—
— Ну давай, Паффи, рассказывай, — холодным тоном произнёс Шлатт, раздражённо постукивая копытом, и жестоко смотря на свою сестру с ребёнком на руках. Дрим испуганно жался позади матери, смотря на своего дядю. — Ты в первый раз не поняла? Избавься от этого ребёнка, немедленно. — Нет, — абсолютно спокойно ответила Паффи, ничуть не дрогнув под взглядом своего брата. — Значит, отдай этого паразита мне и я… — Я не говорила, что я становлюсь его матерью, — оборвала Шлатта Паффи, прищурив глаза. Теперь в наступление перешла она. — Я лишь опекун. Я хочу, чтобы этот ребёнок жил в замке, но не имел статуса принца, графа или ещё кого-то высокопоставленного. Ты знаешь, Шлатт, пусть в жизни страны я и не принимаю активное участие, но прав, как у королевы, у меня ничуть не меньше, чем у тебя. И если я говорю, что этот ребёнок останется в замке, он останется в замке. Тем более, он вполне может заинтересовать и тебя, — после этих слов Паффи перехватила малыша чуть по-другому, сняв с его спины ткань, и открывая перед Шлаттом маленькие жёлтые крылышки и небольшой хвостик того же цвета. Как и ожидала Паффи, взгляд её брата сразу же переменился. — Ты же давно мечтал о том, чтобы у тебя в замке был птичий гибрид, не так ли? И ты хочешь от него избавиться? — С этого и надо было начинать, — проворчал Шлатт, внимательнее оглядывая спину ребёнка. — Ладно, оставляй. Пока тебя не было, одна из поварих успела родить, можешь ей подсунуть. А воспитанием пусть занимаются неравнодушные. Когда подрастёт, подумаю куда его можно будет устроить.—
Жизнь в замке Квакити нравилась. Конечно, сравнивать было не с чем, но, он знал, что ему повезло оказаться в королевском доме. Конечно, о своих родителях он ничего не знал, ему ещё с рождения говорили, что его просто нашла королева и всё, теперь он жил в замке. Конечно, он не имел права покидать замок, но, по крайней мере, его не унижали и не загоняли как тех детей, которых выкупили в качестве рабов. Вот они были самым обычным предметом мебели без собственного мнения, а Квакити мог нарушить за день хоть все правила, и обычно обходилось только долгим выговором и каким-то формальным наказанием, о котором он забывал на следующей же день. Только вот если его ловили за кражей, тогда уже помимо выговора били по рукам. В остальном жизнь шла своим обычным чередом. Конкретную роль при дворе ему назначат только после семи, а до тех пор он любил помогать слугам с ежедневной рутиной, любил наблюдать за тренировками молодых рыцарей, правда, ему пока не разрешали присоединяться к ним. Однако он почти всегда прятал свои крылья и хвост. Что уж таить, он просто стеснялся их. Как единственный птичий гибрид на весь замок он привлекал к себе немало лишнего внимания. И каким бы экстравертом Квакити не был в своём возрасте, ему не нравилось, что все пялились на его дополнительные части тела. И если крылья он ещё мог спрятать, то тот факт, что в его сторону часто посматривала королевская семья, скрыть он не мог. Если королева Паффи вспоминала о нём, могла прийти к нему раз или два за месяц, с вопросом как он поживал. Принц Дрим просто всегда ходил за ней хвостиком, однако с Квакити никогда не разговаривал. Может быть, гордость не позволяла. А вот король Шлатт… немного пугал Квакити. Пересекались они не часто, и тем более не разговаривали, но каждый раз когда король был рядом, Квакити чувствовал его взгляд у себя на спине. Так проходили дни, недели и месяцы. Пока в один день, к Квакити не пришёл Дрим. — Король хочет, чтобы ты присутствовал на его празднике, в честь рождения его сына, — объяснил принц, держа в руках стопку ярких тканей. — И ещё, он хочет, чтобы ты надел это. Через час в тронном зале, понял? Квакити быстро кивнул и взял одежду, которую ему принесли. Только руки Дрима оказались свободны, его как ветром сдуло. Квакити безразлично фыркнул и развернул выданную ему одежду. Много слоёв, яркие цвета, бубенцы. Мальчик какое-то время просто смотрел на это, не зная, какие чувства должен был испытывать. Из всех возможных ролей и обязанностей которые он мог исполнять на предстоящем банкете, король хотел видеть его как шута. Но королевский приказ нельзя было нарушить или найти время, чтобы изменить его мнение. Если сказали быть шутом, Квакити будет шутом. В конце концов, всем в замке нравились его шутки, так что, чему было удивляться, сам нагнал на себя эту судьбу. Однако стоило удивиться другому — на костюме присутствовал вырез для его крыльев, как прямой намёк на то, что он не должен был прятать их, чего ему не хотелось. Принц сказал, что в тронном зале он должен быть через час. Тогда время есть. Квакити достал иглу и нити и отрыл у себя самую яркую ткань. Когда у слуг рвались вещи зашивали они, разумеется, всё сами, и Квакити научили тому же. А различного рода накидки и плащи он умел и сам делать. Он быстро сшил себе небольшой синий плащ и чуть менее аккуратно прицепил к рубашке. Таким образом, его крылья всё ещё будут спрятаны, но в случае чего, он всегда успеет их достать.—
Праздник занял всю первую половину дня. Сначала был условный банкет для всех гостей, которые пришли чуть раньше. После этого, в ожидании остальных гостей, высшие классы сели за игрой в карты на деньги, а Квакити приходилось разогревать толпу каждый раз, когда королю казалось, что один из гостей начинал скучать, и у мальчика получалось довольно неплохо. После дня, проведённого за азартными играми и другими развлечениями, на ужин был организован торжественный пир, а заканчивалось всё грандиозным балом, чуть ли не до самого утра. В тот день Квакити впервые понял, что королевская семья была… очень своеобразной. Король и королева вечно ругались друг с другом, даже из-за самых незначительных вопросов, не стеснялись и сквернословить (из их диалогов, если это можно было назвать диалогами, Квакити и узнал большую часть матерных слов). А принц Дрим… Ну, Квакити ясно не понимал, как парнишка, который был всего на год старше него, мог вести себя так не по-детски. Как мать и дядя, он так же много ругался, не стеснялся обзывать детей графов и герцогов, открыто дерзил всем взрослым, кто делал ему замечание за поведение. От него не отходили двое его друзей, хотя как показалось Квакити, они просто подлизывались к принцу. Благо его самого принц со своей компашкой не донимал, хотя возможно, просто не дошёл пока что. Поэтому когда начался бал, Квакити просто забился в самый дальний угол, где его никто не беспокоил и просто отдыхал, наблюдая за праздником со стороны. Продолжалось это до того момента, пока к нему не подошёл распорядитель бала. — Сходи-ка, найди короля, — потребовал тот. — Мне нужно поговорить с ним. — А откуда мне знать, где он? — нахмурился Квакити. — Я видел, как ты весь день вокруг него крутился, а теперь иди. Если Квакити правильно понял его, отказов распорядитель не принимал. Шут растерянно огляделся, ищу глазами короля Шлатта или хотя бы королеву или принца. Из монархов он увидел принца Дрима в компании только одного своего друга, другой, черноволосый, куда-то ушёл. Глубоко вдохнув, Квакити набрался смелости подойти к ним, узнать, не видели ли они короля, но оба нарочно проигнорировали его, и Квакити даже не пытался узнать у них что-то ещё. После Квакити двинулся за пределы зала, решил сначала осмотреть коридоры, ведущие в бальный зал, и только потом заглянуть в ближайшие помещения. Пройдя по первому коридору и никого не найдя, Квакити начал искать в противоположной стороне. Там-то нашёл не только короля, но и королеву. Говорили они тихо, но было прекрасно слышно, как яд сочился из каждого их слова. И по идее, его вообще не должно было волновать, о чём говорят монархи, но любопытство — вещь неконтролируемая. Поэтому, вместо того, чтобы быстро подойти и позвать короля, Квакити тихо встал у окна, прикрывшись шторой. — Ты не можешь знать наверняка, как сейчас твой сын, — с упрёком произнесла Паффи. — Ты даже не видел его. — Ну и что? — безразлично фыркнул Шлатт. — Я не обязан быть с ним весь день напролёт. — А если произошло то же, что и в прошлый раз? Что, если он умер так же, как и твоя первая дочь? Ты просто разведёшь руками, скажешь, мол, это был естественный отбор, и всё? Я не понимаю, почему ты относишься к детям, как к обычным вещам? Мой сын… — Я очень надеюсь, что твой сын уже давно сдох, — прорычал Шлатт, заставив Паффи с громким вздохом отшатнутся назад, словно его слова ранили её как острый кинжал. Но Квакити… Квакити скорее просто не понимал, о чём они говорили. У Шлатта были другие дети? И о каком сыне Паффи они говорили? Дрим же был там, в бальном зале, и вроде даже болен не был. Или есть… был другой сын Паффи? Похоже, что у королей было в разы больше скелетов в шкафу, чем они говорили. Возможно, ему не стоило слушать их и… — Мама! — внезапно раздался громкий возглас Дрима, от чего Квакити испуганно подпрыгнул на месте. Принц прошёл мимо, бросив быстрый взгляд на шута. Услышал, видимо. — Мама, а где… А, Шлатт, и ты здесь. — Король Шлатт, — шипя подобно змее, поправил его Шлатт, но Дрим безразлично фыркнул. — Тебя распорядитель бала ищет, — проигнорировал замечание старшего Дрим. Затем он обернулся, посмотрев прямо на то место, где стоял Квакити. — Тут ещё шут спросить что-то хотел. Квакити испуганно сглотнул и медленно вышел из своего небольшого укрытия. Королевская семья, все трое, смотрели на него одинаково холодным взглядом. Король заговорил первым: — Как давно ты стоял там? — Я… я шёл сразу за принцем Дримом, ваше величество! — быстро выпалил Квакити, молясь, чтобы принц не обвинил его во лжи. И, слава Прайму, Дрим пусть и прищурился сильнее, но всё равно решил промолчать. — Паффи, разберёшься с распорядителем вместо меня? — Шлатт посмотрел на свою сестру и она, словно они не ругались минуту назад, просто кивнула и поманила за собой Дрима и тот, как послушный маленький утёнок, побежал за матерью. Король Шлатт дождался, когда его сестра и племянник скроются из вида, после чего резко наклонился к Квакити, от чего тот чуть не упал. — Что, малыш, устал от толпы? — Я… — растерялся Квакити, совершенно не ожидав такого вопроса от короля. Шлатт странно улыбнулся, положив ему руку на плечо. — Знаешь, я уже давно поглядывая на тебя, — проворковал он, подталкивая Квакити в противоположную сторону от бального зала. — Отойдём? Квакити растерянно посмотрел на него, после чего просто повиновался. У него не было ни смелости, ни прав, чтобы спорить с королём, пусть его и пугала резкая смена его настроения.—
Квакити быстро бежал по коридорам замка, спускаясь с каждой лестницы, всё ниже и ниже, но он до сих пор слышал разъярённый крик Шлатта, приказывающего ему стоять. Он не послушался, сбежал при первой подвернувшейся возможности. Однако он понимал, что так просто король от него не отстанет, должно быть, он уже послал за Квакити кого-то. Ему нужно было спрятаться. Именно желание спрятаться и привело его в библиотеку. Он забился между стеллажами и начал надрывисто рыдать, подтянув ноги руками и положив голову на колени. У него жутко болела голова, а ещё хуже болело тело. Эти издевательства как начались после той проклятой ночи, так и не думали заканчиваться, король не желал отпускать его, как бы сильно Квакити не кричал. Ему было больно. Больно и физически и морально. Он не хотел терпеть это, он хотел, чтобы всё закончилось. И неважно, каким образом, лишь бы это был конец. Пока Квакити плакал, он не услышал, как к нему подошёл другой мальчик. — Почему ты плачешь? — негромко спросил он, подходя ближе. — Уйди!! — сквозь слёзы огрызнулся Квакити, заставив мальчика отшатнуться назад. — Оставь меня в покое! К удивлению, мальчик ушёл. Квакити только быстро покосился ему вслед и продолжил плакать. Однако тот мальчик совсем скоро вернулся, держа в руках стакан воды. Больше он не говорил, только сел недалеко от Квакити и просто стал ждать. Когда Квакити немного успокоился, другой мальчик предложил ему воды, и уставший и подавленный Квакити, не смог отказаться. Он сделал небольшой глоток и вытер слёзы рукавом. — Тебя кто-то обидел? — мальчик снова попытался заговорить с Квакити, но тот просто отвернулся, не желая смотреть на него. — А тебя ебёт? — грубо сплюнул Квакити, сильнее обхватывая свои ноги. — Да, — вполне серьёзно, и, несмотря на грубость собеседника, спокойно ответил мальчик. — Или тебе не хочется говорить? Квакити только спрятал лицо в руках, поставив стакан на пол. Само собой он не хотел говорить. Кто ему вообще поверит? Раньше к нему мало кто прислушиваться, а после полноценного назначения на роль шута и вовсе он превратился в ходячую шутку. И пусть слухи о короле ходили разные, вряд ли кто поверит, что он способен на подобное. Даже королеве было всё равно, хотя она всё видела собственными глазами. — Кто ты вообще такой, чтобы спрашивать меня о моих проблемах? И как нашёл меня в этой дыре, куда никому не надо? — Библиотека — это не дыра! — возмутился мальчик. — Это хранилище многовековой истории, и невероятного количества знаний. А я Карл, сын придворного библиотекаря. — Квакити, — негромко представился он. Что ж, теперь он, по крайней мере, не будет ломать голову над тем, почему так вышло, что он не знал кого-то из придворных детей — просто этот никогда из библиотеки не вылезал, а Квакити никогда не был в ней до сегодняшнего дня. — Хорошо, Квакити, теперь я... я могу чем-то помочь тебе? Я имею в виду, тебя же явно кто-то обидел! А, если я не могу помочь тебе справиться с этим хулиганом, то у меня есть очень хороший друг. Он невероятный воин! А ещё он иностранец. Квакити не смог сдержать своих эмоций и на его губах появилась слабая улыбка. Почему-то, как Карл, впервые увидев Квакити, так стремился помочь ему, показалось ему довольно милым. — Спасибо... — слабо выдавил Квакити. — Но дело не в хулигане. Там кое-кто... выше, чем просто слуга или страж. — На этот случай у меня тоже есть друг! — радостно заверил его Карл, но рассказать о нём он не успел. — Карл! Карл, ты где?! — эхом раздалось по библиотеке, и Карл, как по команде, вскочил на ноги. А вот Квакити пронзил неподдельный страх. Было трудно не узнать этот надменный, требовательный тон их принца. — Я сейчас, — быстро сказал Карл и убежал, оставив Квакити наедине со своим самым большим страхом в лице всей королевской семьи. Но когда Карл привёл принца прямо к нему, Квакити показалось, что он разучился дышать. — Он? — Дрим удивлённо изогнул бровь и скрестил руки на груди. — Да-да, его кто-то обидел! — сильно жестикулируя, даже не стесняясь трогать принца, Карл подтолкнул его ближе. — Ты ведь ему поможешь, пока я буду писать твоё домашнее задание? — Я имею в виду, почему нет? Всё равно делать нечего, — принц просто пожал плечами и подошёл ближе к Квакити. Он не помнил, чтобы принц настолько близко стоял возле него. После этого Карл ушёл, а Дрим опустился на корточки, бросив быстрый взгляд на пустой стакан. Два ярких изумрудных глаза будто пронзали насквозь, заставляя всё внутри Квакити сжаться от страха. Однако принц выглядел сочувствующим. — Квакити, верно? Скажи, всё дело в моём дяде? Квакити удивлённо моргнул и быстро тряхнул головой. Принц запомнил его имя? Как он смог так точно угадать причину? Почему ему вообще было какое-то дело до Квакити? Наконец-то он заставил себя кивнуть, отвечая на заданный принцем вопрос. Дрим тяжело выдохнул, потерев переносицу. — Боюсь, приятель, тебе предстоят узнать много неприятных, известных-только-королям вещей.