***
Когда-то он работал на Чернобыльской АЭС, ещё тогда, когда её только построили. Самые первые атомные станции в мире уже были, как например в Германии и Франции, но тем не менее советские граждане — и он в том числе — очень гордились достижениями учёных и ядерщиков, которые обеспечили Украинскую ССР новым источником энергии. Ему было на тот момент не больше двадцати, и он всей душой желал оказаться среди тех, кто будет работать на Чернобыльской АЭС. Его родители были не против его решения, руководство станции быстро нашло ему работу, в которую он втянулся так, будто родился исключительно для обслуживания станций подобного типа. Радиоактивные вещества и их свойства всегда привлекали его, причём не только громадными количествами энергии, что они выделить, но и своей смертоносностью. Он читал истории всех, кто изучал радиоактивные вещества — Антуана Анри Беккереля, Марии Кюри и так далее — и знал, что жизни многих учёных унесло прочь радиоактивное излучение. Он был не первым, кто задумался о том, что радиацию можно использовать как оружие массового поражения — уже давно были сброшены бомбы на Хиросиму и Нагасаки, показавшие, насколько смертоносно ядерное оружие. Однако его растущее помешательство было сильнее. Он не думал о радиации как об оружии. Он думал о ней как о силе, с помощью которой можно овладеть миром. Что бы было, если бы по всему миру были АЭС, а потом бы они резко взорвались? Вся Земля оказалась бы покрыта радиационным невидимым покровом, уничтожающим всё живое на своём пути. Он думал о таком исходе для человечества и монстров, с улыбкой наблюдая, как идут в реакторах ядерные процессы. Он часто слышал, как среди сотрудников комплекса шли разговоры о сильной нестабильности ЧАЭС. Станция работала на исходе своих возможностей, но пока держалась. Может быть, её просто нужно немножко… подтолкнуть? Он отдавал себе отчёт в том, что хотел поставить под угрозу множество жизней, но его помешательство и желание увидеть силу радиации, скажем так, в открытой природе, было сильнее здравого рассудка. Проникнув ночью на четвёртый энергоблок, он немного поигрался с настройками, сбежав как можно дальше до того, как реактор взлетел на воздух. Ради красоты и отвода глаз он также был одним из первых, кто помогал ликвидировать последствия аварии, и послушно принял частичную правду о том, что в произошедшем виновата некомпетентность сотрудников станции. Увиденный эффект поразил его — люди сбежали, покинув Чернобыль и Припять, а опасные радиационные токсины на долгие десятилетия повисли в воздухе, отравляя всё живое и губя людей, которые рисковали жизнью, чтобы остановить распространение радиации. Многие из ликвидаторов погибли или на всю жизнь остались с тяжёлыми травмами, но вот он… кажется, пострадал немного иначе. Странное дело, но радиация почти никак не сказалась на его здоровом организме, скорее, она лишь сильнее захватила его разум, побуждая к новым опасным действиям, к разрушению остальных трёх блоков. Но пока возвращаться назад было нельзя, так как Зона Отчуждения была оцеплена, дабы избежать повторения случившегося. Но он умел ждать, и ждал, чувствуя, как жажда подчинить себе радиоактивность растёт с каждым днём. Со временем про катастрофу на ЧАЭС забыли почти все, кроме него. День за днём он продолжал грезить, готовясь осуществить свой план, который, скорее всего, заберёт с собой его жизнь. Но он не так уж многого в ней и добился, чтобы горевать. В Припять начали возвращаться люди и монстры, жившие там раньше, а уровень радиации медленно стал идти на спад. Стали организовывать экскурсии в город-призрак. Видимо, его час настал. Он прибыл к Чернобылю на автобусе, никем не замеченный — кого мог заинтересовать пожилой мужчина 50 лет с небольшим рюкзаком на спине? На него не обращали внимания, а он сам, будто направляемый вперёд дьяволом, покинул экскурсионную группу, пробежал мимо пункта охраны, и скрылся в необитаемых просторах Чернобыля, стремительно приближаясь к своей цели. Небольшие, но мощные бомбы, которые он собрал специально для такого случая, так и ждали того момента, когда их пустят в ход. АЭС встретила его словно старого товарища, который знал каждый её уголок. Всё ещё никем на раскрытый, будто ставший тенью, он с необычайной прытью преодолевал расстояние между энергоблоками, помещая в них бомбы и ставя таймер, который только он мог остановить или запустить. Когда вся работа была закончена, он взбежал на бетонную площадку, которую построили поверх четвёртого энергоблока, и, уже не сдерживая свой триумф, нажал на красную кнопку. Мощнейший выброс радиации встряхнул землю, а он вознёсся над ней, теряя свою физическую форму и будто растворяясь в своей величайшей зависимости. Своими глазами он видел, как его руки теряют очертания и превращаются в серые отростки, не имеющие плотности. И чем дальше он влетал, тем сильнее терял себя, из человека превращаясь в туманный сгусток, имеющий из светлого только яркие белые глаза. В последний момент смертной жизни он почувствовал, как радиация проникает в него и сливается с ним, становясь одним целым. Он захохотал, и его смех разнёсся над пробудившимся Чернобылем. Теперь ничто не могло помешать ему сделать то, о чём он грезил ещё очень давно. Взмыв в небо, он понёсся вперёд, к следующей такой же АЭС на территории Украины. В его планы входило уничтожение из всех, а затем принос к ним тумана, который окончательно погрузит Землю во мрак. Он не знал, как он получил такие силы, но его это не интересовало — казалось, будто так и должно быть, он был создан для этой магии. Было начало сентября. Весь мир был взбудоражен взрывами АЭС во всех точках земного шара — это он проникал в саму суть станций и ломал их по самое основание, впитывая всё больше силы и радиации. Он уже не был человеком — он даже позабыл собственное имя, продолжая разрушать атомные станции и наблюдая, как туман поглощает поверхность Земли. Он летал он станции к станции и превращал их в ничто, наблюдая за смертельной волной, что он сам создал. Ему хватило чуть больше месяца для того, чтобы разрушить все АЭС на планете. Но в какой-то момент произошло для него одно событие, разделившее его на две части.***
Фреш до сих пор корил себя за то, что вот так без предупреждений сбежал из дома и оставил своих братьев одних. Но он обещал себе, что как только он найдёт работу и получит первые деньги, он тотчас вернётся в свой родной город и будет на коленях умолять Гено и Эррора простить его за такую отлучку. Первое время у него ничего не получалось — во многих местах был не нужен такой вызывающе одетый скелет, а если и находились те, кто готов был его принять, то их не устраивало качество проделанной работы, и они быстро увольняли монстра. Лишь в одном месте его продержали дольше недели, и то, зарплаты потом он не получил, а жить на те деньги, что он забрал из дома, было нелегко — однако больше взять он бы просто не смог. Но вот наконец труды Фреша оказались оправданы — он смог найти работу, однако она располагалась довольно далеко от его города, из-за чего он даже не мог написать или позвонить братьям. Да и не хотел, чувствуя за собой горечь и стыд от того, что он оставил их. Сейчас было важнее сосредоточиться на том, чтобы с достоинством выдержать испытательный срок, который ему поставили, так что Фреш решил полностью сфокусироваться на этом. Испытательный срок в качестве одного из помощников по обустройству энергетических блоков одной небольшой атомной станции в пригороде он прошёл с честью и достоинством — помогла переквалификация, с помощью которой он из простого уборщика и слесаря превратился в более образованного монстра. Он работал, не покладая рук и почти не покидая станцию — не решался тратить начинающие капать в его руки деньги на что-то подобное вроде собственной квартиры, просто купив себе гамак и спя прямо на своём рабочем месте, руководству объясняя это рвением к работе. Всё шло успешно, и уже в начале октября Фреш мог ожидать первой зарплаты, при помощи которой он собирался вернуться в родной город и извиниться перед своими братьями. Но всё пошло не так с того момента, как в том самом начале октября их маленькая станция резко начала давать сбои в системе. Люди и монстры из обслуживающего персонала пытались справиться с этим, но многих ударяло током при попытке починить приборы. Кто-то отключил электричество, но, кажется, сделал этим только хуже — на несколько секунд панель с настройками для реактора потухла… чтобы потом взорваться. Фреш одним из первых кинулся к ближайшему сотруднику и вместе с ним упал на пол, защищая человека от осколков и обломков. Скелет поднял голову, дабы увидеть масштабы бедствия… и тут он заметил его. Странную тень, имеющую очертания человека, с белыми разрезами вместо глаз. Другие сотрудники и спасённый монстром человек уже давно покинули помещение, но Фреш продолжал смотреть, понимая, тень ему не кажется. Она двигалась, она смотрела прямо на него. Он тоже увидел, какой интерес произвел на монстра. Туман, уже начавший струиться из сломанной вконец панели, повинуясь мысленному приказу, окружил их обоих и скрыл от чужих глаз. От взрыва одежда на Фреше потрепалось, поэтому ему не составило большого труда полностью избавить его от куртки и майки. Конечно, он бы ничего не смог с ним сделать, но… в последнее время он начал замечать кое-что новое в создаваемом им мире. Как будто его магия и туман формируют новую ветвь эволюции среди монстров и людей, которые становятся подконтрольны ему. Он не имеет ничего против, однако… ему нужно было как-то управлять ими. А сделать это в его нынешнем облике было проблематично. Поэтому ему повезло, что поблизости оказался этот скелет. Тень опустился ближе к нему, внимательно осматривая. Фреш много раз думал о том, что ему нужно бежать, и немедленно, но его будто что-то удерживало, а бивший в голову запах озона сводил с ума, в глазницах плыло. Тут он ощутил, будто ветер проходится по его телу, и в тот же момент вся его верхняя часть одежды оказалась где-то в тумане. Тень с особым интересом уставился на оголённые рёбра монстра — в особенности на татуировку. — А мне нравится эта идея. — Вдруг прозвучал глухой мужской голос откуда изнутри тени. Фреш к тому моменту уже ничего не соображал, потому что запах озона практически окончательно усыпил его, клоня к полу. Он коснулся рукой тату с монстром на рёбрах, сразу же запуская особую магическо-химическую реакцию. От грудной клетки монстра с шипением пошёл пар, а рисунок на его костях словно начал оживать, приобретая плотность и краски. Это было похоже на кислоту. Фреш от такого сразу же очнулся, пытаясь отбиться, ну туман сгустился настолько, что он еле мог увидеть что-то дальше собственного носа. Он мог лишь кричать от боли, будто его рёбра сжигают живьём, и ощущать, как на костях появляется что-то имеющее массу и несколько гибких конечностей. Тень оживил паразита с рёбер монстра, и в итоге стал им, теряя часть своего и так несуществующего тела. Невидимая почти прозрачная оболочка продолжила его дело, а он сам остался, занимая тело чужого монстра. От боли Фреш вырубился и свалился на пол, давая паразиту на его костях заползти ему под рёбра и максимально близко приблизиться к душе монстра. Немного осмотрев её, будто интересуясь, что это, склизкое создание открыло большой рот, полный острых жёлтых зубов, и проглотило чужую душу, затем своими щупальцами закрепляясь на рёбрах скелета. Теперь он имел полное право контролировать душу и тело Фреша. Он поднял вначале непослушное тельце с пола и направился к выходу, по пути снимая верхнюю одежду с одного из мёртвых сотрудников, которых прикончил распространяющийся туман. Паразит, покинув станцию, собирался путешествовать в таком теле во все точки земного шара, где он ощущал присутствие своих последователей. Он полагал, что сможет контролировать их и тем самым подчинить себе ещё больше власти. Но он не учёл, что, обретя физическое тело, он становится крайне лёгкой мишенью для Избранных — собственно, он даже не знал, что такие монстры и люди появились на Земле, свято полагая, что он такой единственный, кто обладает магией. Познакомился он с ними уже тогда, когда после особо сильного удара по черепу его марионетке он очнулся в той самой камере на вершине башни-тюрьмы, откуда без большей части своей силы он не мог как-то навредить Спасителям и их трудам. Но он всегда умел ждать и добиваться своего. И пока паразит в его теле продолжал упиваться своей властью, Фреш продолжал страдать. Его душу мучили изо дня в день, а тело шло и шло, уничтожая само себя. Тень подчинил себе его сердце и кости, но не разум. Однако лучше бы он подчинил и его, потому что от непрекращающейся боли скелет только и мог, что плакать — для того, чтобы скрыть слёзы, паразит украл из какого-то магазина горнолыжные тёмные очки, которые постоянно отряхивал от набирающихся слёз. Фреш хотел лишь одного — снова увидеть своих братьев… или умереть. В последнее время желание смерти становилось только сильнее, но он никак не мог повлиять на паразита в своём теле. И вот сейчас, смотря на всё одновременно своими, но в то же время чужими глазами, Фреш снова почувствовал, как по его скуле стекает слеза, пока тело улыбалось, поддаваясь ощущениям паразита. Если бы он мог предупредить, подать знак… Но ему не позволят. А значит, остаётся лишь ждать, когда всё это наконец закончится. Тень в то же время думала о другом. Когда он вселился в тело скелета, его вторая часть сознания, ставшая простым невидимым потоком воздуха, продолжила его задачу, добираясь до каждой АЭС и ломая её панели управления и основания реакторов, приводившие к окончательной поломке и появлению тумана. Сам тень на время остался без сил, и это и позволило Избранным без потерь схватить его. Но теперь, когда прошло время, и его вторая часть сознания смогла прорваться к нему через барьер за одним из Спасителей, он снова стал собой. Но он скрывал это, ждя подходящего момента. В целом, если напрячься, он мог бы прямо сейчас, а то и раньше, положить конец Мурманску. Однако для него выгоднее было потерпеть — если бы он рискнул и в первые же дни после воссоединения своих натур предпринял нападение на город, то это не дало бы особых результатов: его бы быстро скрутили Избранные, да и людей с монстрами он бы убил не так много. Так что он повременил с этим планом, вместо этого взращивая другой. Сейчас в этой башне под ним самим находилось несколько сотен поехавших на радиации людей и монстров, которые могли бы обеспечить ему надёжное прикрытие и создать хаос, который отвлечёт от него Спасителей — для них будет важнее спасти как можно больше, нежели напасть на источник проблемы. А он тем временем заранее организует армию, которая защитит его и не позволит кому-либо прорваться к нему со стороны входа в башню (если в ней был вход в принципе, ведь узников в неё телепортировали). Ну а если Избранные попытаются подлететь к нему… то для них он приготовит очень действенное средство отпугивания, будто от назойливых комаров. Сначала этот план в действие не приходил из-за малого количества помешанных, но сейчас пришло время, да и к тому же появился один из самых надёжных для тени приспешников — Лидео Касто, не только сумевший собрать группу Икс, но и произвести большой переполох на одной из баз выживших, перебив там половину. Тень на его месте прикончил бы всех без права выбора, но Лидео было виднее. Пока в городе было от силы пять Избранных, и все люди с монстрами расслабились от райской жизни без забот и тревог. Большая часть из них не представляла никакой угрозы, они скорее спрячутся за спины Спасителей, нежели решат атаковать виновника. Бояться стоит других групп выживших, особенно тех, кто был под радиопротекторами — они уже неуязвимы к туману и будут иметь все шансы добраться до вершины башни и что-то с ним сделать. Таких необходимо устранить в первую очередь. Но пока что его первоочерёдной задачей является установление контроля. А для этого придётся начать трудиться уже сейчас. Фреш прошёл к койке, на которой сидел или лежал — паразит в сне не нуждался и буквально никогда не укладывал тело скелета спать. Монстр опустил руки на кровать и слегка скрючил пальцы, прикрывая глазницы и полностью сосредотачиваясь на своих ощущениях. Фаланги стало приятно покалывать. Он словно запускал невидимые нити по всему зданию, которые тянулись от стен к людям и монстрам, подключаясь к их сознанию и делая их послушными ему. Лидео Касто, будучи на пару уровней ниже, почувствовал это первым из первых. Он лежал на кровати тогда, когда что-то мягкое коснулось его затылка, буквально присасываясь. Но когда Касто попытался потрогать это, то он ничего не нащупал, однако ощущение было очень явственным. И тут в его голове начал всплывать мутный образ тени с белыми глазами. Лидео вдруг ощутил, как по его костям прошлись мурашки — это странное видение явно что-то значило. Через пару секунд образ стал более чётким, и тут, приоткрыв рот, — выглядело так, будто разорвало в том месте, где у людей губы — тень начала говорить. «Внимай мне, мой последователь». Касто тотчас сел на кровати, чувствуя, как начинает трястись и потеть. Для него всё стало ясно за секунды — как и предполагал тень, Лидео был одним из самых сообразительных последователей. — Ваше превосходительство… — Первое, что сорвалось с зуб Касто. «Да, последователь, я, собственной персоной, которой ты служил много лет до тех пор, пока тебя не пленили. Но наше время ещё придёт». — Скажите мне, что я могу для вас сделать? — С придыханием спросил Лидео. «Беспрекословно мне подчиниться. Делать всё, что я тебе скажу. И если ты выполнишь эти условия, то Избранные и люди с монстрами ещё много раз пожалеют о том, что остались живы». — Да, ваше превосходительство. — Зрачки Касто расширились, он часто дышал, из его рта потекла магическая слюна, будто он был под кайфом. — Моя жизнь принадлежит вам… Таким образом тень начал захватывать всё больше и больше сознаний, сначала самых умных и способных из тех, кто находился на втором уровне под ним. Эти радиационнопомешанные доверялись ему особенно быстро, сразу же открывая все грани своего разума и давая полный контроль над их будущими действиями. После второго уровня тень спустился на третий, и там было уже чуть сложнее. По большей части из-за того, что помешанные тут не особо владели магией — некоторые даже не знали, что владеют — и в основном до того, как их поймали, занимались обычным вандализмом и хищениями, пользуясь тем, что туман был не в состоянии их прикончить. Они не собирались изначально подчиняться паразиту, так как ранее не полностью подчинились радиационному туману. На них пришлось потратить больше времени, но по итогу тень основательно промыл им мозги, подчиняя и их. А после он задумался. Да, теперь он имел довольно большое количество подчинённых, готовых умереть ради него, но… их было мало (если 300 считается малым количеством). Всего башня содержала тысячу заключённых, и было бы идеально захватить умы тех, кто оказался здесь просто из-за своего отклоняющегося поведения — либо маньяки, насильники, воры самого Мурманска, либо те выжившие, которые скрывали своё помешательство до тех пор, пока не попали к людям и монстрам, в результате чего попавшиеся. С ними будет сложно контактировать, но попробовать стоило. Тень был настолько погружён в эту незаметную подрывную деятельность, что не вставал с кровати, постоянно пребывая на периферии сознания в умах своих последователей. Он прочищал их мозги и полностью завладевал их разумом, делая из ранее самостоятельных людей и монстров марионеток, которыми он мог дёргать за ниточки. И вся эта операция заняла у него не более двух месяцев по времени. Гораздо больше он возился с пленными на четвёртом уровне, ведь они не только не имели иммунитета к радиации, но и могли выталкивать его из своей головы, когда они сами были в сознании. Так что тень воздействовал на них через сны, заставляя их слушать себя. Со временем он дошёл до своей цели — в его руках появилась тысяча бойцов, готовых отдать жизни за его идеи. Большая часть из них для него была не более чем пушечным мясом — он планировал выпустить их вперёд, чтобы они навели шороху и привлекли на себя Избранных, в которых он потом ударит в тыл своими Особенными. А дальше волна разрушений прокатится по всему городу. Всегда, конечно, будут шансы, что что-нибудь да остановит его, но он продумал всё, что мог, и обещал не дать этому случиться, пока он ещё может нанести этому миру ущерб, осквернив последнее живое место. Он долго копил в себе силы и ждал того самого дня сентября, когда он взорвал свою первую АЭС — Чернобыльскую, с которой начался радиационно-туманный апокалипсис. И в этот день, спустя шесть лет, он сделает то же самое снова. Только уже более эффектно.***
Выжившие из нашей группы окончательно освоились в Мурманске за те несколько месяцев, что в нём жили. В город стало прилетать всё больше Избранных, что указывало на постепенное завершение их миссии по осмотру земного шара. У Найтмера получалось всё чаще и чаще быть вместе с Дримом, но в другое время он не забывал и про Кросса. Оутер периодически возвращался и проводил дни с Киллером, иногда в компании Виктора и Эдварда. А Даст с завидной периодичностью стал приходить на сцену в центре города и слушать, как играет и поёт Дэн Рейнольдс — чаще всего на такие концерты пыльный брал с собой Хоррора. Уже несколько месяцев жизнь текла мирно и спокойно. Но всё же пока угроза тумана за куполом существовала, и Наделённым Даром Спасителя приходилось покидать пределы города, дабы закончить то, что им поручила высшая сила. Однажды в городе не осталось тех Избранных, которые управляли пространством, материей и временем, вроде Квантума. Как раз такое было ему на руку. Тень присел на кровать в позе йога, раздавая по мысленной связи — которая укрепилась до невозможности — последние указания своим последователям и просто психованным. Он прикрыл глаза и сосредоточился, вспоминая все те разы, как он взрывал и уничтожал АЭС, какие эмоции испытывал и как у него это получалось. Паразит вылез из рёбер Фреша, забираясь ему на голову. Ему нужна была полная концентрация для осуществления своей задачи. Его руки сжались в кулаки, буквально сдавливая мозг каждого, кто находился в башне — у кого-то лопнули черепные коробки, а содержимое их голов окропило стены и потолок. Тень медленно — так, будто он тянул невыразимо тяжёлые гири — поднял руки, притягивая к себе силы и энергию своих последователей. Паразит на голове стал расти, его отростки стали превращаться в настоящие щупальца, которые он раскинул по своей кровати. Чем больше забирал тень — тем сильнее росло существо на его голове, раскидывая свои конечности по всему помещению и буквально заглатывая скелета своим громадным ртом. После этого, оказавшись в надёжной защите, тень сначала сжался, да так, что его кости захрустели, а потом с приглушённым рёвом резко раскинул руки в стороны. Из отверстий на щупальцах паразита стал сочиться туман, тот, что копил в себе эти годы тень. Его последователи тем временем, игнорируя то, что у некоторых из них взорвались головы, одним движением подняли головы вверх, их души затрепетали — они ощутили, как на вершине башни формируется туман, источник их силы. А значит, пришло время для осуществления плана их хозяина. Сначала в городе никто ничего не заметил, потому что мало кто задирал голову для того, чтобы посмотреть на башню-тюрьму. Так что далеко не сразу всем удалось увидеть, как с вершины башни на Мурманск начинает спускаться туман. Первым это почувствовали и заметили Избранные. Как и ожидал тень, они кинулись сразу к источнику тумана, желая как можно скорее прекратить то, что он вытворял. Однако в этот раз у них ничего не получится. Тень усмехнулся. Едва в полосу очень густого и буквально лишающего возможности дышать тумана попала первая самая быстрая тройка из всех остальных, как вдруг что-то произошло с их крыльями — они будто потеряли подвижность. Перья склеились, крылья опустились — и Избранные, крича, камнем полетели вниз. Они бы разбились, если бы их вовремя не подхватили и не отнесли на безопасное расстояние. Как бы трое Спасителей не старались, они не могли даже двинуть своими запасными конечностями, а прикосновение к ним или массаж вызывал чертовски сильную боль. Тень не прогадал — новый сорт тумана, который он вывел в сам себе и сейчас распространял через щупальца постоянно растущего паразита, полностью уничтожал возможность летать. Теперь Избранные не будут для него помехой. Пришла пора второй части плана. Услышав крики Спасителей, люди и монстры, находившиеся ближе всего к башне, первыми поняли, что происходит что-то страшное. Кто-то застыл на месте, не веря в наползающий на город туман, а кто-то бросился бежать, вопя, что нужно прятаться. Но ещё больший хаос был только впереди. Тут раздался шум с одной из сторон башни, в самом её низу. Было такое ощущение, словно кто-то пытался пробить тяжёлые стены и выбраться наружу. Кто-то из Избранных спустился туда, вызывая своё оружие и готовясь в случае атаки оттуда. Вдруг целый шмат стены оказался вышиблен из каркаса башни, улетая с такой силой, что он чуть не прикончил тех, кто стоял на уровне полёта — благо один из Спасителей вовремя остановил это. А из дыры стали выбираться и выбегать психопаты и Особенные, которые, едва появился туман, сразу же обрели полный контроль над своими силами. Возглавлял весь этот сброд Лидео Касто, тотчас по выходу начиная размахивать руками и телекинезом уничтожать всё, что движется. Психи и помешанные быстро разбегались по сторонам, ловя и убивая людей и монстров. Избранные, все привлечённые к месту сражения, пытались сдерживать натиск Особенных, но их число не шло ни в какое сравнение с той тысячей, которая наседала со всех сторон и уничтожала мирное население. Спасители не могли справиться в одиночку, так ещё и туман одной огромной шапкой накрывал центр города, опускаясь вниз и грозя забрать с собой ещё больше жертв. В момент начала нападения каждый из нашей группы выживших был в разных местах, но больше всего повезло тем, кто давно уехал на окраины города — даже оттуда было видно, как с верхушки башни на город начинает ползти туман. Многие выжившие уже достаточно от него натерпелись, и теперь, видя, что катастрофа повторяется, не могли остаться в стороне. Такие как Андайн и Блуберри взяли в руки оружие, другие стали спасать простое население, укрывая их в подвалах. Оутер был вместе с Киллером, Байсоном и Романовым, когда началось побоище — он услышал крик одного из своих собратьев в своей голове, что дало ему понять, что происходит. Он был готов сразу же ринуться в бой, но вовремя вспомнил о людях и монстре у себя за спиной. Звёздный оглянулся на них, как бы спрашивая, что они будут делать. Вместо этого Киллер усмехнулся, вытаскивая из запазухи нож. — Не переживай, Оутер. Мы будем вместе с тобой. — Вы уверены? Вы можете пострадать. — Привёл резонный аргумент Старвайнд, на что Эдвард лишь скривился так, будто его оскорбили. — Какая разница что будет с нами. Мы не можем позволить этой куче мразей ввергнуть город в тот хаос, в котором побывали мы. Для нас будет честью противостоять им. — Оутер кивнул, сразу же создавая для людей и Киллера оружие и броню. Затем, заключив их в сферу, он взмыл в воздух, сразу же устремляясь к месту сражения. Дрим, Найтмер и Кросс были от башни в паре районов, поэтому они отчётливо услышали крики лишившихся возможности летать Избранных, а также увидели струящийся туман. Радиопротектор, поняв первым, что происходит, мгновенно пришёл в ярость, бегом направляясь к месту начинающейся битвы, игнорируя крики Солнца и предупреждения монохромного. Прямо на ходу слизь Найтмера меняла оттенок, а векторы стали расти и двигаться. И уж тем более радиопротектор пришёл в ярость именно тогда, когда увидел, что именно Лидео Касто является тем, кто возглавляет нападающих. — Брат, остановись, ты можешь погибнуть! — Дрим резко схватил Найтмера за плечи и повернул к себе лицом, пытаясь достучаться до него. — Я не собираюсь быть трусом и прятаться за спинами Избранных! — Заорал радиопротектор, вырываясь из хватки Солнца — векторы опасно копошились за его спиной, желая как можно скорее в кого-нибудь вонзиться. — Я обязан дать им такой же отпор, как и вы! — И я бы тоже не отказался… — Прозвучал сбоку могильный шёпот Кросса, потирающего руки при одном виде Касто. Дрим, поняв, что он не переубедит этих двоих, решил, что ему пригодится любая помощь. Так что он, видя, что у его брата оружие уже есть, создал из своей магии большой меч, кинув его в руки немного опешившего монохромного. — Держитесь рядом с мной! — Велел Солнце, расправляя крылья и устремляясь на помощь своим собратьям и простым людям. Кросс и Найтмер, коротко переглянувшись, бросились за ним. Даст и Хоррор оказались одними из первых, кто увидел и услышал происходящее. Они также были в опасной близости к башне, находясь на сцене, где исполнял свой концерт вокалист «Драконов». Монстры и люди, бывшие рядом с ними, сразу же стали разбегаться, и скелеты не собирались их останавливать. Дэн прекратил играть, с ужасом смотря на вершину тюрьмы. — Что же происходит… — Вырвалось у него. Тем временем к сцене уже стали подбираться психи с первого уровня. — Уходите, Дэн! Сейчас же! — Закричал Даст, выбегая вперёд и, загораживая собой человека, выхватывая из-за пояса пистолет. Первый выстрел оказался точен и пробил голову одному из нападавших. Другого сшиб с ног Хоррор, вооружившийся палкой с микрофоном. Вокалист не стал тупить и последовал совету скелетов, в то время как они начали отмахиваться от окружающих их людей и монстров. Их внешний вид при близком рассмотрении пугал и отталкивал — они были бледны, худы, но их глаза горели невыразимым зверством и желанием причинять боль. Тень хорошо поработал, промывая им мозги. Пыльному и алоглазому недолго бы осталось прожить в толпе психов, если бы мимо них не пролетел один из Избранных, который захватил их с собой и унёс куда-то. Напоследок Даст высадил в толпу поехавших весь свой магазин, а Хоррор пробил кому-то череп запущенным микрофоном. Спаситель принёс скелетов к какому-то зданию, возле которого до них толпилось больше двух дюжин человек и монстров. Опустив на землю пыльного и алоглазого, Избранный стал говорить максимально быстро и кратко — за его спиной росли масштабы хаоса, приносимого психами и Особенными. — Вы должны проникнуть в башню и срезать её верхушку, прикончить источник тумана. Нас он не подпускает, но вы все обладаете иммунитетом к радиационному туману, и вы обязаны сделать это. — Для нас будет честью остановить это безумие. — Немного хрипло произнёс один из собранной тридцатки. Спаситель кивнул и, хлопнув в ладоши, призвал каждому из них по одной лазерной пиле — только такие могли прорезать металл, из которого была создана Геей-Инком башня. А поскольку проникнуть внутрь помещения с тенью у простых людей и монстров возможности не было, то оставалось лишь добраться до вершины тюрьмы на площадку под комнатой паразита и грохнуть её вниз, раздавив при падении его обитателя. Избранный, сказав, что доверяет им, кинулся помогать своим собратьям, в то время как тридцатка быстро обсудила план и направилась к пролому в башне — такому месту, откуда они могли пройти внутрь. Психи и Особенные теснили Спасителей и их помощников дальше от тюрьмы, а туман с каждой секундой опускался всё ниже, уже чувствовался запах озона. Даст и Хоррор, следуя за всеми в арьергарде, заметили на поле битвы множество праха и трупов, а также тех, кто дрался — Оутера, которого прикрывали офицеры, Дрима, дерущегося бок о бок с Найтмером и Кроссом, многих других, готовых отдать свои жизни за то, чтобы остановить вторжение и уничтожение последнего оплота жизни на Земле. Вид решительно сражающихся товарищей придал сил и нашим скелетам, они быстрее стали следовать за группой, готовясь к тому, чтобы покончить с этим хаосом. Пробраться в башню оказалось проще, чем добраться до её вершины. Сначала во всех пустующих коридорах нашей группе никто не попадался, но вдруг за одним из поворотов оказался псих с ножом. Он напал на первого идущего монстра и вонзил оружие ему в шею, приканчивая на месте. Да, тень предугадал, что Избранные создадут группу для его уничтожения, и поэтому оставил в тюрьме около сорока замороченных людей и монстров, дабы они прикончили каждого, кто посмеет приблизиться к верхушке башни. Прорываться пришлось с боем. Практически на каждом повороте на нашу группу пытались напасть психи и убийцы, которых приходилось отгонять лазерными пилами. Пока это было лишь пушечное мясо, простые люди, и они не успевали многих убить, прежде чем урезонивали их самих. Но дальше стало хуже. На втором и третьем уровне скрывались Особенные, обладающие магией в противовес тем, кто вошёл в башню. Наши имели иммунитет к радиации, но чем выше они поднимались, тем сложнее становилось дышать, обзор сокращался и сокращался, а сами радиационнопомешанные стали нападать из-за спины, поджидая нужного момента. Быстро коридоры башни залило кровью и засыпало прахом. Выжившие изо всех сил, умирая в сопротивлении, до последнего боролись, прорываясь к вершине. Многих приходилось бросать за спиной, потому что хотя бы один из них был обязан выжить и добраться до конца. С каждым новым этажом тридцатка становилась меньше и меньше, и вот на третий уровень смогло пройти лишь пятеро — остальные кучами праха или умирающими телами лежали на нижних уровнях. Среди выживших были Хоррор с Дастом — их во многом спасло то, что они были в арьергарде. На третьем уровне их противники уже не прятались — человек и монстр, активировавшие свои силы, шли на них, показывая, что не позволят им пройти дальше. Кто-то снова должен был умереть в схватке, чтобы дать кому-то шанс пройти вперёд. Предводитель пятёрки, поудобнее перехватив пилу, ринулся вперёд, привлекая за собой остальных, в том числе и скелетов. Человек и монстр сразу же начали атаковать в ответ, демонстрируя неплохие навыки ведения боя. Однако нельзя было задерживаться на них, потому что с каждой секундой туман опускался всё ниже и ниже, начиная забирать с собой простых жителей, неподготовленных к радиации. Так что Даст, уже закалённый подобным, специально не торопился, давая двум радиационнопомешанным полностью забыть о его существовании, дабы прошмыгнуть мимо — Хоррор неосознанно следовал за своим товарищем. Другие трое из них группы уже были ранены и отбивались с трудом, размахивая лазерным оружием. Вдруг один из выживших, извернувшись от удара магией, швырнул свою пилу прямо в голову противнику. Лезвие вонзилось в голову монстра. Тот с жутким воплем упал на пол, а воздух, полный озона, дополнился запахом палёной шерсти и мяса. Помешанный человек, увидев, что его союзник пал, вышел из себя, сразу же посылая смертельный заряд в того, кто прикончил монстра. На спину помешанного запрыгнул другой монстр, успевший вонзить ему пилу в шею, прежде чем умереть от заряда, взорвавшего ему голову. В этот самый момент, когда радиационнопомешанный полностью сосредоточился на оружии в своей шее, Даст рванулся вперёд к лестнице, увлекая за собой Хоррора. Человек увидел их, с рёвом послав в их сторону заряд. Он бы убил пыльного, если бы вдруг на пути магии не возник предводитель — ему почти пробило грудную клетку. Он рухнул на пол вместе с радиационнопомешанным. Последний бой перед финалом закончился, итог битвы был плачевен. Однако останавливаться было нельзя. У Даста и алоглазого кроме пил больше не осталось оружия, поэтому, не рискнув подниматься дальше без огнестрела, пыльный прихватил с собой автомат Калашникова с парой патронов, который остался у тела умирающего предводителя их отряда. Под конец, забирая пушку, скелет услышал: — Вы справитесь, ребята… Алоглазый и Даст, быстро взобравшись по перилам, оказались на той самой площадке, ради достижения которой вся их группа отдала свои жизни. Они находились прямо под вершиной башни, той самой камерой, откуда шёл злосчастный туман. Камера крепилась на небольшой балке, которая её удерживала — именно эту балку и нужно было разрезать пилами. Переглянувшись, скелеты бросились к колонне, включая пилы и тотчас начиная работать. Внизу, где шло сражение, Найтмер подобрался максимально близко к Лидео Касто, к которому с подачи Кросса вскочил на спину, пронзая его голову векторами. Лишившись основного предводителя на земле, большая часть помешанных сразу же прекратила сопротивление, или же стала действовать беспорядочно. Избранные, терпя раны, боль и потери, стали теснить противника, однако туман висел над самыми их головами. Тень почти сразу ощутил, как прервалось его соединение с Касто. Не то что бы он сильно из-за этого расстроился, просто теперь его основные силы на земле вряд ли продержатся долго. Да и к тому же… его камера стала опасно крениться — видимо, всё-таки кто-то из тех, кого отправили для его уничтожения, смог выжить и пройти через все преграды, что он поставил на пути. И с этими оставленными связь тоже прервалась… Впрочем, это не так важно. У него ещё есть один козырь в рукаве. Работа Даста и Хоррора началась быстро — они решили разделить держащую колонну на две стороны, чтобы каждый со своей быстрее дошёл до края с центром, дабы камера упала вниз. Лазерные пилы работали как нужно, но скелетам не нравилось то, что металл продолжал поддаваться с трудом. Тем не менее, действия монстров становились только активнее, они приближались к тому, чтобы сломать пилы к чертям, но срезать башню в кратчайшие сроки. И они бы смогли это сделать, если бы не… Инк. Инк выскочил из того проёма, из которого ранее выбрались по лестнице пыльный и алоглазый. Именно бывший Избранный и был козырем тени, который специально удерживал его до того момента, в случае которого на башню кто-то сможет забраться, дабы именно бывший Гея прикончил любого, кто помешает паразиту распространять туман. Инк, подчиняясь приказу, бросился на того, кто стоял ближе к нему — к Дасту. Пыльному пришлось выронить пилу для того, чтобы загородить своё лицо руками и отпихнуть монстра в сторону. Чернильный сплюнул и снова полез в атаку, осыпая Даста ударами и пощёчинами. На удивление, у бывшего избранного оказалось больше физических сил, чем у пыльного, отчего они оба свалились на пол, начав бороться уже там. Автомат со спины скелета оказался отброшен в сторону. Даст, пинаясь и кусаясь, старался спихнуть с себя Гею, а Инк в свою очередь избивал его, стараясь прикончить, как ему велел тень. Хоррор, увидев, что происходит с его другом, был готов бросить пилу и поспешить ему на помощь, но пыльный, краем глаза увидев, что алоглазый прерывается, заорал: — Не смей останавливаться, Хоррор! Срежь эту чёртову башню! — Эти секунды речи дались Дасту дорого — Инк улучил момент и с силой схватил его за руку, до максимума сжимая чужие кости. Пыльный завопил от боли, ослепнув от белой вспышки в голове, через пелену слыша, как трескается одна из его лучевых костей. Теперь бывший Избранный наседал на него изо всех сил, стараясь добраться до чужой шеи — скеле-монстров нельзя было задушить, но им можно было сломать шейные позвонки. Даст, еле видя из-за слёз боли в глазах, извернулся и целой рукой схватил Инка за лицо, оттягивая его максимально далеко от своего, ногами продолжая оказывать активное сопротивление, пока чернильный тянулся к его шее и зубами грыз другую кисть. Алоглазый выронил пилу, когда услышал крик боли пыльного, но Даст снова его осадил. — Не отвлекайся! Режь! — И Хоррор, внутреннее обливаясь слезами, продолжил работу, постепенно доходя до середины колонны. Пыльный тем временем, сжимая до магии зубы, тянул сломанную руку к автомату, лежащему в стороне. Тень прекрасно слышал, что происходит под ним, и он впервые за долгое время по-настоящему встревожился. Оказывается, наверх пробрался не один, а двое, и, судя по опасному отклонению башни к низу, второй продолжает работу, пока первый отвлекает Инка. Такое в его планы не входило, и он не мог позволить второму монстру или человеку закончить начатое. Бывший Гея не сможет разорваться на двоих. А значит, именно тени придётся ненадолго приостановить производство тумана, дабы разделаться с одной маленькой проблемой. Он зажмурил глаза, расслабляясь и выпуская из себя свою туманную сущность. Та быстро прошла сквозь паразита, уже еле умещающегося в камере, и просочилась через решётки на окне. Теперь он увидел, что происходит — бывший Избранный дрался с одним скеле-монстром, а второй приближался к тому, чтобы оставить от колонны устойчивой лишь четверть при помощи своей бензопилы. К нему-то тень и подлетел, сразу же туманными руками хватая чужие кисти и начиная смотреть прямо тому в глазницы. Хоррор невольно выпустил пилу, когда заметил чужие полупрозрачные руки на своих кистях. В его глаза завораживающе заглянули белые разрезы, которые манили к себе и заставляли опустить руки. Тень приблизился к его лицу, приоткрывая свой рот — он и сам работал как свои творения, используя метод «трех отверстий». Так он сможет прикончить нежелательного выжившего прямо изнутри. Даст, коротко оглянувшись на алоглазого, почувствовал, как у него душа ушла в пятки — его друга буквально обнимала туманная тень, что явно хотела его погубить. Это секундное отвлечение пошатнуло силы пыльного, из-за чего рука, держащая лицо Инка, ослабла, а сам бывший Избранный с силой вцепился в чужие шейные позвонки, до посинения сжимая чужую шею и свои руки. Даст начал кашлять, а мир в его глаза стремительно темнел, пока он смотрел в эти пустые глаза напротив. Они оба умрут, если он сейчас ничего не сделает. И пыльный воскликнул на последнем издыхании: — Инк, ты ведь был Избранным! — Гея уставился на него. — Тебя выбрала высшая сила, чтобы защищать всех от этого тумана! Я знаю, внутри тебя ещё есть те качества, за которые тебя выбрали Спасителем! Ты всё ещё можешь изменить тот ад, что происходит! Пожалуйста, Инк! Чернильный вдруг замер, а его хватка на чужой шее немного ослабла. Пустые белые точки в его глазах мелькнули красным, став мишенью и черепом. Вдруг Избранный выпустил шейные позвонки Даста из своей хватки и вскочил на ноги, подрываясь к той лазерной пиле, что оборонил пыльный ранее. Схватив его, Инк вонзил лазерное лезвие в металл, самостоятельно преодолевая те сантиметры, что оставались до окончательного падения камеры. Даст же перевалился на бок и схватил автомат, одной рукой укрепляя его на своём плече. Вспоминая уроки почившего Максима, пыльный сосредоточился и, зная, что у него шансов на проигрыш, выстрелил прямо в тень. С диким воплем она испарилась, оставив алоглазого в состоянии прострации. Вдруг камера пошатнулась, а затем со скрипом, набирая скорость, полетела вниз. Инк, пару секунд постояв на площадке, вскочил на бортики и спрыгнул вслед за вершиной башни, прицепляясь к ней и прикрывая свои глаза, отдалённо слыша, как вопит тень и извивается в предсмертной агонии паразит. Гея прикрыл глаза, не смотря на стремительно приближающуюся землю. Он просто уже ничего не ждал от жизни, собираясь своей смертью искупить все грехи, что он натворил. Фреш же, чувствуя, как его постепенно разжижает невидимый желудок паразита и как тень бьётся в истерике, лишь улыбнулся, впервые за долгое время. И в свои последние секунды он увидел свет, а также Эррора и Гено, что улыбались и протягивали ему руки… Грохот, который создала упавшая вершина башни, услышал, казалось, весь город. Паразита расплющило, а вместе с ним и монстра, находившегося внутри него. Инк тоже погиб от сильного удара об землю. Туман, едва его создатель погиб, сразу же начал идти на убыль. Все оставшиеся в живых Особенные мгновенно лишились своих сил, которые держались исключительно на существовании тумана, и их удалось сразу же нейтрализовать, остальных простых психов и подавно — эти просто попадали на землю, как безвольные марионетки, оставшиеся без своего кукловода. Избранные, люди и монстры наконец-то смогли вздохнуть спокойно. Многие из них, особенно незащищённые от радиации и безвинно убитые, погибли в этот день, кому-то из Особенных даже удалось убить двоих Спасителей. Однако город и его защитники победили в этом противостоянии. Туман рассеялся, — к слову, крылья тех Избранных, что в самом начале катастрофы лишились возможности летать, снова пришли в порядок — и сразу же на улицы повалили люди и монстры. Они улыбались и плакали, радовались и скорбели по погибшим. Но они победили, победили то, что держало их в страхе столько лет. Дрим, повязав последнего Особенного, сразу же вернулся к своему брату и Кроссу, которого серьёзно ранили в битве, но благодаря радиопротектору он был ещё жив. Солнце, одной рукой обнимая Найтмера, который постепенно терял свой слизистый облик, — ведь такой вид радиопротекторов зависел исключительно от тумана — вторую кисть направил на монохромного, останавливая его текущую магию и залечивая множественные повреждения. Из нашей конкретной группы выживших кто-то вроде Блуберри и Бургерпентса смог выжить, но кто-то погиб, сражаясь до последнего. Сержант Андайн оказалась зажата в окружении психов и не смогла вечно сдерживать их напор, хотя она старалась изо всех сил. Офицер Эдвард Байсон был убит, приняв на себя удар, который предназначался ослепшему на один глаз Виктору Романову. Киллер отделался лишь парой треснутых рёбер, но такое ощущение было, что на самом деле в его теле сломана каждая косточка, и это при условии, что сейчас его обнимал, успокаивая, Оутер. — Отпусти свою боль, Килл… — Офицер это и делал, пока его настоящие слёзы смешивались с чёрной жижей. — Многие из нас пали сегодня… Но мы сделали это, слышишь, сделали. Туман теперь уходит. Смотри. — И Звёздный повёл рукой в сторону, показывая своему любимому, как там, за куполом, казавшаяся вечной туманная пелена растворяется. — Теперь мы… там безопасно? — Выдавил из себя Киллер, сжимая в руках куртку Оутера. Тот печально вздохнул, продолжая поглаживать офицера по голове и забирая часть его боли себе. — Я сомневаюсь. Тумана там больше нет, но его радиация, что он переносил пять лет, сохранилась. Думаю, пройдут столетия, прежде чем Земля снова станет обитаема. Скорее всего, только потомки потомков — причём не людей, а скорее монстров — увидят, как наша планета поднимается из пепла. И мы будем там, чтобы дать вдохнуть на неё новую жизнь. — Киллер снова уткнулся в рёбра Звёздного, про себя коротко улыбаясь — он потерял слишком многих из-за этого тумана… Но наконец-то этот кошмар полноценно закончился. Даст, с вершины башни увидев, как камера с грохотом разбивается о землю, не смотрел на то, что будет дальше. Он подошёл к Хоррору, одной рукой поднимая его и с беспокойством вглядываясь в чужое лицо — скелет опасно побледнел ещё сильнее, а его раньше яркий красный зрачок потускнел. Тень оказала на его физическое состояние слишком большое влияние, но самым главным было то, что алоглазый дышал и продолжал жить. Не сдержавшись, пыльный прижался к нему, чувствуя, как его собственная душа расслабляется, чувствуя лёгкое биение чужой. Тут самого Даста прижали ближе — Хоррор, ощутив тепло, обхватил его источник, прикрывая глазницы и вдыхая запах пыльного, на что в ответ его сильнее обхватили одной рукой. Долго они не обнимались, вскоре отодвигаясь друг от друга и оглядываясь. Туман в городе почти исчез, до них доносились отголоски радостных криков и скорбного плача. Потом они оба подняли глаза вверх, и с высоты башни увидели, как растворяется туман за пределами купола, забирая с собой и силы Особенных, и всех тех тварей с веществами, что он породил. Скелеты, с минуту понаблюдав за этим, снова посмотрели друг на друга. Алоглазый протянул одну из своих рук, сжимая кисть пыльного и поглаживая её большим пальцем. Даст коротко улыбнулся, опуская голову и ложа одну из скул на сплетение их пальцев, смотря на Хоррора добрым и любящим взглядом. Так они просидели ещё немного. А потом в их глазах стало темнеть, и они оба лишились чувств, упав на площадку, по-прежнему держась за руки, теперь уже не желая отпускать друг друга никогда. Эра Тумана подошла к концу. Наступает новая эра для монстров, людей и Избранных. Неизвестно, что будет дальше. Но одно ясно точно — население Земли входит в новую Эру. Эру, что будет лучше всего того, что было раньше…Конец.