***
Разъярённый Волоход промчался мимо Жени. Толпа мешала ему пройти, и он грубо проделывал себе путь, справедливо заслуживая упреки и толчки в ответ. Девушка подошла к Арктуру, который едва отвязался от разговора с настойчивым министром, оставив ему тявкающую лису в качестве развлечения. Он подбежал к ней и резко остановился, словно был школьником, а не взрослым работником в правительстве. — Вот и ты! — ослепительно улыбнулся он ей. — Сногсшибательно выглядишь! — Правда? — Женя скромно повертелась, в глубине души довольная тем, что смогла произвести на него впечатление. — Да. И я считаю полным кощунством, что ты без пары! Музыкальная пауза закончилась. Оркестр снова заиграл, на этот раз задав более резвый, задорный темп. Развесёлые волшебники рванули на танцпол, окончательно растеряв стеснение и застенчивость к середине вечера. Находкины, казалось, вытягивали последнюю энергию из своих спутников из Слизерина. Полина живо переставляла ноги, следуя за ведением её партнера, необычного мулата из Шармбатона, который явно знал, как танцевать. Ослепительная Алиса кружилась в руках довольного, как кота в сметане, Уизли, хотя одна часть его лица казалась краснее другой. Крам тоже нашёл внутреннего весельчака и оттягивался с Грейнджер. Флёр почему-то оставила своего спутника и переключила внимание на захватывающего дух Билла Уизли. Всё происходящее казалось чрезвычайно весёлым, и Жене было чрезвычайно досадно, что она не может быть частью этого праздника жизни. — Потанцуем? — пригласил её Арктур. — Конечно! — не раздумывая согласилась Женя, буквально прыгнув ему в руки. Волшебник увлёк её в волшебном фокстроте. Затем ускорились в квикстепе. Они резвились, прыгали, дурачились. А после зажгли танцпол массовым твистом, исполняя такие па, как хич-хайки, ватуси, обезьяну и тушение сигареты. На сцену пришли магические музыканты Ведуньи, и парные танцы сменились свободной дискотекой. Женя хохотала и танцевала без удержи, её ноги горели, но ей было всё равно. Время шло, вечер близился к концу и оркестр снова сменил музыкальную группу. Заиграл спокойный мотив, который перешёл в чуть более настойчивый. Многие разошлись по спальням, устав отжигать всю ночь. Заиграли первые ноты танго, и Женя тоже решила направиться к столикам. — Куда ты? — мягко остановил её Арктур, слегка потянув за руку. — Я не знаю, как танцевать танго, — призналась она, немного смутившись. — К тому же, директор Каркаров запретил танцевать этот танец. Он считает, что танго истерично. — Это Каркаров истеричен. — Волшебник понял её опасения и приободряюще улыбнулся. — Танго — это эмоции. Этот танец не надо знать, его надо чувствовать. Не надо бояться совершить ошибку. Если ошибся — танцуй дальше, и всё. В этом и величие танго. Женя всё ещё колебалась. — Вот, я покажу тебе. — Он снял очки, а затем убрал их в карман пиджака. — Что ты задумал? — воскликнула девушка. — Уравниваю наши шансы на ошибку, хотя гарантирую, что мы её не допустим. — Он закрыл глаза и подступил к ней, направляя одну её руку себе на середину спины, другую поднимая вверх. Свою же свободную ладонь он положил на её спину, чуть ниже лопаток. Прислушиваясь к реакции тела девушки, он дождался, пока она не расслабится. — Готова? — Да, — волнительно ответила она. — Хорошо. — Он успокаивающе провёл пальцами вверх-вниз по её лопатке. — Дай мне приблизительные размеры свободного танцпола и скажи, когда появится окошко. Женя оглянулась через плечо и составила план. — М-м-м, мы можем втиснуться в прямоугольник где-то пять на пятнадцать метров, сейчас мы находимся посередине длинной стороны. Дождёмся, пока мимо пройдёт пара из Когтеврана… и… Вперёд! Он уверенно вывел её на танцпол. Сначала Женя сомневалась, что это хорошая идея, но вскоре каждая пара зажила своим танцем, то приближаясь, то отдаляясь от неё и Арктура, но никто ни с кем не сталкивался. Арктур начал с простых скользящих шагов, примеряясь к площадке. Женя уловила ритм, в котором он её вёл: медленно, медленно, быстро, быстро, медленно. Аня навела на неё палочку, произнося какое-то заклинание, и её пышная юбка сдулась до облегающей, укоротилась до щиколотки, а у ведущей ноги появился вырез на ладонь выше колена. Женя улучила момент, когда они остановились, и проверила новую юбку, согнув ногу в колене и случайно закинув её на икру Арктура, затем вернув на место. Да, свободы в движениях явно прибавилось. Арктур улыбнулся и притянул девушку ближе. Женя отвлеклась от ног и всмотрелась в его лицо. Его глаза оставались закрытыми, подбородок был чуть приподнят и направлен слегка в сторону, словно он прислушивался к окружению вокруг него, но почему-то Женя знала, что он целиком и полностью сосредоточен на ней и на музыке. Он уловил её внимание. Пианино заиграло громче, скрипка драматичнее. Он ускорил шаг и стал направлять её корпус так, что она делала шаги вперёд то правой ноги, то левой, затем наклонил её и словно сделал подножку, и Женя снова перекинула ногу через его. — А ты входишь во вкус, — довольно заметил он. И вернулся к медленному ритму. Так они и скользили по залу, и каждый раз, когда усиливалась музыка, он либо наклонял её, либо кружил, либо сжимал в своих объятиях, и в каждом движении из раза в раз проявлялись чувственность, нежность, трепет. И все эти ощущения были новы для Жени, намного глубже всего, что она когда-либо испытывала. Конечно, как чистокровная волшебница, она танцевала на многих формальных мероприятиях, но никто никогда не прикасался к ней так. Никто не притягивал её к себе столь близко и крепко. Никто и никогда не заставлял её так трепетать. Свет в зале приглушился, музыка сменилась на более спокойную. Заиграл завершающий медленный танец, и Женя собиралась развеять всё волшебство, которое было слишком прекрасным, чтобы казаться правдой. В её голове сформировалось предложение: «О, фу, медленная песня, давай пересидим её», но прежде чем она успевает сказать хоть слово, Арктур притягивает волшебницу ближе, одна из его рук ложится на поясницу, где обнажена кожа. И Женя сдалась. Она закинула обе руки за шею Арктура, прислонившись щекой к его груди. В размеренном танце она слышала стук его сердца и была полностью уверена, что её бьётся с ним в унисон.Глава 45. Нежное танго
24 декабря 2022 г. в 12:00
Валерия должна была отдать должное своему мучителю — танцевал Волоход безупречно, если не брать в расчёт его садистские наклонности причинять боль при любой возможности. Он постоянно то неприятно сжимал талию до жжения, то заламывал кисть с горящим взглядом инквизитора. Возможно, со стороны их танец казался пламенным противостоянием двух сердец. На деле же Волоход жаждал увидеть гримасу боли на её лице, но для стойкой девушки его попытки ужалить приравнивались к надоедливым укусам комара. Лазар не говорил с ней, не пытался обворожить или же наоборот — забросать угрозами. Он лишь подавлял её в танце, терзая так, чтобы никто не заметил. И не то, чтобы Валерии не было обидно, нет, просто на этот вечер она утратила интерес к происходящему, а её воинственный дух покрылся коркой льда.
Валерия пыталась забыться, чтобы достаточно легко отыграть роль марионетки, которой руководят, дёргая за ниточки. И всё же… со временем с каждым поворотом, с каждым рывком, в ней что-то надрывалось, трещало. Особо невыносимо накатывало это ощущение, когда Лазар приподнимал её в воздух, и его пальцы обжигающе впивались в рёбра. Он будто пытался прорвать её платье, пробраться под кожу, разрушить изнутри.
И даже принимая все отпечатки его злобы, вместо того, чтобы ненавидеть волшебника в ответ, Валерия испытывала к Волоходу лишь чувство сожаления, грусти, тоски. Перед ней проносились воспоминания с ним из Дурмстранга, с корабля, с осени в Хогвартсе — она искренне пыталась понять, что же довело волшебника до состояния неистовой злобы к любым конкурентам. Черных тоже испытывала желание запустить руку внутрь его — но не для чтобы разорвать, а освободить сердце от гнили, что сковала его.
Наконец, череда вступительных танцев закончилась, и у Валерии появилась минутка, чтобы взять передышку. Неся два бокала рождественского пунша, к ней плавно и горделиво подошёл Малфой, одетый во всё белое.
— Не изволит ли леди освежиться в перерыве между танцами? — галантно спросил он.
Волшебница с благодарным кивком и улыбкой приняла бокал. Выбирая между осознанной злобой Лазара и аристократическим снобизмом Драко, она определённо предпочитала последнее — хотя бы оно подразумевало джентельменское отношение к партнерше.
Её партнёр ловким движением перехватил бокал и осушил его, и, не снимая маски довольного праздником юноши, а после едва слышно прошипел:
— Проваливай лучше туда, откуда пришел, малолетка…
Драко же словно предвидел его грубость и как ни в чём не бывало передал Валерии второй бокал.
— А я всё думал, как же Каркаров захочет продемонстрировать величие Дурмстранга этим вечером… — принялся он рассуждать вслух, вроде бы обращаясь к себе, но при этом так, чтобы его могли слышать ученики неподалёку, — Неужели он поставил благородную леди в пару с подворотной шавкой?
Итак, с любой показной вежливостью было покончено. Валерия прямо видела эту чёткую грань в атмосфере вечера, за которой главные заводилы школ решили перестать играть в приличных учеников и бросить друг другу вызов.
— Ты что-то сказал, маленький сучёныш?! — на Малфоя опасно двинулся Лазар, который был в полтора раза больше подростка.
— Эй-эй! — подоспели Илья и Михайло, хватая его за плечи с обеих сторон. — Остынь, Волоход. Игорь тебя в котле сварит, если ты устроишь сцену посреди Святочного бала.
Лазар грубо выдернул руки, но согласился с сокурсниками. Он быстро провёл ладонями по волосам, остужая пыл и возвращая спокойствие.
— Сейчас вернусь, чтобы стояла на месте. Подержи пока. — Он вручил Валерии увесистые меха с мантии, как прислуге, затем развернулся на каблуках и направился на выход из зала.
Илья и Михайло с сочувствием посмотрели на девушку, как бы извиняясь, что не могут ничего сделать в её ситуации. Они увели Малфоя, чтобы он больше не провоцировал Лазара, оставляя волшебницу наедине с мыслями.
«Я это выдержу, до окончания бала осталось лишь пара часов» — словно мантру повторяла Валерия. Как только она подумала, что вечер не может стать хуже, она подняла взгляд… и увидела Седрика, который определённо застал всю сцену. Время будто замедлилось, шум в ушах сменил музыку, а все люди ушли на задний план. Остались лишь они вдвоём. Только единение это было не со своей радостью, а со своим страхом. Диггори замер, словно не верил своим глазам. На его лице отразилась буря эмоций, но некоторые она могла отличить особенно чётко: неверие, непонимание и, самое ужасное, разочарование.
— Нет, — прошептала она, вкладывая в отрицание всё сердце. Волшебница была готова к любому испытанию в этот вечер, но только не к отторжению Седрика.
Но мысли Диггори уже было не остановить. Он смотрел на неё через весь зал, будто видел впервые жизни. Он просто не понимал и отказывался верить. Как она могла прийти на Святочный бал с Лазаром, человеком, который публично издевался над ней? Как она могла позволить ему так обращаться с собой?
«Почему?» — Седрик задал немой вопрос губами, и Валерия уже хотела сорваться к нему и всё объяснить, но не смогла. Не получив от неё ответа, Седрик отвернулся и присоединился к разговору волшебников неподалёку.
«О чём бы ты не думал, Седрик, выброси это из головы» — взмолилась Валерия, чувствуя, как слабеет связь между ними. Молодой человек вздрогнул, сбрасывая с себя неприятные ощущения, а затем полностью повернулся к ней спиной и сосредоточился на общении.
К глазам волшебницы поступили слезы, и она поспешила запить ком в горле пуншем, который, казалось, стал алкогольным. Валерия заметила брата, который сидел за столом министров и наблюдал за ней с грустной улыбкой, и поспешно спрятала взгляд, не зная, куда ей деваться, чтобы не расплакаться, ведь она была не в силах выдержать упрёк от ещё одного близкого человека. Девушка уже хотела прислониться к колонне и просто закрыть глаза, когда Арктур громко прочистил горло. «Клоун.» — ворчливо проигнорировала она очевидный жест для привлечения внимания. Тогда старший брат громко лязгнул приборами, и Валерия едва успела прикусить губу, чтобы скрыть непрошенную улыбку, поражаясь его настойчивости и инфантильности. Не достигнув желаемого эффекта, Арктур каркнул, да так громко, что некоторые люди подпрыгнули, а спящие волшебники в возрасте проснулись. Валерия, не выдержав, грозно посмотрела на него.
Арктур поднял указательный и средний пальцы наверх, а затем легонько постучал ими по центру груди. «Сердцем» — произнёс он губами.
Она перевела взгляд на Диггори, который теперь трепетно ухаживал за своей спутницей, словно она была фарфоровой куклой. Она моргнула, и на мгновение представила себя на месте его когтевранки, как он смотрит на неё заботливыми глазами и ловит каждое слово. «Черных всегда следуют за сердцем» — услышала она голос Арктура в голове, что настойчиво прервал видение.
И тут Валерия заметила Лазара, который возвращался в зал гневным шагом. И тогда, тогда с неё оказалось достаточно. Волшебница поспешно обратилась к Арктуру, поднеся руку груди и повторив за ним «Сердцем», и тот наконец-то широко улыбнулся и поднял бокал в её честь. Девушка в конец осмелела и отбросила меха на пол, как проклятие.
— Ты чего позволяешь себе?! — пророкотал Волоход, расталкивая себе путь к ней.
— Финито! — скомандовала Валерия, превращая нежное кремовое платье в одеяние ночи.
Не отрывая вызывающего взгляда от Лазара, она ступила назад и растворилась в толпе.