***
Гишу пришло в голову, что есть простое слово, которое подводит итог его первым двум неделям военной подготовки. Это слово было «Ад». Хотя он и не знал этого, когда приехал, но Марсово Поле было просто Адом. Сначала ему так не казалось. По прибытии в лагерь стажёры, все до единого, горели энтузиазмом. Даже Гиш поймал себя на том, что разделяет это настроение со своими сокурсниками, среди которых были его друзья, Маликорн и Гимли, которые взяли отпуск в Академии, чтобы оправдать ожидания своих семей и вступить в армию, которую собирали для защиты королевства. Две недели назад они с нетерпением ждали начала обучения, чтобы проявить себя перед Королевой и Королевством. Гиш вспомнил, как лежал в постели в ту первую ночь, слушая Гимли и Маликорна, и, несмотря на то, что он знал, что его ждёт впереди, — их энтузиазм успокаивал. К настоящему времени большая часть этого энтузиазма иссякла. — Фух… Фух… Фух… Лёгкие горели так сильно, что Гишу хотелось рыдать, — но на это не было времени, да и дыхания, если уж на то пошло. Вопли офицера-мага были теперь пугающе близко, достаточно близко, чтобы Гиш мог слышать стук копыт его лошади по твёрдой утрамбованной земле. — Стажёр Маликорн! Команды «привал» не было! Встать на ноги! — Две недели физической нагрузки и скудость (относительная) армейского рациона не смогли ничего особого сделать с пузом мага Ветра, его багровое лицо блестело под пеленой пота, когда он заставил себя двигаться вперёд. — Стажёр Грамон, как вам не стыдно?! Бодрей шаг, не позорьте своего отца-генерала! — Фух… Да… Фух… Сэр! Гиш знал, что это безнадёжно, — никто не знал, когда наставники решат, что с них хватит, и дадут финальный свисток. В некоторые дни это был всего лишь час, в другие их гоняли, пока солнце не опускалось за горизонт. Никогда не было никаких намёков на то, что именно повлияло на суждение их мучителей сегодня. Он не мог рыдать, но обнаружил, что более чем способен плакать от боли на бегу, — и он предался этому со стыдливым энтузиазмом, когда тропа под его ногами пошла на подъём, а рюкзак, который он нёс, твёрдо решил его убить. Когда Аксель впервые рассказал ему о суровой муштре, Гиш не поверил своим ушам, — весь первый месяц они не могли пользоваться магией! Но… Волшебник без своей магии просто… ну… простолюдин? Это казалось пустой тратой времени. Зачем вообще беспокоиться о таких вещах? Но отец, казалось, был очень доволен этим, как и Райнхардт и Эрвин, когда он спросил у них — правда ли это. Отец жаловался на мягкотелость нынешнего поколения, а Эрвин заметил, что аристократы чересчур склонны с юных лет налегать на магию, пренебрегая всем остальным. Чтобы тренировать ум — нужно было сначала натренировать тело. Сила мага была суммой ментальных резервов, которые они могли призвать, их врождённых способностей и — приобретённых навыков по управлению своей магией. Маг, который не мог колдовать на грани физического истощения, или чьё физическое состояние хоть в малейшей степени ослабляло его концентрацию… Такой маг не заслуживал гордого звания «боевого». Только после того, как они докажут, что способны на это, — им будет предоставлена привилегия магии. Если бы Гиш не понял этого раньше — ему и другим новобранцам было предоставлено достаточно возможностей вбить это себе в черепа, пока не выгравируется на лобовой кости то, что было им сказано: «Маг, который ничто без магии, — ничто и с ней». Гиш не мог перестать думать об этих словах, они стучали в его голове подобно мантре: «Маг, который ничто без магии, — ничто и с ней». «Маг, который ничто без магии, — ничто и с ней». По крайней мере, это давало ему возможность сосредоточиться на чём-то, кроме боли и собственного изнеможения, всё это время доводивших до его сознания, что все они, от сына самого высокого благородного рода до отпрыска самого низкого, — ничто в глазах их наставников по магии и даже сержантов-простолюдинов. Если им и нужны были какие-то доказательства — то это было на второй день, когда Вильгельма де’Гартена, третьего сына графа де’Гартена, крепко сложенного и очень опытного дуэлянта, просто размазали у них на глазах по тренировочной площадке. И то, что его противником был не кто иной, как командир личной охраны Её Величества, инспектировавший курсы от имени Короны, было слабым утешением для студентов, — ведь лейтенант Агнес де Милан был не просто простолюдином — ОНА была простолюдинкой! Предполагалось, что поединок будет только тренировочным, но рыцарь её Величества не видела необходимости сдерживаться после того, как де’Гартен попытался разбить её голову своим тренировочным мечом — жестоко и эффективно, как и подобает такому известному задире. Результатом был один маг, сжимающий своё сломанное запястье, и одна простолюдинка, стоящая над ним с убийственным намерением в глазах, вонзив кончик своей деревяшки в твёрдую утрамбованную землю у своих ног. Стажеры были потрясены до онемения. Все, кроме Гиша, который уже знал, что лучше ничему не удивляться. В конце концов, маг физически не превосходил простолюдина, а Де’Гартен всё ещё был подростком, сражавшимся со взрослой и великолепно тренированной женщиной, женщиной, которая показала гораздо больше мастерства во владении мечом, чем любой праздный фехтовальщик в Академии. А уж очень характерные повадки, живо напомнившие Гишу дни путешествия с Мидори, явно намекнули на результат схватки, как только оба участника вышли на поле. Пока его тащили в лазарет, чтобы вправить кости и вернуть плоти надлежащую форму — де’Гартен изрыгал проклятия, но последний удар ждал его впереди. Парень вопил, что он снесёт голову шевалье за то, что та посмела навредить ему, но дама Агнес восприняла угрозу даже не моргнув, спокойно напомнив, что третий сын графа ниже по рангу одного из личных посланников Её Величества, и что он должен быть благодарен, что она не стребовала виру за то, что он угрожал её жизни. И когда наставники-маги встали на сторону дамы де Милан — вот тогда де’Гартен действительно потерял самообладание. Это было неприятным сюрпризом для многих стажёров, ожидавших, что они смогут командовать простолюдинами, которые раньше всегда были ниже их. Конечно, сержант-простолюдин может быть выше их по званию — но он всё равно должен будет знать своё место, в конце концов, армия — это учреждение, где правила приличия имеют значение!.. Как бы не так. Маликорн чуть не заплакал, когда мушкетёры начали командовать им, а наставники-маги приказали подчиняться. Гишу было проще, чем большинству, — он, по крайней мере, немного разбирался в полевом ремесле, знал, как обходиться без использования заклинаний для каждой мелочи, и годы родственной заботы со стороны отца и братьев привели его в хорошую физическую форму… Хотя и далёкую от того, что требовалось от него сейчас. Впрочем, он всё ещё был удивлён тем, насколько лучше приспособлены к такому изнурительному обучению новобранцы-простолюдины — добровольцы, наёмники и рекруты, собранные со всего Тристейна, прибывшие сюда, чтобы обучаться на пехотинцев и канониров. Без своей магии ученики-маги были ничуть не лучше простолюдинов, и их наставники относились к ним так же. Это дало им возможность помериться силами с низшими классами — и обнаружить, что они во многом уступают. До сих пор каждый день ученики-маги видели только пыль, поднятую мушкетёрами и пикинёрами, которые начинали раньше них — и никогда не отставали и не сдавались. Это было настолько безжалостно очевидно, что Гимли и Маликорн настаивали, что наставники, должно быть, делали что-то для помощи простолюдинам в рамках этого «унизительного упражнения». Гиш знал лучше: мальчики и мужчины, которые всю свою жизнь работали на полях и ухаживали за животными, которые занимались физическим трудом от восхода до заката, были уже достаточно сильны и выносливы. Им нужно было только привить дисциплину и воинские навыки. Это ещё более впечатляло, когда маги-стажёры уходили на теоретические занятия, а простолюдины просто продолжали свои тренировки, заменяя усиленные марши и полевые учения командными упражнениями и обучением стрельбе и ближнему бою. Не то чтобы он был в состоянии оценить сей чудесный подвиг физической выносливости сейчас — на их третьем круге. Однако он нашёл в себе силы поднять голову достаточно высоко, чтобы разглядеть тёмный силуэт, стоящий на краю казарм. Пот заливал глаза, превращая фигуру в размытое пятно, на мгновение он подумал: «Мидори?», но потом моргнул — и бледная кожа стала пепельной, а длинные волосы обернулись воротником чёрной куртки. Гиш поморщился. Конечно, он надеялся на слишком многое. Не мечница и агент Короны, а просто этот ворон Кирито, наёмник, который привлёк внимание трона и втёрся в доверие настолько, что был произведён в рыцари за убийство предателя Варда. О, конечно, Гиш был не из тех, кто спорит с решениями своей горячо любимой королевы, но… Он сморщил нос от отвращения. Несомненно, были фейри, которые больше подходили для повышения статуса, даже если он был мужем лебедя, такого чистого и благородного, как дама Асуна! И всё это время усилия таких агентов, как мисс Мидори, оставались незамеченными. Нужно ли продолжать? Вряд ли это было справедливо. Конечно, справедливая награда не должна привлекать внимания общественности или вызывать гнев знати, но если фейри и протестантка были возведены в рыцарское звание за их верную службу Короне, то, несомненно, обычная внебрачная дочь могла быть удостоена этого звания! Но, насколько знал Гиш, этого не произошло. Возможно, даже потому, что мисс Мидори не хотела, чтобы это произошло… — Стажёр Грамон! — проревел наставник со своего коня. В минуту рассеянности Гиш не видел и не слышал его приближения. — Уфф… Сэр?! Худощавый мужчина с узким лицом посмотрел на Гиша так, словно тот был чем-то, что он хотел оттереть со своего сапога. — Стажёр Грамон, каков надлежащий порядок для мушкетного залпа?! — Уфф… Сэр!.. Это… Именно в этот момент Гиш запнулся, глубоко тошнотворное чувство ударило его в живот в самый неподходящий момент, потому что, как бы он ни старался… — Стажёр Грамон! — Уфф… …Он не мог вспомнить! Наставник пожал плечами, подстёгивая своего скакуна. — Третий взвод, продолжать марш! Сегодня вы должны поблагодарить стажёра Грамона! За день до этого был Маликорн, а позавчера это был мальчик по имени Эли, сын мелкого мага родом из столицы. Тем не менее, Гиш сомневался, что прошлая вина сделает их более снисходительными. Но больше его сейчас беспокоило ощущение, которое зародилось глубоко в его животе, поднимаясь, пузырясь в груди, обжигая горло… — Уфф. Урк… Буэээээ… Возможно… возможно, ему не стоило есть эту сосиску с утра… ___________________________________________________ [1] Средняя школа в Японии — примерно наш 7-9 класс. Возраст где-то с 12 до 15 лет. [2] И снова про фейсы. Попаданцы из SAO сохранили свои настоящие лица из реала, благодаря Каябе Акихико. Попаданцы из ALO — перенеслись в личинах своих аватаров, тот же торопыга-Кирито лишь отдалённо на себя похож. Однако! Многие бывшие SАОшники в ALO по привычке настраивали свою внешность в соответствии с настоящей — тот же Кляйн, Силика… Ну, плюс уши, да. [3] Отсылка к книге «Хроники Барсума» Берроуза. ГГ, Джон Картер, отправляется на Марс, оставив на Земле свою коматозную тушку. Есть ещё гуанокино по книгам — но такое гуано…Глава 4, часть 3.
18 августа 2022 г. в 15:26
— Мне совершенно необходимо знать, что случилось с моей младшей сестрой, — произнесла рыжеватая блондинка, только что преградившая четвёрке фейри все пути отступления.
«Моей младшей сестрой».
Элеонора Вальер.
Сестра Луизы Вальер.
Нехорошо…
Ещё до того, как двери и окна опустевшей аудитории закрылись сами по себе с серией зловещих щелчков, отрезая их от внешнего мира, Кляйн уже был в полной боевой готовности, кровь заструилась быстрее, а ладони попытались сомкнуться на рукояти меча… Которого у него, к счастью, не было. Он сдал свой любимый клинок вместе с доспехами в оружейную после утренних учений.
Будь проклят этот реальный мир, в котором не хватало «безопасных зон»!
Кляйн был не единственным — Карамелла и Асуна среагировали точно так же, когда Вальер сделала шаг вперёд, умудрившись сделать это одновременно совершенно безобидно — и пугающе до чёртиков. Не то чтобы она действительно собиралась напасть на них или что-то в этом роде… Верно?
— Я знаю, что это ты был с матерью и Луизой в ту ночь, когда она исчезла, — рука мисс Элеоноры зависла над тонким чехлом, в котором она хранила волшебную палочку, как ладонь какого-нибудь ковбоя в американском вестерне. Кляйн ненавидел их, когда был ребёнком. — Выкладывай.
Пригвождённый обвиняющим взглядом, Кирито молчал, как партизан. Впрочем, со всеми этими бегающими за ним девицами, он наверняка приобрёл определённый иммунитет… Хотя на эту конкретную девицу его обаяние не срабатывало:
— Что случилось с моей сестрой? Что случилось с Луизой?
Кирито взглянул на Кляйна и Асуну, скорчив беспомощную гримасу:
— Мне очень жаль… Но это закрытая информация.
И он ни на секунду не лгал. Клятва хранить тайну по приказу королевы была дана не просто для вида, одно лишнее слово о Луизе Вальер и силе, которая втянула «Альфхейм» в этот реальный мир, могло караться смертью. Это была государственная тайна самого высокого уровня. Если Элеоноре де Ла Вальер не нужно было знать — от них она ничего не узнает.
Не то чтобы это могло улучшить её настроение.
— Это меня не устраивает! — рыкнула Элеонора, сузив глаза за оправой очков-полумесяцев. — Где Луиза? Кто её похитил?
— Мне очень жаль. Это закрытая информация, — повторил Кирито. Асуна шагнула вперёд, крепко сжав руку супруга.
— Почему закрытая?! — Элеонора повысила голос.
— И это тоже закрытая информация, — решительно сказал Кирито.
— Но ты же был там, не так ли? — Элеонора сделала ещё один шаг. Она была не очень высокой, на самом деле, Кляйн был на добрых несколько сантиметров выше её, но ей удалось НАВИСНУТЬ над Кирито: — Я должна знать — всё ли в порядке с моей сестрой! Пожалуйста!
Оох… Кляйн горячо посочувствовал Кирито. Это был удар ниже пояса — если и было что-то, что могло так сильно задеть его друга, — так это именно упоминание семьи. То, как он дорожил своей сестрой, то, как он относился к Асуне и Юи…
Но Кирито был во многих отношениях намного сильнее, чем выглядел, и его поддерживала Асуна. Сжав руку жены, спригган глубоко вздохнул:
— Пожалуйста, мне очень жаль, но это…
Его ответ был прерван, когда Элеонора издала вопль гнева и горя, воздух вокруг них внезапно взбурлил на пару секунд, сотрясая окна и поднимая бумажные листы. Кляйн всё ещё вспоминал заклинание барьера, когда громкий стук в дверь возвестил о том, что кто-то заподозрил неладное.
— Почему ты не можешь мне сказать?! — крикнула преподавательница, не обращая внимания на то, что кто-то может услышать, и даже на слёзы, которые мерцали в уголках её глаз. — Что мать и отец от нас скрывают?!
— Вальер-сенсей! — Распахнув двери, в классную комнату вбежала Эния, свободная мантия развевалась от скорости.
Кирито просто стоял, впитывая всё это, — горе мисс Элеоноры, её разочарование, возможно, даже обиду, которую она несправедливо обрушила на него, как будто это спригган был виноват в том, что её сестра пропала. Что было совершенно не так — Кирито здорово рисковал, пытаясь вернуть мисс Пинки Пай обратно, — и эта попытка чуть не стоила жизни ему и Юи.
— Я дал клятву молчать. Прошу извинить меня, — тихо сказал Кирито, не пытаясь уйти от ответа. — Простите.
Ладно, хватит, это продолжалось достаточно долго. Черт возьми, Кляйн действительно сочувствовал блондинке — но он считал себя другом Кирито и определённо не собирался позволять кому-то вот так изводить его. Всё, чего она могла бы добиться, — это заставить парня чувствовать себя ещё большим дерьмом и остаться самой в ещё большем разочаровании.
Так что саламандру придётся просто сделать себя мишенью для её с трудом сдерживаемых эмоций… В конце концов, фейрийское тело было довольно крепким.
— Хей, мисс Элеонора, — Кляйн поднял руку, встав между ней и спригганом. — Почему бы вам не оставить Кирито в покое?
Ответ был столь же немедленным, сколь и враждебным:
— А ты ещё кто такой?! — она подозрительно оглядела его примерно с тем же уровнем презрительного негодования, которое Кляйн привык встречать в те дни, когда его старый босс отыгрывался на нём за особенно паршивую встречу со своим собственным начальством.
— Меня зовут Кляйн. — Саламандр уверенно ткнул пальцем в свою повязку. И если она не слышала о том, что его назначили в охрану Луизы, то это означало, что она лишь узнала имя Кирито… откуда-то. Ну, если она была Вальер, — у неё, вероятно, были свои источники.
«Арго захочет знать, чтобы заткнуть дыры».
— «Кляйн»? — Элеонора прищурилась, шевеля губами, как будто читала что-то по памяти. — Тогда ты знаешь мою сестру.
— Хм… что? — он запнулся. — Ну… да…
— Итак, ты тот самый саламандр, о котором Луиза упоминала в своих письмах.
Вальер ещё раз окинула его взглядом, на этот раз так, как будто она действительно оценивала, а не изучала что-то, прилипшее к туфельке.
Неужели?
Он действительно произвёл на Пинки Пай такое сильное впечатление, что та написала о нём домой? Он произвёл впечатление на девушку?!
Ладно, ей ещё пара лет до годного возраста, — но это всё равно считается практикой, чёрт возьми! И это, должно быть, было положительное впечатление, если…
— Неопрятный, неотёсанный и безответственный фейри, который ещё более невыносимо непонятен, чем все остальные, вместе взятые.
Его мечты разбились с хрустальным звоном. Затем, словно удовлетворённая точностью описания, Элеонора кивнула.
— Оу, удар ниже пояса, — хихикнула Карамелла над его ухом.
Кляйн закончил мысленно отряхиваться как раз ко второму раунду:
— Итак… — волшебница склонила голову набок. — Ты что-нибудь знаешь об этом? И что именно?
Невероятно. Эта женщина была членом Академии — разве они не должны были быть типа магов-учёных? Она, похоже, была готова продолжать задавать один и тот же вопрос — раз за разом. Впрочем, сейчас вопросы прекратились, как пропал и сердитый взгляд, — осталась только Элеонора, которая просто стояла там, отчаянно ожидая ответов.
Что поставило Кляйна в трудное положение, поскольку он тоже поклялся хранить тайну.
— Как уже сказал Кирито — мы сожалеем, — осторожно произнёс саламандр. — Нам действительно вообще не разрешается ничего говорить об этом… Даже признание того факта, что есть что-то, о чём мы не должны говорить, может навлечь на нас большие неприятности.
Из категории тех неприятностей, которые заканчиваются коротким падением и внезапной остановкой. Королева Генриетта, возможно, любила их всех достаточно, чтобы не сделать этого, — но он не думал, что герцогиня чувствовала то же самое. На самом деле, теперь, когда он подумал об этом… Она, вероятно, потратила немалое время, обдумывая способ повесить фейри, если потребуется.
— Просто подумайте о том, к чему это может привести! — взмолился Кляйн.
Мисс Элеонора прикусила губу, посмотрев сначала на него, затем на Кирито и Асуну, — те кивнули. Наконец взгляд блондинки упал на Карамеллу, которая, защищаясь, подняла руки:
— Эй, я знаю примерно столько же, сколько и ты. Это закрытое знание, которое мне не нужно знать, и я не хочу это знать, если оно так важно. — Опустив руки, нимфа тихо вздохнула. — Тем не менее — мне жаль слышать такое о твоей сестре, она казалась хорошим ребёнком, когда я встретила её.
Кляйн тоже так думал — до сих пор. Луиза казалась хорошим ребёнком, действительно честным и уравновешенным… Пока всё внезапно не начало разваливаться у неё на глазах. Любой бы сломался, узнав что-то подобное. И если розовласка действительно решила пойти со своими похитителями, как он слышал… Что ж, вероятно, у неё были на то веские причины. Точно так же, как у них были бы свои веские причины, если бы они нашли её и притащили обратно.
Чёрт, этого он тоже не мог сказать.
— Так и есть, — тихо выдохнула Элеонора, качая головой. — Когда она не ведёт себя как совершенная дура… Это была пустая трата моего времени. — Восстановив часть своего самообладания, она посмотрела на Асуну: — Я не думаю, что есть что-то, что вам не запретили разглашать.
Та чуть качнула головой и тоже вздохнула.
— Вы так отчаянно нуждаетесь в подсказках? — спросил Кирито. Хорошо, это означало, что кто-то делал свою работу правильно.
— А ты можешь меня в этом винить? — Впервые с тех пор, как она схватила сприггана за воротник, Элеонора, казалось, остыла, прислонившись спиной к краю одного из классных столов. — В конце концов — она моя сестра. Мать и отец ничего нам не сказали, кроме того, что Луизу похитили. — Волшебница нахмурилась, это выражение казалось таким же естественным, как и её свирепые взгляды. — Но кто мог похитить нашу младшую сестру? Она — бесталанная тупица, почти не маг… — После этих слов трое фейри ОЧЕНЬ постарались сохранить невозмутимое выражение лица. — И она не на том месте, чтобы унаследовать что-то значительное. Мать и отец сделали бы почти всё, чтобы вернуть её, но если это тайна Короны… Они обращаются с нами, как будто мы всё ещё дети! — Блондинка раздражённо зашипела. — Ну, хватит об этом! Но… Это единственная зацепка, которая у меня была…
Кирито закрыл глаза и произнёс, ни к кому конкретно не обращаясь:
— Если Корона Тристейна решила объявить что-то секретным — у неё должны быть очень веские причины для этого.
— Это обязательно утешит меня, когда я буду мучиться вопросом, что стало с одним из членов моей семьи… — проворчала Элеонора в ответ.
Кляйн вздохнул. Не то чтобы он не был рад избежать разглашения государственных секретов… Но атмосфера в комнате стала тяжкой, даже несмотря на то, что наставница перестала фонить желанием разнести всё вокруг. Отлично, и что теперь? Они не могли нарушить клятву ради неё, более того — им, вероятно, придётся доложить об этом разговоре, что может навлечь на неё неприятности…
— Прошу прощения. Элеонора-сенсей? — тихий голос Энии привлек всеобщее внимание. Поправлявшая свою сбившуюся на ветру мантию, маленькая саламандра, похоже, слышала большую часть разговора. Дерьмо! Эния определённо была достаточно любознательной, чтобы попытаться разобраться в подобных вещах и… — Вы согласились участвовать в этих занятиях потому, что это имеет отношение к вашей сестре Луизе? — спросила она.
— Эния-тян? — спросил Кляйн. — Подожди, ты знаешь?!
Как, чёрт возьми, она узнала о подобных вещах? Кляйн задался вопросом — не должны ли все участники заговора иметь, например, секретный клуб для встреч, или рукопожатие, или, может быть, булавку на лацкане, чтобы не попадать в подобные ситуации?!
Лёгкий кивок, слегка колыхнувший рыжие волосы:
— Мне сказал лорд Мортимер. Принцесса Генриетта одобрила это, чтобы… ну… — Она покачала головой. — Я не знаю всего, но, Вальер-сенсей, вы — член Академии, вам может быть дано разрешение, если королева сочтёт, что вы могли бы помочь.
— Помочь? — Элеонора понизила голос. — Помочь в чём? Нет, стоп, не отвечай. Дай, я угадаю…
— Это закрытая информация, — сказала Эния с извиняющимся видом. — Кляйн-сан не шутил, что нам не разрешено ничего говорить. Я бы хотела, чтобы всё было по-другому, но так оно и есть.
Блондинка окинула их всех взглядом, как будто не купилась на это, даже если это была правда. Обычно Кляйн позволил бы Кирито взять инициативу в свои руки в такого рода делах, но… Учитывая, что удар был слишком близок к больному месту — ему придётся затанковать. В конце концов, это была женщина, которая беспокоилась о своей сестре.
— Вам стоит подумать о том, чтобы послушать Энию-тян, — посоветовал он, положив руку на худенькие плечи маленькой саламандры. — Она действительно знает, о чём говорит. Но, — Кляйн скрестил руки на груди, размышляя вслух, — я немного удивлён, что вы не знали, что это секрет…
— «Семейная тайна» — сказали они. — Элеонора сняла очки, чтобы беспрепятственно потереть глаза. — Я не ожидала, что это будет касаться Короны… Луиза… В какие неприятности эта девчонка влипла на этот раз? — Она покачала головой. — Я должна была догадаться, что это ещё не всё. Я думаю, что было бы слишком много просить, чтобы это не дошло до матери и отца сейчас?
«Бросаем вызов родителям?»
Кляйн мог оценить это.
— А есть что-то, о чём герцогу и герцогине нужно знать? — невинно спросил Кирито. — Я думал, Эния-тян просто спрашивала, может ли она запросить вашей помощи в своём проекте? Просто так получилось, что мы задержались, — вот и всё. В конце концов, — спригган ухмыльнулся совершенно ошеломленной Элеоноре, — мы же не должны следить за вами или что-то в этом роде.
— Да уж лучше не надо… — пробормотала та, потирая виски, прежде чем неопределённо махнуть рукой в сторону двери. — Хорошо, я поняла… Спасибо… Вероятно, это больше, чем я должна была ожидать… — Её голова резко повернулась к Энии, маг-саламандра теперь полностью заняла её внимание: — Итак, вы говорили что-то о рекомендации…
— Ну, это будет не так просто…
Это было последнее, что услышал Кляйн, прежде чем выскользнул за дверь, — он не мог вздохнуть спокойно, пока они не оказались в безопасности на улице в разгар дня.
— Это было слишком близко, — первой заговорила Асуна, выглядевшая как после особенно тяжкой битвы с боссом.
— Я думаю, этого следовало ожидать, — ответил Кирито, погрузившись в собственные мысли. — В конце концов, у Луизы есть семья, которая беспокоится о ней. Я уверен, что… — он запнулся.
— Кирито? — Асуна наклонилась ближе.
— Эй, Кирито, в чём дело, чувак? — спросил Кляйн.
Спригган печально улыбнулся и провёл руками по волосам:
— Я просто подумал, что у всех нас есть семья, которая будет волноваться, если мы исчезнем, верно? — Все четверо повесили головы. — Ох, простите…
Это было не совсем то, о чём люди хотели говорить, — о тех, кого они оставили позади. В кои-то веки Кляйну повезло, что у него не было девушки или кого-то, кто полагался бы на него. Его мама и папа были бы потрясены… но он был взрослым мужчиной, и они пережили его потерю однажды.
Но были и такие дети, как Кирито, которые даже не закончили среднюю школу[1]. Чёрт возьми, Кирито не закончил среднюю школу, ещё когда SAO забрала его, — а затем снова исчез ни с того ни с сего. По крайней мере, Кляйн надеялся, что это было всё, что произошло.
Он хотя бы мог видеть своё собственное лицо в зеркале каждое утро[2]. Другие люди не могли притворяться, что они всё ещё были прежними, с незначительными подробностями в виде заострённых ушей и сверхспособностей. И, имея это в виду, трудно было не задаться вопросом — что осталось от них дома, в Японии? Неужели они все просто исчезли? Пропали, словно унесённые призраками?
Или это было как с Джоном Картером, оставив после себя коматозные тела[3]… Или, может быть… Может быть, тела мёртвые. Но настроение было достаточно мрачным и без того, чтобы говорить об этом вслух.
— Вот почему мы должны поддерживать таких людей, как Эния-тян и сотрудники КИНТТ, — вместо этого сказал Кляйн. — Мы должны обеспечить безопасность, чтобы у них было время поработать и попытаться придумать способ, как нам вернуться домой.
КИНТТ привлёк лучших и самых ярких игроков, превратившихся в фейри, — врачей, инженеров и нескольких продвинутых физиков… По крайней мере, продвинутых студентов-физиков, которые специализировались на вещах, которые саламандр даже не мог выговорить.
Был ли кто-нибудь из них достаточно квалифицирован, чтобы разгадать секреты магии, — можно было только догадываться, но ни у кого другого на стороне фейри не было и тени шанса. Даже Эния, старшеклассница в том, другом мире, делала гораздо больше, чем Кляйн мог когда-либо надеяться достичь.
Всё, с чем он был хорош, — это меч, поэтому он использовал его, чтобы защитить таких людей, как она, которые были их лучшим шансом вернуться домой.
— Ты говоришь как настоящий герой, Кляйн, — с усмешкой поддела Карамелла. — Народ, может, сменим тему, а? А то неуютно, когда вы обсуждаете то, что мне знать не положено.
Они поспешили по утрамбованной земле, которая образовывала поверхность большей части Марсова Поля. Было жарко, но, к счастью, сухо, в воздухе витал запах пыли и, чуть-чуть, серы, доносившийся со стрельбища, откуда раздавались команды и треск мушкетов.
С земли это место походило на каменный лабиринт хозяйственных построек и казарм, выросших вокруг трёхэтажного здания штаб-квартиры, и это впечатление только усиливалось, если подняться в небо. Это немного напомнило Кляйну исторический фильм, который он смотрел, — о римских легионах, которые были известны своими лагерями.
Похоже, что Халкегения сохранила немного этой древней дисциплины в своих гарнизонных силах — или, может быть, лорд Мортимер уже так глубоко запустил свои ручки, что теперь командовал людьми и в Штабе?
Хотя, каким бы ни был источник, — в последнее время часть этого порядка начала разрушаться. Даже нетренированному глазу Кляйна было совершенно очевидно, что новые сооружения — деревянные казармы и оружейные склады, наскоро возведённые плотниками-простолюдинами, не совсем соответствовали магически формованному камню, из которого состояла старая часть лагеря.
И вокруг здания штаба определённо стало намного больше народу со времени его первого визита, дорожки были забиты и, куда бы саламандр ни повернулся, везде были офицеры-маги, прогуливающиеся группами, или новобранцы, которых выводили на учения.
У Кирито и Асуны была назначена встреча с лордом Мортимером и генералом Юджином — что-то о тренировках, которые они отрабатывали последние пару дней. Следующий пункт назначения самого Кляйна был по пути, поэтому он последовал за этими двумя.
Так уж случилось, что их маршрут проходил мимо границы квартала, где последние здания уступали место обширным полям и сети насыпей, окружавших сердце Марсова Поля. И пока они шли по дороге — из-за насыпей поднялось облако пыли, порождённое примерно четырьмя дюжинами чёрных муравьев. Или, скорее… Кляйн прищурился и тёмные точки превратились в людей.
— Физподготовка? — вслух подумал саламандр.
— Похоже на новобранцев-магов, — ответила Карамелла с явным отсутствием свойственной ей развязности.
— Ты можешь определить аж отсюда? — Глазам нимфы не хватало характерного свечения, всегда сопровождавшего активированный навык восприятия.
— Этот цикл тренировок начался уже две недели назад. Все солдаты-простолюдины были набраны с ферм и деревень, так что они изначально были в неплохой форме. Сержантам хватило недели, чтобы довести их до ума. Эти же парни — полный бардак, ты только посмотри на них. — Нимфа неопределённо махнула рукой. — Они даже бегают криво, кое-кому понадобится медпомощь.
Асуна нахмурилась:
— Разве наставники не должны поправлять их?
— Они это и делают, наверняка. — Карамелла вздохнула. — Раз за разом. Но некоторые вещи приходят только с болью. Не волнуйся, местные тренеры знают, что делают, так что скоро всё войдёт в норму.
«Скоро» — смотря для кого. Кляйн поморщился, с сочувствием глядя, как особенно толстый курсант отстал… точнее, просто рухнул, что стало проблемой для тащившихся за ним товарищей, которым внезапно пришлось выполнять незапланированное упражнение по прыжкам через препятствие.
— Это кажется как-то расточительно — гонять вот так магов, — подумал рыжий вслух.
— Я спрашивала лейтенанта Грамона, — ответила нимфа. — Он сказал, что физическая подготовка помогает улучшить концентрацию внимания и эффективность магии. Я думаю, это что-то типа зарядки. — Мечница расслабленно повела плечами.
— Хм. — Это было всё, что Кляйн смог придумать, чтобы сказать. — Что там, Кирито? — Его лучший друг остановился, чтобы посмотреть. Он, похоже, наблюдал за одним из новобранцев — за мальчишкой, который не мог быть намного старше Кирито, с мокрой от пота копной светлых волос, беспорядочно подпрыгивающих, когда он изо всех сил пытался удержаться в центре толпы. — Ты знаешь этого парня?
Спригган вздохнул:
— Что-то вроде этого. — Засунув руки в карманы, он повернулся. — Ну же, Асуна. Мы и так уже опаздываем.