***
А вот что приключилось с Итером и Паймон до этого. Итер только вернувшись в город понял, что не сказал Шэнь Хэ самое важное. Время их встречи. Но вернуться не мог — мало того, что устал, так еще и предстояло подготовиться. Не на простую же прогулку он пригласил подругу? Ведь если они снова будут делать поручения, либо же бродить по округе в поисках занятия, есть вероятность, что произойдет что-то внеплановое. Например, как в случае с Царевичем… В голове Итера уже был план, который он решил обсудить с Паймон. — Ты хочешь пойти в Нефритовый дворец? Зачем? — спросила беловолосая, обхватив подбородок в задумчивости. — Хочу поговорить кое о чем с Волей небес, да и с Гань Юй нужно встретиться. — Поговорить с Нин Гуан? Насчет чего? Вроде, с дворцом все в порядке после его починки, мы больше им не нужны. Признавайся, это насчет завтрашнего дня? — предположила Паймон, сощурив глаза и смотря прямо в лицо блондину. Итер улыбнулся. — А ты догадлива. Да, я хочу обсудить с Нин Гуан один момент. Помощь в ремонте нефритового дворца может сослужить нам службу, и я хотел бы попросить об одной услуге. — Ты можешь сказать мне прямо, зачем мы идем к Воле небес?! — возмутилась Паймон, рукоплеская руками, словно ребенок, требующий игрушку. Итер промолчал, но взгляд его потеплел. — Не могу, узнаешь все на месте. Но дам подсказку, — не просто же так я хочу встретиться с Гань Юй? И двинулся в сторону приемной нефритового дворца. Разозлившаяся на скрытное поведение друга Паймон остановилась, наблюдая за уходящим вперед парнем, но спустя несколько десятков шагов он остановился и окликнул её. Это заметно умерило её пыл. — С тебя вкусные шашлычки! — возмущенно прохрипела Паймон. Итер удивился. — С чего бы? — А нечего недогаривать Паймон! Мы ведь друзья. — Если бы мы не были друзьями, то я бы и не знал, что ты всегда норовишь случайно ляпнуть чужие секреты, — усмехнулся парень, вспоминая миллионы случаев, когда Паймон проговаривалась кому-либо об исполнении секретных поручений. Иногда получалось отмазываться от вопросов, а иногда приходилось затыкать тех, кто мог что-то рассказать… — Так что, как раз то, что я тебе не договариваю, и есть показатель нашей дружбы. Так они и дошли до приёмной нефритового дворца, но возникла… Маленькая проблемка. — У меня в инструкции написано только о путешественнике, герое Ли Юэ, — сказал мужчина, не отрываясь от журнала, который перелистывал на наличие информации о летающей рядом с путешественником компаньонке, — О вас, госпожа, инструкций я найти не могу. Итер припоминал, что в прошлый их приход во дворец переправлял их другой работник, но был не уверен в своём предположении: за столько времени путешествий парень повстречал слишком много людей, чтобы запоминать каждого на лицо. Но учитывая, что этот мужчина явно выглядел нервно, начал работать здесь не так давно. — Но ведь Паймон тоже герой Ли Юэ! Я всегда сопровождаю Итера! — закричала Паймон, хмурясь. Мужчина тяжело вздохнул. — Простите, я имею полномочия пропустить только путешественника. Парень заметил, как Паймон молча развернулась в обратную сторону — туда, откуда они пришли, и потянул к ней руку, пытаясь задержать. — Паймон, мы сейчас решим эту пробле… — Иди без меня, — сказала она, повернув к нему голову и растянув губы в подобии улыбки. Итер нахмурился, видя, как подруга улетает, и развернулся следом, даже не попрощавшись с мужчиной. С Паймон было что-то не так. Обычно, как бы над Паймон не подшучивали и принижали, она всегда реагировала одинаково: кричала в ответ протесты, доказывая, что это не так. А после — забывала, будто сон и как обычно улыбалась и была болтливой белой леталкой, как и говорили аранары. Итеру нравилось это ее новое прозвище. А когда она не соответствовала этому прозвищу… Это пугало. Итер нашел подругу за воротами приемной нефритого дворца, там, где за домами рос бамбук и глазурные лилии. Паймон сидела на земле, и лица ее парень увидеть не мог, но слышал шмыганье носом. Путешественник тяжело вздохнул, снял накидку и положил на землю, усадив на нее подругу. Взгляды друзей встретились, и он, заметив слезы в уголке ее глаз, сказал, отведя взгляд вниз, якобы поправляя накидку: — Не дай архонты, замерзнешь. — Да кому-какое дело, замерзну ли я, — ответила Паймон, и слезы, которые она старательно сдерживала, потекли по щекам, но злость в её голосе заставила Итера вздрогнуть, — Ведь я не героиня, как ты. — Причем тут это? — спросил парень, напрягаясь. Паймон взлетела, паря прямо перед лицом друга. — Притом! — крикнула она, — О тебе, герое, переживает чуть ли не весь Тейват! Если с тобой что-нибудь случится, все будут переживать за тебя! А я обычная компаньонка, до которой никому нет дела! Ведь это не я выполняю поручения, не я помогаю людям и спасаю регионы. Я просто… — всхлипнула девочка, — я просто… твой сопровождающий. Которого все забудут, если тебя не станет. Итер, открыв рот, хотел сказать что-то, но словно проглотил язык. «Ее… всегда мучило это…?» — шокированно подумал он, — «Как же долго она терпела, что сейчас вывалила это все…» Вспомнились случаи, когда выполняя задания и поручения, многие поручатели открыто показывали свое презрительное отношение к Паймон, либо даже насмехались над ней, прикрываясь шуткой. Итер думал, что для подруги это ничего не значит, ведь она никогда не говорила, что ей обидно, и потому пропускал мимо ушей те слова. Часто она даже смеялась на слова этих людей. Как же он ошибался, думая так. «Ведь если бы я был на ее месте, я бы просто прекратил общаться с этим человеком чтобы не терпеть грубость». -… — Итер открывал и закрывал рот, не в силах произнести и слова. Ведь Паймон была права на самом деле. Права во всем. — Как долго… Ты думала об этом? — спросил блондин, Паймон опустила глаза вниз, смотря в землю. — Еще когда мы начали путешествовать по Инадзуме. Хотя, думая об этом сейчас, я поняла что со мной перестали считаться уже в Ли Юэ. Всем было не важно, что я говорила, а твое мнение было важно всегда. Наверное, это потому, что ты мало говоришь. Как это называется… — Мал да удал? — подсказал Итер. Паймон кивнула. — Да! Но почему-то это не про меня. — Эта поговорка именно про тебя. — Почему ты так в этом уверен? — удивленно посмотрела на друга Паймон, поднимая брови. — Потому что ты маленькая, и даже несмотря на это, способна изменить мое мнение, — улыбнулся парень, протягивая руку к макушке девочки. Та пристально следила за чужой рукой, и прикрыла глаза, почувствовав мягкое успокаивающее касание. Итер осторожно гладил Паймон по голове, потому что понимал: опротестовать мнение Паймон не может просто потому, что она говорила правду. Но успокоить вполне в его силах, — Ведь, как ты и говорила, я герой. Если я захочу — я помогу кому-либо, или же наоборот, откажу без сожалений. Но если ты что-то решишь, не могу же я бросить тебя делать это одной? — Вот именно поэтому, — надулась Паймон, складывая руки на груди, и продолжила, — Только ты и думаешь обо мне. — А зачем тебе другие? Тебе мало меня? — улыбнулся парень, щурясь и убирая ладонь с головы девочки, взамен хватая ту за щеки и растягивая их, из-за чего подруга начала привычно отбиваться от него ручками, — Наверное, я не так чрезмерно опекал тебя все это время… Надо исправить, чтобы тебе было достаточно меня одного и ты не засматривалась на других. Я не хочу делиться своей лучшей подругой и компаньоном с другими. — Да ну тебя, — вздохнула беловолосая, и, оторвавшись от рук парня, приблизилась к нему, обняв того за шею. Итер лишь сильнее обнял Паймон в ответ. Но компаньонка не видела его серьезного взгляда, направленного ей за спину, как и не могла слышать его мыслей. «Больше не останусь в стороне. Если она молчит в ответ на оскорбление, то отвечать буду я.» Через несколько минут Паймон зашевелилась и спросила, высвободившись из объятий: — Так что мы будем делать? Нам не попасть вместе в нефритовый дворец. — А что ты предлагаешь? — спросил Итер. Паймон, не раздумывая, ответила. — Иди один, — Итер улыбнулся, представляя сцену в его отсутствие: — Ага, пока ты будешь плакать в кустах? — Да не кусты это! — разозлилась подруга, краснея то ли от злости, то ли от стеснения. Ведь только что она пыталась спрятаться от Итера, чтобы поплакать, так что в какой-то степени друг был прав, — А бамбук! Бамбук, понятно? И не плачу я больше. Да и вообще, чего я оправдываюсь перед тобой… Ты сам будто можешь предложить что-то путное. Нефритовый дворец расположен на большой высоте, пробраться туда как в другие места не получится. Повисло молчание. Оба вспомнили, как пробирались в подземелья самураев в Инадзуме, дабы вызволить будущего главу клана Кудзё из плена, и случай с Е Лань, когда проникли в подземелье фатуи… Всех незаконных вторжений не сосчитать. «Но в этот раз действительно так сделать не получится», — понял Итер, но в это же время в голову пришла идея. — Ты же умеешь летать? — спросил Итер, хитро улыбнувшись. Паймон, не видя подвоха, подняла одну бровь, ответив: — Ну, да… За все время что я нахожусь с тобой, мог бы соизволить заметить. — Значит, полетишь за платформой, на которой буду стоять я, следом. — ЧТООО? — крикнула Паймон слишком громко, и прижала ладошки к губам, осматриваясь по сторонам, не привлекла ли к ним нежелательного внимания, — Это тяжело! Я устану на полпути и могу даже упасть. Я против. — Тогда… — задумался Итер, но был прерван окликом. — Итер? Паймон? — удивилась Гань Юй, а стоящая рядом Янь Фей помахала рукой в приветствии. Девушки подошли ближе к друзьям, и, прежде чем Паймон спряталась за Итером, Янь Фей сощурилась, успев поймать девочку и оглядеть ее лицо. — Э? Паймон, что с тобой? Тебя кто-то обидел? Путешественник? — и зыркнула на Итера. Тот поднял руки, капитулируя, а Паймон ответила: — Нет! Итер не обижал меня. — Зная Итера, он бы никогда не обидел Паймон, — улыбнулась Гань Юй, и осторожно протянула руку, вытирая слезы девочки. — А если серьезно, то скажи что случилось? Если тебя кто-то обидел, я его засужу ради тебя, — предложила Янь Фей, Гань Юй удивилась. — Злоупотребляете своими правами адвоката? — Никак нет, — улыбнулась девушка, отдавая честь, как миллелиты. — И сколько будет стоить твоя услуга? — спросил Итер, а Паймон насупилась, подлетая к путешественнику. Сегодня ее слишком много тискали, ей хватит на весь год. — Для дорогой Паймон — бесплатно, — ответила Янь Фей, но спохватилась, прижав палец к губам, тем самым призывая к молчанию, — Нет, если Паймон дорогая, то… Мне хватит ее в качестве награды! Глаза Гань Юй расширились, а Итер натянуто улыбнулся, положив руки себе на пояс. — Паймон тоже человек, думаю, стоит сначала спросить ее разрешения, — задумалась Гань Юй. Итер покачал головой. — Ну уж нет, это мой компаньон. Да и готова ли ты столь тщательно подойти к делу, когда узнаешь, что тебе нужно защитить права Паймон перед десятком обвиняемых? — спросил парень, и глаза Янь Фей заблестели. Дело, похоже, оказалось еще интереснее, чем она предполагала. Такому адвокату, как она, нужна практика в подобной сфере. — Значит, Паймон обидели группой лиц по предварительному сговору? — Да никто меня не обидел! — воскликнула Паймон, и все засмеялись, видя, как Паймон оживает. Итер почувствовал, как расслабляется. Ведь если у Паймон хорошее настроение, то и у него — тоже. — Хах, в любом случае, Янь Фей, если ты примешься за это дело, ты будешь превышать свои полномочия из-за своего отношения к Паймон, — хихикнула Гань Юй, а розоволосая возмутилась. — Ты утверждаешь, что я буду к обвиняемым слишком жестока? Как ты можешь думать обо мне такое… — вздохнула девушка, будто поникнув. За разговором все забыли, что у каждого есть свои дела. Гань Юй первой вспомнила об этом. — О, боже! Я заболталась с вами, но мне нужно отчитаться Воле Небес о работе. Гань Юй, спешно поклонившись, уже хотела побежать к приемной нефритового дворца, но Итер ее окликнул, из-за чего ей пришлось повернуться обратно, глядя на подбегающего юношу. Паймон в это время объясняла Янь Фей цель их прихода в нефритовый дворец, и оказалось, что розоволосая планировала пойти к мадам Пин, потому и проводила Гань Юй до нефритового дворца. На вопрос девочки, как они вообще пересеклись, девушка ответила с утайкой: — А это конфиденциальная информация, — улыбнулась Янь Фей, и в итоге расплощались. Паймон полетела к Итеру, обсуждающему с Гань Юй насущные вопросы. — Значит, ты сможешь поручиться за Паймон и мы зайдем во дворец все вместе? — Верно, — кивнула девушка, сцепив руки перед собой, и кивнув подлетающей Паймон. — Ура! Гань Юй, ты лучшая! Спасибо тебе, — хлопнула в ладоши девочка, — Ты ведь тоже идешь к Нин Гуан? — Да, у меня было общее дело с Янь Фей, и о нем нужно доложить начальству, — пояснила цилинь. — Нам тоже нужно попасть к Нин Гуан, — сказала Паймон, посерьезнев. Глянув на Итера, Паймон спросила у него, — Ты вроде бы хотел о чем-то попросить Гань Юй, верно? Итер попросил Гань Юй вернуться домой сегодня и сказать Шэнь Хэ время завтрашней встречи. Девушка замялась, было видно ее нежелание возвращаться на гору Аоцзан. Паймон заволновалась: — Гань Юй, что-то случилось? У тебя еще много работы? Если мы своей просьбой утруждаем тебя, то не нужно… — Нет-нет, все не так! — натянуто улыбнулась девушка, — На самом деле, по работе мне осталось только сообщить доклад, и больше дел у меня сегодня не будет. Просто… не очень хочу возвращаться на гору Аоцзан. — Почему? — нахмурилась Паймон, но внезапно прозрела, — Неужели это из-за Хранительницы Облаков? Было видно, что малышка попала в точку. Цилинь смущенно отвела глаза в пол, сминая свою одежду пальцами. — Если тебе не хочется, то не нужно себя принуждать, — сказал Итер, хотя на самом деле надееялся на ее помощь. Но и принуждать он ее не мог. Понимал же, как много она работает, просто… не было выбора. Он не знал, к кому в этой ситуации можно обратиться, кроме как к ней. Но Гань Юй решилась, удивив спутников: — Нет, я пойду, — уверенно ответила девушка, перед этим вдохнув больше воздуха в легкие, словно восполняя свою решимость, — На самом деле, я уже давно там не показывалась. Думаю, если не загляну в ближайшее время, наставница сама заглянет ко мне. Боюсь, я этому буду рада еще меньше, чем встрече на горе Аоцзан. — Почему так? — спросила Паймон, а Итер шепнул ей на ухо: — Наверное потому, что будь хранительница облаков здесь, она бы снова начала кому-нибудь рассказывать о детстве Гань Юй. Гань Юй промолчала, хотя слышала слова путешественника. Он был прав. Это было то, чего она боялась больше всего, именно поэтому она и приняла решение пойти навстречу своему страху. Так, обговорив все детали, трое направились в нефритовый дворец, где встретились с Нин Гуан. Гань Юй попросила отгул на несколько дней, чему Воля небес несказанно удивилась, глянув в сторону путешественника. Из-за него Гань берет выходной…? Но после все прояснилось, как она услышала его просьбу. — Значит, вы хотите чтобы в качестве обещанной вам услуги за починку нефритового дворца я устроила вам вечер в постоялом дворе «ВанШу»? — получив утвердительный ответ, Нин Гуан сощурилась, — Неужели вы так бесполезно воспользуетесь моей услугой? Паймон почувствовала напряжение в воздухе, но она не знала, что именно задумал Итер, поэтому молчала, чтобы не сболтнуть лишнего. Парень ответил сам: — Думаю, вы понимаете, что Шэнь Хэ далека от человеческого мира. Я хотел бы завтрашним днем показать все блага обычной человеческой жизни, чтобы оставить ей приятные воспоминания. — Обычной человеческой жизни? — переспросила Воля Небес, и неожиданно для гостей засмеялась, — Хах, увы, мало обычных людей могут посетить ВанШу в качестве постояльца. Но я решу ваш вопрос. Когда друзья выходили из кабинета, Нин Гуан спросила, даже не глядя на них: — Хочешь оставить ей только воспоминания? Но вопрос остался неуслышанным.***
Шэнь Хэ пришла к Южным Небесным вратам раньше, чем планировала. Все-таки рассчитывать время прихода, сравнивая себя с обычным человеком (полет Паймон был взят за основу), было невозможно для нее. Паймон всегда летает медленно, не торопясь, опаздывая даже за Итером, постоянно останавливающимся, дабы подождать подругу. Это Шэнь заметила еще когда они совместными усилиями выполняли поручения. Учитывая, что девушка обладает нечеловеской силой, она быстро добралась до места назначения. Преодолев путь от горы Аоцзан до каменного леса Гуюнь, по пути собрав несколько цветов Цинсинь, она не заметила, как добралась до Южных Небесных Врат. «Видимо, я пришла слишком рано», — подумала она, не наблюдая прихода друзей. Но чуткий слух уловил голоса в отдалении. Обернувшись, Шэнь сощурилась, увидев приближающиеся блондинистую и белоснежную макушку Итера и Паймон. Итер махал рукой, торопливым шагом направляясь к ней, а Паймон что-то кричала улыбающемуся путешественнику. «Поссорились?» — подумала беловолосая, двинувшись навстречу. По мере приближения до нее донеслись некоторые отрывки слов: — Так сложно было рассказать… раньше…? — злилась Паймон, но когда Шэнь приблизилась, девочка широко улыбнулась, — Шэнь Хэ! Рада, что ты пришла! — Я тоже, — ответила девушка, и ее губы тронула слабая улыбка. Итер с Паймон переглянулись, а компаньонка вздохнула, махнув на Итера рукой. Блондин вновь посмотрел в глаза Шэнь Хэ, его взгляд стал более сосредоточенным. Будто он что-то задумал. — Ладно, твой план не так уж и плох, — сказала Паймон, вздыхая и показательно отворачиваясь от друга. Шэнь подняла брови. — Вы говорили о чем-то важном до моего прихода? — спросила она, а Итер кивнул. — Можно сказать и так, но это не особо серьезно, поэтому волноваться не о чем. — Ты уверен? Последние несколько дней вы уделяете… только мне. Я бы не хотела, чтобы позже у вас были неприятности. — Все в порядке, потому что мы говорили о… — начала Паймон, а Итер, продолжая улыбаться и даже не обратив внимание на потуги подруги, прикрыл ей рот рукой. — Это конфиденциальная инфомация, связанная с Нефритовым дворцом, заказачик сказал держать все в секрете, — дополнил Итер. Шэнь Хэ… Выглядела недовольной. Она понимала, что не может знать о всем, чем занимаются друзья. Но понимание от горечи не избавило. Ведь наличие секретов, казалось, делало Итера с Паймон дальше от нее, чем было на самом деле. Заметив изменившееся настроение подруги, путешественник занервничал, а его спутница попыталась отвлечь внимание девушки на что-то другое. — Шэнь, а ты знаешь про то дерево? — спросила Паймон, указывая на огромное, с синими прожилками дерево, от которого даже издалека чувствовалась энергия артерий земли. — А что мне нужно про него знать? — спросила Шэнь Хэ, недоумевая. Ее это не особо интересовало, но пошла следом за друзьями. «Не думаю, что Паймон бы начала говорить про это дерево просто так. Возможно, у них есть интересная история, связанная с ним?» — предположила девушка. Все-таки, истории о приключениях друзей она слушать любила. Точнее, время, уделяемое ей. Ведь пока они рассказывают ей что-либо, они рядом. Пока они рядом, она…чувствует себя спокойно. Когда компания вплотную приблизилась к дереву, Шэнь Хэ почувствовала плотную элементальную силу, чуть позади объекта интереса друзей. Нахмурившись, девушка двинулась туда, ощущая зловещее присутствие. Но ее схватили за руку, и она обернулась, чтобы взглянуть на остановившего ее Итера. — Не прерывай его покой, — сказал он, отрицательно махнув головой. — Его… Покой? — переспросила Шэнь Хэ, пристально разглядывая тьму в том проходе. Паймон, согласная с Итером, закивала, спрашивая: — Ты почувствовала что-то из той дырки за деревом, да? — Паймон… Какая еще дырка? — переспросил Итер, прикладывая руку ко лбу, ощущая лёгкий стыд за слова компаньонки. — Ну а как еще мне сказать, если не дырка? Ведь тот проход похож на дырку в сыре. — Все-то ты о еде говоришь, — усмехнулся парень, и повернул голову к дереву, притрагиваясь к стволу. Вокруг него появилась энергия гео, наполняя его силой. Внезапно начавшийся сильный порыв ветра заставил одежду и косу развеваться, и от энергии гео даже сами его волосы приобрели оттенок чистого золота. Паймон потянулась рукой к волосам друга. Вдруг, он стал сам золотом? Если так, то Паймон может его прода… Все прекратилось, когда парень убрал руку. Даже ветер утих, но листья деревьев, будто довольные, шелестели. — Что это было? — шокированно спросила беловолосая, повторив движение Итера и протянув руку к стволу дерева. Но ничего такого не произошло. Она не ощущала ровным счетом ничего, словно как стояла, так и стоит на месте. — Это я и хотел тебе показать изначально, — начал Итер, а мельтешащая рядом Паймон появилась напротив, указывая пальцем наверх, на те самые листья. — Почему они шевелятся, хотя даже нет ветра? — Шэнь Хэ согласно кивнула, тоже желая знать ответ на вопрос. Итер открыл рот, ведая рассказ. — Уверен, Паймон не забыла как в этом месте у нас бывали раньше приключения, — Паймон согласно закивала, но не совсем понимала, к чему друг ведет. Она хорошо помнит те случаи, но как они связаны с ее вопросом? — Но для Шэнь Хэ расскажу с самого начала, чтобы не потерять по мере повествования ни одной детали. — Впервые мы оказались здесь из-за Жемчужины Дракона, это такой кристалл, который искал наш спутник. Придя сюда, мы нашли тот самый проход, который привлек твое внимание, когда мы только пришли сюда. Зайдя в этот проход, мы обнаружили запечатанное существо. Ты ведь чувствуешь что-то, находясь так близко к этому месту? — Да. Чувствую ярость, ненависть и тоску, — описала девушка свои ощущения. И закрыла глаза, прислушиваясь к себе. Сказанные ею слова подходили не только запечатанному в пещере существу, но и ей самой. Сейчас, пока Итер с Паймон рядом, она ощущает спокойствие, но не будь их — ее бы сдерживали только красные веревки. Шэнь глубоко погрузилась в свои мысли и очнулась только тогда, когда Итер схватил её за руку. Заметив, что привлек её внимание, блондин лучезарно улыбнулся. И всё, что погружало во мрак, рассыпалось, столкнувшись с яркостью его улыбки. — Тебе лучше? — спросил парень, и Шэнь Хэ улыбнулась. — Да. — Тогда я хочу попробовать кое-что сделать. Поможешь мне? — спросил Итер, и получив утвердительный кивок поднёс чужую ладонь к стволу дерева. — Что ты уже задумал, Итер?! — воскликнула с интересом Паймон, подлетая к подруге и садясь той на плечо, обхватывая за шею, чтобы не упасть. И хоть она и могла летать, надёжное плечо за которое можно ухватиться любила. Да и Шэнь Хэ не была так категорична к касаниям, как раньше. Итер лишь приложил указательный палец к губам, призывая к молчанию, и положил свою ладонь на ладонь Шэнь Хэ. Какое-то время ничего не было, но листья вновь громко зашелестели, словно радуясь возвращению, и через ладонь сереброволосой проходила элементальная энергия гео. Руку немного щипало, но местом назначения была не её ладонь, а ладонь Итера, к которой элементальная энергия и тянулась. Достигая его руки, энергия гео впитывалась и больше не появлялась. Вокруг них витала золотая пыль, которую Паймон пыталась схватить, но тщетно — оказавшись на её ладони, пылинки исчезали так же быстро, как и появлялись. Итер убрал свою руку, и буйство дерева начало затихать. В руке Шэнь Хэ не ощущалось больше энергии гео, и она осматривала ее, щупая. Было интересно — осталась ли в ней хотя бы частичка? — Итер, всё хорошо? — спросила она, наблюдая как помрачнело его лицо. Тот присел на землю, и Шэнь спешно присела рядом, дотрагиваясь до его лба и убирая чёлку с глаз. — Я немного переборщил, пока забирал элементальную энергию из дерева, но не особо важно, — успокоил он подругу, а Паймон стукнула его по макушке, из-за чего он ойкнул. — Это ты сначала нам просто показал, а потом решил удивить Шэнь Хэ? Удивил конечно! Своим обморочным состоянием. — Да не таким уж и обморочным, — пробубнил тихо Итер. Паймон, не услышавшая его, начала кричать, что он ни капельки не заботится ни о них с Шэнь, ни о себе. Что с ними будет, если с ним что-то случится? Шэнь, видя, что парень чувствует себя неважно, предложила ему прилечь. Итер помотал головой, утверждая: — Я не особо люблю лежать на голой земле, боюсь, мне станет хуже. Паймон с подозрением посмотрела на него, чуя подвох. «Для него шутка всё времяпрепровождение в путешествиях, когда приходилось спать на голой земле даже без спального мешка? Это сейчас он разбаловался потому что появился чайник, а раньше…» Паймон открыла рот, чтобы напомнить что можно на некоторое время вместе пойти в чайник, но увидела взгляд путешественника. Взгляд, каким он на неё всегда смотрел, когда нужно было замолчать. «Ах ты жук! У тебя снова какой-то план, да?! Которому я якобы мешаю?!» — Я могу что-то для тебя сделать, чтобы тебе было удобнее? — спросила Шэнь, желая помочь. Итер мельком глянул на ноги подруги, но быстро отвернулся, смущаясь. Шэнь, сидевшая рядом на коленях, заметила его взгляд. И убрала руки с колен, предлагая положить голову на них. Итер неловко отказывался, но отказываться вечно у него не получилось. Шэнь схватила его, да так, что парень от удивления чуть не прикусил язык, и уложила его голову себе на колени. Итер прикрыл глаза кистью руки, пытаясь спрятаться от пронзительного взгляда подруги. «Архонты… Она делает это чтобы мне помочь, а я делаю это для себя… Черт, так стыдно», — думал Итер, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. — Так что же это было? Энергия гео… И история про того монстра в пещере. Почему он стал таким? — спросила Шэнь, вспомнив про недорассказанную историю. — Тот монстр, Аждаха, раньше был другом Моракса, Гео архонта. Но под воздействием эрозии вместе с воспоминаниями канула и их дружба. Аждаха стал злым, и Моракс заточил его здесь, чтобы он не нанёс никому вреда, — ответила за Итера Паймон, чему он был очень благодарен. Хоть он и пришёл в себя, но показывать что он до сих пор здесь не желал. Хотелось лишь провалиться под землю от стыда. А подруги думали, что он просто всё ещё плохо себя чувствовал, потому не тревожили его. — Что такое эрозия? Никогда не слышала про это. Ты упоминала что-то про «канули воспоминания, а также их дружба». Это как-то связано с эрозией? — Да, можно сказать, это она и есть, — ответила девочка, грустно глядя на пещеру поодаль, — Эрозия — это потеря воспоминаний у долгожителей. Чем дольше они живут, тем больше подвержены эрозии. А из-за потери воспоминаний чаще всего теряется и связь с миром. Существо становится злым, ведь больше ничего для него не дорого. Шэнь замерла. Если эрозии подвержены долгожители… То что насчёт наставницы и Гань Юй? Неужели однажды эрозия настигнет и их? Они забудут все, что связывает их с людьми, и… Что связывает их с ней. Конечно Шэнь не могла быть уверенной, что в их воспоминаниях она приносила хотя бы одной из них радость, но… Понимание, что важные для неё люди её забудут, следовало по пятам. Как Моракс заточил своего друга, Аждаху здесь, так и ей в случае чего придётся уничтожить наставницу и Гань Юй? — Энергия гео… От зависимости с Аждахой… Симбиоз… — слышала девушка в отдалении голос Итера. Шэнь будто находилась под водой, из которой стоит всплыть. Сознание зацепилось за блондинистые волосы в руке, которые она сжала, пытаясь ухватиться за единственное, что могло вытащить из воды. К Итеру вернулся румянец, и они с Паймон смеялись над чем-то, из-за чего сереброволосой пришлось вслушаться, чтобы понять о чем они. — Итер, а ведь если бы ты и продолжил сиять, как сокровища, то Паймон могла бы тебя хорошо продать, — потерла ручки девочка, начиная злобно хихикать. Итер нагло улыбался, говоря: — Думаю, ты меня могла бы хорошо продать даже без этого. — Ну да, ты же все-таки герой, боюсь только тебя никто себе не сможет позволить, — сказала Паймон, задумавшись. Только сейчас она осознала, как же ей повезло на самом деле — являясь столь бесценным, он сам выбирал с кем ему быть. И он выбирал её. Как и Шэнь понимала, что Итер, приехав в Ли Юэ должен был делать совсем другие дела, но… Проводил время с ней. «Это время бесценно», — подумала Шэнь, отпуская прядь волос Итера. — Ты бесценный, так что вряд ли тебя возможно приобрести, если ты сам этого не захочешь, — сложила руки на груди Паймон. Итер привстал, кивая: — Но у меня есть план, который устроит обоих. Что, если ты меня продашь, получишь за это деньги, а я сбегу оттуда и продолжим путешествие? Посмотрев на смолкнувшую Шэнь Хэ, Итер протянул ей руку, предлагая подняться. Встретившись взглядом, он предложил: — Шэнь, ты поможешь мне сбежать в случае чего? Сбежишь вместе с нами? Шэнь Хэ ухватилась за протянутую ладонь, позволяя ей помочь. «За тобой я готова последовать куда угодно», — думала она, вспоминая, как приехала к нему в Мондштат. Будь её воля, она бы ушла из Ли Юэ вслед за ним, став его компаньоном. Но пока она только начала учиться быть человеком. Ещё не время. Пока не научится, будет только путаться под ногами. А когда научится… — За вами хоть в бездну.