***
Когда-то вампиры и носу боялись высунуть из своих пещер, сидели там, словно крысы, подстерегая добычу на пустынных дорогах под покровом ночи. Со временем они осмелели, и их стали замечать в городах. Но то, что происходило сейчас, уже ни в какие ворота не лезло — третья стычка, и это только на этой неделе. Стражники Маркарта в очередной раз поблагодарили Скади и её спутника за помощь в борьбе с новой угрозой, и путешественники с чувством выполненного долга направились в таверну. Утром они покинули стены каменного города и пустились в длинный путь до Рифтена. — Всё хорошо? Ты выглядишь уставшей, — Телдрин пристально смотрел на девушку, но та лишь пожала плечами и отмахнулась, мол, плохо спала. Они едва добрались до границы Предела, когда Скади действительно почувствовала недомогание. Её знобило, бледную кожу покрывал липкий холодный пот, а глаза начинали нестерпимо болеть и слезиться, стоило только яркому солнцу показаться из-за туч. На этот раз Телдрин наотрез отказался слушать её отговорки, и они направили коней в сторону Рорикстеда — маленькой деревушки, располагавшейся от них в одном дне пути. Когда путники добрались до таверны, Скади уже едва держалась в седле и почти лежала, прильнув к шее животного — она наотрез отказалась ехать на одной лошади вдвоем. Телдрин помог девушке спуститься и, закинув её руку себе на плечи и придерживая за талию, довёл её до комнаты и уложил на кровать. Хозяйке таверны было дано поручение немедленно позвать лекаря и принести таз с холодной водой и тряпками для компресса. Лекарь осмотрел девушку и наказал принимать целебное зелье из перьев ястреба. — Оно поможет унять неприятные симптомы болезни, а дальше организм уже сам справится. Нужно лишь побольше отдыхать, хорошо питаться и стараться не вставать с постели. Следующие сутки Скади под пристальным надзором наёмника исполняла все рекомендации целителя, и, казалось, начала чувствовать себя лучше. — Телдрин, тебе тоже нужно отдохнуть. Иди, ничего со мной не случится. Мне уже лучше, правда, — девушка улыбнулась, как бы подтверждая сказанное. Мужчина глубоко вздохнул, нежно поцеловал её в лоб и нехотя удалился в свою комнату. Он проснулся среди ночи с непонятным чувством тревоги и сразу же направился к ней. Снова жар. Телдрин смочил ткань в холодной воде и промакнул лицо девушки. Её некогда смуглая кожа приобрела теперь бледный пепельный оттенок, а на впалых щеках, несмотря на жар, не было и капли румянца. Даже губы её, под гнетом бреда шептавшие что-то невнятно, казались обескровленными и посеревшими. Он смотрел на нее с жалостью и провел рукой по белокурым волосам. Если к утру жар не спадет, придется снова звать лекаря. Телдрин пододвинул к кровати стул. Больше он не отойдет от нее, как бы сильно она не просила. Рассвет только показался на горизонте, когда в комнату тихонько зашла помощница трактирщицы. Молодая девушка робко огляделась по сторонам, боясь потревожить покой постояльцев, но те спали. Она поставила графин со свежей водой на тумбочку и потянулась ко лбу больной, чтобы заменить компресс, но та открыла глаза, чем неимоверно напугала служанку. — Тише, тише, — Скади легонько улыбнулась, бросив взгляд на спящего Телдрина, и приложила палец к губам. Рукой она нащупала влажную ткань у себя на лбу и протянула девушке. Едва та подошла поближе, Скади схватила её за руку и пристально посмотрела в глаза, одними лишь губами шепча нечто неразборчивое. Девушка смотрела на неё остекленевшим взглядом, застыв без движения. Телдрин проснулся от звука скрипнувшей половицы и картина, открывшаяся его взору, заставила внутренности похолодеть. Скади держала в объятиях молодую девушку, прильнув губами к её окровавленной шее. Несколько мгновений мужчина пребывал в шоке от увиденного, затем оцепенение отступило. Она стояла полубоком к наёмнику и не заметила его пробуждения, что давало преимущество. В несколько шагов он оказался за спиной напарницы и чётким быстрым ударом руки заставил ту осесть на пол, теряя сознание. — Проснулась? Отлично, — Скади почувствовала, как холодная сталь коснулась кожи на её шее. — А теперь поговорим. Во имя Азуры, ты совсем с ума сошла?! Это что было? — Телдрин был неимоверно зол. На себя, потому что не смог сразу догадаться о природе болезни. На неё, хотя и понимал, что, скорее всего, она не отдавала себе отчёта в том, что делает. Скади медленно сглотнула и аккуратно попыталась убрать лезвие от своего горла, но почувствовала лишь более сильное нажатие в ответ. Он не шутил. Девушка испуганно посмотрела на мужчину и примирительно подняла руки. — Телдрин, я не знаю, что на меня нашло, правда. Глаза как будто пеленой застлало, голова в тумане. И голод, сильный, словно неделями не ела. Но сейчас не так, сейчас всё нормально. Наёмник вздохнул, чуть помялся, но всё же убрал меч в ножны. — Сейчас же собираемся и уезжаем. Не хватало еще, чтобы кто-то узнал. Их путь лежал в Морфал. Там, судя по слухам, жил некий маг, который мог бы помочь Скади с её недугом. Всю дорогу Телдрин старался не спускать глаз с напарницы. Та, в свою очередь, вела себя тихо и смирно. В какой-то момент он даже подумал, что девушка неплохо держится. Так что в целом и общем путешествие проходило гладко, если не считать пары стычек с бандитами, но это не было проблемой для них. Так он думал. После очередного провалившегося бандитского налёта Телдрин не смог найти Скади. Она словно сквозь землю провалилась, и ему пришлось приложить усилия, чтобы найти её следы на траве, которые и вывели его к берегу реки. «Так вот, значит, как ты держишься». Девушка удерживала за грудки недобитого бандита и жадно пила его кровь. — Не заставляй меня снова делать это, — Телдрин показательно обнажил лезвие меча. Скади отпрянула от жертвы и затравленно посмотрела на наёмника. Тот быстрым шагом подошел к ним и одним резким движением вогнал клинок по самую рукоять в грудь бандита. Когда он перевел взгляд на нее, полный злости, раздражения и разочарования, девушке показалось, что наёмник сейчас готов проделать то же самое и с ней. Но вместо этого он лишь мотнул головой в сторону дороги, указывая, чтобы она шла впереди. «Не хочет спину подставлять», — пронеслось у нее в голове. Остаток пути ехали молча. Сколько бы раз Скади ни смотрела на него исподтишка, он всё время хмурился и глядел только на дорогу. Даже когда они остановились на ночлег, последний в пути до Морфала, он, как оказалось, собирался нести ночную вахту в одиночку. — Телдрин, — она проснулась ближе к рассвету и поняла, что он не разбудил её на дежурство. — Телдрин, тебе тоже надо поспать. Девушка положила ладонь ему на плечо, от чего мужчина нервно вздрогнул, заставляя её отдёрнуть руку. — Ты что, думаешь, что я стану пить твою кровь, пока ты спишь? Наёмник посмотрел на неё сурово, даже не пытаясь опровергать её страшную догадку. Скади стояла и не верила своим глазам. Он действительно так думает? О ней? Девушка, не проронив больше ни слова, вернулась к своему спальному мешку и свернулась калачиком, напоследок бросив на наёмника беглый взгляд: он сидел неподвижно и смотрел вдаль; кисть его руки покоилась на рукояти меча. Одна маленькая деталь, которая заставила слёзы подступить к её глазам, а сердце сжаться ещё сильнее. Морфал встретил их промозглыми туманными объятиями. Найти того самого мага не составило проблем — его не очень-то здесь жаловали, зато каждый житель знал о нём. Фалион производил впечатление знающего и начитанного человека. — Мне многое ведомо. Я изучал вещи недоступные большинству смертных, странствовал по планам Обливиона, видел вещи невиданные. Я говорил с даэдра и двемерами, я знаю достаточно, чтобы узнать вампира там, где другие увидят только человека. — Я ищу лекарство. Тебе известно что-то об этом? — Мне многое ведомо. Но знаешь ли ты, что эту силу так же можно и обуздать? Скади отрицательно замотала головой, а Телдрин скрестил руки на груди и нахмурился. — Думаю, ты уже знаешь, что бывает, когда вампир долгое время не пьёт крови. Он звереет и иногда перестает контролировать свои поступки. А знаешь ли ты, что всего существует четыре стадии на пути полного обращения? Каждая длится ровно сутки, и если всё правильно просчитать, то можно научиться контролировать превращение. Всего одной порцией крови, раз в три дня. Человеческой… или мерской. Фалион на мгновение замолчал, наблюдая за реакцией девушки. — Если же ты всё-таки пожелаешь излечиться, для ритуала понадобится наполненный чёрный камень душ. Для этого тебе, возможно, придётся кого-то убить. Когда камень будет у тебя — приходи ко мне, и я проведу ритуал. Телдрин надеялся, что по прибытии в Морфал всё закончится, но его ждало страшное разочарование. Чёрный камень душ… да где ж его взять? — Слушай, мне кажется, или я видел что-то похожее на упомянутый им камень у тебя дома в Солитьюде? — Телдрин молился, чтобы это было действительно так. Скади обернулась к нему и посмотрела с удивлением. — Камень? Ты серьёзно? Маг же только что сказал, что превращения можно контролировать. Мужчина остановился и несколько мгновений стоял опешив, не находя слов. — Скади, ты вообще слышишь, что несёшь? Он сказал, что нужно пить кровь. Да, не каждый день, но это не отменяет того факта, что тебе придется кусать живых людей. — Зато теперь я чувствую себя сильнее. Я вижу в темноте, словно днём, слышу каждый шорох, могу двигаться быстро и бесшумно. Тебе больше не придётся волноваться за меня или подставляться под удар… снова, — девушка понизила голос на последних словах, вновь вспоминая всю ту боль, что испытала, увидев его почти что бездыханное тело. Это воспоминание ещё больше укрепило её уверенность в собственной правоте. — Скади, так нельзя. Эта броня, равно как и моя шкура, готовы выдержать ещё немало ударов. Ты же знаешь, я всегда готов защищать тебя, — он вновь поймал её скептический взгляд. — А эта сила, она бесчеловечна, чудовищна… — То же самое ты говорил о ликантропии когда-то, — Скади оборвала его на полуслове, начиная закипать. — Соратники веками передавали этот ценный дар внутри Круга, но ты уговорил меня отказаться от него. Уговариваешь и теперь. Быть может, я сама уже буду решать, что мне делать и какие решения принимать? Телдрин понимал, что любые дальнейшие его доводы лишь усугубят положение. — Давай так. Сейчас мы с тобой отправляемся в Солитьюд, за камнем, — он жестом попросил дать ему договорить, — и возвращаемся сюда. За это время ты сможешь всё тщательно обдумать и взвесить все «за» и «против», на холодную голову. По возвращении сюда или раньше ты дашь свой окончательный ответ, и тогда уже мы решим, как быть дальше. Скади немного помялась, обдумывая предложенный им вариант. Возможно, ей удастся убедить его в своей правоте за время, проведённое в пути. — Хорошо. Но как быть с кровью? Ты так и будешь каждый раз угрожать мне оружием? А вот об этом Телдрин не подумал. Его коробило от одной мысли, что Скади будет хладнокровно выслеживать людей для утоления голода. Но и ему самому не хотелось становиться кормом. Но тут уж, хочешь не хочешь, а придётся выбирать. Он тяжело вздохнул и выдавил: — Можешь пить мою. Но! — он сделал акцент на этом слове, — только чтобы я об этом знал. Не хватало ещё этих вампирских штучек… До Солитьюда было дней пять пути, поэтому момент, приближения которого наёмник в глубине души так боялся, в конце концов настал. Они остановились на ночлег в стороне от дороги на поляне, окружённой лесом. Он уже закончил приготовления ко сну и собирался лечь спать, когда она позвала его. — Телдрин… — голос звучал робко и неуверенно. Мужчина обернулся, но продолжения фразы так и не последовало. По смятению в глазах он, кажется, понял, что она хотела ему сказать. От этой мысли всё внутри похолодело, и он одним лишь усилием воли заставил себя подойти к ней и сесть рядом. Скади ещё какое-то время так и продолжала сидеть, отведя взгляд в сторону. Внезапно женские пальцы коснулись плеча, подтверждая правильность его догадки и заставляя волну мурашек пробежать по спине. Её кожа теперь всегда такая холодная? Или это всего лишь остывший вечерний воздух? За короткими размышлениями он не заметил, как девушка переместилась за его спину и встала на колени. Неожиданное прикосновение заставило его вновь вздрогнуть. Кончиками пальцев она скользила по его шее, плечам, едва касаясь кожи, вырисовывала невидимые узоры. Её ледяные прикосновения заставляли его нервничать, и Скади заметила это. Вторая её рука легла на шейные позвонки, медленно поднимаясь вверх, перебирая пальцами волосы и лаская кожу. Телдрин непроизвольно чуть запрокинул голову назад, подаваясь навстречу её движениям. Девушка мягко улыбнулась, нежно провела пальцами второй руки по передней поверхности шеи и наклонилась к его лицу, коснувшись губами щеки. Телдрин мгновенно дёрнулся и напрягся в ожидании боли. Скади вздохнула с досадой, ей хотелось, чтобы этот момент был для него как можно менее болезненным, и не только физически. Она видела, как тяжело далось ему это решение, с каким ужасом он теперь смотрел на неё каждый раз, хоть и пытался скрыть это. Девушка обняла его и уткнулась лбом в плечо. Они сидели так, почти умиротворенно, позволяя минутам медленно утекать — спешить не хотелось, а впереди была еще вся ночь. Она слушала его сердцебиение под своей ладонью; сначала учащенное, со временем оно успокоилось и выровнялось, напряженные мышцы расслабились. Телдрин взял её руку и прижал тонкие пальцы к своим губам в безмолвной благодарности, давая понять, что она может продолжить. Скади коснулась его щеки, оставляя легкие поцелуи, успокаивая, постепенно спускаясь все ниже. Пальцы одной её руки снова зарылись в тёмные волосы, поглаживали, чуть сжимая и легко оцарапывая ногтями кожу, второй она продолжала удерживать его в объятиях. Незаметно для самого мужчины она легким движением заставила его чуть наклонить голову набок, что сделало вид незащищённой шеи еще более соблазнительным. В глазах девушки мелькнул хищный огонёк — так хотелось впиться клыками прямо сейчас, жестко и бесцеремонно, вонзить их в мягкую плоть, силой пресекая попытки сопротивления, почувствовать тёплое, солоноватое на языке, увидеть тонкую багровую струйку, стекающую по серой коже, и любоваться, любоваться… Скади мотнула головой, прогоняя внезапно накативший морок. Нет, она должна вести себя осторожно, не причиняя боли настолько, насколько это возможно. Не поддаваясь дикому, животному. Выцеловывая каждый миллиметр, она медленно спустилась губами к основанию шеи и легонько прикусила нежную кожу, заставляя Телдрина рвано выдохнуть. Кажется, теперь он был готов. Девушка медленно провела языком, нащупывая пульсацию под тонкой кожей, и резко, но аккуратно вонзила клыки. Телдрин сдавленно застонал и непроизвольно рванулся от источника боли, но Скади лишь сильнее прижала его к себе, успокаивая и обездвиживая. Мужчина чувствовал её губы, жадно прильнувшие к пульсирующим ранкам, её язык, ласкающий кожу, ловко подхватывающий каждую багряную каплю, стекающую по его шее, её объятия, что ледяной хваткой сковали, казалось, саму душу. Сознание постепенно начинало оставлять его, погружая разум в багровую дымку. Какое-то время он ещё пытался сопротивляться сонливости, затем медленно закрыл глаза, полностью вверяя себя воле девушки. Скади чувствовала, как мужчина постепенно расслабляется в её руках и обмякает. Он засыпал. Она медленно опустилась на пятки и положила его голову себе на колени, мягко поглаживая по волосам и продолжая утолять голод. Когда наутро он проснулся, то мало что помнил, кроме страха и… удовольствия? Странная смесь. Как ему вообще могло это понравиться? В памяти внезапно всплыли ледяные прикосновения, заставляя его поёжиться. Он провёл ладонью по шее, ощупывая место укуса. На удивление не болело, хотя две маленьких дырочки явственно ощущались под пальцами. Он направил магическую энергию в это место, заставляя ранки затянуться. — Почему не разбудила, чтобы я сменил тебя? — Телдрин вылез из спального мешка и потянулся. — Тебе нужно было отоспаться. Вот, выпей, — Скади заботливо протянула ему кружку с ароматным напитком. На его вопросительный взгляд она лишь ответила: — Поможет быстрее восстановить силы. Лишним точно не будет. Девушка с грохотом откинула крышку сундука, что стоял в спальне её солитьюдского жилища, и чуть не с головой залезла в него, изучая содержимое: драгоценные камни, флаконы, украшения, множество камней душ разной величины и заполненности, даже несколько магических книг и свитков лежало здесь же. Порывшись ещё какое-то время, она торжественно извлекла чёрный камень душ и вручила его Телдрину. — Даже наполненный… Должно быть, уже такой и был, когда я его нашла, — Скади пожала плечами, как бы оправдываясь. Переночевать решили в поместье. Телдрин лежал на огромной двуспальной кровати и уже долгое время пялился в потолок в безуспешных попытках уснуть. Скади же заснула практически мгновенно и теперь мирно посапывала, подложив ладошку под щёку. Мужчина перевёл на неё взгляд — волосы разметались по подушке светлыми, чуть вьющимися прядями, хрупкие, несмотря на все их тренировки, плечи слегка подрагивали во сне, а на лице читалось умиротворение. В блёклом лунном свете даже кожа её, казалось, приобрела нормальный оттенок. Но, несмотря на то спокойствие, что излучала вся её фигура, казалось, что от неё веет каким-то холодом. Телдрин не мог отделаться от ощущения, что лежит сейчас не в тёплой постели, а в сыром подземелье. Он тщетно пытался сильнее закутаться в одеяло — ледяные щупальца добирались до его кожи даже сквозь шерстяную ткань. Утром она нашла его спящим внизу в гостиной, сидящим в кресле и укутанным в меховой плащ. Той ночью он так и не смог уснуть рядом с ней. Из-за крон деревьев показались тонкие струйки печного дыма — Морфал был уже буквально за поворотом. Телдрин предложил устроить небольшой привал под сенью разлапистой ели. Скади запротестовала было, но потом до неё дошло, к чему он клонит — камень у них, до Морфала рукой подать. — Что ты решила? — мужчина сел на землю, прислонившись спиной к широкому стволу. Голос его звучал вымученно и отстранённо, так, словно он вовсе и не ждал хорошего исхода. — Что будет, если я откажусь от ритуала? Ты уйдёшь? Телдрин молчал. Он много думал над этим вопросом с того самого дня, как они покинули Морфал. Он точно не решился бы оставаться с ней дальше — как бы сильно не терзала эта мысль его сердце, он понимал, что не сможет видеть Скади такой. Но он также не мог и оставить её. Кто знает, на какие чудовищные поступки могла толкнуть девушку новообретённая сила. Воспоминание о её первом обращении до сих пор стояло у него перед глазами и являлось иногда во снах. Не останови он её тогда, что стало бы с бедной девушкой? Нет, в таком состоянии Скади была опасна для окружающих, как и любой другой вампир. Но что ему-то делать? Хладнокровно отрубить ей голову, как всякой прочей твари? После такого можно будет, разве что, пойти и вздёрнуться на ближайшем дереве. Вот уж поистине отличная концовка для любовной истории одного отдельно взятого наёмника. Телдрин мрачно усмехнулся и обхватил голову руками. — Если бы я сам знал… Они сидели молча, и каждый думал о своём. Скади изредка бросала короткие взгляды на мужчину. Было видно, как он устал. Тёмные круги залегли под глазами и были заметны даже на его тёмно-серой коже, лицо осунулось, а щетина уже заметно отросла, придавая ещё более потасканный и болезненный вид. Он действительно переживал за неё. И более того, он делал всё возможное, чтобы она не вляпалась в очередные неприятности, порой поступаясь собственными желаниями и принципами, позволяя использовать себя. А что она? Решила наплевать на его чувства и старания, и ради чего? Девушка села рядом и аккуратно положила голову ему на плечо. — Телдрин, давай найдём того мага.***
После проведённого ритуала Скади чувствовала себя гораздо лучше, и Телдрину казалось, что весь этот ужас остался позади. Но прошёл уже месяц, а он всё ещё просыпался в холодном поту, хватаясь за рукоять кинжала под подушкой. Ему снилась то молодая девушка, погибающая в объятиях его спутницы, то сама Скади, протягивающая к нему руки и хищно улыбающаяся окровавленными губами. Иногда среди ночи он вскакивал, явственно ощущая ледяные прикосновения на коже и ставшую уже хорошо знакомой боль в области шеи. Но всё это, естественно, было лишь сном. Он пробовал напиваться до беспамятства в тавернах, что попадались им на пути, но тогда сны становились ещё тяжелее и реалистичнее, а утром он стыдился смотреть девушке в глаза. Травы и эликсиры тоже мало чем помогали — морок приходил вновь, только вот пробудиться от наркотического сна было в разы сложнее. Он даже пару раз решал не будить девушку на ночные дежурства и сидел всю ночь, не сомкнув глаз, чтобы измотаться в конец и вечером упасть без сил, полностью отключив мозг. Но и это помогало мало, лишь добавляя разбитости в его уже привычное утреннее состояние и подвергая их опасности в пути. Он боялся собственных снов. Девушка смотрела на Телдрина и не узнавала. Он был похож на тень, что безвольно бродила за ней и лишь изредка подавала слабые признаки жизни. Когда ночью она оставалась стеречь лагерь, то видела, как кошмары терзали его. Однажды она попробовала его разбудить, но тот ужас, что она увидела в широко распахнутых глазах мужчины, заставил её впредь отказаться от таких затей. Постепенно он становился всё более раздражительным, дёрганным и нелюдимым. Он отдалялся от неё. Телдрину казалось, что липкий холод из его снов со временем начал преследовать его и наяву. Порой он смотрел на Скади и ловил едва заметный пепельный отлив на её смуглой коже или кровавый отблеск в льдисто-голубых глазах. Иногда ему казалось, что от нее так же, как в ту ночь в солитьюдском особняке, веет могильным холодом, пробирающим до костей. Он страшился прикоснуться к ней в такие моменты, почувствовать, что её тёплая мягкая кожа вновь стала ледяной и безжизненной. А ещё он боялся потерять её. Телдрин понимал, что со всеми этими кошмарными видениями отталкивает Скади от себя. Временами он брал себя в руки, обнимал девушку, и они проводили вполне себе уютный вечер у костра. А потом он засыпал и вновь чувствовал холодные прикосновения на собственной шее. — Говорят, в Рифтене есть храм Мары. Она покровительствует влюбленным и… может быть, она поможет тебе? — голос девушки звучал крайне неуверенно, словно она сама слабо верила в то, что говорила. Телдрин, минуту назад попросивший у нее флягу, поперхнулся водой и теперь тыльной стороной ладони вытирал мокрый подбородок, попутно осмысливая сказанное ею. Он, конечно, и сам задумывался иногда о том, чтобы отправиться на Солстхейм и посетить алтарь Азуры, но это… — Ты вдруг решила удариться в религию? Не замечал за тобой раньше таких глупостей. — Очень смешно, — девушка сощурилась и с силой толкнула его в плечо. — Я помочь пытаюсь, между прочим. — Ты же знаешь, мой народ не особо жалует ваших богов, — Телдрин протянул ей обратно флягу с водой и встал, разминая затекшие ноги. — К тому же Мара… От той же Азуры будет гораздо больше проку. — Азура даэдра, а не божество. — А данмеры вообще поклоняются даэдра, знаешь ли, — наёмника начинала раздражать эта словесная перепалка. Скади вздохнула. — Хорошо. Мы все равно направляемся сейчас в Рифтен. Давай мы просто зайдём в храм… Да-да, мы. Зайдём в храм и поговорим со жрецами. А там ты уже решишь, надо оно тебе или нет. Телдрина не сильно радовала данная перспектива. Он вообще не особо любил религию, лишь изредка при надобности вспоминая о существовании трёх даэдра Истребования, издревле почитаемых его народом. Но ему пришлось согласиться, иначе она не отстанет. Уж он-то её знал.