***
Серхио, прервав отпуск в Гвадалаха́ре, прилетел на встречу на следующий день и сразу понял, что дело важное, раз уж Кристиан позвал двух пилотов на совещание с глазу на глаз. Макс неохотно расстался с законным выходным в кругу семьи в Монако, но прилетел в Милтон-Кинс, где находилась штаб-квартира «газировки». В кабинете руководителя команды во главе стола сидел Кристиан Хорнер в привычной для Ред Булл униформе, а справа и слева от него — драгоценные пилоты. На повестке дня вопрос — как гарантировать победу в следующем сезоне. — Думаю, мы сделаем всё, что в наших силах, — заявил Ферстаппен. — Я тренируюсь каждый день, Серхио тоже в Мексике время зря не теряет. Главное — это надёжный и быстрый болид. — Это верно, но я думаю, нам нужна какая-то командная тактика, — сказал Хорнер и почесал щетину. — Вот бы найти что-то такое, что даст нам стопроцентную гарантию успеха! — Как такое возможно? — удивлённо спросил Макс. — Подкупить судей? — в шутку предложил он. — Придумал! — воскликнул молчавший до этого Серхио. — У нас в Мексике есть шаман, который может провести ритуал на удачу! Он точно знает формулу успеха. Макс и Кристиан посмотрели на Переса, нахмурив брови. «Шутка ли?» — подумали оба. Не перегрелся ли на палящем солнце их коллега? — То есть ты серьёзно предлагаешь нам прибегнуть к духам и высшим силам? — с ноткой сомнения спросил Хорнер и получил ответ в виде утвердительного кивка. На следующий день сплочённое одной целью трио из Ред Булла в лице Хорнера, Переса и Ферстаппена прилетели в Мексику. После недолгих поисков в интернете Серхио договорился с шаманом из Теотиуака́на для того, чтобы тот провёл мистический обряд, который обеспечит команде успех в новом сезоне. Макс до последнего не верил в эту чушь, но решил не отдаляться от коллектива, всё-таки на кону второй чемпионский титул. Мысль об этом приятно грела его душу. — Я Маракаме — сын Солнца, потому что Солнце родилось в Вирикута! — с мексиканским акцентом на английском провозгласил немолодой мужчина, одетый в кафтан эвенков. — Знаю, зачем вы пришли, — шаман поднял камень с земли и приложил к уху. — Духи мне говорят, что пора ужинать. Так что уходите, на сегодня приём окончен. — Стойте-стойте! Подождите! — остановил Хорнер. — Нам очень нужно, чтобы вы провели ритуал! На сайте написано: все виды магических услуг. Мы хорошо заплатим! Мужчина обречённо вздохнул, затем провёл рукой по лбу, стирая пот, и сказал: — Деньги вперёд. Дело ладилось, командный дух, казалось, был приподнят, оставались мелочи — и победа в кармане. Для проведения обряда все встали в круг, сняли головные уборы и аксессуары, мешающие духовным потокам циркулировать по коже, и взялись за руки. Перес, сохраняя абсолютное хладнокровие, строго выполнял все указы, а Хорнер старался запомнить всё до мельчайших деталей, чтобы повторить самому, если придётся. Один Ферстаппен, прищурившись, думал о том, как бы поскорее закончилась эта странная корпоративная вечеринка. — Повторяйте за мной! — скомандовал духовный лидер и заговорил, растягивая слова нараспев: — Ом-на-ум-на-ай-на… — Уй-на-хай-на… — бормотал невнятно Макс, иногда не попадая в слоги. — Хо! — закончил шаман и, вытащив из кармана красные ниточки, завязал каждому клиенту на запястье. — А теперь зарежем чёрного петуха! — А это обязательно? — опешив, спросил Серхио. — На ужин, — добавил шаман. — И всё-таки, может, не надо? Мужчина пожал плечами, а затем взял баночку с чёрной вязкой субстанцией, похожей на нефть, и подозвал всех к себе поближе. — Сейчас я каждому нарисую зигзаг на лбу, когда сделаю это, сформулируйте просьбу духам. Они вас услышат и сделают всё, что попросите. Сначала Кристиан со всей серьёзностью прошёл эту процедуру, затем Серхио позволил расписаться у себя на лице. Макс, учуяв неприятный запах, исходящий от двух товарищей по команде, сразу понял, что так пахнет победа. Метафорично, конечно. Как только Ферстаппен преодолел эту сомнительную часть ритуала, его настиг беспощадный насморк. — Апчхи! — Будь здоров, конечно, но ты попросил у духов ещё один титул? — поинтересовался Хорнер. — Апчхи! — повторил Макс. — Проклятая аллергия. Дальше оставалось только ждать результатов первой гонки в сезоне. В Ред Булле сделали всё, что могло бы приблизить их к победе! Болид готов, гонщики заряжены на удачу, команда в боевой готовности — идеальная формула успеха. Ну, Мерседес, берегись!***
Гюнтер Штайнер, руководитель американской команды Хаас, размышляя над тем, как сделать борьбу плотнее и стать уверенными лидерами средней группы, стратегически решил вести наблюдение за соперниками. А ведь в Формуле, как на войне, за шпионаж сурово наказывают. Потому, здраво рассудив, Штайнер привлёк к делу своих людей, засланных журналистов из дружественного журнала об автоспорте, чтобы те взяли интервью у руководителей команд. Ну, как интервью. Скорее, допрос с завуалированными вопросами, ответы на которые должны, как надеялся Гюнтер, прояснить, чем промышляют конкуренты. И вот, сидя в своём кабинете в штаб-квартире, расположенной в Каннаполисе, смышлённый директор смотрел первый видеоотчёт о проделанной работе человека, побеседовавшего с Кристианом Хорнером. — Так-так, что тут у нас в Ред Булл? — озвучил мысли Штайнер и принялся, раскачиваясь на кресле, смотреть на экране телефона видео с интервью. «— Недавно поклонники видели вас с двумя пилотами в Мексике. Это была рабочая поездка? — В некотором смысле, но раскрывать детали я, уж простите меня, не могу. — Мистер Хорнер, как думаете, вы сможете повторить успех и вместе с Максом Ферстаппеном забрать ещё один чемпионский титул и Кубок Конструкторов? — Не хочу показаться самоуверенным, — улыбнувшись, ответил Кристиан, — но у нас большие планы. Мы приложим максимум усилий, чтобы достичь цели. — Но не всё всегда зависит от настроек болида или профессионализма гонщика, — заметила интервьюер. — Иногда просто может не хватить удачи. — С удачей мы тоже подписали контракт, — усмехнувшись, ответил Хорнер. — Теперь она работает на нас». Гюнтер сильно призадумался над словами конкурента. Что это имел в виду руководитель Ред Булла, говоря о везении? «Душу, что ли, дьяволу продал?» — размышлял Штайнер. — «Интересный персонаж… Клянусь, загадочный». Внезапная мысль осенила его поседевшую голову, и он тут же открыл поисковик на айфоне. «Приметы на удачу. Найти». Ну мало ли, а вдруг сработает? Как говорится: на удачу надейся, а сам продолжай вынюхивать у соперников. Следующим на очереди для беседы с журналистом был Тото Вольфф.***
Неприятное горькое послевкусие осталось у всех членов команды Мерседес после завершения сезона 2021 года. Льюис был раздавлен, Тото рассержен, инженеры озадачены. Адвокаты работали день и ночь, чтобы указать на ошибки Международной автомобильной федерации, и даже преуспели в некоторых вопросах, но всё это совсем не радовало амбициозного Вольффа. Тревожное чувство плотно засело в груди от мыслей о будущем. Через месяц первая гонка в Бахрейне, как всё пройдёт? Если бы хоть кто-нибудь мог расписаться в гарантии на успех. «Нет, Майки! Нет!» — пронеслись воспоминания о худшем дне в Абу-Даби. — Да что б вас всех Крампус унёс в мешках! — на эмоциях выругался Тото и внезапно подумал, что в этом есть логика. Да, декабрь давно позади, но австрийский чёрт-то не дремлет! Ну и что, что март на носу. Сложив руки на груди, Вольфф принялся размышлять над альтернативными способами привлечения удачи. Весьма кстати вспомнилось, что глубоко в лесу — в Вальдфиртеле между Цветтлом и Гросс-Герунгсом — стоит почти семиметровая заросшая травой ступенчатая пирамида. Одни говорят, что это место силы, другие верят — там проводились жертвоприношения бесу Крампусу, другу святого Николая. Так сильно задумался Тото, что не услышал стук в дверь, отчего и подпрыгнул в офисном кресле. — А, Джордж, входи. Как проходят тесты нового болида? — Неплохо, — почти не соврал Рассел, его опыт в Уильямсе был куда более пессимистичным. — Есть, конечно, проблемы с дельфинированием. — Знаю, работаем, — коротко ответил Вольфф и передал новому пилоту кипу фирменных бумаг для ознакомления. — Я вот что подумал, может, на уикенд я, ты и Льюис слетаем куда-нибудь и, так скажем, духовно зарядимся? Джордж согласно кивнул, углубившись в чтение. — В Австрии, откуда я родом, — продолжил Тото, — верят в то, что у Крампуса можно попросить, чтобы тот наказал всех непослушных. Сделаем ему жертвоприношение, попросим наказать Ред Булл. Кармически, конечно. Ну… Чем чёрт не шутит? Заодно поднимем корпоративный дух. Что скажешь? Ещё один кивок послужил ответом. Проклятые бумаги Рассел никогда не любил, столько правил и все мелким шрифтом — издевательство над людьми! — Тогда закажу самолёт, время пришлю сообщением позже. — Окей. Могу я домой забрать всё это и изучить вечером? Теперь настала очередь Вольффа кивать. Что ж, осталось сообщить Льюису. Покинув кабинет руководителя, Рассел, держа в руках бумаги, направился вниз по лестнице, где и встретил сэра Льюиса Хэмилтона. Джордж расплылся в улыбке, увидев напарника. Подумать только, семикратный чемпион, легенда автоспорта! А теперь они в одной команде… «Однажды и я стану чемпионом», — подумал молодой гонщик, глядя на старшего товарища, а затем будто бы опомнился и ударил в кулачок в знак приветствия. Вернувшись из фантазий о прекрасном будущем, Джордж обмолвился о предстоящей поездке. — Тото уже написал тебе, что мы улетаем на уикенд? — Впервые слышу, — удивился Льюис. — Зачем? Рассел пожал плечами и сказал: — Будем делать жратвоприношение, что бы это ни значило. Оставив Хэмилтона с озадаченным выражением лица, Джордж поспешил домой разбирать документы и собирать чемодан. По пути он серьёзно задумался над тем, что у команды Мерседес очень необычные корпоративные мероприятия. Вот, видимо, откуда семь титулов у Льюиса!***
Гюнтер расхаживал по кабинету после просмотренного интервью с Вольффом. Из всего он выделил кое-что важное: трио из серебряных стрел летало в Австрию на уикенд, а ещё Тото уверенно заявлял о том, что карма настигнет всех, кто добивается победы нечестным путём. Штайнер не дурак, сразу понял, что Мерседес и Ред Булл что-то проворачивают. Что-то сверхъестественное! Одни подписали контракт с удачей после выходных в Мексике, другие после возвращения из Австрии уверенно заявляли о возмездии. Ясно одно — Хаас должен немедленно организовать воскресный ланч с Миком и Кевином! «Может, и гадалку пригласить? Вдруг что-то дельное напророчит», — подумал мужчина. Чего только не придумаешь, когда ты технический директор американской команды. — Мистер Штайнер, вам на почту отправили интервью с Маттиа Бинотто, — заявила секретарь по селектору. — Так-так-так, — Гюнтер зловеще потёр руки. — Как там поживают Феррари? Он открыл на компьютере письмо с видео и принялся внимательно слушать ещё одних талантливых конкурентов.***
В штаб-квартире Феррари руководители отделов собрались на совещание по приказу Маттиа Бинотто, технического директора гоночной команды. Сегодня на повестке дня было представление команды стратегов, по слухам — эти люди в силах предсказать почти с абсолютной точностью погоду, знают, какой тактики по шинам надо придерживаться, и даже могут помешать конкурентам. Бинотто познакомился с этими выдающимися талантами на отдыхе в Сорренто. Но была маленькая проблема — один из них по-английски не разговаривал. Переводчикам придётся во время гонок поднапрячься. — Итак, лучшие из лучших, — начал Маттиа, — стратеги, благодаря которым мы станем чемпионами в новом сезоне! Встречайте! Мэрилин Керро и Александр Шепс! Все обернулись на дверь и увидели, как в просторное светлое помещение в красной форме Феррари вошёл высокий темноволосый мужчина с черепом в руке, а рыжая девушка с пугающим диким взглядом шла за ним, держа перед собой прозрачный шар для предсказаний. Ведущий инженер, Джок Клиа, перекрестился, хотя в церкви не бывал лет пять. — А может, вернём предыдущих стратегов? — немного неуверенно предложил Леклер, после чего загадочные теперь уже сокомандники посмотрели на него уничижительным взглядом. — Окей, я просто спросил. — Я попрошу сейчас всех покинуть кабинет. Шарль и Карлос, останьтесь. После того, как все ушли, Александр открыл свой таинственный чёрный чемодан и стал раскладывать на столе магическую атрибутику. В это время Керро подожгла пучок на редкость дурно-пахнущих трав, чтобы снять сглаз с пилотов. — Провальная тактика. Мы обречены, — шёпотом сказал Сайнс напарнику. Леклер, как ожидалось, лишь отчаянно вздохнул. Тяжёлый предстоит сезон для Скудерии.***
Гюнтер почесал бороду и задумчиво посмотрел в окно. На предсезонных тестах Магнуссен пилотировал новый болид Хаас с двигателем от Феррари. Штайнер досмотрел интервью Бинотто и узнал, что у конкурентов новая команда стратегов. Как утверждал кудрявый итальянец — это не люди, а сверхумы! Победа, опять же по его словам, — синоним Феррари. — Ну, Маттиа, мать его, — выругался Гюнтер. Близился воскресный ланч с пилотами. Ясно было одно — срочно нужно что-то предпринять!***
В Энстоуне французская автогоночная команда Альпин, скрестив пальцы, гадала, запустится ли двигатель Рено. Ветеран Королевских гонок, двукратный чемпион Формулы 1 Фернандо Алонсо, хмурясь, наблюдал за этим тестом. К счастью, всё прошло удачно, но вот опытный пилот отчего-то не чувствовал уверенности ни в своём Эль План, ни в новом болиде. Причиной пессимистического настроения, как бы ни было удивительно, стало ухо. Сначала заложило правое, потом левое, а как только заревел мотор, испанца и вовсе оглушило на несколько секунд. — Не к добру, — пророчил Алонсо. — Что-то не так, Фернандо? — с волнением спросил технический директор Альпин. — Ухо заложило, — ответил гонщик так, будто это должно что-то значить. — Не к добру. — Отчего же? — в изумлении поинтересовался главный инженер. — Надо бы показаться врачу! — Так все же знают, что у испанцев есть примета, — заговорил Эстебан Окон, второй пилот команды. — Если заложило левое ухо, то это к любви, правое — к ссоре! — В том-то и дело. Меня подвели оба, — задумчиво проговорил Фернандо. — А это к чему? — поинтересовался механик Альпин. — Вероятно, к сходу, — ответил Алонсо. — Не к добру, — теперь повторил слова гонщика Пэт Фрай, британский инженер.***
Время воскресного ланча. В зелёном саду на заднем дворе дома мистера Штайнера кушали йоркширский пудинг и мясо с печёными овощами два пилота американской Хаас. Гюнтеру ничего, кроме воды, не хотелось, он нервно теребил салфетку, представляя, как начнёт разговор. Тема деликатная, как бы за сумасшедшего не сойти, а то расползутся слухи по всему пелетону, что технический директор гоночной команды умом тронулся и в высшие силы поверил. — Кхм, — откашлялся мужчина, привлекая внимание двух пилотов. — Как думаете, есть ли у нас шанс в этом году сравняться с Феррари в борьбе за лидерство в средней группе? Кевин подавился водой. Затем, быстро оправившись, то ли с иронией, то ли поверив в себя, произнёс: — Сделаем этих итальянцев! Гюнтер довольно кивнул и перевел взгляд на Мика, тот, понимая, что ждут от него ответ, неуверенно сказал: — Ещё неизвестно, что у них в конюшне стоит на следующий сезон, может, в этом году нам повезёт. — Вот! Это самое главное! — живо отозвался Штайнер. — Удача — это то, что поможет нам! Напарники озадаченно посмотрели друг на друга, окончательно закончив обеденную трапезу. — Я провёл кое-какие исследования и выяснил вот что: Ред Булл были в Мексике и привораживали удачу, Мерседес после возвращения из Австрии поклялись, что карма накажет всех! Феррари наняли суперстратегов, умеющих предсказывать идеальные расклады на гонку! Понимаете, к чему я клоню? — Эм… — стушевался Магнуссен. — Не-а… — Ну как же?! Нам нужно немного жидкой удачи! — воскликнул Гюнтер. — Зелья удачи не существует, — серьёзно ответил Шумахер. — Когда мы были на Гран-при в Великобритании, я, знаете ли, сходил в сувенирную лавку известного Поттера. Прикупил там на всякий пару флаконов Феликс Фелицис… — И?.. — спросили хором Гюнтер и Кевин. — Пробовал. Не сработало, — с грустной ноткой в голосе ответил Мик. — Оно и понятно! Сказка ведь, — ухмыльнувшись, подметил Магнуссен. — Но ты не один такой волшебный. В прошлом году чудак Латифи вокруг своего ведра размахивал волшебной палочкой, купленной, видимо, там же, в Великобритании. И где Уильямс? Все мы знаем. Штайнер глубоко вздохнул и выдал то, что уже несколько дней держал в секрете. — В общем, я пригласил католического священника, он святой водой окропил наши болиды. А ещё сказал прикрепить иконки в кокпит. Уверил меня, что Бог нам поможет, — Гюнтер поднял палец вверх, указывая на небо. — А нас не дисквалифицируют за лишний элемент в болиде? — справедливо заметил Мик. — Помилуйте! — воскликнул руководитель Хаас. — Так можно задеть чувства верующих! Только Шумахер давно не верил в высшие силы. Он в страшной обиде проклинал небеса уже тысячу раз, глядя на призовые кубки отца. — У нас всё получится! — подбодрил пилотов Гюнтер, похлопав каждого по плечу. — Я верю, что нам повезёт!***
«Грандиозный старт сезона 2022 года подарил незабываемые эмоции болельщикам Формулы-1. Было всё: и фантастические обгоны, и борьба за победу практически до конца гонки, драматические сходы и неожиданный подиум. Дубль Феррари, Хэмилтон приехал третьим, Кевин Магнуссен из Хаас набрал очки. Неудача настигла Фернандо Алонсо, он финишировал лишь девятым. Расстроены и болельщики оранжевой армии: оба пилота Ред Булл сошли с дистанции…» Тото Вольфф закрыл сайт с обзором Гран-при Бахрейна и ухмыльнулся. Чёрт возьми, карма наказала непослушных ребят! Сход двух главных соперников — немыслимо, прямо-таки фантастично! Льюис хоть и приехал третьим, но это только начало сезона, все подиумы ещё впереди! Руководитель Мерседес оказался очень довольным таким исходом гонки и ничуть не пожалел, что связался с чёртом, то есть с Крампусом… Но только вот Тото не знал, что у этого подарка тоже есть своя цена. И это уже совсем другая история, в которой Хэмилтон и Рассел расплачивались за дьявольский подарок.***
Кристиан Хорнер проклинал мексиканского шамана, Мерседес, погоду в Бахрейне и Вселенную… Как же так вышло? Не сработало ничего! То ли шарлатан им попался, то ли плохо просили, то ли проклятая аллергия Макса помешала чётко сформулировать желания… А что теперь гадать? Итог известен: два схода. Два! Макс взбешён, Серхио расстроен, команда в полном разладе, а это всего лишь начало сезона. — Тьфу! — Хорнер сорвал с запястья нить, которую повязал старый колдун, и мысленно пожелал ему всего «хорошего». Магия не сработала. Дальше придётся полагаться только на свои силы…***
Маттиа Бинотто был доволен русскими стратегами. Сенсация! Дубль Феррари на зависть всем врагам, величайший камбэк знаменитой итальянской команды. Враги, трепещите! Александр и Мэрилин оказались невероятно точны, чем осчастливили всех тиффози. — Forza Ferrari! — скандировали болельщики, чествуя триумф Леклера и Сайнса. Не сдержав эмоций, Маттиа от души обнял волшебников, поблагодарив за удивительный результат, как и обещали. — На следующем Гран-при повторите? — с азартом в глазах спросил Бинотто у Керро и Шепса. — Сделаем всё возможное, — ответила ведьма. Только вот не знал тогда руководитель конюшни, что третий глаз открывается не всегда и капризные духи порой не хотят сотрудничать с медиумами. Экстрасенсорика — чистая русская рулетка. Либо волшебное везение и чемпионский титул, либо пуля в голову и шквал критики на великих стратегов Феррари. Но… это уже совсем другая история о боли всех болельщиков Скудерии…***
Магнуссен приехал в очки и показал хороший результат! Штайнер был доволен, несмотря на то, что Мик разочаровал… Это ж надо было убрать иконку перед гонкой! Потому и не попал в десятку, финишировав одиннадцатым. Гюнтер был абсолютно уверен, что всё дело в отсутствии веры у гонщика. То ли дело Кевин!.. Пятым приехал сразу за Мерседесом Рассела, вот она — чудодейственная сила. — А с Шумахером надо бы провести разъяснительную беседу, — задумчиво озвучил мысли Штайнер. — Ещё не хватало, чтобы Мик с Латифи гонялся в борьбе за пятнадцатое место. Боже упаси.