«Вскоре ждёт тебя путь далёкий,
Но в пути том нелёгком
Любовь свою ты обретёшь».
«Путь… — девушка ехидно усмехнулась. — В ближайший год меня только один путь ждёт: от дома в универ. В библиотеке под горой книг я его что ли найду?» И всё же девушке стало не по себе. Конечно, не факт, что это исполнится. Но, если ей и правда суждено встретить того самого… Каким он будет? Неизвестность пугала. Убрав предсказание в кошелёк, девушка отошла в сторону, чтобы не мешать остальным прихожанам тянуть омикудзи. Вскоре появились друзья Мэй. Она дождалась, пока они получат свои прогнозы на будущее, а затем все вместе они пошли писать желания на дощечках эма. Как положено, первым делом девушка выразила Ками-сама свою благодарность за то, что минувший год прошёл без происшествий. Затем спешно, пока друзья были заняты своими желаниями, написала: «Хочу, чтобы мой соулмейт, если мне вообще суждено его встретить, был похож на Кадзу из «Легенды ивы». Пожалуй, единственный мужчина, с чьим присутствием рядом она без проблем смирилась бы. Но Кадзу и правда идеален. Заботливый, любящий, красивый. Жаль только, вымышленный. Встретить бы кого-то хоть немного похожего на него, тогда можно вписываться в стандарты общества сколько угодно. Как только с ритуалами было закончено, они отправились в ближайший ресторанчик, где подавали самый вкусный карэ райсу во всём районе. Разошлись друзья под вечер, договорившись обязательно собраться все вместе после экзаменов. Парочки отправились ворковать друг с другом, а Мэй в одиночестве поплелась в сторону станции метро. Достав из кармана наушники, включила плейлист, где собраны все треки из «Легенды ивы». Путь предстоял неблизкий: на другой конец Токио. Мэй так сильно растворилась в приятной мелодии, что перестала уделять достаточное внимание окружающему миру. Вдруг мимо по лестнице промчались разрезвившиеся мальчишки. Один из них случайно толкнул девушку, и та потеряла равновесие. Она пыталась ухватиться хоть за что-то, но тщетно. Гравитация сделала своё дело, и Мэй полетела вниз по ступенькам. Завершил это падение смачный удар затылком. Кажется, о нижнюю ступеньку. Перед глазами всё потемнело, и вскоре девушка погрузилась во тьму. *** Пустота будто нехотя выпускала Мэй из своего плена. Первое, что она ощутила — проникший под одежду ледяной ветер, пробирающий до костей. Почему так холодно? С трудом разлепив глаза, осмотрелась. Увиденное застало девушку врасплох. Вместо привычных бетонных высоток вокруг были одноэтажные деревянные дома. И тут и там уже потонувшие во мраке улицы освещали каменные фонарики. До слуха доносились громкие мужские голоса и несдержанный смех. Присмотревшись, Мэй различила надпись: «Постоялый двор «Белая цапля». «Вот это сон…» — пронеслось в голове девушки. Хоть ей и нравилась «Легенда ивы», до того Мэй ни разу не снилось ничего подобного. Она вообще снов почти не видела: учёба и подработка отбирали слишком много сил. Очередной порыв ветра, едва не растрепавший причёску, заставил девушку поёжиться. «Что же так холодно-то? Вроде сплю, а ощущения такие реальные. Может, одеяло во сне сползло?» Мэй разрывалась между желанием проснуться и поправить одеяло, чтобы так не мёрзнуть, и подольше побыть здесь, но в итоге решила, что укутаться она всегда успеет, а сон такой потом может и не присниться, потому выбрала второй вариант. Всё вокруг выглядело точно как в новелле. И как она умудрилась столь детально всё запомнить? Обычно если и снится что-то по мотивам любимой книги или фильма, то совпадают лишь некоторые детали. Здесь же обстановка вокруг настолько повторяла первый фон из «Легенды ивы», что, не будь это невозможным, Мэй решила бы, что и впрямь очутилась в новелле. Шагнув, девушка вдруг почувствовала, как что-то больно кольнуло ногу. Обломившаяся ветка. Она откинула небольшую тонкую палочку, удивляясь тому, насколько чётко она ощутила чуть шершавый рельеф. Уже выпрямляясь, обратила внимание на свою одежду: окобо на ногах, белые носки, чёрное кимоно и… красный ворот. «Какой-то уж слишком каноничный сон, — хмыкнула про себя Мэй. Она расправила некрасивую складку на одежде и снова поразилась тому, каким реалистичным было прикосновение к ткани. Девушка нервно сглотнула. С каждой секундой в то, что это сон, верилось всё меньше. — Да ну, бред…» — попыталась себя успокоить Мэй и для верности с силой ущипнула свою руку. Запястье пронзила резкая боль. Она ущипнула себя ещё раз и тут же зажала рот руками, чтобы не завопить на всю округу. С трудом подавленный крик комом застрял в горле. «Быть того не может…» Скрывшись в тени дерева, девушка попыталась вспомнить всё, что с ней произошло. Она ходила в храм с друзьями, потом они вместе поели карри, затем она отправилась домой и… упала с лестницы. «Может, я сейчас в больнице, и мне это под наркозом снится?» Такое объяснение казалось Мэй довольно логичным. Она просто получила травму, сломала пару костей. Возможно, заработала сотрясение. Вот ей и привиделась «Легенда ивы». Просто сознание решило отвлечь её чем-то приятным. Но только что-то внутри отчаянно кричало, что всё происходящее с ней реально. «Спокойно, Мэй, возьми себя в руки. — Девушка сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь собраться с мыслями. — Если ты и правда попала в «Иву», тогда тебя сейчас должны попросить подать воды пленнику. Надо просто выйти из укрытия и посмотреть, что будет». Поправив одежду, девушка шагнула из-за ствола дерева и направилась к повозке, где находился багаж. Путь её лежал мимо крытых телег и разложенного во дворе костра, вокруг которого сидели воины. Мэй обратила внимания на стоящего слева мужчину. У него было два меча. «Самурай…» — внутри всё сжалось от этого осознания. Она всё ещё надеялась, что это очередное совпадение… одно из многих. Проходя мимо воинов, Мэй молилась всем известным Ками, чтобы её не окликнули. Она уже почти миновала мужчин, как вдруг раздался голос: — Постой. Девушка застыла, словно статуя комаину на входе в синтоистский храм. Сердце сначала замерло, а потом забилось в разы быстрее. Развернувшись, она почтительно поклонилась окликнувшему её воину. — Возьми флягу, напои его, — произнёс тот, и внутри Мэй всё похолодело. «Это не может быть правдой, не может… Надо проснуться. Проснись, просыпайся, ну же…» Но картинка перед глазами и не подумала измениться. Захотелось развернуться и убежать отсюда подальше. Но если она и правда попала в «Легенду ивы», тогда за подобное поведение её догонят и четвертуют. А умирать пока не входило в её планы. Мэй наделась пожить ещё немного. И… если она действительно попала в новеллу… выбраться обратно в реальный мир. Осмотрев повозки самураев, она заметила клетку, а в ней… закованного в кандалы человека. Одетого слишком легко для столь прохладной погоды. Местами его кимоно было порвано. Вглядевшись, она узнала в нём… «Кадзу…» На несколько секунд все звуки исчезли, а цвета померкли. Она слышала лишь стук своего сердца, а мир вокруг сузился до его живо горящих злых глаз. Лёжа в кровати, Мэй часто представляла себя рядом с этим мужчиной. Но она и предположить не могла, что однажды окажется в этом мире, будет видеть его… по-настоящему. Недовольный голос самурая выдернул её из размышлений. — Эй, не слышала, что я велел? Девушка встрепенулась. Поклонившись мужчине, произнесла: — Простите, господин. Я сейчас. Сон или нет, а упустить возможность увидеть Кадзу ближе она не могла. Мэй себе не простит, если вернётся в реальный мир или проснётся, — а она была уверена в том, что скоро отсюда выберется, — даже не поговорив с ниндзя. Взяв у одного из воинов флягу, девушка набрала в неё воды и затем медленно подошла к пленнику. Внутри всё трепетало в предвкушении. — Не бойся, не съем, — бросил он, по-своему трактовав её замешательство. По коже пробежали мурашки от его шершавого голоса. Таким она себе его и представляла, когда читала реплики мужчины, но слышать его своими ушами — несравненно. — Ближе. Сама пои, у меня пальцы затекли. Мэй просунула флягу между прутьев, и Кадзу припал губами к горлышку. А в следующий миг мир обрушился на неё множеством ароматов. Холодной ночной сырости, дымом костра и едва уловимым запахом горьких осенних листьев. Мэй даже не сразу поняла, что вдруг обрела обоняние. От неожиданности её рука дрогнула, и небольшая струйка воды пробежала по его подбородку. Их взгляды встретились. В его злых глазах ей удалось заметить едва различимое удивление, смешанное с интересом и… растерянностью? Мэй не помнила и момента в каноне, чтобы Кадзу позволил себе столь открыто проявить замешательство. Неужели… это не игра её воображения? — Ты тоже? — внезапно осипшим голосом выдавила девушка. Вдруг улыбнувшись, Кадзу кивнул. А Мэй поняла, что это самая нелепая ситуация в её жизни, в какую только можно было попасть. Мало того, что она очутилась в любимой истории, так ещё и родственной душой оказался выдуманный персонаж. Девушка испуганно уставилась на мужчину. — Не бойся меня, майко, — вдруг серьёзно произнёс ниндзя, по-видимому, решив, что испугалась она того, кто вдруг оказался её второй полвинкой. Мэй в ответ вымученно улыбнулась, даже не удивлённая тем, что он догадался, кем она является. Хотела было что-то ответить Кадзу, но ей помешал внезапно раздавшийся строгий вопрос: — Ты правда майко? Встрепенувшись, она повернулась на голос. Недовольно нахмурившись, на неё с подозрением смотрел поручивший напоить пленника самурай. «Из меня майко, как из Азуми топ-модель», — мысленно фыркнула девушка. Однако, помня о своей роли в этом мире, ответила: — Да, господин. Немного отклонившись назад, Кадзу нарочито громко запричитал: — Позор мне! Меня поймали убогие слепцы! — Придержи язык, если хочешь прожить ещё несколько дней. Дальнейшую их перепалку Мэй слушала вполуха. Внезапно кусочки паззла сложились в единую, но пугающую картину. В храме она пожелала, чтобы её вторая половинка была похожа на Кадзу. И вот она очутилась в «Легенде ивы». Более того, после встречи с ним начала чувствовать запахи. Выходит, это её желание так исполнилось? От обрушившейся на неё действительности закружилась голова. Как только самурай её отпустил, девушка глубоко ему поклонилась и забежала обратно за дерево, как за единственное укрытие. Во рту пересохло, а сердце колотилось так, словно вознамерилось побить мировой рекорд по количеству ударов чечётки. Мэй украдкой покосилась на сидящего в клетке пленника, затем осмотрела своё тело, перевела взор на дверь постоялого двора. «Вот это я попала…»