Вымышленное имя; таинственные шрамы от ранений, несовместимых с жизнью; непонятно как связанный с ним символ, похожий на клеймо. Вот такой список улик у неё получилось собрать на Чайльда.
Изначально он вёл себя как типичный старшеклассник, и единственная причина, по которой Люмин решилась бросить ему вызов, заключалась в желании поставить нахала на место. Ей думалось, что он ничем не отличается от других.
Однако теперь уверенности в этом поубавилось.
Барбара очень переживала за подругу, и её искренние эмоции были видны невооружённым глазом. Перед уходом Пегг заикнулась о визитке, но быстро поспешила перевести тему, заявив, что ей потребуется чуть больше времени на исследования.
Часть Люмин совсем не хотела узнавать нечто новое о нём. Одной лишь мысли об этом сполна хватало, чтобы породить в девушке страх.
Тем временем Чайльда получилось спрятать на втором этаже — благодаря Барбаре, которая помогла дотащить его тушу прямиком до кровати.
Только вот обе забыли об одном важном нюансе: Эмбер никогда не ходит в одиночку.
Её всегда преследует тень под именем Рэйзор.
— Я получила письмо от Барбары и сразу рванула к тебе! — ворвалась без стука Эмбер. Люмин, по идее, должна бы сейчас прочитать нотацию, мол, неправильно вот так врываться в чужие дома, но подруга явно позабыла о рамках приличия из-за переживаний о ней. А когда Эмбер переживает, то всегда краснеет, как заоблачный перчик, и не помнит об осторожности в действиях.
— Люмин, мне так жаль! — поставив на комод корзинку с дорогим сыром и соком, она заныла, приобняв себя за плечи. — Это тебе от Кэйи. Сказал, что принёс бы сам, но не может оставить таверну.
— Кэйи? — удивилась Люмин.
Она не была близка со школьным жиголо, — сама, кстати, придумала ему такое прозвище. В определённых моментах он был хуже Чайльда, способный вызвать у неё рвотные позывы одной лишь манерой поведения.
Но на деле Кэйю нельзя назвать плохим парнем. Он просто не в её вкусе.
Люмин подозрительно окинула взглядом белоснежный конверт, торчащий из подарка.
— Ага! Он, наверное, увидел, как Барбара бежала к моему дому. Застал меня у ворот, и вот… Видимо, я так крепко спала, что не услышала, как Барбара стучится в дверь.
— Спасибо… что навестили меня, — ответила Люмин, осторожно меняя тему разговора. Она откроет письмо, как только все уйдут.
Может быть откроет…
— Пахнет. Парень-морковка, — пробормотал Рэйзор, который всё это время принюхивался к запахам в доме. Неудивительно: в новых, неизведанных местах он привык напрягать своё острое чутьё.
— Парень-морковка? — удивилась подруга, опередив Люмин.
— Да. Она с ним спорит много.
С лица Люмин сошла краска.
А вот Эмбер заулыбалась и ответила игриво:
— А-а,
этот парень-морковка!
— Не смей так ухмыляться! — воскликнула хозяйка дома.
Эмбер кинулась вперёд, хватая Люмин за руки.
— Он здесь?!
— Нет! — соврала она.
— Божечки, он здесь! — чуть ли не визжа от восторга, воодушевилась Эмбер. Её волнение, однако, быстро сменилось замешательством. — Погоди, а что он делает у тебя дома?
— Эмбер, его здесь нет, — пыталась убедить её Люмин.
По щелчку пальцев возлюбленной Рэйзор встал по стойке «смирно».
— Рэйзор, ну-ка возьми след! — отдала она приказ, и юноша в мгновение ока принялся его выполнять.
— Подождите! — Люмин едва смогла вырвать руку из хватки девушки и схватиться за капюшон Рэйзора. — Ладно, ладно, он действительно тут.
— Ага, я знала!
— Нет, не знала. Это Рэйзор вынюхал, — буркнула Люмин.
— Да это мелочи, — пренебрежительно махнула она рукой. — Так, теперь серьёзно. Какими судьбами он сюда забрёл?
Люмин вздохнула. Ну, зато у друзей отлично получалось отвлекать её от негатива. Кипучей энергией Эмбер впору лечить депрессию.
— Он пришёл после школьных танцев, — призналась она.
— Это… — подруга на короткий миг опустила глаза, осмысливая услышанное, — это так мило!
— Вовсе нет.
— А я говорю мило! Вот всегда ты отнекиваешься. Можно подумать, это не вы танцевали на школьном балу, как влюблённая парочка.
— Ч-что?
— Да-да. В школе об этом только и трещали! Фанатки Чайльда чуть на месте не сгорели от зависти.
— Пресвятые Архонты… — простонала Люмин, хлопнув себя по лбу.
— Да уж… Надеюсь, месяца каникул хватит, чтобы всё поутихло.
— Сомневаюсь.
— И всё-таки! Где он?
— Чайльд болеет. Отлёживается наверху, — Люмин ткнула пальцем в сторону лестницы. — Прошлой ночью ему не посчастливилось попасть в бурю.
— Оу, — поморщилась Эмбер.
— Есть такое. Не могу оставить его одного в таком состоянии, — со вздохом заключила она.
— Что ж! Как только ему станет лучше, заглядывайте в гости. Можем поучиться полётам на планере по моей методике, — предложила Эмбер, заглядывая в свой рюкзак в поисках карандаша и бумаги.
— Полётам на планере?
— Я обучаю рыцарей! — засияла она, протягивая Люмин написанный на маленьком клочке бумаги адрес.
— Я думала, что рыцари занимаются просто…ну… рыцарскими задачами?..
— Ох, в ордене много разных подразделений. Я вот хочу пойти по стопам дедушки и стать мастером полётов!
— Звучит весело, — закивала головой Люмин. Деятельность рыцарей куда интереснее, чем кража поручений у Гильдии Приключений.
— Так и есть! Правда в последнее время нам частенько приходится куда-то выбираться и устранять последствия чужих деяний. Гильдия пока не выяснила, откуда ноги растут. Варке пришлось поднапрячься, чтобы мы тоже могли помогать.
Люмин нервно сглотнула слюну.
— О-ого, звучит ужасно…
***
С того дня события начали стремительно развиваться. Чайльд валялся в отключке до самого вечера, но после быстро пришёл в себя. Он был крайне удивлён таким скорым выздоровлением.
Люмин не решилась говорить, что все заслуги принадлежали целительным навыкам Барбары, как и не призналась, что узнала необычные вещи о его шрамах. Ей было боязно копать глубже и откровенничать с ним из-за опасений, что Чайльда это может оттолкнуть, заставить исчезнуть из её жизни.
Между ними происходило нечто… странное, мягко говоря. У Люмин складывалось ощущение, что Чайльд всё чаще стал вторгаться в её мысли. Причиной этому явлению она считала его постоянное присутствие рядом. Да и сам Чайльд, казалось, постоянно пребывал в раздумьях. Порой он настолько погружался в думы, что приходилось насильно из них вырывать.
В одном она не сомневалась: в действительности Чайльд был не таким уж плохишом, каким казался изначально. Она даже осмелилась причислить его к кругу своих друзей.
Как только к нему вернулись силы, они ежедневно стали захаживать в гости к Барбаре и Эмбер. Последняя частенько брала их с собой — и Рэйзора, конечно — на миссии, в которых у Чайльда с Люмин уже имелся… опыт. Пегг же всякий раз пыталась прятать тревогу за маской спокойствия, когда замечала подругу в компании загадочного выходца из Снежной. Увы, у неё редко это получалось: беспокойство то и дело проскальзывало во взгляде.
Впервые за несколько недель Люмин смогла увидеть луч света в кромешной тьме. Она понимала, что её мир уже не будет прежним. Ей всё ещё нестерпимо хотелось повернуть время вспять и вернуться к маме хотя бы на секунду.
Проблемы наверняка отойдут на второй план, если она просто растворится в друзьях.
***
— Ты приняла решение? — спросил Варка.
До начала нового семестра оставалось всего пару дней. Люмин до последнего откладывала разговор с деканом.
Не сказать, что ей не хотелось возвращаться в школу, но её серьёзно пугали изменения, которые потерпела её жизнь всего за один месяц каникул.
Она продолжала ссориться с Чайльдом, но не так, как раньше. Эмбер прозвала это флиртом, а Рэйзор настолько устал выслушивать их ругань, что однажды посоветовал им начать спариваться. Если б Люмин не сгорала от стыда и красочных мыслей в голове, то давно попросила бы Эмбер объяснить своему возлюбленному, о каких вещах в человеческом мире не принято говорить вслух. Но та, вероятно, была с ним полностью согласна, и потому притворилась глухой, пропустив мимо ушей совет любимого.
Вернётся ли всё на прежние места? Что теперь ожидать от фанаток Чайльда?
В этом уравнении было слишком много переменных, отчего Люмин невольно становилось тошно.
— Думаю, да, — сказала она, сильно прикусив нижнюю губу.
— Отлично, — сказал Варка, предоставляя ей возможность озвучить решение.
— Я подумала и решила, что вернусь в школу. Хочу её закончить, — ответила Люмин с заметной нервозностью в голосе.
— Замечательно! — оживлённо воскликнул Варка и, встав с места, подошёл к стеллажу. Там лежала длинная белая коробка с конвертом поверх. — Мне бы хотелось обсудить с тобой ещё пару моментов.
Он поставил коробку на свой стол и взял конверт в руки — похожий прислал Кэйа вместе с корзиной вкусностей, которую Люмин запрятала в кухонном шкафу. У неё рука не поднялась открыть письмо: что-то отталкивало её, но что именно, оставалось загадкой.
— Твоя мать оставила мне это и попросила отдать тебе после окончания школы, — начал он объяснять, ткнув пальцем в коробку. — Согласно правилам, я обязан сообщить тебе об этом сейчас, но забрать её подарок ты сможешь только после выпускного.
Люмин с любопытством осмотрела коробку.
— Что это?
— Не знаю. Судя по лентам, коробку перевязали не так давно.
— Впервые её вижу, — Люмин озвучила вслух свои мысли.
— Что ж, приходи ко мне после выпускного. Тогда и узнаем, что там спрятано.
***
— Ну что? — донёсся до ушей знакомый голос Чайльда, едва Люмин сделала шаг из штаб-квартиры Ордена. Услышав звук открывающейся двери, он вмиг отлип от стены, к которой прислонялся.
— Я возвращаюсь, — ответила она, спускаясь по лестнице.
— Отличная новость!
Из-за интонации, с которой он это произнёс, Люмин засомневалась в искренности слов. Слегка сбитая с толку, она задумалась: неужто он не ждёт её возвращения?
— Ты чего? Не хочешь, чтобы я возвращалась в школу? — недоумённо буркнула она, уперев руки в боки и сверкнув сердитым взглядом.
— Просто не хочу, чтобы ты пала от рук моих обожаемых поклонниц, — усмехнулся он в ответ. Люмин закатила глаза.
— Впервые встречаю такого самовлюблённого наглеца, — повернувшись на пятках, она зашагала к дому.
Весь оставшийся путь они проделали молча, что было абсолютно нормальным явлением. Однако Люмин пару раз окинула Чайльда взглядом, и от её внимания не ускользнула хмурость на его лице — будто размышления, в которые он погрузился, наводили его на весьма неприятные мысли.
