Тысяча лет отчаяния

Моё имя — Ариэль. И, хотя я уже мертва, для меня, так же, как и для моего преемника, смерть не стала концом. А лишь началом. Для него — началом новой, порочной жизни безжалостного кровопийцы. А для меня — началом наполненной отчаянием вечности. Лишь с гибелью Каина Баланс мог вернуться в Носгот. Я до последнего надеялась, что он, ища средство избавиться от проклятья вампиризма, не примет его и предпочтёт смерть подобному существованию. О, как же я ошибалась! С одной стороны, я не могла винить Каина. Поражённый Безумием с самого рождения, как мог он действовать верно и восстановить Баланс даже под моим руководством? Нет, не он был виновником моих мучений. Всё это началось гораздо раньше. И, возможно, мы, Круг Девяти, Хранители Колонн и самой жизни Носгота, сами навлекли на себя все эти беды. Всё началось в день моей смерти. Возможно, какие-то события происходили ещё до него, но мне это не известно. Я сужу лишь о том, что сама видела и знала. Я была Хранителем Баланса уже довольно долго — почти пять столетий. Колонна выбрала и призвала меня в день, когда Ворадор, мерзкий, отвратительный древний кровосос, убил мою предшественницу и ещё пятерых Хранителей. И тогда на их место пришли мы — Напраптор, Хранитель Разума, Азимут, Хранительница Измерений, Бэйн, Хранитель Природы, ДеДжоуль, Хранительница Энергии, Анаркроф, Хранитель Состояний. И я, Ариэль, Хранитель Баланса. У нас было лишь трое старших товарищей, переживших устроенную Ворадором резню. Трое сильнейших. Малек, Хранитель Конфликта, в тот страшный день подведший Круг и в наказание лишённый плоти. Мёбиус, Хранитель Времени, чьё предвидение оберегало нас от всех бед. До определённого момента. И Мортаниус, Хранитель Смерти, самый таинственный и опасный из нас. Перед ним преклонялись, говорили почтительно и шёпотом. И потому мы не видели, какой страшный порок терзает его. Он был одержим демоном. И именно он убил меня, сделав призраком. Но это было не самое страшное. Хранители были могущественны и не подвержены старости, но не бессмертны. Моё место должен был всего лишь занять кто-то другой, выбранный Колонной. Но случилось непоправимое. Напраптор, Хранитель Разума и мой возлюбленный, чьё чувство было сродни терзавшей Мортаниуса одержимости, нашёл моё тело. Почувствовав предательство кого-то из членов Круга, он сотворил страшное — погрузил их всех в Безумие. Всех, включая себя. Шли годы. И я, летавшая бесплотным призраком возле поражённых порчей Колонн, видела, что делают мои бывшие товарищи, губя и извращая мир, который должны были оберегать. Моя душа разрывалась от бессилия, но я ждала. Я верила, что однажды тот, кому суждено занять моё место, придёт к Колонне. На него была вся моя надежда. Безумная, подобно моим бывшим товарищам. Он пришёл, и я увидела страшное — проклятье нашего мира, вампира. Однако так было даже лучше. Он жаждал избавиться от такого существования, и я подумала, что он будет рад пожертвовать собой, чтобы вернуть равновесие и жизнь нашему миру. Сначала всё шло хорошо. Он смог убить Напраптора и восстановить его Колонну. Ах, если бы его гибель могла излечить всех остальных... Но Каину пришлось продолжить свой путь и убивать их всех, одного за другим. И вот, он смог. Я видела, как у Колонн Мортаниус убил Анаркрофа. Слышала, о чём они говорили. И поняла, как была не права в отношении Хранителя Смерти. Зная о своей одержимости, он оказался не способен ей сопротивляться, и тогда сделал Каина вампиром, как и я, поставив на него всё. Как же мы ошибались. Как мы оба ошибались... Оставшись последним живым Хранителем, тем, от кого зависело всё, Каин отказался от жертвы. И Колонны рухнули, подчинившись его решению. А я осталась. Осталась, чтобы вечно оплакивать наш потерянный мир. Какое-то время во мне жила надежда. Каин был слишком амбициозным. Он грезил захватом мира. И был шанс, что в ходе войны за господство его убьют... Но судьба была жестока ко мне. И, пусть мне и предрекли долгие века мучений, принять это оказалось сложнее. Спустя почти пять веков спокойствия Каин вновь нарушил мой покой. Он вернулся к Колоннам, но не один. Он привёл с собой тех, кого называл сыновьями. Таких же немёртвых, как он сам. Их было шестеро. И раньше я уже слышала их имена. Разиэль, Турэл, Думá, Рахаб, Зефон и Мелкая. Когда-то — ближайшие помощники Малека. Каин продолжал смеяться над нами, сделав своими слугами бывших защитников Круга. Наивные, они верили в божественность Каина. Обманутые им, не знавшие, какую жизнь вели раньше. Искалеченные и изуродованные, как и весь наш мир. На руинах Колонн они воздвигли то, что назвали Святилищем Кланов — резиденцию своего Божественного Императора, как они отныне называли Каина. Человеческий род был порабощён и не способен сопротивляться новым хозяевам-вампирам. Больше не осталось даже призрачной надежды. И Каин установил свой трон в основании Колонны Баланса, словно знак, что он отрёкся от своего предназначения ради власти. Я проклинала этого отказавшегося от жертвы властолюбца. Это всё, что мне оставалось. Своим решением он обрёк наш мир на медленное разложение. Но ему было всё равно. Он, император-самозванец, бесконечно гордый собой, восседал на троне заранее обречённой империи. Вампиры — чума нашего мира. А чума не может поддерживать жизнь в теле. Только убить. Но тогда она прекращается сама. И это была моя последняя надежда. Что он издохнет от голода, и мир возродится. Шли века. Каин знал, что я по-прежнему здесь. Я чувствовала это. Чувствовала, как порой обращается на меня его насмешливый взгляд. Но это уже не трогало меня. Отчаяния хватило лишь на первую тысячу лет. Потом пришло спокойствие. И ни ядовитые издевательства Каина, ни его приспешников уже не могли меня потревожить. Я видела, как он убил своего старшего «сына», Разиэля. И поняла, насколько смешными были наши с Мортаниусом надежды. Нет, Каин не был способен на жертву, раз убил своего сына даже по подозрению в том, что тот может быть опасен. Я чувствовала, как погибает империя вампиров, утаскивая с собой в могилу весь Носгот. Всё чаще на лице Каина мелькало задумчивое выражение, и я безмолвно кричала ему: «Давай! Ради того, что ты создал! Хотя бы ради своих детей сделай это! Ты уже много прожил, куда больше меня, ты выпил реки крови. Пора!» Но он снова мешкал и ждал, задумчиво глядя на свой меч, Похититель Душ. Чего он ждал и на что надеялся? Я не знала. А потом вернулся он. Разиэль. Истерзанный и преданный своим творцом. И тогда, спустя тысячу лет отчаяния и полторы тысячи лет безразличия снова мелькнул робкий лучик надежды. Когда-то спаситель человечества от вампирской чумы, мог ли сейчас он спасти весь Носгот от разрушения? Да, он мог. Мог, а, главное, хотел уничтожить нашего отныне общего врага — Каина. Безумие не может стать оправданием. И предавший Колонну Хранитель заслуживает лишь одной участи — смерти.