Дом на втором этаже

Щелчок за щелчком, а удачной фотографии все не получалось. Не удивительно, когда беспокойно смотришь мимо объектива. — Юлия, пожалуйста, посмотрите в камеру. Она испуганно вздрагивала и покорно делала, что просили. А со следующей вспышкой вновь выискивала знакомый силуэт. В глазах плясали пятна после яркого света, усложнявшие задачу. Где же он? Только что был с компанией других отцов! Как назло, многие мужчины одевались в чёрные костюмы, сливаясь друг с другом. — Ваша дочь боится вспышки? — спросил фотограф у рядом ждавших родителей. — Даже не знаю… — мама растерянно оглядела Айлани и внушительного размера аппаратуру перед ней. — Юля, хочешь, будем без вспышки? Так же можно? — Можно, но нежелательно. — Да тут же светло! — Да, для ваших глаз. Для камеры этого недостаточно для качественного снимка, — фотограф едва скрывал раздражение. Прежде, чем начался бы спор, Айлани пролепетала: — Все нормально. Я просто устала, извините. Может, вы мне за секунду до вспышки будете говорить? Тогда я точно буду смотреть в камеру. На этом и сошлись. — Сейчас. Сотый щелчок и ослепление. Айлани старалась быть статуей и забывать о волнующем хотя бы в момент секундной съемки. — Сейчас. Глаза пересыхали, но лучше не провести здесь остаток дня. Чем быстрее получится удачный снимок, тем больше шансов уехать домой. Она посмотрела в сторону и неожиданно отыскала тех, кого потеряла из виду. Ее выражение лица стремительно бледнело и менялось в выражении. Но паника служила хорошим ключом для больших глаз на фото. — Так, отлично, наконец-то! — фотограф радостно выдохнул. Двое людей приближались прямо к ним, и почему-то толпа послушно отступала. Одному из них, губернатору, каждый хотел угодить. Почему из всех детей здесь Андрею понадобилось именно к Айлани? Не по вине ли второго спутника? Что Хозяин мог сказать ему? — И ещё пару снимков. С плясавшими от вспышки пятнами все казалось ей частью безумного сновидения. — Ещё? — Айлани вся задрожала. Даже язык еле слушался ее. — Н-но вы же сдел-лали уже… — Нужны запасные варианты. — Зачем, если… если этот вариант хороший? — Так, — фотограф нетерпеливо прикрыл глаза, словно она спрашивала глупость. — Давай так: ещё пять кадров, и ты свободна? Решение зависело не от нее. Айлани боязливо перевела взгляд на происходящее позади них и слегка пошатнулась. Хозяин стоял за спиной ее родителей. — Нет. Мне нужно в туалет. — Подождать две минуты нельзя? — Мне очень нужно… — она с мольбой смотрела на фотографа. — Пожалуйста! Надежным было бы найти поддержку у родителей, но Айлани слишком боялась случайно встретиться взглядом с тем, кто был позади них. И все же папа пришел ей на помощь: — Право, пусть Юля сходит. Каждый может захотеть в туалет. — Не забывайте, что наша дочь не привыкла к таким мероприятиям! — подключилась мама. И вдруг послышался третий голос: — Девочка определенно нуждается в небольшой передышке. Айлани осмелилась посмотреть в глаза Хозяину и продержаться целых три секунды. Она успела заметить в его отстраненной полуулыбке мрачную задумчивость. Без сомнений, его мысли касались ее… — Ох, что же за день… — проворчал фотограф, наверняка пожалевший, что вообще вышел сегодня на работу. Не без раздражения он громко произнёс: — Ладно, хорошо. Идите, Юлия, но поживее. — Пойти с тобой? — заботливо спросила мама, но Айлани отрицательно мотнула головой и радостно вышла из-под света прожектора. Не без напряжения она прошла мимо родителей и губернатора с его братом, настойчиво глядя в пол. На миг, ее крошечные туфли оказались в сантиметре от больших чёрных ботинок Хозяина. Она знала, хотя и не помнила детали его обуви. Напоследок обрывки разговора коснулись ее слуха: — Андрей, мы думали, уже и не переговорим… Вы все встречаете гостей? — Да, и вы даже не представляете, кого я встретил! Я и не знал, пока не… Хозяину вот-вот придется вступить в прямой контакт с ее родителями, говорить с ними. Только не это… Ей нужно вернуться и помешать! Но как? Уже поздно, если только не оттащить их силком. И зачем? «Ничего не случится… Ничего, » — без особой веры повторяла она, едва видя, куда идет. Рассудком Айлани понимала, что ничего страшного и компрометирующего не произойдет. Вокруг полно детей, взрослых, прессы, камер и приглашенных гостей из высших кругов. А ее мама, больше всех ненавидевшая человека, отнявшего у них дочь, узнай бы правду, не постеснялась бы совершить возмездие. Этого Хозяину стоило опасаться. Туалет все не желал находиться. В одной из незапертых дверей сновали работники дома с тележками для еды, в другой комнате она уже побывала — китайцы до сих пор играли теперь уже в шахматы и отлынивали от волонтёрского долга. Может, губернатор их сам сплавил сюда, чтобы не мешали. Айлани стремительно захлопнула дверь, стоило Валентину обернуться на сквозняк. Успел ли он узнать её? Хотелось верить, что нет. Она продолжила поиски дальше. Многие комнаты не поддавались открытию. Или в ней было недостаточно сил? Айлани старалась дергать ручки дверей осторожно, словно боялась разбудить грозного зверя. — Опять ты? Уже знакомый охранник завидел её ещё со своего стула под лестницей. Он вскочил и разгневанно нахмурил густые седые брови. Явно готовился принять серьёзные меры, что было бы некстати. — Я искала туалет, извините… — решила честно сказать Айлани и для показательности развернулась в обратную сторону, чтобы продолжить поиски где-нибудь в другом месте. Но шаги охранника стали громче, пока сам он обогнал её и не подхватил её за руку, помешав идти дальше: — Нет уж, постой. Не нравится мне, как ты слоняешься тут одна. Айлани испугалась не слов, а настойчивого прикосновения охранника к ней. За сегодняшний день это было одной из многочисленных каплей. Ещё немного, и она совершит какую-нибудь глупость. Пока всё обходилось мысленными идеями, но и этот лимит подходил к концу… — Я не одна, я с родителями. Отпустите меня. — Вот и найдем их вместе, — не смутился охранник, проигнорировав её просьбу. — Мне нужно в туалет! Пожалуйста… — она случайно прочла имя на его бейджике: — …Владимир! Может, в более безопасном месте Айлани бы не была так встревожена: мужчина не казался враждебно настроенным, и глаза у него были мягкие, добрые. Просто он честно исполнял свою работу. Ему оставалось ещё лет десять до пенсии, но советское воспитание не позволяло ему закрывать глаза на мелкие проблемы. Только как ему объяснить, что его желание сделать лучше могло обернуться им обоим во вред? — Девочка, ты уже дважды приходишь именно сюда, — охранник Владимир тяжело и как бы сочувственно вздохнул. — Это навевает подозрения. Откуда мне знать, что ты не зашла сюда под шумок? Меня же уволят, если выяснится, что ты проникла сюда нелегально. — Нелегально? Меня пригласили… — Айлани напряглась, заслышав, как кто-то третий подкрадывался сюда. — У тебя есть приглашение? Выверни карманы своего платья. Переводя взгляд с охранника на другого вошедшего, она совсем позеленела, но не от шампанского. В дверном проёме замер Хозяин и насмешливо улыбался. Как ему удалось найти её так быстро в этом огромном доме? Ах, да, это же был и его дом… Айлани не знала, что могла сказать или намекнуть охраннику в свою защиту, чтобы не все это поняли. Ничего, и потому она закричала, надеясь привлечь внимание и других гостей: — Я не воровка, слышите?! Отстаньте от меня! — нервы её сдали под гнётом молчания третьего человека. Охранник, не ожидавший такой реакции, наконец отпустил её. — Да ты что, я не имел в виду, что ты воро… — Владимир, спасибо. Я за ней присмотрю. Охранник недоумённо обернулся к Хозяину. — О… Простите! Я только… Вы её знаете, Евгений Валерьевич? — напыщенность куда-то исчезла в нём, и сейчас он был как Айлани минутой ранее — несчастным зверьком, попавшим в ловушку. — Да. Мы знакомы. Правда же… Юля? — последнее слово Хозяин произнёс нехотя, с вздрагивающими мускулами на лице. Будто ему дали глотнуть испорченное молоко, но он стойко принял эту отраву из необходимости. Хозяин неторопливо подступал к ним ближе, все меньше притворяясь. Не бояться же ему собственного охранника? Его лицо излучало не вежливое ознакомление, а нескрываемое довольство. Потерянная в который раз Айлани была найдена. Теперь оставалось только ждать. Вопрос времени, когда растерявшаяся Айлани сделает свой выбор. Чужой приставучий охранник или Хозяин. Разве не очевидно, у кого больше преимуществ? — Возможно… — тихо произнесла девочка. Так не хотелось признавать, что она нуждалась в помощи Хозяин, потому что от него она и сбежала с фотосессии! С этими мыслями Айлани громче добавила: — Не помню точно. Я плохо запоминаю лица. В недолгую паузу охранник Владимир снова нахмурил седые брови, а Хозяин даже не изменился в лице. Только шире улыбнулся и со смешком сказал: — Владимир, ты что-то совсем запугал ее, она уже и позабыла меня. — Извините, Евгений Валерьевич… — Ладно, забудем это, — Хозяин миролюбиво выдохнул. — Юля, пойдем? Оба посмотрели на нее. Охранник нервно, словно не мог дождаться их скорейшего ухода, а Хозяин с ласковой улыбкой и протянутой ей в приглашении рукой. Настолько добрым он казался, что отказать было невозможно, не создав новых проблем. Айлани смиренно шагнула вперед и неуверенно вложила свою худощавую ладошку в его. — Славно. — Он мгновенно захватил ее в плен своих длинных пальцев. Она молчала, спасительно глядя то в пол, то на охранника. — Всего хорошего, Владимир, — спокойно продолжал Хозяин. — Думаю, об этом недоразумении нам всем лучше забыть. — Д-да, конечно! — тот виновато улыбнулся и поспешил вернуться на свой пост под лестницей. У нее больше не было шансов на отсрочку прямого контакта с Хозяином. Глубоко выдохнув, Айлани осмелилась взглянуть на их сомкнутые ладони. Никаких странных поглаживаний, сильных сжатий не было. А Хозяин уже отвернулся и мягко вел ее за собой, терпеливо подстраиваясь под ее короткий шаг. Будто делал это каждый день с потерянными гостями, будто не была она никакой особенной. Только в опустевшем коридоре его роль безучастного завершилась. — Вижу, убегать вошло у тебя в привычку, — вкрадчиво сказал Хозяин, все ещё стоя к ней спиной. — Мне пришлось, — Айлани попыталась сказать это уверенно, но ее голос вдруг стал сиплым и оттого жалким. — И вынуждаю тебя я? Лучше не отвечать. Она кашлянула и сделала вид, будто не услышала. — Что-то поменялось с нашей последней встречи, Айлани? — Хозяин чуть повернул к ней голову, следя за девочкой боковым зрением. То ли обращение к ней их секретным именем, то ли ещё какие чувства вынудили ее сдаться в ответе: — Нет. Айлани уже пожалела об этом. Хозяин прищурился и болезненно сдавил ее ладонь в своей. Конечно, ему было известно, когда девочки врут, а когда честны с ним. Он же и учил их этому искусству. — Ты избегаешь меня. Может, ты боишься? — Нет! — испуганно воскликнула она и поняла, что запутала и себя, и его. — Я не… не знаю. Айлани злостно выдернула руку из ладони мужчины и отступила подальше от него — к стене. Хотя бы появилось больше пространства для осматривания его высокой фигуры в деловом костюме. — Я знаю точно одно, — перевела дыхание Айлани. — Ты всем нам врал! — Да? — невозмутимо переспросил Хозяин. — В чем же? — Не нужно опять притворяться, будто ты не… Он перебил ее со скучающим видом: — Прямо сейчас я не изображаю ничью роль, Айлани. Ты же погрузилась с головой в свой образ ночной луны. И слегка перестаралась, как по мне, — его губы растянулись в жалостливо-насмешливой улыбке: — Чересчур агрессивно. Складывалось впечатление, что Хозяин не воспринимал ее всерьез и видел в ней только маленькую девочку. Айлани невольно начинала сомневаться во всем сказанном ею. Не слишком ли она была самоуверенной и оттого слепой? Рядом с ним, с тем, кто столько лет опекал и был рядом, собственная правда казалась такой шаткой… — Хочешь сказать, ты никого из нас не убивал? — поникшим голосом спросила она. — Нет. — Ты снова врешь! — Айлани старалась не сдаваться, но все меньше ей хотелось спорить под его взглядом. — Я никогда никого не убивал, Айлани. — Нет?.. — злость в ней полностью угасла, когда она заметила серьезность в его лице. — Я заботился о вас и наказывал, когда нужно. Я обучал каждую, как себя вести и что говорить. — Следя за ее реакцией, Хозяин осторожно подступил к ней, специально оставив небольшое расстояние на случай ее побега, и снова замер. — Не спорю, не всем мои методы по душе, но я никогда не прерывал ничью жизнь. — Этого не может быть… — Не может или ты хочешь так думать, чтобы подыгрывать своему упрямству? — он сделал ещё полушаг, но сохранил дистанцию между ними. — Я видела фото… Тех, кого нашли убитыми. — Почему ты решила, что их убил исключительно я? Голос внутри нее укоризненно шепнул: как же она могла так думать о нем, поверить в это! И действительно, разве Хозяин тащил сейчас куда-то Айлани насильно? Он давал ей выбор остаться или закричать о помощи. Ее бы вмиг услышали из зала. Разве преступник бы так действовал со своей долгожданно найденной жертвой? Не пытался ли Хозяин тем показать, что ему можно доверять? — Юля! К ним приближался ее папа. Странно, но только одна Айлани испуганно вздрогнула от его появления. Хозяин же так и оставался спокойным, неподвижным. Будто предвидел подобное… Не потому ли он не нарушал ее личные границы? Неужели Айлани ошиблась, и Хозяин заботился только о себе, а не о предоставлении ей какого-то там выбора? Жутко не хотелось признавать, что она наивно оправдывала его и выдумывала лучшее. Несмотря ни на что. — Спасибо, что нашли её. А то этот фотограф уже с ума посходил, — папа встал между ними и не сдержался от секундного закатывания глаз. — Юля, ты сходила в туалет? — Да, — машинально сказала Айлани. — Тогда давай поживее, чтобы покончить наконец с этой фотосессией. — Олег, — Хозяин сделал паузу, дожидаясь внимания папы. — Вы позволите, если я скажу пару секретов Юле, как справляться с усталостью от вспышки? — О… ну, конечно! Айлани настороженно наблюдала, не особо веря происходящему. Папа уважительно отступил немного назад, чтобы у нее с Хозяином была область для «секретов» без лишних ушей. Все-таки у нее хорошие родители. Она не заслуживала их, когда ежедневно думала о возвращении к другому, фальшивому отцу. Который сейчас тихо нашептывал ей: — Наш разговор не завершен, Айлани. Но я подожду. Надеюсь, тебе понравилось общество китайских студентов? — он несильно сжал ее плечи, как бы подбадривая. — Что? — девочка не понимала, к чему был его вопрос. — Увидишь. Мы оба хотим вернуться на второй этаж, не так ли? Айлани перестала дышать от нахлынувшего на неё жара и эмоций. Признание и одновременно желание отвергнуть его слова боролись в ней. Она не успела сформулировать ответ — Хозяин уже подозвал папу обратно и коротко пожал ему руку: — Что ж, был рад познакомиться. До свидания. Он удалился без лишних слов и долгих взглядов. Наверняка спешил на деловую встречу или конференцию, иначе никак. Догадался ли бы кто-то, что так близко видел разыскиваемого преступника и упустил его? Вот и папа не смог.