда своих гончих? - Да нет у него никаких гончих. Он струсил и сбежал от меня. - Цокнула Белль, с напускной обидой добавив: - Ещё и стервой обозвал. - Разве он не прав в этом? - Риторически вопросил Рико, сразу же получив от Тары хлёсткий шлепок по плечу. - Без обид! Тебя же все так называют. - Мне от этого очень лестно. - Саркастично бросила в ответ златорукая, состроила надменное выражение лица и тут же перевела разговор: - Слишком много чести болтать о Гавсе! Ближе к теме, Рико.       Устало выдохнув, Рикошет, обращаясь к приспешнице банды, поставил ту перед фактом: - Завтра мы подыщем работёнку на межго́родье и ты поедешь с нами.       Тара бросила взгляд своего единственного зрячего глаза на преступницу и сощурилась. Натянутые тканевые лоскуты на её лице ослабли от сжавшихся в напряжении челюстей. - Расслабься, мы не будем торчать там слишком долго. Попытаем удачу, только и всего. - Оповестила Белль, сразу же переходя к плану завтрашнего выезда: - Пересекаться с доктором у меня надобности нет, так что мы с Эдгаром отбудем завтра примерно в пятом часу поутру. У тебя, Рико, будет время рассчитаться с супружеским долгом, а у тебя, Тара, заставить братишку присмотреть за положением дел в клубе. Встретимся не позднее десятого часа у ближайшей на пути отсюда станции для смены лошадей. - Разве их не патрулируют? - уточнил Рико. - Патрулируют. Но ты же не думал, что придётся подходить вплотную? Нам всего-то нужен ориентир, чтобы не тратить попусту время в попытке разыскать друг друга посреди междугородней пустоши. Съедемся в паре-тройке десяток миль по югу от первой стоянки, дальше по дороге двинем уже вместе. - Умно. - Кивнул Рико, лениво поднимаясь с кресельца. - Прихвати с собой лопату. Если попадётся достойное зверьё, хорошо было бы прикопать на дороге ещё и капканы. - Попросила одноглазого Белль, хищно осклабившись. - Как скажешь.       Рикошет распрощался со всеми, оставляя Белль наедине с Тарой. - Отъедешь со мной? - предложила женщина своей приспешнице. - Мы подвезли к башне свежую воду и прикормку для лошадей. Своих к поездке мы уже подготовили, можем позаботиться и о твоей.       Тара демонстративно скрестила ладони - этот жест с её стороны всегда означал отказ. - Ладно. - Качнула головой бандитка.       Пребывание в компании одной только немой собеседницы очень скоро начало несколько смущать. Общение с Тарой ограничивалось ведением монолога, на который нынче Белль уже не была настроена. Поддавшись своей дикой усталости, женщина, уходя, немногословно бросила: - До встречи.       Держательница покер-клуба безмолвно подняла ладонь в прощальном жесте и проводила златорукую безучастным взглядом.       Во время своих утренних сборов Белль и Эдгар самое необходимое навьючили на лошадей, набив седельные карманы мелочью, мясными консервами и флягами с водой.       Когда оставалось только вооружиться, женщина вставила в барабан кольта пять патронов с запаски, по давней привычке оставив одну ка́мору пустой в качестве предохранителя, и погрузила оружие дулом вниз в кобуру на поясе справа от ножн. Убедившись в том, что питание шокера отключено, женщина закрепила электро-ружьё на ремне, закинула его за плечо и натянула резиновые перчатки.       Сумку, полную взрывчатки, припрятали на территории. Борт повозки остался пустующим. Оставив её у ворот, преступники, согласно ночному сговору, отбыли в начале пятого.       Уже с половину часа топчась в нескольких десятках миль от ближайшей к пригороду Старруэйста станции для смены лошадей, Эдгар, запрокидывая голову, капризно взвыл: - Ску-у-у-чно. Когда они уже приедут? - Мне почём знать? - Хмуро ответила преступница, осматриваясь. - Я попросила их не задерживаться до десятого часа. - Но до него ещё так до-олго! - недовольно возопил воришка в пончо, закатив глаза.       Увидев знакомый силуэт, Белль улыбнулась и кивнула своему подопечному: - Смотри-ка, лёгок на помине! Сейчас свистнет, зуб даю.       Эдгар глянул в ту же сторону, куда смотрела его нанимательница. Спустя секунду послышался задорный свист и опознанный всадник на серой лошади стал приближаться намного быстрее. - А, что я говорила! - рассмеялась златорукая, жестом приветствуя своего одноглазого прихвостня. - Шустро ты долг отдал! Решил прослыть быстроство́лом не только на поле боя, но ещё и в супружеском ло…? - Белль! - уязвлённо перебил приблизившийся Рикошет, так и не дав женщине договорить свою язвительную шутку. - К твоему сведению, у нас с Пайпер было предостаточно времени для этого. - Охотно верю. - Насмешливо отмахнулась женщина. - Лопату взял? - Взял. - Кивнул одноглазый, хлопнув по кожаной пристёжке к седлу, державшей взятый инструмент. - Умница.       К счастью, Тара так же не заставила себя долго ждать. В полном составе банда вскоре двинула к межго́родью, являвшему собой избитую широкую тропу, простёршуюся прямо посреди пустоши между городами, по которой плясали одни только сухие клубки отмерших растений.       Седоки держали дистанцию, не приближаясь к главному пути, а наоборот, отъезжая от него в сторону с каждой пройденной милей. Оказавшись на открытой местности между сменными станциями, банда решила осесть и вести наблюдение за редкими проезжими путниками, ожидать которых порой приходилось долго и мучительно. Межго́родье в последнее время стало пользоваться дурной славой, и не смотря на крайне выгодное расположение торгового пути, к проезду по нему прибегали только в крайних случаях.       Тени, где можно было бы спрятаться от жгучего зноя, совсем не было. Бледные утёсы виднелись лишь издали и совершенно не заслоняли собой горячие лучи солнца, от которых всё перед глазами плыло волнами.       Каждый терпел усугубляющуюся жару по-своему. Рико, перекинув повязанный на шее узористый шарф завязками вперёд, оттягивал горловину своей рубашки и, опуская голову, дул себе за пазуху, трепля ткань одежды, чтобы охладить вспотевшую кожу. Белль, как и её одноглазый приятель оставшаяся сидеть верхом, стирала пот с лица и шеи, ослабив шейный платок. Тара сбросила с себя белый плащ и обмахивалась шляпой, прячась в тени своего коня. Эдгару же пришлось вращать в руке длинный конец своего шарфа, обдувая искусственно созданным вихрем раскрасневшееся от солнца лицо.       Дело близилось к обеду, а по межго́родью так ещё никто и не проехал. Настрой у охотников за лёгкой добычей сквернел. Ожидание начинало казаться невыносимым. Звякнув цепями трёх прикреплённых к седлу капканов, Белль живо спрыгнула со своего коня. - Кто-то хочет перекусить? - вопросила глава группировки; ответа на вопрос не последовало.       Не видавшая ни ужина ни завтрака Белль выудила из седельной сумки банку мясной консервы и принялась со скрежетом вскрывать её литую крышку своим кинжалом. - Всё таки… мне стоило предложить ограбить поезд. - Несколько раздосадовано выдал Рико, опираясь предплечьем о рожок седла. - Отправили бы Эдди глянуть расписание, знали бы точно кого, когда и где перехватывать. - Нас маловато для такой затеи. Поезд уж можем и не осилить. - С предупреждением ответила златорукая, смотря вдаль. - Не спорю. - Наотмашь ответил одноглазый приспешник. - Если кто-то из нас растянется на рельсах так же, как бедняга Кит Билли, чт… - Как вовремя ты решил это припомнить! - перебила Белль, еле проглотив пережёванный кусок мяса. - А, ой. - Виновато буркнул Рико, намеревшись сменить тему. - Первый пошёл, смотрите! - привлёк внимание своих партнёров Эдгар, указав в ту сторону, куда нужно было посмотреть.       В зоне видимости бандитов наконец вырисовалась их первая вероятная жертва. Ею оказался горбатый старик, восседавший на самом краю извозчичьей платформы своей телеги. Он не спеша вёл вихлявого мула вперёд, а его скрипучая колымага, кривая и бледная, была полна габаритных бочек с неясным наполнением. - Готов поспорить, там заграничное вино. - С юмором озвучил своё предположение Рикошет, как только телега прошлась близ позиции охотников. - Насмешил! Откуда у этого доходяги может взяться заграничное вино? - Спросила Белль, поправив сползшие на кончик носа очки. - Я предлагаю игру. - Тут же добавил одноглазый, достав пистолет. - Стрельнем в бочку и глянем, что из пробоины вытечет. Если вино - моя возьмёт и мы поедем следом. Если масло, дёготь или что-то ещё, то старику крупно повезло. - Повезло? У него всё через пробоину по пути выльется, вот уж повезло! - отмахнулась Белль, окончив свою быструю трапезу. - Ну а нам-то с того что? Не наши же проблемы. - В погоне за дёгтем мы упустим золото. - Подытожила Золотая Рука. - Пусть старик едет куда ему нужно.       Вылив оставшийся после её снеди жирный бульон, преступница припрятала опустевшую жестянку в седельной сумке. Пригодится. - Натягивайте платки повыше, придвинимся к дороге. - Скомандовала Белль, затянула на лице красный платок и махнула рукой в нужном направлении. - Я же пообещала, что долго торчать здесь не будем. Если в ближайшее время никто толковый не попадётся - так и быть, разъедемся и станем искать тех, кто поможет нам ограбить поезд.       Многозначительно улыбнувшись, Рико натянул шарф на лицо, точно так же, как поступил и Эдгар. К дороге компания, за исключением Рикошета, который предпочёл остаться верхом на лошади, продвигалась пешим ходом, однако, не подходя слишком близко. В сущности, они лишь несколько сократили дистанцию.       Ожидание вновь пришлось скрашивать. Нарушая нависшее молчание, одноглазый мужчина в шляпе отозвался: - Ну, Тара, доставай карты. Сыграем в простенький брэг, один чёрт делать нечего. - У тебя есть что предложить на ставку? - хитро сощурившись, вопросила Белль. - Найдётся! - Но ведь среди нас шулер. - Усмехнулась златорукая и глянула на свою немую подопечную, которая, не смотря на своё безучастие, внимала каждому разговору. - Так что, как на счёт старого доброго ножа меж пальцев? - С тобой в этом состязаться бесполезно, тебе нет в таких игрищах равных. - Ответил женщине Рикошет.       Без труда распознав в словах и интонации Рико иронию, Белль сдержанно просмеялась, тогда как Эдгар воспринял фразу одноглазого всерьёз и поспешил вклиниться в разговор: - Вообще-то, она всегда играет не по правилам. Надо бить ножом с правой руки, а не левой. - Бьют с рабочей руки, Эдди. Я в таких случаях всегда притворяюсь левшой.       Эдди ничего не ответил. Вместо этого он вдохновенно воззрился на дорогу, по которой торопливо трясся огромный товарный фургон с продовольствием.       Вскочив с места, юнец шмыгнул к своему коню. Хмурясь в непонимании, Белль сразу же поспешила уточнить: - Эй, куда ты собрался? - Угонять фургон. - Шутишь? Что мы будем делать со всем его добром? Пойдём беднякам раздавать, чтоб на том свете зачлось? Какой вздор! - Еда никогда не бывает лишней. - Бросил Эдгар, прежде чем схватиться за заднюю и переднюю луки седла своего коня. - Стоять! - воскликнула бандитка и нервно дёрнула парня на себя за ткань его пончо. - Да поче…! - крайне возмущённо начал Эдгар, но Белль тут же его перебила. - Это такое же ребячество, как грабёж продуктовых лавок и универмагов! - с недовольством рыкнула Золотая Рука, едва не влепив подростку щедрый подзатыльник. - Мы здесь не ради этого торчим! Пропускаем! - У-у, кому-то по-прежнему сложно угодить. - С иронией выдал Рикошет, говоря о златорукой. - Ей невозможно угодить. - Обиженно фыркнул темноволосый малец, скрещивая руки на груди и демонстративно отворачивая ото всех присутствующих лицо. - Проявите терпение, друзья. - Заключила Белль, продолжив высматривать подходящую цель.       Не в силах смириться с решением главы группировки отпустить торговый фургон, Эдгар ломаным голосом яростно выдавил: - Терпение?! Ещё минута и у меня под этим солнцепёком мозг расплавится к чёрту! - Хэй, а это случаем не "дамский экипаж"? - Обратил на себя внимание Рикошет, указав на показавшуюся позади банды колесницу.       Оглянувшись, остальные преступники заметили, как постепенно начинает виднеться мчащийся им навстречу экипаж. Даже издали он оказался более чем узнаваемым - к своеобразной засаде медленно приближался тёмно-красный междугородний дилижанс с двумя лошадьми в упряжи. - Лопату в дело, дружок! - восторженно скомандовала Белль; Рико сразу сошёл с седла. - Эд, едешь с Тарой по той стороне дороги. Седлайте лошадей, быстро!       Эдгар и Тара взобрались в сёдла и рысью вырвались вперёд, бегло оглядываясь назад на едва виднеющийся позади дилижанс, тогда как Белль и Рикошет, хватая лошадей за узды, побежали следом.       Одноглазый перехватил двумя руками лопату, отстёгнутую накануне от седла, и быстро вскопал широкую неглубокую ямку прямо посреди дороги. Пока Белль устанавливала в углублении свою излюбленную хлопушку, Рико расчистил ещё две ямы по диагонали с обеих сторон от центральной. Прежде чем позапрыгивать на лошадей, они раскрыли и прикопали три ловушки - даже если сработала бы только одна, её оказалось бы вполне достаточно.       Разбившиеся на пары преступники разбежались по обе стороны пути и продолжили следовать вперёд для того, чтобы потенциальная жертва попалась в одну из ловушек гораздо раньше, чем попыталась избежать сближения с четырьмя подозрительными всадниками просто свернув с дороги.       Вопреки всем возможным опасениям, раздался громкий хлопок, сразу же привлёкший внимание компании. Бандиты тотчас же резко повернули и бросились к своей жертве. Белль, ставшая во главе погони, перебросила из-за плеча собственное ружьё и, не глядя, наспех установила ползунок мощности аккумулятора у смертельной отметки. - Охранника я беру на себя! - крикнула своим партнёрам женщина.       Неистово взревев, попавшая в ловушку лошадь завалилась под борт дилижанса. Повисшая на крепких ременных пристяжках кобыла, жалобно завывая, несколько секунд мучительно волочилась между четырьмя колёсами, пока её упряжь наконец не порвалась. Однако встать раненное животное, увы, так и не смогло.       Людей на борту охватила паника. Экипаж трясло и заносило в сторону, куда помчалась единственная оставшаяся в упряжи лошадь. Вооружённый охранник лишился возможности взобраться на ограждённую крышу, притаиться среди размещённой там клади и отстреливать нападавших. Отчаянно пытаясь удержаться на раскачивающейся платформе рядом с паникующим кучером, мужчина схватил покрепче свой обрез. Эдгар, Рико, Тара и Белль окружили экипаж и намеренно разделились, чтобы рассеять внимание охранника. В то время как тот судорожно пытался отстреливаться, шокерная пуля златорукой подобралась к нему непозволительно близко, сбила его с ног и сбросила с борта. Искра, вылетевшая следом с разгорячённых контактов шокера, едва не повредила Белль глаз - благодаря очкам, принявшим весь удар скрипящего сгустка на себя, губительной отдачи удалось избежать. Удивившись этому обстоятельству, женщина на скаку опустила ружьё и глянула на выставленную ею же мощность. - Упс. - Признав свою оплошность, тихо бросила преступница, откатила ползунок к минимуму и щёлкнула поводом, прибавляя коню ходу. - Видит Дьявол, я не хотела тебя убивать.       Возница, пуще всего на свете желавший отбиться от банды грабителей, яростно стегал длинной твёрдой плёткой круп единственной оставшейся в упряжке лошади и совершил резкий скос по дороге. С колесницы, разогнанной им до сумасшедшей скорости, сорвалось заднее колесо. - Белль, осторожнее! Колесо!       Мчащаяся с ружьём на перевес Белль и отреагировать не успела на предупреждающий зов Рикошета, как ноги её игреневого скакуна запутались в жёлтых деревянных спицах сорвавшегося с дилижанса колеса. Испуганное животное копытами прогнуло шину, раздробило обод и рухнуло правым боком наземь, сбросив с седла свою всадницу.       Резкий подъём упавшего жеребца сопроводился продолжительным стоном простёршейся на земле Белль - ладонь её протеза вовремя не разжалась и конь со всей силы дёрнул сжатый в железной руке ремень упряжки. Женщина не смогла подняться на ноги столь же быстро, сколь её резвый скакун, так что натянувшийся со щелчком повод обернулся для неё смещением локтевого шарнира и очень болючим растяжением живого плеча.       На ходу предпринятая бандиткой попытка вправить шарнир всё только усугубила - железное предплечье с мерзким скрежетом неестественно выгнулось назад, механизмы перестали срабатывать. Судорожное сокращение мышц плечевого отростка, которое ко всему прочему сопровождалось ещё и резкой болью, никак не приводило протез в движение. Мёртвым грузом искривлённая золотая рука повисла на плечевых креплениях. - Чёрт, нет, только не сейчас…! - шёпотом возмутилась Белль, подбирая с земли собственное ружьё.       Борт дилижанса, лишившись четвёртой вращающейся опоры, покосился. Не проехав и двух футов, средство передвижения завалилось на бок, здорово тряхнув двух напуганных до смерти пассажирок. Лошадь сорвалась с оглобель и благополучно сбежала. Эдгар и Тара последовали за колесницей и незамедлительно бросились к людям. Рико резко повернул и отъехал назад. - Ты в порядке?! - Взволнованно крикнул Рикошет, останавливаясь у нанимательницы.       Вся в песке, скалясь от боли, Белль закинула за левое плечо шокер и на тяжком выдохе отмахнулась: - В полном. Мчи к остальным! Я сейчас догоню.       Приняв приказ, одноглазый сразу же примкнул к остальным, которые уже вывели из экипажа двух женщин и вместе с кучером усадили их спинами к опрокинутому дилижансу.       Белль, присоединяясь к веселью, вынула по дороге револьвер и совершила холостой выстрел, сняв таким образом пистолет с предохранителя. Дав возможность Таре помочь своим двум сообщникам обчищать кладь, женщина голодным стервятником встала над сидящими путниками. Дерзостно тыча холодным дулом кольта с возведённым курком в затылок каждому из трёх пленников, бандитка громко и чётко выговаривала: - Головы вниз! Взгляд в землю! Сбрасывайте с себя серьги, браслеты, ожерелья, кольца, кулоны, доставайте бумажники!       Покамест пойманные жертвы трясущимися руками снимали с себя и бросали на землю всё самое ценное, что только имели при себе, Белль подняла взгляд на своих приспешников. Увидев, что большинство вскрытых ими саквояжей и коробок были заполнены шёлковыми тканями, шляпами, рюшами, праздничными нарядами и корсетами из китового уса, Белль обозначила: - Тряпьё не берём!       Не смотря на слова златорукой, Рико всё же прихватил с собой парочку корсетов и платьев, которые, по его мнению, смотрелись бы идеально на даме его сердца.       Без алчного внимания не остался даже мёртвый охранник - его карманы обчистили на последок, выудив целый кошель мелочи и запас патронов для изъятого у него же обреза. Подчинившийся Белль Эдгар, под её чутким контролем, собрал капканы и прикрепил их к её седлу. - Всё, трогаем! - отдала распоряжение Золотая Рука.       В своеобразном жесте прощания, однорукая спустила пулю взведённого кольта в песок и сразу что есть мочи толкнула возницу ногой в спину. Мужчина упал грудью к почве рядом с двумя пассажирками, которые дёрнулись, со страху полагая, что его пристрелили. Освободив единственную руку, Белль неловко сунула револьвер обратно в кобуру, собрала сброшенные женщинами украшения и бумажники с земли и подскочила к своему коню.       Шустро припрятав всю свою добычу в седельных сумках, грабители едва не разом заскочили на своих лошадей и дали дёру по песчаному бездорожью, опережая появление следующего экипажа.