***
Заяц чуть было не свернул себе шею, когда сильная лапа схватила его за уши и резко дёрнула назад. Из-за резкого вмешательства в бег его траектория сбилась, и Заяц, чуть не подвернув себе лапы, взрыхлив когтями глинистую лесную почву, упал. Некто — Заяц догадывался, кто именно, но всё ещё надеялся — по инерции завалился на него, чуть не раздавив грузным телом. Знакомые бряшки вонзились в кожу, и Заяц едва не взвыл, поняв, что вновь проиграл. Козерог, прижав его к земле, тяжело дышал прямо ему на ухо. Ситуация выглядела несколько неуютной. Чем дольше Козерог молчал, не выпуская его из зажима и прижав могучими бёдрами, тем сильнее билось паническое заячье сердце. — Стой… здесь… — внезапно взревел Козерог, да так, что Заяц вздрогнул. От такого злого голоса хотелось схватиться за уши, потянуть их вниз, чтобы ничего не слышать, и зарыться куда-нибудь под прошлогоднюю листву. Козерог встал и ушёл в кусты — лишь полетела с них не вовремя подвернувшаяся под копыта листва. Несколько листиков упало на Зайца, и теперь он точно знал, что это печальная реальность — Козерог каким-то чудом догнал его и повалил на землю. Интересно, он догадался, что он хотел сбежать от него? Заяц очень надеялся, что нет. Его трясло, и страх перед возможной расправой пересилил все другие чувство. Свернувшись в комочек, он, не отрываясь, смотрел на кусты, за которыми виднелись рога Козерога, и покорно ждал своей участи. — Почему ты рванул в лес?! — Козерог вышел на полянку, и его глаза недобро сверкали. Заяц втянул голову в плечи. — Я же просто просил бежать вперёд! — добавил тот не менее раздражённо, и Зайцу показалось, что Козерог едва сдерживается, чтобы не начать рыхлить почву копытами. — Я… я… — Заяц сжался ещё сильнее, даже хвост прижал к телу, чтобы казаться мельче. По законам природы маленьких бьют реже… хотя, они давно отошли от природы. — Я не… Но ты не говорил остановиться возле стоков! — схватился он за недочёт Козерога. Только бы тот не догадался, что он хотел сбежать! Пусть думает, что он просто буквально воспринял его указание! — Ты сказал бежать вперёд, вот я и побежал вперёд! — И правда — он ни разу не свернул с прямой траектории, ну, если не считать деревьев, которые он оббегал. — Ты не сказал ждать тебя! Я не знал, когда надо остановиться! Я испугался! «Не бей меня!» — чуть было не брякнул он, но вовремя прикусил язык. Последний раз глубоко вдохнув, Козерог медленно выдохнул через нос и виновато понурил плечи. — Да, точно… не говорил. — признал он, не глядя на Зайца. — Прости. Так, а вот это было неожиданно. Заяц прищурился и озадаченно склонил голову. — Прости, что? — просипел он. Прочистил горло, неуютно глядя на возвышающегося над ним Козерога, и добавил: — Да ладно, что уж там… Это было простое недоразумение, не так ли? «Кажется, не понял… Фух, пронесло!..» — Уши Зайца облегчённо встрепенулись. — Пойдём. Пока есть такая возможность, проберёмся к порту, — после неловкой паузы проговорил Козерог и, сложа лапы за спину, направился вперёд. — Эй, друг мой! — окликнул кто-то его сзади. Это был тот самый недавно спасённый олень. — Похвально, ускакал очень быстро. Быстренько просканировав собеседника взглядом и убедившись, что с ним всё хорошо, Козерог вежливо кивнул в знак приветствия. — Добрый вечер, забыла поздороваться. Прошу прощения, — олень, точнее, олениха протянула лапу в знак приветствия Козерогу, затем и Зайцу. Заяц недоуменно посмотрел на лапу оленихи, затем осторожно пожал её. Ещё никто не предлагал ему приветствие, как равному, и это немного сбило его с толку. — А кто вы? — брякнул он, опять не удержав любопытства. — Мы знакомы? — Меня зовут Лара, — пояснила олениха, внимательно оглядев сначала Зайца, затем Козерога. — Я работаю здесь, в порту. А какие-то крысы хотели «отжать» мой дирижабль. Пока этот отважный лейтенант не спас меня, — гордо произнесла Лара. Козерог смущённо наклонил морду. Он не привык слушать лестные слова в свой адрес. — Если будет нужна помощь с перелётами — обращайтесь, — слегка поклонившись зверям, олениха отправилась в сторону порта. — Интересная женщина… — Заяц проследил за ней взглядом, пока олениху не скрыли листья. — Даже удивительно, что она делала в канализации. Капитан дирижабля — это не хухры-мухры… — Сомневаюсь, что у неё был выбор, если дело касается преступников, — заметил Козерог. Появление оленя заставило его чуток преобразиться. — Идём. Если ничего не получится, у нас уже есть план «Б», — с этими словами Козерог гордой походкой потопал вперёд. «А ты, оказывается, не бесчувственный пень! Ишь, как преобразился!» — с усмешкой подумал Заяц, глядя на взбодрённую спину Козерога. Сам же он, напротив, понурился, сообразив, что каждый новый шаг всё приближал его к лаборатории.***
Однако приподнятое настроение Козерога длилось недолго. В порту их поджидали какие-то военные, которые прятались за контейнерами. Пожалуй, если бы не кибер-помощь, заметить их было бы довольно трудно. Так же система засекла троих силовиков на смотровом балконе и ещё двоих, патрулирующих дирижабли. Сами же звери затаились за огромной бочкой. Нужно было что-то сделать… Заяц слегка воспрянул духом, когда увидел преграду на пути к их цели. Кажется, военные каким-то образом просчитали их траекторию пути. Ну… ну, или дети, что встретились им по пути в стоках, оказались весьма благоразумными и решили сообщить взрослым, что встретили в канализации разыскиваемых преступников. — Кажется, нам здесь не рады, — пробормотал он, не слишком тщательно скрывая радость. — Видимо, придётся идти пешком. — Тш-ш! — шикнул Козерог и нервно дёрнул ухом. Дело с поимкой этого безбашенного Зайца порядком затянулось, и это, мягко говоря, напрягало. «Нужно как-то попасть в штаб и объяснить всё начальству. Наверняка и у них найдётся разумное объяснение всему этому», — мрачно думал рогатый, внимательно наблюдая за патрульными. — Эй, Брут! Тащи ещё бочку, хватит прохлаждаться! Нам нужно перетаскать всё до прихода хозяина! — вдруг вскрикнул некто со спины ребят. — Да иду-иду! — рецепторы так кстати засекли движение впереди. Мгновение — и соседняя бочка пришла в движение. Проследив за её передвижением, Козерог определил, что её поместили на судно «Карамелла». Видимо, оно было торговым. «Судно «Карамелла» состоит в компании торговых судов по доставке рыбы. Направляется на северо-восточный остров Коллифорд», — пояснила система. «Подходит!» — радостно подумал киборг. От Коллифорда буквально рукой подать до Базы. — Сейчас кое-что попробуем, — объявил Козерог. Приподнявшись, он при помощи кибер-лазера тихо распаковал бочку и заглянул внутрь. Фу-у-у! Рыба. Наверное, именно в такие моменты Козерог радовался, что система тщательно подавляла в нём такое чувство, как отвращение. Иначе его бы сейчас знатно вырвало. Заяц заглянул туда же. Поморщившись, он брезгливо дёрнул носом и перевёл взгляд на Козерога. — О нет, — пробормотал он. — Только не говори, что мы туда полезем! Мы в бочке не поместимся, да тут ещё и воняет. Ты что, «Хоббита» перечитал? Так мы не гномы! «Система безопасности! Внимание! Угроза обнаружения!» Схватив бочку за железный бортик, Козерог вывалил половину её содержимого и взял некоторую часть в лапы, чтобы для вида накинуть сверху. — Залезай, — мотнул он головой. Заяц шагнул назад, примериваясь, чтобы прыгнуть. Ему не особо это нравилось. Как минимум, он будет первым зайцем, который будет вонять не зеленью, а рыбой. Но не успел он подпрыгнуть, как у Козерога, видимо, кончилось терпение. А может, услышал что, с его-то репульсорами! Заяц чуть не заверещал, когда его бесцеремонно схватили за уши. Козерог втиснул его в корзину — Заяц едва успел задержать дыхание, чтобы не задохнуться — после чего залез следом и захлопнул крышку. Заяц крепко сжал челюсть, борясь с тошнотой. И как хищники едят ЭТО? Уши побаливали — уж слишком часто их хватали всякие бесцеремонные личности! Сердито сопя, Заяц прикрыл глаза — всё равно в темноте нечего было рассматривать. Козерог напряжённо вслушивался в каждый шорох снаружи. К счастью, он обладал ещё и взглядом-сканером, поэтому хорошо видел, что происходило с другой бочки. Не прошло и пяти минут, как к ней подошёл бомжеватого вида кот. Потянувшись и размяв спину, он достал сигарету и закурил. «Быстрее!» — думал Козерог, чувствуя нарастание напряжения в конечностях. Чтобы не раздавить Зайца, ему приходилось удерживать свой вес одной лапой, а второй держать крышку, чтобы она случайно не слетела. Почесав зад, кот кинул окурок себе под ноги, примял его лапой и наконец обратил внимание на бочку. Прихватив её за железные края, он покатил её в сторону судна. «Обнаружена неизвестная ошибка. Отключение системы безопасности через секу…» Перед глазами всё потемнело, стало сложно дышать. Как же хочется выбраться! Не сумев удержать судорожно дрожащее тело, Козерог упал мордой на плечо Зайца и вырубился. Крышка, отпущенная им, захлопнулась. Заяц тихо охнул, когда Козерог, как-то трогательно всхлипнув, упал на него. Сцепив зубы ещё сильнее, он напряг все свои мышцы, чтобы не погрузиться в рыбное месиво с головой. «Мать, ну ты и тяжёлый!» — подумал он, чувствуя, как дрожат лапы. Из чего этот качок сделан, из дамасской стали, что ли? Официально, это было худшее событие в жизни Зайца с тех пор, как он сбежал с лаборатории! «Если сейчас не очнётся, то укушу его за ухо», — мстительно подумал Заяц, отчаянно прислушиваясь к тому, что творилось снаружи, так как видеть сквозь предметы он не умел. Внезапно бочку хорошенько так тряхнуло и повалило на бок. Послышались ругательства и недовольное шипение, но поднимать ее никто не стал. Снаружи наступила временная тишина. Затем снова топот и шорох когтистых лап, пыхтящий звук мотора и — монотонное шуршание ветра. Заяц сидел молча и неподвижно, тщательно вслушиваясь в звуки, но ничего интересного более не происходило. Видимо, их оставили на месте и забыли. Ну правда, разве кто-то будет сторожить старую бочку, полную рыбы? Запах стал столь отвратным, что у Зайца закружилась голова. Не выдержав, он толкнул крышку головой и, выскользнув меж отвратительно склизких рыбьих тел, шлёпнулся на палубу судёнышка. Не обращая внимания ни на что вокруг — если уж умирать, так со здравым кишечником! — он перегнулся через борт. Очень вовремя — тошнота скрутила живот, и Заяц сделал то, что сделал бы любой другой заяц, оказавшись в столь отвратном месте: хорошенько протошнился. Ветер взъерошил его усы, а солёные брызги от проплывающих мимо облаков слегка привели его в чувство. Кажется, стало легче. Заяц, тяжело дыша, навалился на борт мордой и прикрыл глаза, наслаждаясь мгновением облегчения, какой всегда бывает после тошноты. — Ёбана мать! — раздалось совсем рядом. Кот, который до сих пор деятельно настраивал канаты, испуганно вздыбил шерсть, недоуменно глядя на нежданного гостя. — О-о-о… — простонал Козерог, выползая из бочки и шатаясь из стороны в сторону. Кот ошарашенно переводил взгляд с одного на другого и не верил своим глазам. Заяц приподнял голову, услышав вскрик, и посмотрел на лоснящегося пушистого зверя. Это хозяин судна? На вид он не походил на военного. Возможно, рыбак какой-то? Заяц осмотрел судно. Небольшое, везде корзины, какие-то деревянные палки… Ну да, совсем точно не военный. Значит, можно и подружелюбничать. — Простите за вторжение, — доброжелательно извинился Заяц, краем глаза поглядывая на Козерога — того, кажется, штормило не меньше. — Мы не хотели прерывать ваш… покой. — Заяц ещё раз убедился, что кот был один, и стал чуточку увереннее. — Кажется, эта бочка должна была быть на другом… судне. — Кто вы, кошку-мать, такие?! — прошипел кот, прижав уши к голове. — Мхг-хы? — поинтересовался Козерог, прислоняясь к борту, чтобы устоять в вертикальном положении. — М…мф… Пршу прщеня… — задохнувшись, он перегнулся через борт и последовал примеру Зайца. — Мы? — Заяц застопорился, так как не знал, что будет лучше — соврать или сказать правду. С одной стороны, ложь звучала выгоднее — хрен его знает, как среагирует этот кот, узнав, что они скрываются от правительства. С другой… Лгать Заяц не любил, поскольку обладал скромной памятью, а она, как известно, у лжеца должна быть хорошей, иначе можно знатно проколоться. И всё-таки Заяц решил обойтись своеобразной полуправдой. — Мы скрываемся от врагов, которые хотят нас убить, — достаточно честно ответил он. От этих слов кот взъерошился ещё сильнее, и его глаза, до этого и так похожие на блюдца, стали ещё больше. — Вон! Пошли вон с моего судна! Мне не нужны проблемы! — замахал лапами он. Заяц досадно цокнул языком. Да уж, навык общения у него был не особо высокий. Ну, это простительно — в лаборатории с ним никто не общался особо, а кролики вообще предпочитали себе подобных. — Да успокойся, — буркнул он. — Я бы с удовольствием покинул это недружелюбное место, да только этот громила не даст этого сделать, — он кивнул в сторону Козерога. «Система успешно перезагружена. Ошибки устранены». — Вам нечего бояться, гражданский, — наконец перешёл на диалог Козерог. — У вас не будет никаких проблем. Если вы будете так любезны и довезёте нас до места назначения, то я обещаю вам оплатить все расходы. Кот задумался. Заяц посмотрел на жадную рожу кота, перевёл взгляд на Козерога и догадливо прищурился. «И был он самых честных правил… Ну да, ну да!..» — Что? — Он покачал головой, в притворном негодовании округлив глаза. — Не думаю, что ему будут интересны твои двести тысяч рубий. — Двести тысяч рубий?! — воскликнул кот, но тут же подозрительно прищурился. — Не верю. Чем докажешь? — Вот карта. — Козерог продемонстрировал собеседнику галокарту. Кот ещё немного подумал, почесал затылок и махнул лапой. — А вы мне сразу, ребята, понравились! Просто у нас, у летчиков, есть такая традиция — сначала поломаться, а потом согласиться на перевозку. Традиции — они такие! Хе-хе. Присаживайтесь. Куда вас везти? — На остров Коллифорд, — Козерог величественно сел. Складывалось такое впечатление, что это не он блевал за борт какие-то пару минут назад. — Коллифорд? Далековато… — покачал головой кот. — Ну, так двести тысяч тоже не за красивые глаза даются, — хмыкнул Заяц, чувствуя, что сейчас отхватит от Козерога. Он просто не мог сдержаться — терпеть не мог такие жадные рожи. Ничем не лучше учёных, которые были тоже жадинами, только до запретных знаний. Хотя… и деньги они любили. Особенно те, что были построены на страдании других. Кот хмыкнул и сложил какой-то листок надвое. — Всё нормально? — поинтересовался Козерог, заметив, что пульс у капитана усилился. — Да, налоги! — отмахнулся кот. — Такие цены… Заяц склонил голову, пытаясь разглядеть рисунок на его бумажке, но тот был благополучно скрыт в кармане. Ушастый вздохнул. Что-то ему не нравилось в происходящем, но выбора не было. В воздухе он был полностью беспомощным, так как не умел летать. Вот если они спустятся на остров… Он всё ещё надеялся, что и на его улице будет праздник.