Тьма надвигается

*Центральная Африка, европейско-орочий фронт* -Проклятье, сколько же их тут! - выругался младший лейтенант Джузеппе Сароньи, прильнув к прицелу орудия «Леклерка» с бортовым номером 67. - Фугаску давай, скорее! Лязгнул затвор статридцатимиллиметровой танковой пушки, жадно заглотнув очередной снаряд. Взревели электроприводы, разворачивая ствол в направлении цели. Грянул выстрел, окутывая машину европейцев клубами порохового дыма, и пару секунд спустя разорвавшаяся начиненная тротилом болванка превратила в кровавое месиво около дюжины орков. Зеленокожие уже в десятый раз подряд накатывались на позиции войск Евросоюза безбрежным приливом. Три долгих часа люди боролись за свою жизнь, отбиваясь от наседавших инопланетян. Здесь, в этой Богом забытой африканской пустыне, насмерть встали дивизии генерала Фоша, составлявшие большую часть европейской армии на черном континенте, вполне достаточной, чтобы держать удар со стороны мелких банд-формирований, время от времени подсылаемых британцами. К несчастью, явившийся из-за грани мироздания враг превосходил европейцев числом и умением, но прежде всего- стремлением к победе. То, что к исходу первого месяца войны между двумя расами удалось хоть на какое-то время стабилизировать фронт- просто чудо, мягко говоря. -Лейтенант, третий пехотный батальон просит помощи! – раздался в шлемофоне голос радиста Людвига фон Мейерштица. – Похоже, их отрезали от основных сил! -Ясно. Идем на подмогу! – принял решение Джузеппе. Пятидесятитонный гигант сорвался с места, сразу взяв в карьер. Разбрасывая во все стороны песок, танк устремился в сторону позиций германской пехоты, оказавшейся в кольце орков. Верность выбранного направления подтвердила колонна вражеских грузовиков, показавшихся после того, как «Леклерк», разогнавшись до полного хода, «прыгнул» с верхушки бархана (при этом бронированная махина удачно приземлилась на один из броневозов, размазав его вместе с пассажирами в кашу). Экипаж Джузеппе подгонять надобности не было- все знали, что надо делать. Их вела ненависть и жажда мщения за павших товарищей- за месяц из трех десятков машин, входивших в состав бронетанкового батальона, остался только номер 67. Теперь он сторицей платил зеленокожим, в упор расстреливая их из всего бортового оружия и давя гусеницами. - Младший лейтенант Сароньи! – внезапно ожил канал радиосвязи со штабом полка. – Почему вы сменили позицию? Немедленно возвращайтесь! - Тому не бывать, - отрезал Джузеппе. И не ушел. - ЧТОООО? Да как вы смеете… - А вот так! И передайте генералу, что исполнять приказ я не стану! Уведи я отсюда свою машину- брошу третий пехотный на произвол судьбы! Заряжай, ребята, я в ответе! – обратился младлей уже к своему экипажу. Нарушив приказ, он поступил по совести- ведь сейчас только его «Леклерк» сдерживал натиск зеленой орды на позиции европейской пехоты. Его экипаж всецело был занят поиском крупных целей и расстрелом противника, поэтому на стук когтей одинокого сквига-подрывника, лезущего в вентиляцию двигателя, уже никто не обратил внимание… Прогремевший взрыв воспламенил топливные баки и боекомплект, совместными усилиями вывернувшие «Леклерк» наизнанку. Единственным выжившим был Людвиг, выброшенный через запасной люк. С переломанными ногами, обожженный и полуслепой, он прислонился к сорванной с погона башне, ожидая судьбы. Когда в дыму появился горбатый силуэт, танкист возрадовался забрезжившей надежде. «Выкусите, твари! Я спасся!» - подумал Людвиг, забыв о чудовищной боли, раздиравшей его тело. В следующую секунду, вцепившись громадной поршневой перчаткой ему в горло, уроженца Германии поднял над землей великан, закованный в черно-золотой доспех. На беспомощного парня уставился лютый взор полных жаждой убийства глаз. -ПРЕЗРЕННЫЙ ЧЕРВЯК, - выплюнул терминатор Черного Легиона, ломая сжатием силового кулака хрупкую шею Людвига. *** *** *** Высота песчаного бархана давала прекрасный обзор окрестностей оазиса Аддис-Ак-Дара, являвшегося ключевым элементом позиций аборигенов. Отсюда как на ладони были видны копошащиеся в пыли фигурки европейских солдат, отчаянно вжимавшихся в песчаные окопчики- как будто те давали хоть какую-то защиту от лупившей по площадям орочьей артиллерии. Что, собственно, и продемонстрировал разрыв очередной бомбы, нашпиговавший осколками тела пары неудачников. Со стороны наблюдавшей за этим рослой фигуры раздался презрительный хмык. «Куда им до гвардейцев Императора-мертвеца»,- подумал лорд Хаоса Врексис, анализируя причины увиденного.- «В самом деле, это же надо додуматься вылезти из-под прикрытия растительности в разгар обстрела метал. Понадеялись прорваться, прежде чем мина влепит в зад? Зря.» Воин Черного Легиона в течение полутора часов наблюдал за позициями европейцев- вроде бы так называли себя и соотечественников сдавшиеся в плен идиоты. Глупо было с их стороны рассчитывать на соблюдение условностей вроде конвенции о статусе военнопленных, особенно если твой враг- космодесантники одного из древнейших формирований, прошедшие тысячелетия праведной войны против прогнившего Империума, для которых понятия милосердия, доброй воли и сострадания- пустой звук. Видимо, аборигены до сих пор не поняли, кто им противостоит. Лорд Хаоса был полностью спокоен. Какое европейцам дело до одинокой фигуры в паре километров на вершине бархана, когда им на голову летит огненная смерть и поблизости ошиваются толпы зеленомордых? Да и если заметят горбатый силуэт терминаторской брони, разве этому кто-то придаст значение в той суматохе, что творилась вокруг оазиса? Нет, существовала мизерная вероятность того, что какому-то не в меру умному (с точки зрения космодесантника Хаоса, естественно) офицеру захочется убрать мозолящую глаза персону. Вот только сказать и сделать- две большие разницы. В первый же день, когда присутствие лорда Черного Легиона перестало быть тайной для аборигенов, как-то неожиданно выяснилось, что ликвидировать заманчивую цель европейцам попросту нечем. Хваленые винтовки Баррета оказались бессильными пробить толстый слой керамита доспеха Врексиса, не говоря уже о силовом щите, включаемом в случае чрезмерного внимания к обладателю брони. Требовались бронебойные ракеты или орудийные снаряды, но они кровь из носу были нужны на случай наступления орков при поддержке бронетехники, так что тратить их на личность неизвестного ранга не позволяло командование войск Евросоюза. От размышлений хаосита отвлек многоголосый рев- орки вновь полезли в атаку. Наступающую орду встретил огненный вихрь- очухавшиеся после артподготовки европейцы стреляли из всего что было под рукой. Результат этой пальбы был… чуть лучше чем нулевой. Пули разнообразных штурмовых винтовок, пистолетов-пулеметов и автоматов (на кой черт потребовалось оснащать пехоту оружием сразу десятка моделей, Врексису было непонятно) почти не причиняли вреда зеленокожим- ранения, убивавшие человека, для существа-симбионта были мелкой царапиной. Правда, и они могли стать проблемой- получивший целую тучу свинца орк рухнул мордой в песок, где его и затоптали азартно бегущие навстречу драке собратья. Другое дело- пулеметные расчеты и снайпера. Длинные, в сотню патронов каждая очереди и точные залпы выбивали орков пачками. Только этого было недостаточно, чтобы остановить зеленую волну. За что и поплатились замешкавшиеся пулеметчики, не успевшие ретироваться- неосторожно выдвинувшихся вперед горе-вояк вместе с их прикрытием покрошили в капусту парни-рубаки. Поблизости грохотали тяжелые автоматы-шутты, собирая кровавую жатву среди людей. Впрочем, долго радоваться оркам не пришлось- подступы к оазису накрыл залп европейской артиллерии. Причем, как понял Врексис по оценке мощности и частоте взрывов- батареи «Панцергаубиц 2000», не меньше. Пора было уносить ноги от греха подальше. Запустив персональный телепорт, лорд Хаоса перед варп-прыжком успел отметить, что в результате столкновения аборигены недосчитались как минимум двухсот бойцов. А что касается орков… при их физиологии и численности полторы сотни убитых и раненых- ерунда. Наблюдавший за очередной атакой орков глазами своего фамильяра-мутанта Реферхотеп пришел к такому же выводу. Кто-кто, а один из могущественнейших колдунов Тысячи Сыновей умел оценивать ситуацию быстро и верно- долгие годы, прошедшие с момента вступления в легион, отточили и без того острый ум избранника Архитектора Судеб, равно как и вечная игра со смертью, ставка в которой- жизнь. Даже сейчас, когда во исполнение приказа Тзинча созданное ковеном его колдунов заклинание перенесло Реферхотепа вместе с союзниками и подчиненными войсками в параллельный мир, внушительный жизненный опыт и профессиональная хватка по-прежнему приносили пользу в начавшейся войне против аборигенов. -Не так они и сильны,- изложил свою точку зрения колдун, фиксируя своим экстрасенсорным чутьем прибытие соратника.- Будь на месте европейцев Гвардия, орки потеряли бы намного больше народу. -Полностью согласен,- кивнул Врексис, разъединяя шланги респиратора шлема.- Как думаешь, зеленые проломятся наконец к оазису? -Вряд ли,- оценив баланс сил, ответил Реферхотеп.- Без мотопехоты или трофейной техники парни Зурбурта будут и дальше биться о подступы к Аддис-Ак-Даре как об стенку горох. А насколько мне известно сейчас не готово ни то, ни другое. -Получается что без нашего вмешательства не обойтись никак, я прав?- заключил лорд Хаоса, прикинув варианты решения возникшей проблемы.- Или стоит попытаться привлечь к штурму «Раскатальщиков» Гардулха? -Не в этот раз,- возразил тзинчит.- Будь у нас в запасе хотя бы пара дней, его бомбавозы и штурмаки пришлись бы кстати. Но пока что сдернуть их по-быстрому не выйдет, а время на взятие Аддис-Ак-Дары поджимает. Это работа для вас. -Как будто я против,- усмехнулся Врексис.- Штаб Фоша точно поблизости от оазиса? -Да. Мои колдуны уже заканчивают формирование прохода. Если все выгорит… -Выгорит,- заявил лорд Черного Легиона.- Главное- связать боем ближайшие силы европейцев. Тогда генерал не получит ни одного взвода на подмогу, когда его навестят мои терминаторы. -Как на Кориллии?- приподнял бровь колдун. -Да. Как на Корилии,- Реферхотеп был более чем доволен таким ответом. При объективном изучении становилось ясно, какой колоссальной авантюрой была африканская кампания орков и космодесантников Хаоса, выступавших против всей планеты. Даже то, что львиную долю сил и средств обитателей древней Терры (а именно туда и произошел перенос, если верить заключениям колдунов-дознавателей) съедала их междоусобица мирового масштаба, не сильно облегчало положение. Хотя орки обладали неоспоримым перевесом в живой силе и вооружении, противостоявшие им войска Евросоюза ненамного уступали среднестатистическим имперским СПО, как ни жаль было признавать. Вдобавок не вызывало сомнений, что как только в метрополии осознают масштабы угрозы, в Африку срочно направят дополнительные силы. Но так как за месяц не произошло ни присылки свежих воинских частей, ни заключения перемирия с другими государствами аборигенов («упаси нас от этого Тзинч!»), в головах вождей орочьих орд созрел простой и разумный план, одобренный вхожим в их круг Реферхотепом- разбить европейцев по частям. Одним из ключевых пунктов этого замысла было уничтожение вражеского генерала Фоша, способного, по мнению колдуна Тысячи Сыновей, даже в случае разгрома его армии испортить планы экспансии орков. Сейчас, когда штаб генерала оказался в опасной близости от фронта, грех было упускать такой шанс одним ударом обезглавить европейские силы в Африке. Нетрудно представить, КАКИМ было разочарование Реферхотепа, не имевшего возможности провернуть задуманное силами орков. Но на такой случай имелся до сих пор скрываемый в тени козырь- группировка космодесантников Черного Легиона, знаменитые «Низвергатели Престолов». Это соединение прекрасно зарекомендовало себя, участвуя в различных конфликтах с Империумом, ксеносами и другими хаоситами. Свое название «Низвергатели» приобрели во времена зенита их славы- годы Готической войны. Тогда вся группировка под командованием легендарного Вастакеля Кайра была направлена на захват планеты Кориллия. Но по прибытии на место выяснилось, что имеющихся сил недостаточно для выполнения приказа в поставленные сроки, если действовать любым из привычных способов. Однако Вастакель Кайр совершил то, чего не ожидал никто. Он бросил все подчиненные ему силы на штурм одной-единственной цели- столицы Кориллии. Десантировавшиеся с орбиты космодесантники блокировали город снаружи, лишив его связи с окружающим миром. Из-за этого население и защитники столицы очутились в одиночестве перед главной угрозой- терминаторским корпусом «Низвергателей», ведомым лично Вастакелем Кайром. На протяжении нескольких недель космодесантники хаоса не давали СПО Кориллии прийти на помощь городу, ставшему чудовищными охотничьими угодьями. А когда блокаду все-таки сняли, было уже поздно. Весь Империум содрогнулся от Кориллийской трагедии, чего нельзя сказать о Черном Легионе. По возвращении Вастакель Кайр и его хаоситы буквально купались в почете и уважении. С тех пор «Низвергатели» ревностно хранили память о совершенном на Кориллии, в то же время оттачивая свое воинское мастерство и тактические приемы, принесшие им славу. Особенно подобные стремления поддерживал лорд Врексис, возглавлявший «Низвергателей» по сей день. Сейчас, в африканской пустыне, он в несколько измененном варианте и не без помощи союзников собирался повторить «Кориллийскую бойню». Лицо Врексиса растянулось в хищном оскале. Близился час кровопролития. *** *** *** В штабе генерала Фоша царила лихорадочная суета. Колдовали над пультами операторы беспилотников, мелькали над панелями радиостанций руки связистов, носились с пакетами докладов и рапортов шифровальщики. Все соответстовало привычной атмосфере занятого своими прямыми обязанностями командного пункта. Не был исключением и офицер связи Кристиан Мак-Магон. Двадцатишестилетний юноша с самого начла войны оказался на должности из числа наиболее ответственных- связиста-координатора спецподразделений Евросоюза, дислоцировавшихся в Африке, поэтому уроженцу Марселя приходилось тщательно рассчитывать параметры безопасных радиочастот для оперативных переговоров между штабом и бойцами. Сейчас, правда, внимание генерала в основном занимали боевые действия на передовой, а до следующего сеанса связи с переправленным через линию фронта отрядом «Тосканских дьяволов» оставалось несколько минут, так что Кристиану выпала возможность немного передохнуть. Чем он и не преминул воспользоваться, спустив на шею тяжелые наушники и откинувшись на спинку своего кресла. Раз его услуги никому сейчас не требовались, можно и расслабиться. -Сильно устал, да?- раздался над его ухом мелодичный женский голос, и плечами юноши занялись нежные руки Маргариты Гелкрин, коллеги Кристиана по цеху и по совместительству- его девушки. Обрадованный присутствием подруги связист обнял такое хрупкое на вид запястье. -Есть чуточку,- улыбнулся он, запрокинув голову.- У тебя тоже перерыв? -Ага. По техническим причинам мой «вылет» сорвался- управление элеронами до сих пор барахлит,- пожаловалась на жизнь бельгийка.- Тот проклятый зеленомордый все-таки добился своего- из-за его гранат «Окулус» еще как минимум день будет в ремонте. -Ладно, не расстраивайся,- попытался утешить ее Кристиан.- Уверяю тебя- из-за одного дня простоя твоего беспилотника ничего не случится. А скоро все закончится. -Ты в этом уверен? -Конечно. Через неделю в Александрию из Германии прибывает конвой с пополнением, и тогда мы погоним этих мерзавцев обратно, вот увидишь. -Было бы здорово,- мечтательно вздохнула Маргарита.- Скорей бы уже кончилась эта война. Кристиан понимающе кивнул- он и сам рассчитывал поскорее вернуться домой, ведь юноша так давно не видел своих родителей. А если они к тому же одобрят его выбор будущей невесты… На этом месте пребывание марсельца в грезах было нахально прервано писком смартфона. Судя по номеру, звонил Юлий Антонеску, капитан находившейся около оазиса роты Иностранного легиона. Сменившаяся на экране картинка предъявила на обозрение офицерам штаба лицо молодого рубахи-парня, загоревшее на африканском солнце. -Привет, ребята!- улыбнулся Юлий.- Как оно там, тихо-спокойно? -Пока да,- отозвался Кристиан, тоже довольный тем, что с его общим с Маргаритой знакомым все в порядке.- А у вас? -Как обычно,- пожал плечами легионер.- Только что отбили очередную атаку зеленых. Увидишь парней из стосороковой артиллерийской- передай им респект от наших! «Действительно, если бы не самоходчики- вряд ли бы мы сейчас разговаривали,»- подумала Маргарита. Ее беспокоило то, что последнее время враг постоянно пытался проломить оборону оазиса методом «живых волн», удержать которые до сих пор получалось только с помощью артиллерии или бронетехники (и то не всегда). -Надеюсь, у вас там с наблюдением все нормально?- сказала же она вслух.- А то я сегодня на приколе… -Да, подходы к оазису под колпаком,- заверил девушку Юлий, знавший о «приписке» бельгийки к его участку.- Пыльная завеса только чуть портит картину, но это пара пустяков. Знали бы европейцы, кому они обязаны этими пустяками… -Ну ладно, я пошел- меня ждут бойцы. Как появится возможность- обязательно загляну к вам. -Давай, а то и мне пора. До скорого,- пожелал ему Кристиан. Привычным движением он водрузил наушники на место, и его пальцы застучали по клавиатуре, вбивая коды доступа к секретным радиочастотам- подошло время сеанса связи с «Тосканскими дьяволами». -Все готово, генерал,- бодро отрапортовал марселец по завершении. -Прекрасно. Выводите звук на главную аудиогарнитуру,- распорядился генерал. Набрав необходимую комбинацию символов, Кристиан с чувством выполненного долга снова расслабился, так как на некоторое время он стал не нужен. -На связи «Тосканские дьяволы», генерал,- донеслось из мощных звукоусилителей, вмонтированных в стены штабного отсека. -Какова обстановка?- деловым тоном спросил Фош. -Продвигаемся в сторону скопления сил противника. Расчетное время выхода на позицию- две минуты. -Превосходно. Свяжитесь с дальнобойной артиллерией- пусть будут готовы открыть огонь по переданным «Дьяволами» координатам,- велел генерал, обернувшись к постам связи левого борта.- Визуальный контакт с целью получен?- вновь обратился Фош к спецназовцу. -Крайне смутно, месье- проклятая пыль мешает. -Мда. Хреновое это дело- идти по СКП,- прокомментировала услышанное Маргарита. -Извини, СКП- это…- решил уточнить Кристиан. -Это значит «смотри куда прешь»,- пояснила девушка значение сленгового термина операторов беспилотников. -Генерал, завеса рассеивается, мы почти на позиции,- вновь привлек внимание друзей радист спецназа.- Впереди, кажется, что-то есть… ГОСПОДИ ИИСУСЕ, ЧТО ЭТО ЗА ХРЕНЬ?! Кристиану повезло, что его наушники не были на положенном месте, так как из динамиков ударила серия жутких диссонирующих звуков, похожих на игру десятка электрогитар. -Что… что это было?- Маргарита довольно быстро справилась с оцепенением, вызванным загадочной какофонией. -Ничего хорошего,- ответил Кристиан, поскольку на радиочастоте «Тосканских дьяволов» наступила пугающая тишина. -Что там у вас случилось? Майор, ответьте!- генерал пришел к тому же выводу.- «Тосканские дьяволы», вы меня слышите? В ответ из динамиков раздался жуткий хохот, пробравший до костей всех европейских офицеров. Как показалось Кристиану, неизвестный явно пользовался декодером, придававшим смеху металлический оттенок. Это подозрение еще больше укрепилось, когда смеявшийся прервал свой злорадный хохот, снизойдя до ответа. -МОЛИТЕСЬ. НАСТАЛ ВАШ ЧЕРЕД УМИРАТЬ,- произнес он. И связь прервалась. Воцарившуюся после этого в штабе мертвую тишину прервал треск статических разрядов. -Эээ… господин генерал…- протянул кто-то из связистов. -Ну что там еще?- огрызнулся Фош, и так будучи как на иголках после закончившихся трагедией переговоров с «Тосканскими дьяволами». -Мы… кажется, мы только что лишились связи с войсками… на всех частотах одни помехи… -Так сделайте же хоть что-нибудь, мать вашу!- рявкнул генерал. -Пытаемся…- связисту не дали договорить смолчавшие усилители. А в следующую секунду из динамиков донесся жуткий голос, буквально распираемый от свирепой злобы. -MAIM! KILL! BURN! MAIM! KILL! BURN! *** *** *** -Я не знаю, господин капитан. Такое творится на всех частотах,- ответил ротный радист Юлию. Тому сильно не понравились внезапно вклинившиеся на радиоканал вопли «MAIM! KILL! BURN!», особенно если учесть, что из-за них пропала дальняя связь. -Господи, да что происходит?- спросил кто-то из французских пехотинцев из числа соседей легионеров по фронту. -Прекратить панику!- тут же послышался окрик непосредственного командира спросившего солдата.- Враг всего лишь пытается нас запугать! Не беспокойтесь, скоро связь восстановят, и все будет в порядке! -Капитан,- обратился к Антонеску один из медиков его роты,- вы тоже считаете, что эти вопли- только способ радиоборьбы? -Наверное, так оно и есть,- нахмурился Юлий.- А что такое? -Дело в том, что я довольно отчетливо слышу эти ужасающие слова. А у меня нет рации. У капитана нехорошо засосало под ложечкой. Отстегнув наушник, он обнаружил, что вопли никуда не исчезли. Мало того- «MAIM! KILL! BURN!» стало отчетливей, а выкрикивало эти слова уже несколько отличающихся друг от друга типов голосов. -У нас проблемы,- произнес капитан, одновременно сделав жест «Внимание! Опасность!», послуживший для легионеров сигналом боевой тревоги. Справедливость подозрений Юлия подтвердилась тут же. -FOR THE GLORY OF CHAOS!- донеслось из пылевой завесы. В ней замаячили стремительно приближающиеся тени внушительного размера. -К оружию!- закричал офицер, только что убеждавший окружающих в безопасности. Но было поздно. Пылевую завесу разорвали вспышки выстрелов, а вслед за воплями европейцев, словивших собой разрывные снаряды, раздался ужасный боевой клич. -LET THE GALAXY BUUUUUURN!!!! С этим воплем на европейцев обрушились сотни громадных воинов в черно-золотых доспехах, каждый из которых был украшен лишенным век грозно глядящим глазом, вписанным в восьмиконечную звезду- печально известным Оком Хоруса. Загрохотали болтеры, с визгом исторгли сдерживаемую энергию плазменные орудия, взревели вгрызающиеся в плоть цепные мечи и топоры, и понеслась над песками Африки жуткая песня, тысячелетиями вселяющий ужас в сердца врагов Хаоса гимн космодесантников Черного Легиона: В атаку зовет Повелитель Битв, Сражаться готов легион, И каждый, кто встанет у нас на пути, На верную смерть обречен! Воителя жив последний завет: Галактику ввергнем мы в пламя! Шагают когорты, а над головой Полощется! Черное! Знамя! И с флага на войско упрямо глядит Всевидящий огненный глаз, И каждый уверен, и каждый твердит: Воитель- он здесь, среди нас! *** *** *** Выжжен в душах последний приказ, Поднимает свой стяг легион, И на устах застыли слова: ПУСТЬ ГАЛАКТИКА ГОРИТ ОГНЕМ! Кристиана вогнали в дрожь гремевшие в штабе слова. Доносившиеся из динамиков голоса источали невероятную, чудовищную, невиданную прежде жажду крови и разрушения. Внушающая ужас песня гремела на всех радиоканалах без исключения, и как ни пытались специалисты радиоэлектронной борьбы и защиты очистить эфир, ничего не получалось. «Ну, эта песня не сильно отличается от пропаганды британцев»,- подумал Кристиан. На деле дальше было хуже. И каждый боец счастлив вновь убивать, Одержимый приказом одним. Холодного мертвого камня куски Сердца заменяют им. Великого Ока всевидящий взор Колотится в эти сердца, И каждый, отринув дорогу назад, Готов! Идти! До! Конца! В огонь жарких войн, что сжигают миры- Кошмарен Империи сон! Эхом гремит завет Древней войны: ПУСТЬ ГАЛАКТИКА ГОРИТ ОГНЕМ! На этом месте ожили экраны, на которые транслировалось изображение с беспилотников, корректировавших стрельбу артиллерии, и видеокамер полевых штабов частей, давая возможность во всех деталях увидеть происходящее на передовой. А окрестности оазиса превратились в ад. Воины в черно-золотой доспехах, расписанных кошмарными символами и зачастую украшенных скалящимися мордами демонов, шипами, штырями и цепями с насаженными на них черепами, рвали европейских солдат на части. Люди гибли десятками, бессильные что-либо сделать. У Кристиана и Маргариты, как и у других находившихся в штабе генерала офицеров, волосы вставали дыбом от ужаса, но ни у кого не было сил оторвать взгляд от сменяющих друг друга кошмаров. Вот пронзительно визжащие мечи кромсают тела европейцев. Вот очереди крупнокалиберных автоматов скашивают людей десятками, пробивая бронежилеты разрывными снарядами. Вот стремительный слепящий поток смертоносной энергии распыляет на атомы сразу пятерых человек. Вот громадный паукообразный механизм, увенчанный чем-то напоминающим танковую башню, давит своими клешнями тела в форме французской мотопехоты. Вот отчаянно пытающийся прикрыть спасающихся бегством солдат танк теряет разбитую попаданием ракеты гусеницу, а в следующее мгновение его разносит на части залп воинов, вооруженных мощными лучевыми орудиями. Вот на бойцов режимных колониальных войск набрасывается отряд жутких созданий (смахивающих на мутантов из-за неестественно деформированных морд и конечностей) которые своими когтями, щупальцами и клыками вырывают из тел несчастных целые куски плоти и тут же пожирают их. А из звукоусилителей несся кошмарный гимн кровопролитию, резне и всеистреблению: И в тысячах битв вновь пылает земля, И льется потоками кровь Во имя свирепых, безумных богов, Восставших из Тартара вновь! Не зная пощады и отдых забыв, Ведут нас на битву они. Воитель велел нам, Воитель сказал: ЧТОБ ВСЮДУ! ПЫЛАЛИ! ОГНИ! ОГНИ ЖАРКИХ ВОЙН, ЧТО СЖИГАЮТ МИРЫ! КОШМАРЕН ИМПЕРИИ СОН! ВЕДЬ ЖИВ В ВЕКАХ ЗАРОК ДРЕВНЕЙ ВОЙНЫ: ПУСТЬ ГАЛАКТИКА ГОРИТ ОГНЕМ! -Какой ужас…- только и смог выдавить из себя Фош. *** *** *** Главная и самая лакомая цель любого варбосса орков лежала перед Аттараном Бездушным, чемпионом терминаторов «Низвергателей престолов» как на ладони. Вмонтированные в шлем камеры позволяли в подробностях рассмотреть сам штаб генерала аборигенов, представлявший собой помесь грузовика-внедорожника с автобусом автопоездного типа, и его охрану. -Тааак… около полнокровной пехотной роты Имперской Гвардии… десяток противотанковых пушек… бронетранспортеры… эскадрон легких танков… кажется, вон там передвижной комплекс ПВО стоит… это все для нас ерунда,- перечислял падший космодесантник силы противника.- Опаньки, а это еще что?- взгляд терминатора задержался на странных человекообразных машинах.- Ага, это местные аналоги дредноутов… надо будет поближе ознакомиться с их характеристиками- вдруг удастся переделать эти «кошмары» под саркофаги жизнеобеспечения… Переход его Корпуса Уничтожения через варп прошел без происшествий. В считанные мгновения сотворенное колдунами Тысячи Сыновей заклятье телепортации перебросило полсотни терминаторов Черного Легиона через линию фронта. Пикантной деталью случившегося было то, что присутствие в европейском тылу внушительной группировки противника до сих пор было незамеченным. Слишком критичной была ситуация на подступах к Аддис-Ак-Даре, как раз там, где вовсю хозяйничали основные силы космодесантников Хаоса. Лорд Врексис мог гордиться собой- первая часть его дерзкого замысла, в основе которого лежали события на Кориллии, удалась на славу. Все внимание аборигенов было приковано к месту вражеского прорыва, и сейчас войска, очутившиеся в числе его свидетелей, отчаянно старались заткнуть опасную дыру в своем фронте. Безупречное же исполнение второй и самой ответственной части целиком зависело от Аттарана и его воинов. Впрочем, матерый чемпион не сомневался в исходе операции. Слишком неравным было соотношение сил противника и хаоситов. Вдобавок, в целях секретности, терминаторы высаживались не в расположении штаба напрямую (ориентируясь по интенсивности радиоэлектронной борьбы, предпринятой европейцами после обрушения их эфира усилиями кузнецов варпа «Низвергателей»), а в паре километров дальше в сторону моря. Вдобавок воинам Черного Легиона повезло- по какой-то причине в точке выхода оказалась артиллерийская батарея самоходных орудий, способная попортить космодесантникам Хаоса немало крови. Разумеется, ни экипажи машин, ни их смехотворное сопровождение не имели ни малейшего шанса выстоять против внезапно свалившейся на голову напасти, не говоря уже о том, чтобы поднять тревогу. -Простите, что я принес дурные вести, повелитель,- ожил коммуникатор брони чемпиона, воспроизводя голос одного из терминаторов.- Похоже, из глубины тыла противника идут подкрепления… -Значит, у аборигенов нашлись здравомыслящие офицеры…- протянул Аттаран.- Ну ничего, нам уже никто не сумеет помешать,- ухмыльнулся воин Черного Легиона и гаркнул в микрофон шлема: - Избранники Хаоса! Начать атаку! На позиции охраны штаба обрушился огненный вихрь. Неуязвимые для оружия смертных, терминаторы стремительно приближались к своей цели, беря ее в полукольцо. В считанные секунды воины Черного Легиона ворвались в расположение европейцев. Взмахом своего Темного Клинка Аттаран разрубил грудную клетку пехотинца аборигенов – одержимый меч с легкостью прошел через бронежилет и плоть. Ударом ноги терминатор избавился от зацепившегося ребрами бездыханного тела, ломая кости и размазывая органы, а в следующую секунду справа оглушительно бабахнуло - взлетел на воздух легкий танк, словивший воздухозаборником башни струю огнемета. Куда-то в сторону ближайших противотанковых орудий взахлеб лупили автопушки «Жнец» отделения Арвикаль- и, судя по доносившимся воплям, небезрезультатно. В правый наплечник космодесантника долбанулся выстрел подствольного гранатомета. Обладатель автомата, солдат в форме французской мотопехоты, лишь незначительно повредил толстый слой керамита, а также совершенно напрасно привлек внимание к собственной персоне, что и продемонстрировала очередь штурмового болтера, распоровшая живот незадачливому аборигену. К неудовольствию Аттарана, она же отрезвляюще подействовала на других бойцов, до этого поливавших свинцом терминатора - зрелище гибели их товарища заставило европейцев укрыться в бронированной огневой точке, какое-то время назад занимаемой бойцами пулеметного расчета (теперь обильно украшавших фрагментами своих тел окрестности). «Сбагрить их кому-нибудь из Стейрисса или сунуться самому?»- прикинул чемпион Черного Легиона. «А, нет, уже ничего не надо»,- отмел он оба варианта, так как наивных аборигенов накрыл полутораметровый огненный шар, выпущенный по навесной траектории одним из входивших в состав Корпуса колдунов. «Странно, вроде бы так выглядит заклятье Пылающая Погибель… а где же еще два заряда?» В то же мгновение над головой Аттарана пронеслась пара шаров, рухнувших на крышу наспех сколоченной на днях столовой. Деревянное строение вспыхнуло как спичечный коробок. До терминатора донесся вой кого-то из бедолаг, укрывшихся внутри, а теперь оказавшихся в эпицентре огненного шторма. Через сорванную с петель дверь столовой до того, как рухнула крыша, успели выпрыгнуть двое аборигенов. Это мудрое решение лишь ненадолго отсрочило их гибель - тела людей принял на свои грозовые когти подсуетившийся терминатор отделения Стейрисс, в кильватер которому пристроился давешний чародей-пиромант, выпустивший в здание контрольную струю колдовского пламени. Если там и оставались выжившие, то теперь их участь сомнений не вызывала. Аттаран, с удовольствием выслушав донесения о ликвидации очагов сопротивления, объявил общий сбор для штурма штаба. Со всех концов лагеря охраны стягивались терминаторы Черного Легиона, формируя мощный кулак, способный протаранить все, что могли противопоставить ему аборигены. -Внутри машины использовать только оружие ближнего боя, боеприпасы поберегите для обратной дороги!- раздал последние указания чемпион. – Как только будет расчищен проход к цели, двигаем вперед не останавливаясь! По моей команде бегом - МАРШ! Согласованная атака космодесантников Хаоса смела последних солдат охраны. Забавный момент- похоже, кто-то из аборигенов додумался разжиться тяжелым вооружением, так как отделение Неуртекон угодило под залп противотанковых гранатометов, и лишь каким-то чудом никто серьезно не пострадал. Впрочем, на что рассчитывали расчеты РПГ с их оружием не самой удачной для борьбы с терминаторами конструкции – было неясно. В проделанную ответным выстрелом плазменной пушки дыру в стене ДОТа мог проехать боевой мотоцикл десантников (который, кстати, не чета местным). А уж когда рассвирипевшие хаоситы пустили в ход подствольные мельтаганы, еще больше расширяя проход… В общем, то, что осталось от европейцев после визита пары вооруженных силовыми булавами неуртеконцев, проще было закрасить, чем соскребать со стен. *** *** *** Нападение на штаб застало Кристиана врасплох, как и всех остальных. Только когда из водительской кабины сообщили, что машина обездвижена (точный залп комбиболтеров разнес вдребезги колеса), он понял, что грохот автоматов черного воинства доносится не только из динамиков, но и снаружи. Мимоходом заглянувший подполковник, командовавший силами сопровождения, приказал всем спрятаться, после чего захлопнул дверь в штабной отсек, тут же запертую и забаррикадированную бойцами охраны. Что-то, однако, подсказывало марсельцу, что надолго врагов не задержат никакие меры. -Залезай сюда,- торопливо бросил он Маргарите, вскрыв один из технических люков своего рабочего места и очистив его от проводов и деталей. – Сиди и не высовывайся, поняла? Кристиан знал, что из его девушки боец никакой, особенно против этих чудовищных воинов. Чувствуя, что живым и здоровым ему отсюда не уйти, парень решил попытаться спасти хотя бы жизнь любимой. Грохот стрельбы тем временем стих. Затем со стороны входа раздался грохот. «Это выбивают дверь», - понял офицер по ритму тяжелых ударов. -Проклятье, тут нам не пройти! Ищите другой путь!- приглушенно донеслось снаружи. -Сдурел? У нас времени в обрез!- раздраженно вклинился новый голос (скорей всего, это был командир противника). -Бронеплита слишком толстая, так просто ее не пробить! Вот если бы чуть ослабить… -Ладно, варп и все его демоны… мельту давай! Укрывшиеся в штабном отсеке европейцы шарахнулись от двери, которую, судя по всему, собирались взрывать. В тот момент Кристиан как-то не сообразил, что тогда проще было бы взорвать всю машину сразу, а не выковыривать ее пассажиров. Вместо взрыва снаружи донесся странный звук, воспринимаемый на слух как нечто среднее между шипением и визгом. Одновременно на двери образовалось внушительных размеров пятно оплавленного металла. Наступившая затем подозрительная тишина естественно не понравилась телохранителям генерала, и после непродолжительного обмена жестами-сигналами один из них осторожно приблизился к двери, прикрываемый товарищами. Лучше бы он оставался на месте… Удар чудовищных размеров перчатки, насквозь пробивший оплавленный участок двери, вогнал тянувшегося к рычагу перископа телохранителя в ступор. Разжавшаяся бронированная пятерня невероятно быстро сгребла некстати подвернувшуюся руку европейца и, дернувшись назад, оторвала ее вместе с фрагментом засова. Дикий крик боли покалеченного бойца почти сразу же оборвался. Виной тому был еще один удар страшной силы, сорвавший входную дверь с петель, опрокинув ее прямиком на беднягу. В отсек ввалился гигант в тяжелой горбатой броне, напоминавшей доспехи кошмарных воинов на передовой. Над украшенным бивнями шлемом виднелись штыри с нанизанными на них гроздьями черепов. Руки были закованы в громадные когтистые перчатки, по поверхности которых искрились молнии. А позади в дверной проем лезли еще минимум двое таких же воинов… Пистолет Кристиана изрыгнул сноп пламени, выплюнув пулю в лицо чудовищного врага. Дробно застучали автоматы телохранителей, заглушив пальбу табельного оружия офицеров штаба. Увы, пули бессильно чиркали по броне воина, вызвав у него взрыв нутряного хохота. -Зря вы это сделали. Ой зря,- усмехнулся гигант и с разворота насадил на свои когти двух операторов. Что произошло дальше Кристиан разглядеть уже не смог, так как на его лицо упала стремительно растущая тень. В бешеном прыжке парень еле увернулся от удара громадной булавы, сжимаемой мертвой хваткой еще одним «горбатым» воином, ворвавшимся внутрь. Краем глаза марселец отметил, что его новый противник не менее опасен когтеносца - вторая рука держала двуствольный автомат с толстым дульным коробом, украшенным скалящейся пастью демона. «Какого черта он не стреляет?»- подумал Кристиан, уходя перекатом к противоположной стене. Вдогонку ему полетели мелкие обломки стола, под которым проскочил юноша - похоже, воин решил исправить свой промах и с размаху врезал своим дробящим оружием по мебели, опоздав на долю секунды. Откуда-то из задней части отсека донесся очередной вопль, тут же сменившийся тошнотворным хрустом. Вслед за этим в экран врезалось тело связиста со странно деформированной головой - как будто ее давили чем-то вроде орехокола. От этого зрелища Кристиана передернуло. «Мерзавцы,»- пронеслось у него в голове. «Ну как же так могло получиться? Неужели у этих в черных доспехах есть способ мгновенно перемещаться на большие расстояния? Ладно, кажется, обо мне забыли. Теперь главное дождаться своих, а потом…» -Цель спряталась в салоне отдыха! -прервал его размышления выкрик одного из воинов, того самого, что пытался размозжить юноше голову. -Все сюда! -Генерала живьем! -на сцене появилось новое действующее лицо. Кристиан, аккуратно высунувшись из своего укрытия (вырванный с корнем стол-электрокарта, забрызганный кровью убитых коллег по цеху), сразу понял, что распоряжался вражеский главарь - вон он, стоит вполоборота у входа. Его можно было легко узнать по властной позе, да и трофеев на хребтинных штырях-копьях у него было побольше - помимо черепов там мельтешила пара странных желтых шлемов. Такие же вроде бы были и у воинов на экране, только черного цвета и рогатые. -Так вот что они тут делают - хотят убить главнокомандующего…- протянул Кристиан, спрятавшись обратно: «Ну, а что я могу сделать? Ни я, ни кто-либо еще их уже не остановит. Господи, только бы поскорей они отсюда убрались…» Учитывая, что юноша недурно затаился, а основное внимание врага было приковано к салону отдыха, идея переждать нападение и уходить к своим была разумной и вполне осуществимой. Но все карты спутал воин, добивавший своим скипетром раненых офицеров. -Что тут у нас такое? -повис в воздухе его вопрос. Послышалось гудение сервомоторов, а вслед за этим до Кристиана донесся крик знакомого голоса. «Маргарита!» -с ужасом узнал юноша голос возлюбленной. Через щель между столом и стеной было видно то, чего больше всего боялся парень- огромный воин вытаскивал отчаянно вырывающуюся девушку из ее укрытия. Конечно у марсельца, одного против многократно большего числа врагов, неуязвимых для личного оружия, не было ни одного шанса. Но в тот момент Кристиану было не до того. Он не мог бросить ту, которую любил всем сердцем, на произвол судьбы. Не мог не по крайней мере попытаться спасти ее. С отчаянным криком юноша бросился на гиганта, взводя курок пистолета. На свою беду, парень упустил движение слева, поэтому для него стал полной неожиданностью прилетевший в солнечное сплетение кулак вражеского главаря. От вызванной ударом боли Кристиан согнулся пополам, после чего его с легкостью скрутили подоспевшие броненосные воины. -Так-так-так… И что же, интересно знать, сподвигло тебя на столь отчаянный шаг, парень? -задумчиво протянул вражеский предводитель. Юноша с его перехваченным от боли дыханием не смог ответить, да и никто ответа от него не ждал. -Ну, появился-то он после того, как я выудил эту девчонку, повелитель Аттаран,- подал голос воин со скипетром, кивая на обмякшую Маргариту, лежащую на плече одного из гигантов. –Между ними, кажется, есть связь. Что прикажете делать с ними? Аттаран, оказавшийся главарем, перевел глаза с Кристиана на девушку и вновь вгляделся в юношу, что-то прикидывая. Как-то совсем нехорошо вгляделся. -Берем обоих,- решил предводитель броненосного воинства. –Поздравляю, Мелантис- твоя наблюдательность дала нам в руки отличный материал для твоих собратьев по колдовскому ремеслу. В эту минуту из салона отдыха двое гигантов притащили раненого Фоша, поставив его на колени перед Аттараном. -Ну что, генерал, страшно умирать, да? – воин прямо лучился от злорадства и мрачного торжества. -Мерзавцы…- выплюнул Фош. –Чтоб вам всем гореть в аду за свои злодеяния… -Вряд ли,- презрительно рассмеялся Аттаран. –То, что вы считаете адом, для меня давно стало вторым домом. Однако довольно – пора кончать с этим, - лязгнул извлекаемый из ножен меч, испещренный светящимися рунами и символами. – Желаете сказать что-нибудь напоследок? -Знайте: если даже сегодня мне суждено умереть, вам все равно не победить, - выдохнул генерал. –Придут другие, и тогда настанет ваш черед расплачиваться за содеянное… -И все? Я ждал большего,- разочарованно протянул Аттаран, пронзая клинком тело Фоша. –Когда окажешься в варпе, передавай привет Архитектору Судеб… *** *** *** Маргариту привел в чувство стук капель воды из протекающего крана. Разлепив веки, девушка обнаружила, что висит прикованной к странному приспособлению, напоминающему крест без верхнего конца. По бокам виднелись блоки, с помощью которых регулировалась длина выходящих из креплений цепей. -Очнулась? – донесся до нее голос Кристиана. Повернув голову на звук, девушка увидела, что ее друг висит на таком же устройстве. –Слава богу, с тобой все в порядке. -Где мы? – спросила Маргарита, окинув взглядом мрачного вида комнату с голыми серыми стенами и парой узких окон под потолком напротив. -Разве не ясно? – поднял бровь юноша. -В плену, да? – поняла бельгийка. Кивок друга подтвердил ее догадку. – Выходит, те черные были элитой зеленых мутантов… -Не совсем так,- возразил Кристиан. Увидев недоумение на лице девушки, он продолжил: -Да, они вооружены куда лучше зеленокожих, но они им не сородичи. -А кто же? -В том-то все и дело – это люди. По крайней мере, большинство из них. -Дела… Слушай, а что произошло? Я помню только момент, когда тебя схватили… -Ну… после того как Аттаран (это главарь нападавших на наш штаб, если тебе интересно) убил генерала, пленивший нас отряд двинулся в сторону фронта. По дороге на них наткнулись отступавшие бойцы седьмой пехотной бригады. Завязался бой, но с тыла неожиданно появилась подмога. Насколько я понял, наши уже побывали на развалинах штаба и знали о силах противника, так как прибыли танки и пара «кошмаров». Правда, этого оказалось недостаточно, чтобы одолеть элитников черных. А затем появились воины с ракетными ранцами (кажется, наши пленители называли их рапторами) и вражеские бронемашины… В общем атаку наших черные отбили, и Аттаран в разговоре с командиром своих соратников посоветовал им вывезти «кошмары» для переделки под пилотов каких-то «дредноутов». Потом мне что-то вкололи, дальше ничего не помню. Пришел в себя уже здесь. -Значит мы совсем одни здесь? И никто нам не поможет? – ужаснулась Маргарита. -Выходит, да. Да и кому нас спасать – по словам «встречающих» от нашей армии ничего не осталось. Без руководства наши братья по оружию стали легкой добычей для зеленокожих. Может, черные воины немного и приврали, но примерно так оно наверняка и есть. -Господи…- всхлипнула девушка, осознав кошмарность положения, в которое они попали. –Неужели это конец? Господи, ну не может же все так кончиться, правда? Помоги нам, пожалуйста! -Прости, может я богохольствую, но что-то я сомневаюсь, что Бог нас услышит…- скептически заметил Кристиан. Вслед за этим послышалось чье-то язвительное хихиканье. -Конечно, не услышит! Зато я прекрасно слышу вас обоих!- прозвучавшие в практически пустом зале слова вогнали в дрожь пленников. -Кто здесь? – холодея от ужаса, спросил Кристиан. Ответом ему стал возникшая в центре зала пульсирующая огненная сфера вишневого цвета. Мощная световая вспышка на секунду ослепила Маргариту, а когда она вновь обрела четкое зрение, то сфера исчезла. На ее месте появился воин в синих доспехах, расписанных червяками рун, полумаске и длинном балахоне. На поясе виднелись какие-то свитки и небольшая книга в кожаной обложке. -Да тут я. Глаза потеряли, что ли? – произнес он, нагло улыбаясь. - Вижу, вас несколько шокировало мое появление с помощью телепортации. Что поделать – люблю эффектно наведаться к своим гостям, когда те этого не ждут. «Что он несет?»- подумала Маргарита. Выражение видимой части лица воина еще больше сдвинулось в сторону нахального веселья. -Всего лишь беседую на нейтральную тему. И да, я читаю все ваши мысли, прежде чем ты спросишь,- озвучил он вертевшийся на языке у девушки вопрос, переворачивая ее мир с ног на голову. -Мы с вами, кстати, не знакомы. Меня зовут Реферхотеп, возвеличенный колдун легиона Тысячи Сыновей и смиренный адепт великого Архитектора Судеб,- представился воин, обходя «распятие» Кристиана. -Не знаю, чей ты там адепт, - фыркнула Маргарита, - но ты ничего от нас не добьешься даже пытками. Реферхотеп внимательно оглядел с ног до головы девушку, а затем сделал то, что никак не вязалось с обязанностями дознавателя. Он рассмеялся. -Пытать? Вас? Ой насмешила так насмешила, Маргарита Гелкрин, лейтенант войск техноразведки Евросоюза. «Откуда он все это знает?!» - спросила себя бельгийка, наплевав на слова колдуна о способности читать мысли. -Видите ли, дорогие мои, мне и членам моего ковена нет никакой надобности вытягивать из вас информацию,- улыбнулся посерьезневший Реферхотеп. – ВСЕ НУЖНЫЕ СВЕДЕНИЯ МЫ УЖЕ ИЗВЛЕКЛИ ИЗ ВАШЕЙ ПАМЯТИ. Благо ваше бессознательное состояние весьма упростило ментальное манипулирование. -Как… - выдавила из себя девушка. -Но ведь мы нужны вам не только как «языки»? – спросил Кристиан, предчувствуя нехорошее. -Верно, - кивнул колдун, подойдя слева к Маргарите. - Мне как раз нужны… «добровольцы» для одного дела. И вы подходите как нельзя лучше. -Что вы задумали? -Скажем так, я могу вернуть вам свободу, и больше того – преподнести… - колдун прервался, подбирая подходящее слово, - небольшой дар,- закончил он, проведя рукой по щеке пленницы. -Нннееет… Нет! – запротестовала девушка. – Я не стану предавать свою родину! Реферхотеп, сместив руку к основанию черепа Маргариты, усмехнулся. -Тебя никто не спрашивает. Прикосновение облаченной в бронированную перчатку ладони было обжигающе холодным, как лед северных океанов Земли. Если бы потерявшая сознание девушка смогла заглянуть за спину, она бы увидела появившуюся на шее руну «Т»… -Марги! Марги!- глухо звучал голос Кристиана, старавшегося привести ее в чувство. С трудом девушка поднялась на ноги с помощью друга. -Ааах… что происходит? -Дорогая, помнишь, этот Реферхотеп говорил, что даст нам свободу в обмен на принятие дара?- Кристиан стряхнул пыль со своей куртки. – Так вот - он свое слово сдержал. Только теперь окончательно пришедшая в себя Маргарита увидела, что они находятся где-то посреди пустыни. Напрашивался вывод, что черные воины доставили их сюда и бросили. Правда, не с пустыми руками - рядом обнаружились два рюкзака с запасами воды и продовольствия, небольшая канистра бензина, фонарь и пара пистолетов-пулеметов с большим боекомплектом в довесок к личному оружию. -Рад снова видеть тебя, - произнес спускавшийся с бархана Юлий. -Слава богу, ты жив!- обрадовалась Маргарита появлению приятеля. – Тебе удалось вырваться из окружения?! -Увы, - поник капитан Иностранного легиона, - я тоже побывал в плену у этих космодесантников, как они себя называют. То, что они со мной сделали, вам не понравится. -Серьезно? – приподняла бровь девушка. – На вид с тобой все нормально. Брось, все в порядке, главное – ты жив и здоров. Остальное – ерунда. -Хотелось бы верить, - вздохнул Юлий. – Ладно, хватит о грустном. Насколько я понимаю, космодесантники выбросили нас где-то в пустыне, отпустив тем самым на все четыре стороны. Я предлагаю не дожидаться, пока они передумают, и постараться дойти до своих. -А шансы есть? – усомнилась Маргарита. -Да, - подмигнул ей Кристиан, вытаскивая из потайного кармана навигатор. – Похоже, наши пленители не слишком тщательно нас обыскивали, - юноша набрал секретный код проверки состояния системы. – Искажения карт и навигации нет, значит с составлением маршрута проблем не будет. Тааак… если мы направляемся в Каир… нам туда, - он указал рукой направление. После непродолжительных сборов маленький отряд выступил в поход. Путь предстоял долгий и нелегкий. Друзья прошли через несколько мелких городков и деревушек, бывших туристическими центрами, научными станциями и селениями местных народов. Все они, естественно, опустели с началом войны – люди бежали на север, спасаясь от стремительно катившейся по пустыне зеленой орды. Лишь средиземноморское побережье, находившееся под прикрытием европейского флота и в достаточной близости от основных баз, могло чувствовать себя хоть в какой-то безопасности (правда, появление в рядах противника космодесантников сильно поколебало уверенность троицы приятелей), оно манило и притягивало потоки беженцев со всех прифронтовых областей. И населявшие Центральную Африку люди срывались с насиженных мест в дорогу. Вот только далеко не все питали добрые намерения относительно товарищей по несчастью… В тот судьбоносный день отряд европейцев остановился на ночлег в заброшенной турбазе. Почти полнедели они шли на север по безлюдным местам, не встретив ни души по пути. Поэтому когда тишину разорвал гул моторов автомашин, это вызвало всплеск радости у путников… -Наконец-то, - обрадовалась появлению гостей Маргарита. – Повезло, что нас нашли наши товарищи. Надеюсь, они подбросят нас до Александрии или Каира… -Вряд ли, - ответил Юлий, вглядываясь в подъезжающие джипы. – Тачки-то гражданские. Оставайтесь тут, а я пойду потолкую с прибывшими. Может, удастся договориться об охранных услугах с нашей стороны. Однако произошедшее перечеркнуло все планы европейцев. Не успел капитан приблизиться и на полсотни шагов, как со стороны высыпавших из машин пассажиров хлопнул выстрел дробовика, всадивший в грудь Юлия заряд картечи. Маргарита с ужасом увидела, как тело ее друга осело в пыль. А в следующую секунду она поняла, КТО явился по их души – британские наймиты, чернокожие боевики. Очевидно, понял это и Кристиан – слева дробно застучал его «Хеклер-Кох». Боевики ответили огненным шквалом, через который можно было расслышать «Хватай белых ублюдков!». -Чего стоишь?! Беги! – крикнул юноша, прострелив горло одному из негров. Маргариту не нужно было подгонять – она отчаянно рванула прочь от места схватки. Бешеным зайцем петляла она между развалинами, уходя от погони. И все же далеко уйти не получилось – появившийся из-за угла обгоревшего дома боевик сбил девушку на землю, препятствуя ей вырваться болевым захватом. -А ну хватить скулить, европейская крыса! – рявкнул негр, занося над головой мачете. – Иначе я разделаю тебя как свинью! Отчаянное сопротивление поглотило все внимание Маргариты, помешав ей заметить мелькнувшую за спиной у боевика тень. Поэтому для нее стал полной неожиданностью звук разрываемой плоти, равно как и выплеснувшаяся на лицо кровь чернокожего, лицо которого застыло в безмолвном вопле. Из его груди торчал зазубренный костяной клинок. -Тебя раньше разделают, - тихо произнес знакомый голос. С хрустом клинок втянулся обратно, и лишившееся опоры тело боевика рухнуло безжизненной куклой, давая возможность девушке разглядеть своего спасителя. -Юлий? – с трудом выдавила из себя Маргарита. – Но… нн-но ведь ты умер? Несмотря на вопиющую абсурдность ситуации, это был именно он. Живой и невредимый, он выглядел так, как будто ему не разворотили грудную клетку… если не принимать во внимание чудовищно деформированную правую руку – увеличившуюся в размерах, покрытую чем-то вроде костяной брони и снабженную тем самым клинком, что оборвал жизнь негра-боевика. Видимо, шоковое состояние Маргариты Юлий все-таки заметил. -Я же говорил, - печально сказал капитан. Дальнейшей беседе помешал истеричный вопль преследовавшего Маргариту негра, целившегося в Юлия из автомата. Офицер с поразительной легкостью увернулся от очереди, и на глазах бельгийки преобразовавшаяся в длинный хлыст с серповидным лезвием на конце рука срезала боевику голову. -М-да… похоже, Кристиану приходится туго – мерзавцы наверняка обложили его,- произнес Юлий, вслушавшись в шум перестрелки. – Надо преподать им урок, - ухмыльнулся он, срываясь с места. Маргарита, шокированная увиденным, еще не полностью осознала произошедшее, а ноги уже сами несли ее вдогонку. Впрочем, когда она, ориентируясь по хлопкам выстрелов и крикам агонии, добралась к месту боя, все было кончено. Повсюду лежали изуродованные трупы боевиков, и у каждого на лице застыло выражение бескрайнего ужаса. -Я вижу, с тобой все в порядке? – отрешенно осведомился с ног до головы забрызганный кровью Юлий. Его кошмарные руки с хрустом возвращались в нормальное состояние. -Это… это и есть то, о чем ты нас предупреждал? – спросил Кристиан, перелезая через импровизированную баррикаду. Юлий, растиравший запястья, молча кивнул. -Господи, что же они с тобой сделали? – Маргарита с трудом верила увиденному. -Да, тот еще ужас, - мрачно улыбнулся капитан. – Сам бы сомневался в возможности подобного, если бы кто рассказал… …Юлий напряженно разглядывал цепь, на которой он был подвешен за руки под потолком пыточной. То, что именно для этого предназначена комната, в которой его держали, было очевидно – поблизости виднелся стол с инструментами, в углу потрескивала жаровня, а пол был орошен кровью. Рота легионеров сопротивлялась до последнего. Им удалось отбить нападение противника и даже положить половину воинов в черных доспехах из атаковавшего отряда. Но на общем положении это не сказалось – остальные подразделения европейцев отступали под натиском приспешников Хаоса, как заключил капитан из выкриков врага. Ценой своих жизней легионеры старались задержать наседавшего с трех сторон противника – это было все, что они могли сделать для спасавшихся бегством товарищей. К несчастью, к такому же выводу пришли и хаоситы – еще не успело затихнуть эхо от очередей болтеров, а на позиции легионеров двинулся громадный штурмовой транспорт (как потом стало известно Юлию, эти ромбовидные машины космодесантники именовали «Лэнд Рейдерами»). Меткие залпы курсовой пулеметной установки и бортовых лучевых пушек косили европейских солдат пшеничными колосьями, а сам обладатель грозного арсенала оставался неуязвимым для безрезультатно бивших в его бронированный корпус ракет. Этого врага роте Иностранного легиона было не под силу остановить. За мгновение до того, как притормозивший «Лэнд Рейдер» распахнул пасть штурмовой рампы, Юлий успел заметить красующуюся на верхней половине надпись «Мортис Инвидиоза». А потом стало не до украшений на машине – из ее нутра ринулись воины Хаоса в синих доспехах, каждый из которых носил символику в виде глаза с извивающимися краями. Что характерно – пассажиры невозмутимо шли сквозь ливень свинца и поливали европейцев огнем, не сбиваясь с шага. Капитан успел расстрелять по одному из противников последние патроны и рубануть шлепнувшегося в пыль хаосита трофейным цепным мечом, прежде чем его вырубил удар закованной в латную перчатку руки. Падая, офицер упустил из виду отсутствие головы под раскроенным шлемом. От воспоминаний Юлия отвлек лязг засова и скрежет дверных петель. В пыточную вошли двое – хаосит в черной броне со странным нагрудным узором в виде ребер и воин в синих доспехах, покрытых переливающимися перьями. Капитану показалось, что последнего он видел выходящим из транспорта. -И снова здравствуйте, Юлий Антонеску, - первым нарушил молчание «пассажир». – Сожалею, что наша встреча состоялась при столь печальных условиях. -Это он, Ретиил? – второй посетитель ткнул в Юлия пальцем. -Да, - кивнул его спутник, достав банку с краской и кисть. - Из всех пленных, захваченных при штурме оазиса, только у капитана легионеров подходящие параметры. «На органы разбирают они меня, что ли?» - спросил себя Юлий. Судя по реакции Ретиила, получалось, что эту мысль капитан произнес вслух. -Никоим образом, друг мой, - возразил хаосит, выводя на обнаженной груди Юлия странные символы – круг с расходящимися восемью стрелами, тот же странный глаз, что был на доспехах «татуировщика», и какие-то похожие на древнюю клинопись знаки. -Тогда что вы от меня хотите? Сотрудничества? – капитан начал нервничать. – Информацию о составе нашей армии? -Ты слишком узко мыслишь, - лекторским тоном продолжил Ретиил, уже разрисовывая спину. -Вопрос не в том, что мы от тебя хотим, а в том, что ТЕБЕ нужно от нас. -В смысле? -У тебя есть пара приятелей в штабе генерала, не так ли? И чтобы защитить их от опасностей, ты сделаешь все что угодно, я прав? -Какое это имеет значение? – удивился Юлий. – И откуда… -Так да или нет?!- перебил его Ретиил. -Ну… в разумных пределах, - Антонеску начал подозревать, что сейчас что-то будет. – Но позвольте… -Тогда возрадуйся, парень,- подал голос воин в черной броне, поворачивая руками к себе лицо Юлия. – Ибо твоя сила возросла. То, что произошло дальше, европейцу могло привидеться разве что в кошмарном сне. Издав горловой рык, хаосит запрокинул голову, и с ужасом Юлий увидел, как появившиеся на щеках воина вздутия превращаются в дополнительные насекомоподобные челюсти. Сведя возникшие хелицеры к раскрытому рту, воин выдохнул красноватое облачко, тут же пойманное ловкими челюстями и увеличившееся в размерах. После этого воин склонил голову и подался вперед, как бы вынуждая Юлия съесть красный дымчатый комок, протягиваемый хелицерами. Видя такой поворот, капитан попытался увернуться, но руки хаосита мертвой хваткой удерживали его голову в фиксированном положении. Не имея возможности воспрепятствовать, европеец лишь смотрел, как коснувшееся его кожи облачко растеклось тонким слоем и исчезло. -Сделано, - отрапортовал хаосит, убирая руки. В ту же секунду до сих пор безучастно наблюдавший за процессом Ретиил расстегнул замки оков, и лишившийся опоры Юлий рухнул на пол. -Ну как? Приятные ощущения? – осведомился «татуировщик». От этих слов поднимавшегося на ноги европейца охватила злоба. Сейчас Юлию хотелось придушить этого наглеца, несмотря на опасность и гибельность этого замысла, разодрать ему горло голыми руками. И тут произошло нечто непредвиденное – словно почуявшие желание убивать пальцы удлинились, преобразовавшись в острые когти.