***
××× — Я тут кое-что нашел, ваше великодушие, — тишину музыкальной комнаты прорезал вкрадчивый глубокий голос, — если могу я требовать вашего времени, не соблаговолите ли взглянуть? Сяо оторвался от наблюдения за танцем пчел, мысленно вдохнул, выдохнул и обернулся, искренне не желая этого делать. Принимать гостей из-за границы всегда было задачей нежеланной и ему противной. Особенные трудности возникали с теми, кто приезжал со спутниками: контингент это всегда был неоднозначный и чаще всего нервирующий. Например, шут королевства, затерянного в ветрах, был громким, шумным и, казалось, находился везде и нигде одновременно; личная охрана холодной как лед принцессы не сидела на одном месте, наводя раздор то в одном уголке замка, то в другом; советница одной из строгих и своевольных близняшек не могла уследить за своим языком и старательно делала вид, что правила приличия были придуманы случайно и лишь ради шутки. Единственные, кого Сяо был в состоянии вытерпеть — кроткая и нежная девушка из труднопроизносимого королевства и ее родной брат, ставший щитом, мечом и главным судом идеальной принцессы. Их не всегда можно было понять, а крепкая связь приводила в смущение, однако от того же и были они оба терпеливы, открыты и смиренны ко всему, что бы им не встретилось на пути. Сяо чувствовал странную свободу, находясь рядом с братом и сестрой, рассеивались тучи над головой, а вплетенные в темные волосы редкие цветы переставали впиваться воображаемыми шипами ему в голову, вызывая боль. Хуже всего поддерживать диалог у него выходило с самонадеянным герцогом из все того же государства, который неизменно сопровождал свою госпожу, и единственный способ урезонить которого — пригрозить опустить в глазах неизвестного ему, Сяо, архиватора. При упоминании короткого имени Альберих вдруг смирнел, взгляд единственного глаза едва мутнел, а температура в комнате понижалась на несколько градусов. Сяо этот перформанс никогда не волновал: он легко переносил холод в свою сторону, а лишняя минута тишины в такие моменты была на вес всего золота его земель. — Ваше великодушие, — скривил герцог тонкие губы в каверзной усмешке, послав по его задернутой шее табун неприятных, режущих кожу мурашек, — полагаю, это ваше. Сяо опустил глаза и с плохо скрываемым стыдом весь подобрался от вида небольшого конверта в чужой руке. Пальцы, подрагивая, аккуратно перетянули письмо себе, и Сяо с совершенно явным восторгом провел подушечками по засохшим лепесткам, проглядывающим через лениво прикрытые листы. Кажется, их он помнил: Очарование. Преданность. Восхищение. Сяо закусил нижнюю губу (по языку скатилось что-то теплое и металлическое, а глаз дернулся от прострельнувшей внезапной боли), стараясь скрыть подступающую улыбку, и нетерпеливо обернулся в сторону окна. Сад оставался по-прежнему таким же ярким и цветущим, как и несколько минут назад, с той лишь разницей, что на парапете их фонтана был оставлен скромный, но по-прежнему приятный букет. Это было Умиление.***
××× В последние дни, Сяо заметил, вокруг словно бы стало более шумно. Приятная принцу тишина вдруг растаяла, как снег по весне, а на смену ей пришли бесконечные шепотки, шушуканья и торопливый цокот каблуков сбегающей с места преступления прислуги. Сяо нервничал, раздражался и расстраивался. Цветов становилось все больше, любопытных разговоров — тоже, сил у Сяо — все меньше. Радость встречи, робко провел он по нежным, мягким лепесткам, спрятавшись в спальне, скрывшись от чересчур настойчивых глаз. Вчера — Любование, позавчера — Самоотдача, а неделю назад целый букет, взаимных хитросплетений в котором столько, что новые и новые значения он узнавал до сих пор. Конверты всегда неожиданны, но красивы и полны ещё большего количества цветов. Сяо вздыхает, прячет лицо в острых коленях и надеется, что спустя время его уши краснеют хотя бы немного менее резво, чем в день, когда он получил первый бутон розы в своей жизни из сотни тех, что ожидали его в том будущем и что он хранил в сегодняшнем настоящем.***
— Вы сегодня, позвольте мне отметить, необычно чудесны. Случилось что-то приятное? Сяо зарделся, опуская глаза в ноги; яркая трава неумолимо сминалась под подошвой его сапог, но прекратить прятаться не получалось. Альбедо, чтоб у него фантазия закончилась, оглянулся через плечо, беззлобно прищурился и с нечитаемой улыбкой связал атласной лентой ещё несколько цветов. Эти, Сяо помнит, Ценность, а эти, кажется, были Зачарованностью… Альбедо, не прекращая ненавязчиво светиться, аккуратно вложил получившийся букет в его руки, стараясь не затронуть испачканными в земле перчатками белоснежную рубашку. Сяо притих; прижал цветы поближе к груди, чувствуя, как в груди шевелятся собственные бутоны: щекотные и слишком сладкие, непонятно, приятные ли, но расцветающие все счастливее от каждого вдоха человека напротив. Запах был чудным, нежным, но не приторным. Сяо думал, что это сочетание может стать его любимым. — А вы знаете, — вдруг подал голос юноша, сплетая между собой Счастье и Покорность, перевязывая их той же лентой и вновь вкладывая в его руки, — значение их сочетания, ваше милосердие? Сяо качнул головой и с детским любопытством поднял на Альбедо глаза. Тот улыбнулся немного заговорщески; светлые глаза заиграли ласковым теплом, когда он наклонился совсем близко к принцу и скользнул горячим дыханием по уху: — Обожание. Влюбленность. Чувство. Сяо замер, прижав цветы ближе. Лицо горело, ладони тряслись, грудь не смела втянуть ни грамма кислорода. В голове звенело, в то время как мир, казалось, замер в столь любимой тишине. Альбедо отодвинулся, тревожа шелестом одежды, и очарованно хихикнул: — Вы так смешно краснеете, ваша милость, — он с игривым прищуром и насмешливой улыбкой провел пальцами в перчатках по собственным ушам, — что у меня появляется непреодолимое желание вывести вас из равновесия. Сяо едва ли сдержал раздраженное цыканье и стыдливый порыв прикрыть голову руками: не было в этом мире ничего более раздражающего, чем люди, вдруг решающие язвить и развлекаться за его счет. … Впрочем, Альбедо выглядел так красиво в этот момент, что он не мог заставить себя отказать. Птенцы продолжали щебетать свои песни.