Good night, sweet prince

Фобосу тринадцать. Едва до Меридиана доходит весть о рождении принцессы, как о юном принце все разом забывают: от народа, который сначала уже хотел смириться, до вельмож, наоборот пророчащих мальчику место на троне. Все же он — всё ещё сын королевской четы. Однако теперь, когда есть "правильная"наследница, он для них бесполезен. Пешка, которой можно разве что сыграть пару ходов, а потом скинуть с доски, пожертвовав ради фигуры покрупнее. Седрик же видит перед собой одинокого мальчика, пережившего гибель родителей, отказывающегося смиряться с тем, что он теперь всегда будет для всех вторым сортом лишь потому что он — не желанная девочка. Принц вспыльчив и капризен, но умён, амбициозен и умеет вести себя при дворе. Гораздо лучшая кандидатура на трон, чем беспомощный младенец или любой из лизоблюдов, попытающийся плести козни, прячась за колыбелью с наследницей или за Фобосом. На лорда мальчик смотрит с обожанием: тот старше, мудрее, опытнее. А ещё — оборотень, который легко завоевывает симпатию принца, выросшего на историях о том, как эти создания помогали королевской семье. Фобосу шестнадцать. Вместе с Седриком он уверенно шагает по политической арене, заключая все новые и новые соглашения. Раз люди не воспринимают его всерьёз, принц решает обратиться к монстрам: лурденам, могрифам, громилам с Севера. Уж им-то точно будет всё равно, что он — не королева. Его успехи не остаются незамеченными. Принц, благодаря внешности и харизме, быстро привлекает внимание двора, купаясь в обожании дворян-перевертышей. Седрику это не очень нравится, все же Фобоса окружают мелкие сошки, от которых пользы лишь в поглаживании его эго, но лорд не волнуется по этому поводу. Все же он — советник принца, тот, кто ведёт его, и кого он слушает без сомнений. Седрик уверен, их ждут большие перемены. Фобосу девятнадцать. Лишившись Сердца, Меридиан начинает медленно умирать, его магия мутирует и искажается, что отражается на жизни простого народа. Урожай скудеет с каждым годом, солнце все реже показывается на небе, скрытое тяжёлыми тучами, а на людей нападает озверевшая живность. Крестьяне винят во всём Фобоса, бесполезного мужчину на троне, разгораются первые бунты, первые очаги восстания. Фобос в ответ пытается завоевать их доверие, показать, что он не хуже, а даже лучше, чем покойная Вейра. Он устраивает рыцарский турнир, чтя традиции королевства, но в итоге всё заканчивается бойней, разрушенной площадью и сотнями убитых в давке или от алебард стражи. Мятежники подрывают мосты между городом и замком, отрезая пути снабжения. Фобоса накрывает одна истерика за другой. Он столько сделал для этих олухов, а они все равно молятся на пропавшего столько лет назад младенца, который не факт что ещё жив! Он впервые огрызается на Седрика, после того как тот упоминает, что турнир и заискивание с чернью дорого обошлись королевской казне. Назначает собрания, не предупреждая о них лорда, принимает решения и подписывает указы без его ведома, а потом в случае провала возмущается, что оборотень его не остановил. Седрик думает, что всё это временно. Что Фобос, из-за прошедших событий, просто принимает решения на горячую голову. Что со временем он образумится и поймёт, что поступает не совсем верно. Седрик надеется, что принц всё осознает. Ситуация становится только хуже. Над городом разрастаются огромные корни, ведущие в подземный источник, из которого Фобос выкачивает последние силы из умирающего Меридиана. В ответ народ бунтует с новой силой, даже несмотря на разгром мятежников в битве у Серого леса. Седрик думал, что с убийством их лидера восстание будет обезглавлено, но эта гидра лишь отрастила себе две новых головы. Калеб, сын погибшего вождя, продолжил дело своего папаши, так ещё и прознавший о ситуации Кондракар решил вмешаться, оградив Меридиан завесой и заперев их с озлобленным народом как пауков в банке. Что же до самого принца... Фобос окружает себя всё большим количеством подхалимов и недалёких пижонов, готовых преданно падать перед ним на колени, внимая каждому слову. Седрика это злит, он пытается открыть принцу глаза, что весь его королевский двор — никчемные пустышки, но... Фобос гонит его, грубит, угрожает отрезать его раздвоенный язык, если он не заткнется. Седрик понимает, что того мальчика, слушающего с благоговением его рассказы про Грендаля-оборотня и Великого Эсканора, больше нет. Есть лишь капризный и истеричный параноик, бросающий людей в тюрьмы лишь за то, что те неправильно на него взглянули. Однако Седрик не может все бросить и уйти. Меридиан — его родина, он не может отдать её на растерзание мятежной черни! Даже если спасать её ему придется вовсе не от повстанцев... Паранойя Фобоса разрастается вместе с розовыми кустами в его саду. У принца везде глаза и уши в виде крохотных Шептунов, бесконечное тихое бормотание которых вызывает у Седрика мигрень. Каждый день в замке новая прислуга, каждый день кого-то заточают или ссылают на каторгу по малейшему подозрению в шпионаже, будь то просто косой взгляд, неудачное слово или пущенный длинным языком слушок. Тюрьмы в кратчайшие сроки оказываются переполнены и Фобос придумывает новые способы разделываться с изменниками, все более жестокие и кровавые. Натравить стаю собак, бросить в ров к гигантской хищной рыбе, заставить сражаться на арене не на жизнь, а на смерть...Седрик устал считать сколько пленников гибнет в подобных зверствах, как и то, как быстро пустеет казна. Чтобы сохранить влияние, Фобос устраивает один приём за другим и раздаривает земли и титулы практически любому, кто высказывает ему малейшую поддержку. Когда до них доходят вести о том, что принцесса жива, принц не может думать ни о чем другом. Все проблемы королевства падают на плечи лорда, разрывающегося между собраниями, бумагами и военными походами, пока Фобос запирается в своих садах, источнике или в тронном зале, добавляя очередные указания. Седрик не противится, он не боится проблем, да и самому все решать гораздо надёжнее, чем поручать кому-то постороннему. Да и некому уже. В очередном приступе Фобос приказал казнить почти весь свой совет, вообразив, что против него готовился заговор. Правда это или нет, Седрик уже никогда не узнает. Вместе с паранойей принца растёт и его сумасшествие. Фобос обвешивает свои покои зеркалами, которые разбивает в очередных психозах, заказывает у придворных художников целую галерею из лишь своих портретов, которые потом предает огню вместе с творцами, приказывает возвести в саду фонтан из золота, в котором вместо воды течёт грязь. Седрику уже не хочется покидать книжный магазин, где он обосновался. Седрик никогда не считал себя трусом, прошёл через множество боёв и убил сотни людей, но...ему страшно. Он боится, что следующей на плахе окажется его голова. Народ всегда считал Седрика чудовищем. Настоящее же чудовище сидит на троне, увитом говорящими розами. На Земле он встречает Элион. Внешне — копия покойной королевы, сомнений не остаётся. Девочке всего тринадцать, она по-детски наивна и смотрит на оборотня влюблёнными глазами. У Седрика дежавю. Маленькая девочка, ничего не сведущая в управлении королевством или же лишившийся рассудка принц? Седрик тянет время, придумывает перед Фобосом оправдания, почему нельзя привести девчонку на Меридиан прямо сейчас. Вмешались стражницы. Повстанцы проникли в замок и устроили диверсию. Нужно провести ритуал, который поможет привязать Элион к родному миру. Все что угодно, лишь бы держать её подальше от сумасшедшего брата. В одну из бессонных ночей Седрик принимает страшное решение. Он уже возвёл на престол одного Эсканора. Второй раз он не допустит тех же ошибок. — Ваша сестра завтра будет здесь. Фобос скачет по тронному залу как ребенок, хохоча словно гиена, от чего у Седрика дёргается глаз и тухнут последние искры надежды. Принц неуправляем и опасен. Спасать Меридиан нужно уже даже не от стражниц и мятежников. Пряча горькую улыбку, Седрик протягивает Фобосу бокал с отравленным вином. Яд морпиона убивает быстро и безболезненно, погружая жертву в вечный сон. "Спокойной ночи, милый принц..."