***
Я забыл, на что похоже солнце. Ослепляющие на мгновение, но затем приятный. Жара обрушилась на меня, в то время как прохладный ветер унес ее прочь. Даже когда кто-то подтолкнул меня вперед, я поднял лицо к солнцу. Затем мой солнечный свет снова забрали; все, кроме маленькой камеры, меньше фута в обе стороны и окруженной толстыми прутьями. Все было из металла и камня. Стены были сложены из толстых бетонных кирпичей. Пол был гладким цементным. Перфорированные металлические плитки были плотно прикручены к потолку. Толстые металлические прутья отделяли меня от мужчин, с сомнением наблюдавших за мной. Я сел на металлическую кровать и позволил своей руке коснуться единственного куска ткани, который могла предложить эта комната: грубого одеяла и тонкой подушки. Мои руки. Дорогой Боже. Я раньше не замечал, но они выглядели… нормально. Я рассмеялся — это ломаная и безумно звучащая вещь — когда я приблизил ладонь и провел по линиям, перевернув ее, чтобы посмотреть на вены, которые теперь были скрыты коричневым цветом моей кожи, а не холодной, бледной и полупрозрачной поверхностью, которая была там раньше. Мой большой палец пробежался по каждой подушечке, наслаждаясь ощущением своих отпечатков и остановившись только тогда, когда я заметил запекшуюся кровь на ногтях. Что еще изменилось? — Беликов! Моя голова повернулась к другому стражу, Стражу Крофту, когда он появился в поле зрения. Я знал его. Он был главным Стражем в совете. В последний раз я видел его, когда он дал мне задание стать стражем Василисы. Он сказал мне, что другие хорошо отзывались обо мне и что он ожидает от меня великих свершений. Он сказал мне, что, основываясь на моем послужном списке, у него не было сомнений в том, что я смогу защитить принцессу. Я потерпел неудачу. В руках он нес какую-то одежду. — Я не могу предложить тебе много прямо сейчас, но вот кое-какая одежда и там есть несколько полотенец. Раковина должна нагреться достаточно, чтобы можно было помыться. — Когда я смогу увидеть Василису? — Извини? — Принцесса Драгомир. Василиса. Мне нужно ее увидеть. Пожалуйста. Мне нужно ее увидеть. — Я… Ты должно быть шутишь. Ее ни за что сюда не пустят. Совет этого не допустит. Я этого не допущу. Я почувствовал, как у меня сжалось в груди. Мое дыхание участилось. Края моего видения померкли, и я вцепился в простыню подо мной. — Пожалуйста. Пожалуйста. Я обещаю, что не причиню ей вреда. Я бы никогда. — Ты похитил ее менее сорока восьми часов назад! Я поморщился. Гнев, заключенный в правде, жалил, но не настолько, чтобы удержать меня. — Пожалуйста. Его ноздри раздулись, когда мы уставились друг на друга сверху вниз. Мы оба были полны решимости, но в то время как он выглядел оправданным в своем деле защиты, я уверен, что выглядел не более чем жалким мальчишкой. Может быть, именно поэтому он в конце концов сжалился и отвернулся. — Я поговорю с ней. Ничего не могу обещать, но… она тоже спрашивала о тебе. Почти так же сильно, как Хезевей. Мое облегчение мгновенно испарилось при упоминании ее имени. — Нет. — Нет что? — Не впускай Роуз. Я не хочу ее видеть. — Но… — Нет. Я медленно направился к решетке, не обращая внимания на то, что он быстро отступил, а затем снова осторожно двинулся вперед. Я схватил предложенный им сверток. — Кто угодно, только не Роуз, — я не отводил взгляда, пока он не кивнул.***
Они привели ее почти с армией стражей, но в конце концов Василисе разрешили увидеться со мной. Мне было бы все равно, даже если бы им пришлось приковать меня к стене и приставить кол к моему сердцу, чтобы это произошло, я бы сделал все возможное, чтобы поговорить с ней. Именно поэтому я использовал каждую унцию своей силы воли, чтобы оставаться неподвижным у задней стены, когда она появилась в поле зрения, особенно когда она бросилась к решетке, разделяющей нас, когда увидела меня. Один из охранников схватил ее за руку и потащил прочь. Видя, как она вздрогнула, даже немного, пробудил во мне что-то защитное, и я наблюдал, как его рука метнулась к своему колу в ответ на низкий рокот в моей груди. Еще один глубокий вдох. Прижмись еще сильнее к стене. Не дай им повода снова забрать ее. — Дмитрий? — казалось, она испытала такое же облегчение, увидев меня, как и я ее. — Ты ранен? Они причинили тебе боль? Я покачал головой. — Нет. Я в порядке. Они дали мне кое-какую одежду, — не имело смысла рассказывать ей о косых взглядах и пассивно-агрессивных угрозах, которыми меня одаривали некоторые стражи, тем более что они были справедливо заслужены, и я не совсем не соглашался с их идеями. — Я не знаю, как и почему, но я в порядке. Ни ожогов от огня, ни отметин от ко… — я взглянул на других стражей, зная, что любая травма, которую я получил бы на складе, была ничем по сравнению с их братьями по оружию, которые вообще не вернулись. — Кола. Ничего из того, что было раньше. Ее плечи расслабились, когда она вздохнула. — Хорошо. Я рада. Я так беспокоилась о тебе. Я не заслуживал ее беспокойства. Я вообще не заслуживал ее доброты. — Ты в порядке? Я… я причинил тебе боль, — на ее щеке был небольшой синяк в том месте, где я ее ударил. Я закрыл глаза в надежде, что метка исчезнет и все это окажется дурным сном, но она все еще была там. Ожоги на ее руках исчезли — вероятно, зажили, — но синяк был ярким напоминанием о том, кем я был; кем я все еще мог быть где-то внутри. — Дмитрий, — она говорила так, словно моя мама пыталась утешить меня. — Я в порядке. На самом деле, это пустяк. Я проходила через гораздо худшее. К тому же, это был не ты. Это был я. Где-то внутри меня этот… изверг…родился. Это исходило от меня, а не от какой-то демонической одержимости или похитителя тел. Возможно, я выглядел как человек, которым когда-то был, и, возможно, я не пировал кровью других, но большая часть этого монстра все еще была мной. Это семя все еще было где-то посажено и просто ждало, чтобы снова вырасти. — Ты знаешь это, верно? Ты знаешь, что это был не ты. Я не ответил, надеясь, что неопределенного покачивания головой, которое легко можно было принять за «нет, я знаю, что это был не я», а не более правдивого «нет, я не согласен», будет достаточно, чтобы успокоить ее. — Тебе что-нибудь нужно? Ты сказал, что они дали тебе одежду. Тебе нужно что-нибудь еще? Мне действительно кое-что было нужно. Возможно, не сразу, но скоро. На самом деле не в моем положении было просить о чем–либо — я даже не заслуживал уважения преступника, не говоря уже о чем-либо другом, — но в конце концов я уступил бы потребности. Возможно, самым странным из всего было то, сколько времени мне на самом деле потребовалось, чтобы распознать это ощущение; я был голоден. Я не испытывал жажды. Я просто был голоден. — Еда, — пробормотал я. — Мне скоро понадобится что-нибудь поесть. Ее лоб наморщился, рот слегка приоткрылся, когда она наклонила голову. Затем это замешательство превратилось в ярость, которую я никогда не видел у нее. Она повернулась к одному из стражей, дежуривших в настоящее время в моей камере, и подошла к нему. — Вы его не покормили! — я не думаю, что он ожидал, что она действительно схватит его за рубашку, притянув ближе, чтобы почувствовать всю силу ее очевидного гнева. — Он заслужил, по крайней мере, основные права человека, независимо от того, что вы все о нем думаете! — Принцесса, — обратился к ней младший страж, стоящий на другой стороне камеры, и я мог сказать, что его покровительственный тон не сулит ему ничего хорошего, что бы он ни сказал дальше. — Мы точно не можем отправить туда кормильца. Кто знает, что могло бы случиться. Он выживет без крови, и, возможно, для всех нас будет лучше, если он будет немного слабее без нее. От мысли о крови у меня закружилась голова. Я мог слышать вопли, стоны и вздохи вокруг себя. Металлический запах и привкус железа обволакивали мое горло, и только ощущение того, что земля вращается слишком быстро, чтобы я мог ходить, удерживало меня от того, чтобы побежать в маленький туалет, в который мне здесь разрешили. Я держался за голос Василисы, чтобы вытащить меня. — …говорила тебе! Он не стригой! Ему не нужна кровь! Ему нужна еда, настоящая еда. Ему тоже нужна вода. Ты и это отрицаешь? — Все в порядке, принц… — Это не нормально, Дмитрий! Ты заслуживаешь, чтобы к тебе относились с уважением и предоставляли предметы первой необходимости, даже если они не понимают, что произошло. Спор прекратил один из ее собственных стражей. — Мы подумаем о том, чтобы раздобыть ему немного еды. Я обещаю, принцесса. Нам как раз пора уходить. Она посмотрела на молодого мужчину, который осмелился бросить ей вызов раньше. — Я проверю. Если с ним все еще плохо обращаются, я вымещу это на тебе лично. Я надеюсь, что это достаточная мотивация для вас, чтобы побудить их предоставить самое необходимое. Молодой человек быстро кивнул, скорее из страха, чем из уважения, но, похоже, именно этого и добивалась Василиса.***
Однако следующим была не еда, а доктор. На самом деле несколько врачей, несколько стражей (включая Ганса) и два представителя Совета. Ганс был первым, кто приблизился, предложив первоначальное представление о том, что должно было произойти. Он выглядел напряженным по сравнению с предыдущим днем, не говоря уже о том, что тогда он казался чрезвычайно расслабленным. — Беликов, медленно шагни вперед, — строгий профессионализм командования был еще одной суровой реальностью. — Я хочу, чтобы ты широко раскинул руки и держался за самую дальнюю перекладину, до которой сможешь дотянуться с обеих сторон. Я без колебаний подчинился указанию, даже если не мог представить, к чему приведут эти слова. Когда моя первая рука ухватилась за перекладину в крайнем правом углу, я почувствовал, как пара наручников быстро защелкнулась, приковав меня к самой перекладине. Ганс почти осмелился заставить меня сказать что-нибудь об этом. Возможно, в его взгляде было меньше вызова, а больше мольбы трудничать, но это не имело значения, потому что я ответил, протянув другую руку и позволив ему зафиксировать ее на месте. Только тогда остальные, казалось, были достаточно удовлетворены, чтобы подойти к камере. — Начните с его глаз, доктор. Я не был незнаком с блеском фонарика для пера. Любой новичок видел их не раз; обычно после особенно энергичного спарринга или неудачной тренировки. Будучи стражем, почти за каждым нападением следовала быстрая физическая проверка, которая включала проверку глаз на наличие признаков сотрясения мозга. Это было частью тренировки. Это было частью работы. Очевидно, проверка глаз с помощью этого маленького фонарика-ручки должна была стать способом, которым они теперь проверяли людей на наличие признаков затянувшегося стригоя. Я изучал заднюю стену из крашеных бетонных кирпичей, считая их, чувствуя, как свет перемещается взад и вперед. Они разбрасывались словами, как будто я был каким-то образцом или животным в зоопарке. Они говорили обо мне, не признавая меня, и даже зашли так далеко, что вели себя так, как будто я не слышал ни слова из того, что они говорили обо мне. — В радужной оболочке нет типичного покраснения, которое мы обычно ассоциируем и видим со стригоями. — Есть ли шанс, что он какой-то новой породы? — на мгновение я закрыл глаза от слов члена совета, расстроенный как нелепостью этой идеи, так и смутным беспокойством в глубине моего живота, что она действительно может быть права. — Он не проявлял никаких признаков беспокойства, когда мы привезли его сюда, мэм. Был полный дневной свет, и он без проблем справился с солнцем. Доктор напевал и хохотал, пока Ганс говорил, перемещая этот адский фонарик взад-вперед между моими глазами, пока все не покрылось черными точками, куда бы я ни посмотрел. — Проявлял ли он какую-либо агрессию? Ярость? — Нет, сэр, — хотя я не мог видеть его (или что–либо еще, если уж на то пошло), я узнал голос старшего стража, дежурившего в моей камере. — Во всяком случае, он был невероятно послушным. Он едва ли сказал два слова кому-либо из нас, и страж Тейвуд сказал, что он был точно таким же во время транспортировки. Помимо аудиенции у принцессы Драгомир, он был молчалив и сидел на раскладушке. Свет, наконец, погас. — Ну, я не могу дать никаких официальных слов без дальнейшего изучения, поэтому на данный момент трудно сказать, что произошло. Он не похож на стригоя и не проявляет никаких признаков их природы. Я бы рекомендовал постоянный мониторинг до тех пор, пока мы не сможем определить больше. И с этими словами они ушли. Они ушли прежде, чем Ганс успел расстегнуть первую манжету, оставив меня в одиночестве растирать раздражение на запястьях, в то время как мои вопросы жгли меня изнутри о том, что произошло… и что произойдет теперь.