Под тенью сакуры я скажу тебе "прощай"

      - И так, что тут у нас? - проговорила Нина, заглядывая в старый почтовый ящик. Дверца с металлическим скрипом упала, вслед посыпалась ржавчина. Девушка побеспокоила логово каких-то мошек и пауков. Она помахала рукой, отгоняя от себя прочь пыль и неприятный запах отсыревшего металла. Ящик, ожидаемо, был пуст. Иногда сюда, конечно, что-то приносили. У храма ведь был свой адрес, а каждому адресу полагается корреспонденция. Дешёвенькие газетки, мусор, флаера с рекламой. Ничего особенного, хотя Нине очень нравилось. Это была её личная связь с обычным миром смертных. Интересно было, чем пользуются люди, какие новости происходят в их мире, что нынче в моде. А что нынче в моде? Лисица ответить не могла. Почта была пуста. Она закрыла ящик и махнула на него рукой.       - Ну и сиди тут себе сам.       Нина отошла и осмотрелась. За несколько недель во двор намело слишком много листвы. Хрустящей осенней листвы. Светлое мягкое солнышко привычно светило уже который день подряд, не предвещая дождя или малейшей грозы. Летняя жара, казалось, продолжала преследовать девушку даже осенью. Лес окрашивался в багровые и жёлтые оттенки, первые деревья стали терять свою листву, что ветром наметалась на окрестности, забивала потрескавшуюся каменную плитку вместе с пылью и мусором, попадал в дом сквозь щели и открытые окна. Лисица вздохнула. Пора бы взяться за уборку, но она терпеть не могла это скучнейшее в мире занятие. Увы, она всего-навсего Богиня Удачи, и совсем не Богиня Уборки. Это могло значить только одно - Нина должна взять в руки метлу и взяться за придомовую уборку. Лисица опустила уши.       - Опять уборка. - недовольно помотала она головой. - Ну почему ветер наметает листья, а не сметает их? - спрашивала девушка сама у себя, на ответ не надеясь. Да и кто тут ответит ей?       С тех пор, как Нина Косака, бывшая Богиня Удачи, была изгнана из мира Богов, ей пришлось спуститься на Землю. Но разве она унывала? Отнюдь, лисица чувствовала себя великолепно. Теперь, когда её не окружали сплошные снобы и скучные личности, когда её не стремились контролировать и душить тысячами правил, она могла позволить себе что угодно. Горланить песни до утра, пить, пока сознание не потеряет, рассказывать сама себе пошлые анекдоты и громко хохотать с них же. Богиня Удачи спустилась на Землю и выбрала своим обиталищем, не имея гроша в кармане, старый брошенный синтоистский храм. Брошен был, с виду, вот уже пару десятков лет. Здание несколько покосилось, обветшало местами, плитка потрескалась, а крыша склада нуждалась в срочном ремонте. Храм сплошь окружён непроглядным диким лесом. Ни одного человека Нина не встретила за несколько лет своей беспечной жизни. Возможно, всему виной её вечно-сонная натура, любящая порой проспать шестнадцать часов без остановки. Изредка сюда добирались остатки цивилизации: кто-то бросал монетки в колодец для пожертвований, кто-то оставлял чарку саке или немного репы, почтальоны иногда носили корреспонденцию. Но почти всё это девушка благополучно просыпала, замечая лишь следы ушедших посетителей.       Нина любила этих забавных смертных созданий, хотя понятия не имела, стоит ли ей вот так являться им. Свою рутину она разбавляла прогулками по лесу в одиночестве, знакомством с иными, мелкими духами. Так лисица однажды узнала, что рядом есть людское селение. Небольшая деревня. Оттуда, наверное, и приходила ей почта, оттуда набредали редкие посетители. Но являться им было, как-то, неприлично. Что нынешние, современные люди подумают о девятихвостой лисице? Непонятно. На редкие пожертвования Нина покупала себе алкоголь поверх того, что иногда приносили посетители, или что-нибудь в прикуску. Покупки приходилось совершать только в ночное время, только в круглосуточный магазин. Спрятать уши, надеть плотную-плотную шапку и быстро купить всё нужное, прежде чем испариться с глаз людских.       Нельзя было оставлять храм надолго без уборки. Возраст места брал невольно своё. Тут и там селились насекомые и вредители, да и кто захочет ходить в храм, дорога к которому поросла и стала непригодна? Кто же будет нести Нине пожертвования во имя её весёлых времяпровождений? На что ей покупать острые куриные крылышки или вино? Но каждый раз, берясь за уборку, лисица обнаруживала в себе нераскрытый потенциал лени. Тотчас находилось тысячу оправданий, почему ей не нужно заниматься уборкой придомовой территории. И без еды проживёт, и алкоголя ей хватит. Подумаешь, не убрала месяцок-второй. Кого тут это волнует? На крайний случай можно попросить духа стащить из деревни чего вкусненького.       Подметая лестницу, Нина думала о том, чем бы ей заняться сегодня.       Обеденный сон прервал громкий удар в старенькие ржавые колокола. Развалившись на своём футоне, лисица лениво перевернулась на другой бок, игнорируя шум снаружи. В сильный шторм колокол мог биться сам по себе. Он был уже таким старым и ржавым, что почти не издавал звона, а только звук, будто кто-то бил по ржавому ведру. Собственно, а не ржавым ли ведром стал этот колокол за годы отсутствия тут людей? Но колокол не стихал. Нина заподозрила неладное лишь тогда, когда поняла, что совсем не слышит звука дождя или свиста ветра. Стало быть, кто-то звонил просто так, забавы ради. Но кто?       Лисица неторопливо встала на ноги и потянулась. Какой дух забрёл сюда? Или человека занесло? В таком случае, ей предстал уникальный шанс поговорить со смертным существом. Если он не испугается Нины, конечно же. Поговаривали ещё там, в мире Богов, что нынешние люди совсем позабыли о вере, чтя Богов лишь на празднества. Веры у них в сверхъестественное почти не осталось. Быстро поправив одежду и волосы, Богиня выглянула наружу. Наконец, первые тучи сгустились над храмом, предвещая скорый дождь. Густой запах сырости с тёплым парящим воздухом.       - Ну кто же там такой нетерпеливый? - спросила Нина, высовываясь наружу и хитро улыбаясь. Сквозь щели старых деревянных стен чувствовался лёгкий сквозняк. Лисица покинула своё убежище, чтобы выйти ко двору храма. Однако её настигла неожиданная находка.        У колодца с пожертвованием, где висел старый плотный канат для колокола, стоял маленький мальчик и упорно дёргал канат, не прекращая ни на минуту. Нина удивлённо уставилась на неожиданного и совсем незваного гостя. Откуда тут мог взяться ребёнок, совсем один? Мальчик лисицу не заметил сразу. Нина оглянулась по сторонам, уверенная, что ребёнок явился ко храму не один. Но ни мамы, ни папы, ни ребятни видать не было. Ничего более она не слышала. Мальчик этот был ещё совсем ребёнком. Сколько же ему было в человеческих годах? Совсем смешная для Богини цифра. Короткие смешные волосы русого цвета, похожие на опущенные собачьи ушки, ясные голубые глаза и надутые от упрямства щёки. Маленький волчонок, очень забавный с виду и смешной. Одет совсем легко для осенней непогоды. Нина положила ладонь себе на щёку и помотала головой. Какое безобразие. Что тут делал ребёнок?       - Дорогуша, что ты тут делаешь? - девушка выглянула из своего убежища и явила себя дитю. Наконец, мальчик прекратил настойчиво бить в колокол. Его внимание от столь увлекательного занятия отвлекла женщина в старомодном вычурном кимоно, с чёрной соломенной шляпой на голове, лисьими серыми ушами, торчащими через сделанные в шляпе отверстия, и, несомненно, девять огромных пушистых хвоста за спиной. Оба замерли, изучая друг друга. Нина впервые за долгое время видела живого человека, а тем более ребёнка. Такого маленького, низенького, хрупкого. Мальчик, в свою очередь, наблюдал за незнакомкой.       - Ты тут один? - спросила девушка, присев на корточки и протянув руку мальчишке. Девушка улыбнулась, демонстрируя свои дружелюбные намеренья. Мальчик посмотрел на её тонкую руку с длинными когтями.       - Да. - закивал он. - А ты кто, тётенька? Ты тут живёшь? - спросил он, тыча пальцем в здание храма. Интонация его голоса была удивлённой. Нина осмотрела своё убежище со стороны. Что ж, храм и вправду выглядел так себе со стороны. Но что самое удивительное, мальчик совсем не испугался её облика, хотя лисица совсем не подумала о том, что это может ужаснуть ребёнка. Напротив, он проявлял особый интерес к её серым ушкам.       - Да, я живу тут, милый. - сказала она. - Ты совсем-совсем один? А где твои мама с папой? - спрашивала она следом. Ребёнок неуверенно вложил ей свои маленькие ладошки в её когтистую лапу. Нехорошо, если ребёнок потерялся. Скоро начнётся дождь, нечего ему тут шастать. Все дети должны быть рядом со своими опекунами, а не одни в лесу, гуляя среди заброшенных небезопасных храмов.       - Дома. - ответил спокойно мальчик. - Я гулял тут часто, но немного заблудился. А потом храм нашёл. - ткнул он в здание вновь. - Мама говорила, тут никого нет.       - Ну... - Нина отвела взгляд в сторону. - Твоя мама была почти права. - она снова глянула на мальчика. - Как тебя зовут, малыш?       - Миста. Миста Риас. - представился мальчик, внимательно оглядывая незнакомку. Взгляд его следил за движениями хвостов, Миста совсем не скрывал своего изумления при виде девятихвостой лисицы, вместе с тем не проявлял никакого страха. Нина тяжело вздохнула. Потерявшийся ребёнок, неужели ей не хватало только этого? Нехорошо, его нужно срочно вернуть родителям. Если скоро начнётся сильный дождь или даже шторм, ничем хорошим для малыша это не кончится.       - А где твой дом, ты не помнишь? - спросила лисица, вставая с колен и держа Мисту за его маленькую тёплую ручку. Мальчик призадумался и начал было рассказывать незнакомке всё, что вспоминал на ходу, не умолкая ни на минуту, как в небе раздался рокочущий гром, с треском разразившись по небу. Нина задрала голову вверх. Вспышки молний разрезали тучи на части. От каждого удара грома мальчишка сжимал её лапу сильней, дёргаясь и пугаясь. Первые крупные капли дождя упали на каменную плитку храма, точечный узор образовался у их ног.       - Боюсь, нам придётся переждать. - сказала Нина. У неё просто не осталось выбора. Малыш согласно закивал и послушно направился за ней, продолжая держать незнакомку за ручку. Так у Нины в доме побывал первый гость.       - А давно ты тут живёшь? - спросил мальчик, обхватывая руками горячую глиняную кружку с чайным отваром. Миста поджимал к себе колени и сидел за низком столом напротив Нины, пяткой отбивая ему лишь ведомый такт. Деревянный ветхий пол от этого каждый раз вибрировал, стол немного шатался. Лисицу это немного напрягало. По старой крыше с черепицей громко тарабанил не стихающий ливень. Вспышки молний сияли за окном, гром трескуче оповещал о непогоде. Помещение внутри храма пропахло влагой из-за настежь открытых окон. Немного прохладно, сыро и темно. Сгустившиеся над головами тучи не пропускали ни единого лучика солнца. Тяжело было даже сказать, который нынче час.       - Нет, милый, всего-то пару лет. - ответила Нина, неторопливо наливая себе чай в глиняную посуду. Зелёный, терпкий и очень крепкий. Без сахара. Тонкая струйка пара колыхалась над чаем.       - А тебе сколько, малыш? - спросила лисица. Мальчик попробовал отпить чай, но сразу же скривился, открыл пошире рот и стал жадно дышать холодным воздухом, ошпарив язык. Нина засмеялась. Этот Миста казался ей забавным мальчишкой, хотя ей тяжело было судить, какими обычно бывают дети его возраста. По крайней мере, с ним не было скучно.       - Шесть. - ответил мальчик. Нина посчитала на пальцах. Шесть. Это чуть больше одной её ладошки. Так мало. Богине, что прожила уже несколько сот лет, число шесть казалось необычно малым. Какой же она была в возрасте Мисты? Девушка не помнила. Это было так давно, нет ничего в этом удивительного.       - И тебя родители одного отпускают так далеко? - спросила удивлённо лисица. Неужели у современных родителей такие нравы? Отпустить ребёнка играться в лес без присмотра...В новом веку человек приручил себе природу, леса перестали быть столь опасными и смертоносными, как ещё несколько десятилетий назад. И всё равно могли стать могилой для неопытного мальчишки шести лет отроду. Малейшая неуклюжесть, и никто его не спасёт.       - Я сам ушёл. - ответил Миста. - Я уже не впервые так гуляю. Мама с папой не знают. - добавил он следом. Лисица удивилась, даже улыбнулась ему, хотя была в глубине души возмущена безобразным поведением мальчишки. О чём он только думает? Какие черти гуляют в его голове?       - Почему у тебя так много хвостов? - спросил любопытствующий Миста. - Они настоящие? Можно потрогать? - и, не дождавшись разрешения, потянулся рукой к хвосту. Хвать. В его цепких маленьких ручках оказался кончик одного из хвостов. Нина засмеялась.       - Конечно настоящие. - гордо ответила лисица.       - Ааа, какие мягкие! - удивлённо завопил мальчишка, голос его эхом разнёсся по пустому храму. Иногда Миста бывал слишком шумным. Громко говорил, ещё громче смеялся или ругался. Но Нина не возражала. Ей очень сильно не хватало хоть какой-нибудь компании, а Миста казался забавным маленьким зверьком, что мог, хоть и на время, разбавить её скуку. Конечно, с ребёнком не выпить чего покрепче зелёного чая, но и с ним может быть весело по-своему.       - А что это за храм? - Миста осыпал Богиню вопросами один за другим. - Я понял, это твой храм! - следом ответил он. Ему надоело сидеть и пить чай, мальчик был занят тем, что тискал хвост новой знакомой. Один, второй. Они мягкие на ощупь, пушистые, как облачка. Нина улыбалась.       - Конечно, милашка, это мой храм. - она гордо обвела свои владения рукой, торжественно демонстрируя их гостю. - Храм Богини Удачи.       - Ну и дыра. - внезапно выдал мальчишка. Лисица опешила. - Почему тут никого нет? А где Богиня?       - Я и есть Богиня, маленький нахальный грубиян. - ответила Нина. Миста задумался.       - Разве у Богинь бывают уши? Зачем этим эти лисьи штуки? - спросил мальчик и дёрнул её за хвост. Нина едва не пролила горячий чай на себя от неожиданности. Вот негодяй! А ведь сперва ей мальчик показался маленьким невинным существом, очаровашкой во всех смыслах. Лисице ещё предстояло столкнуться с тем, каким чертёнком мог быть её новый знакомый.       - Если ты, маленький негодяй, будешь так себя вести, то Богиня Удачи отвернётся от тебя! - напомнила она. Её угроза возымела частичный успех. Миста в эти угрозы не поверил, зато сильно заинтересовался силами лисицы.       - У Богини Удачи не может быть такого уродливого храма. - продолжал он издеваться над девушкой. - У тебя должны быть помощники, которые смотрят за храмом. - критика от мальчика обрушилась на голову Богини, как внезапный ливень за окном. Конечно, Миста прав. Когда-то и у неё был свой храм, свои подчинённые жрицы, пожертвования и размеренная божественная жизнь. Ей оставалось только, по звону колокола, являться людям и давать своё благословение на удачу. Однако после изгнания всё, что теперь она имела - это брошенный чужой храм, принадлежавший одному из забытых богов. Какие могут быть жрицы у изгнанной Богини?       - Дорогуша, ты задаёшь слишком много вопросов. - возмутилась Нина. - А ну не зли Богиню, не то удачи не пошлю тебе. - попыталась она ему наигранно угрожать. Во второй раз это возымело своё.       - А ты можешь послать мне удачу? - оживился Миста, глаза его загорелись. Заинтересовался. Нина хитро улыбнулась, хвосты её слегка задёргались.       - Хе-хе, конечно могу, милашка. - посмеивалась она. - Богиня Нина пошлёт тебе удачу, если ты будешь хорошо себя вести.       - Ты ведёшь себя, как моя мама. - ответил ей Миста. - Мама Нина.       - Мама Нина? - удивилась лисица. Мамой её ещё никто не звал за сотни-сотни лет существования. Миста заулыбался. Такой милый, сразу стал шёлковым и послушным ребёнком. Явно хотел себе призов за хорошее поведение. Только вот зачем ему была удача? Ручки Мисты были холодными, лисица ощутила это своим хвостом, который тот не переставал тискать. Дождь всё лил и лил, ливень не собирался кончаться. Раскаты грома продолжали биться в небесах, а мальчишка болтал без умолку, рассказывая Богине какие-то забавные истории, громко смеялся с них же.       Но вскоре и это уморило его. Миста, сам того не заметив, уснул подле лисицы в её собственных хвостах. Нине не оставалось ничего иного, кроме как накрыть его и согревать, ибо более ничего тёплого в храме не было. Настала тишина. Но тишина такая, какой никогда не была прежде в храме. В её хвостах копошился непоседливый ребёнок, крепко уснув в тепле и мягкости, а ей оставалось лишь поглядывать за ним и ждать, когда кончится ливень.       Вечером, когда ливень кончился, Нина заметила, как возле храма стали виднеться огни. Стало быть, кого-то искали. Услышав имя своего нового знакомого, лисица поняла, что явились за мальчонком. Тихо вынув у него из объятий свои хвосты, девушка поднялась на ноги и поспешила скрыться из виду людей. Миста так крепко спал, что даже не заметил шума за хлипкими стенами брошенного храма.       - Боже, Миста! - бросился к нему отец. - Ты что тут делаешь?! - Нина тихо спряталась в укромном месте и стала ждать, когда не званные гости покинут дом. Может, дети легко воспримут её сущность, но взрослые с куда меньшей доброжелательностью встретят девятихвостую лисицу. Девушка осталась в роли наблюдателя, прячась в тени. Мальчик проснулся от воплей и того, как родители настойчиво пытались разбудить ребёнка. Нине даже стало жаль, что их встреча столь быстро кончится. Скорее всего, они уже никогда не увидятся вновь. А жаль. Миста показался ей забавным мальчишкой, смешным и беззаботным.       Ребёнок, проснувшись, растерянно осмотрелся по сторонам. Никого, кроме родителей. Лисица стала думать, будто Миста и забудет совсем их встречу. Всем детям свойственно быстро расти и быстро забывать.       - А где мама Нина? - спросил он у взрослых.       - Какая Нина? - переглянулись они меж собой, подымая мальчика на руки.       - Нина. - ответил он.       - Тут никого нет. - озирались взрослые по сторонам. Но сонный мальчик, на удивление, им верить не стал. Потянулся, зевнул, не прикрывая рот ладошкой и приобнял отца. Нина улыбнулась. Семья - это всегда мило. Они уже почти покинули логово лисицы, убедившись, что с ребёнком всё хорошо, как мальчик повернулся, глянул в темноту и помахал ей ручкой.       - Пока, мама Нина. Я ещё вернусь. - напомнил Миста. Лисица улыбнулась. Она понимала, что мальчик уже не вернётся. Едва ли ему позволят родители ещё раз явиться сюда. Но чувства всегда были сильней разума, они всё ещё властны над тобой, даже если ты - изгнанная Богиня, живущая в лесном забытом храме. И хотя Миста уже не видел её, Нина тихонько помахала ему ладошкой на прощание и тепло улыбнулась, прошептав:       - Пока-пока, милашка.

***

      Миста громко и быстро подымался по лестнице, тяжело дыша. Эта старая каменная лестница казалась ему всегда невыносимо длинной, пробежать всю дистанцию от начала и до конца не удавалось никогда. Часть ступеней была уже кривая, покосившаяся, слилась с землёй и стала почти непригодна для пользования. Мальчик пробежал между тории и погасших фонарей, крепко держась за свою школьную сумку, после чего облегчённо вздохнул и снизил темпы своей спешки. Храм близко. Из-за густых зарослей деревьев и кустов его было не видать даже отсюда. Но в этот раз лестница была вычищена. Мама Нина ждала своего гостя, а потому тщательно заботилась о том, чтобы лестница храма была видна юному школьнику.       Миста поднялся к храму. Крыша у склада ещё больше покосилась за несколько лет, но само жильё стало мало-помалу приходить в порядок. Колокол лисица сменила на новый, менее громоздкий, но более звонкий и приятный для ушей. Ставни на окнах новые, крышу починили. Миста смахнул пот со лба и поправил волосы. Чёрный пиджак школьной формы расстёгнут, несколько верхних пуговиц на рубашке, сжимающих неприятно шею, тоже. На голове - ободок, чтобы скрыть его причёску, что так напоминала прижатые лисьи ушки. Одноклассники дразнили его за это, а потому Миста решил скрыть это от остальных. Мальчик подошёл к алтарю, бросил в колодец монетку и позвонил в колокол, вызывая Богиню Удачи.       Нина сразу же проснулась. Ничто не будило её так же быстро, как звон этого колокольчика. Приятный звук, мелодичный и спокойный, не вызывал в ней такого раздражения, как прежний старый. Девушка лениво потянулась и встала с футона, поправив своё кимоно, но позабыв свою любимую соломенную шляпу. Застилать его она, конечно же, не будет. Нина почесала живот и осмотрелась. Яркое синее небо без намёка на облачко. Какая жуть. Летний зной окружил лес со всех сторон, но старый храм ещё хранил внутри себя приятную прохладу, не подпуская солнечные лучи. Деревья чутко охраняли землю от перегрева, тут всегда царила лёгкая влага и приятная прохлада.       - Мама Нина! - нетрепливый мальчишка трезвонил в колокол и звал свою знакомую, нарушая мирную лесную тишину. - Мама Нина!       - Дорогуша, ты всегда тааакой громкий. - зевнула лисица и выглянула наружу со своего убежище.       Минуло уже четыре года с момента их первой встречи. Кажется, для Нины эти года прошли, как пару долгих затяжных месяцев, наполненные событиями и чем-то новым в жизни. Но для Мисты это было долгих четыре года взросления. Ныне ему уже десять лет, и в следующем году он поступает в среднюю школу. Из неказистого низенького мальчонки, каким он был в день их первой встречи, он медленно превращался в подростка со своим мировоззрением. Годы шлифовали его характер, первые наброски будущей личности только-только начинали просматриваться в его поведении. Он уже чуть подрос, мальчик почти доставал ей до груди, потому лисице уже не было надобности присаживаться для него на корточки.       Нина не верила, что ещё хотя бы раз увидится с этим забавным малым, но ровно до момента, когда Миста не явил себя Богине через неделю после первой встречи. В тот момент девушка неторопливо разгребала мусор из кладовой, не найдя более, чем себя занять. Даже работа иногда была полезна, чтобы разбавить рутинную жизнь, полную мирских удовольствий. Чтобы не потерять к ним вкуса. Лисица была удивлена этой встрече, будучи уверена, что никогда с мальчишкой их судьба не сведёт. Но Миста, невообразимым для Нины образом, выучил дорогу к храму и явился сюда сам. Лисица беспокоилась за смертное дитя, из-за чего была наречена "мамочкой". Не то в шутку, не то всерьёз, но прозвище слишком крепко зацепилось за хвост лисицы. Так она и превратилась в маму Нину. Он играл у неё в храме, проводил дни напролёт, а после Богиня провожала его до края села, откуда мальчик мог без проблем дойти до дому.       Так минуло четыре года. Миста навещал свою знакомую преимущественно на выходных, ибо остальное время у него занимала школа и уроки, а так же бдение его нянечки. Лисица не особо многое знала о семье Мисты. О ней он рассказывал мало, редко упоминая. Больше любил обсудить что-то в школе, пожаловаться на одноклассников или рассказать, какое шоу вчера повидал. Всё это громко, с интонацией, с экспрессией. Нине всегда было интересно. Человеческий быт её забавлял.       - Я умираю! - заявил юноша. - Я еле донёс мороженное, оно почти всё растаяло! - и, зарывшись в свою сумку, сразу же достал несколько пачек фруктового льда.       - О нет! - сокрушалась лисица! - Срочно, срочно в храм! Нельзя позволить ему растаять! - гнала она мальчишку внутрь, паникуя. Мальчик нахмурился, взгляд его сделался решительным. Он сразу же бросился внутрь так быстро, как только мог. Лисица обожала фруктовое мороженое, нельзя было, чтобы её любимое лакомство испортилось от жары. Оба бросились бежать внутрь, но Нина заметно отставала от шустрого мальчика, громко топая гэта по полу. Миста спешно высыпал все пачки мороженного на стол и, разрывая упаковку своей половины лакомства, жадно сунул в рот холодное, подтаявшее угощение. От холода его рот онемел, горло мгновенно заболело, а лицо покраснело.       - Холодно! - с забитым ртом говорил он, пытаясь разжевать и поскорей проглотить подтаявший лёд.       - Ой-ой, совсем плохо. - волнительно ответила лисица, раскрывая свою пачку мороженного, что таяло по краям так сильно, что капало на стол.       - Жара! - жаловался мальчишка. - Я умираю!       - Нет-нет, ещё рано! - отвечала ему лисица. - Кто будет мне носить мороженное летом? - возмутилась она с забитым ртом, жадно откусив часть своей порции.       Близился скорый вечер. Лес полнился удивительной тишиной, мирной, дикой и отрешённой от человеческой жизни. Шелестели листья на деревьях от лёгкого ветерка, изредка пели птицы на ветвях, слышались трели цикад. Нина неторопливо доедала мороженное, придерживая рукой стекающее лакомство, пока Миста с открытым ртом размахивал стареньким утива , пытаясь создать хоть какой-то лёгкий ветерок.       Лисица заметила на школьной сумке школьника странные штучки.       - Что это? - спросила девушка, ткнув палочкой от мороженного на значки. На внешней стороне обычной сумки через плечо висело несколько разноцветных значков с нарисованными людьми. Глядя на них, Нина не могла понять, что это такое. Девочки с большими глазами в разноцветных платьях. Яркая картинка не могла не привлечь её внимания.       - Это из аниме. - ответил Миста. - "Волшебница Лили".       - А-ни-ме? - спросила девушка, рассматривая значки. - Что это? Какие милашки. - с не скрываемым интересом рассматривала она значки на сумке школьника, всматриваясь в них. Аниме? Что это? В мире Богов такого нет и не было. Какие-то эти нарисованные девочки странные: глаза большие, носа почти нет, голова тоже большая, а вот туловища маленькие, да и волосы самых разных цветов. Лисица навострила свои уши.       - Ну да, аниме. - ответил ей Миста. - Про девочек-волшебниц. Я каждый вечер смотрю, ещё ни разу не пропустил. - гордо заявил парень.       - Ооо. - удивлённо промычала она. - Телевизор. Я видела такую штуку в магазине. Она показывает картины и людей внутри, они ещё двигаются, как живые.       - В смысле как живые?! - удивился Миста. - Они и есть живые! - его удивляло, сколько же Нина всего не знала о человеческом мире. Таких элементарных вещей, которые он знавал с самого детства. Лисица бывала столь старомодна, что хранила продукты в колодце, а свет у неё был исключительно от свеч. Как же она так живёт? Нина всё больше понимала, что слишком оторвана от мира людей. В каждую их встречу девушка узнавала что-то новое. Так она узнала, что нынче уже нет императора, а правит президент и много-много людей. Что в школу могут ходить все. Что кимоно уже не носят на постоянной основе, только старомодные стариканы, вроде мамы Нины. И вообще, всё было другим. Не таким, каким она помнила мир людей. Но об аниме она ещё не знала.       - Аниме - это то же самое, только нарисованное. - говорил Миста с таким тоном, будто озвучивал очевидную вещь. Нина кивала с умным видом.       - Раньше люди другое рисовали. - прокомментировала она, вспоминая укиё-э или гравюры Хокусая. Там совсем не было таких ярких красок или больших глаз.       - Ты совсем-совсем не знаешь, что это? - спросил удивлённо мальчик. Нина помотала головой. Откуда ей было это знать? Она живёт в лесу, общается с такими же лесными старомодными духами, постоянно слушая их нытьё о том, как же раньше при императоре лучше жилось. Миста был её проводником в современный мир, такой непонятный для неё, сложный, но вместе с тем увлекательный.       - Какие люди всё-таки смешные. - ответила Нина.       - Нет, это мама Нина смешная. - показал ей язык Миста.       - Не смей гнать на мамочку, иначе пошлю на тебя неудачу во время теста! - угрожала она ему и хитро улыбалась, дёргая хвостами. Мальчик же тем временем о чём-то думал, закатив глаза.       - А тут есть электричество? - спросил Миста. - Хотя да, откуда в этой дыре быть электричеству? - ответил он сам себе, но в голову ему пришла интересная мысль. - Я принесу мангу в следующий раз! Мне папа недавно купил несколько томов Волшебницы Лили! - оживился мальчишка, едва вспомнил за мангу. Вскочив на ноги, он, однако, не встретил такого же энтузиазма в глазах Нины. Стало ясно, что и о манге она слыхать не слыхала. А как же ей было это объяснить? Мальчик схватился за голову и недовольно зарычал.       - Успокойся, дорогуша. - спешила поговорить с ним Нина. - Я с удовольствием прочту мангу. - ответила лисица. - Это книги такие, да? - она улыбнулась. - Ну, читать-то я не разучилась. - нахваливала девушка саму себя, поглаживая по шее и довольно улыбаясь. - А пока просто расскажи, о чём это?       Зря она это сказала. Нина и не подозревала, что этим вопросом она откроет портал в Ад, ибо Миста был намерен поведать ей всё в мельчайших подробностях о своём увлечении.

***

      - Ты принёс? Принёс их? - лисица в предвкушении дрожала, встречая подростка на своём пороге. Миста, одетый в тёплый гакуран и пальто, с сумкой наперевес, держал дрожащими руками большую толстую книгу в мягкой обложке. Голубые глаза его сияли, яркое выделяясь на фоне окружающего их белого света. Весь лес был усеян вдоль и поперёк плотным слоем снега, сливающийся с белыми небесами. Воздух колкий, морозный. От каждого их шага в этой дикой местности на снегу скрипел снег. Ветер сдувал с ветвей хрустящую корочку льда. Пятнадцатилетний Миста держал в руках последний томик манги Волшебницы Лили, упакованный в обёрточную бумагу. Точнее, целых два тома. Один - для себя, и второй - для его лучшей подруги, страстной поклонницы Лили.       - О, милый, какая прелесть. - она взяла из его дрожащих рук этот дар. - Мама Нина примет это как самое величайшее пожертвование для храма! - лисица крепко обвила юношу за шею и несколько раз поцеловала в щёку, после чего столь же резко и неожиданно отпустила. Миста смутился, хотя упорно делал вид, будто этот жест Богини Удачи для него ничего не означал. Нина частенько, в порыве искренних радостных чувств, налетала на первых встречных с поцелуями.       Прошло пять лет, и вот, маленький младшеклассник Миста превратился в юношу, которого ждёт скорый выпуск из средней школы. Теперь ей не нужно было даже наклоняться или опускать головы, она с Мистой была уже на одном уровне. А в воспоминаниях и мыслях Нины он всё ещё оставался малышом, шестилетним маленьким мальчиком. Нина отпрянула от юноши и осмотрела его бегло. Миста укутал своё лицо в шарф, чтобы не демонстрировать смущения. Видя мальчишку раз в неделю, она не привыкла замечать, как же сильно он менялся внешне. Но тут её ударило, как громом, обдуло ледяным ветром, от которого ёжились ушки и сжимались хвостики. Миста вырос.       Они поспешили зайти в храм, плотно прикрыли за собой тяжёлую входную дверь и поспешили в логово лисицы. За несколько лет, которые Миста сюда захаживал, им удалось немного привести в порядок помещение. Новенький футон с дакимакурой, за ним - отреставрированный кое-как стеллаж, куда мама Нина складывала свои фигурки с Лили и коллекцию манги про девочку-волшебницу. Увлечение мангой зашло достаточно далеко, почти все пожертвования она тратила на выпивку и новые тома разной манги, преимущественно про миленьких девочек. И мангу сию она заказывала у своего единственного человеческого друга. Миста бывал слишком частым гостем книжных магазинов своей родной округи.       - Тут ужасно холодно! - заявил Миста, разуваясь перед входом. - У намочил все ноги.       - Сейчас-сейчас, дорогуша, поставлю-ка я греться чайнику. - сообщила лисица, наливая внутрь промёрзшей воды. Миста потёр себя за плечи, пытаясь согреться, и сел за котацу. Электричества в храме так и не появилось, Богиня согревала котацу грелками и собственным теплом.       - Я не очень люблю чай. - ответил тихонько Миста, но никто его так и не услышал. На столе уже стояла его собственная кружка, стащенная из дома. Парень сел за стол и осмотрелся. За столько лет храм ему стал вторым домом. Тут уже были и его запасные вещи, какие он нечаянно забывал, но о судьбе которых не переживал, ибо знал, что непременно вернётся за ними. На столе стояла его кружка с Лили-чан, откуда он исправно пил то чай, то воду из промёрзлого колодца. Много манги, которую он одолжил Нине, но которую не торопился забирать обратно. Зачем, если Миста всё равно за ней вернётся? Тут оставались его канцелярские принадлежности и учебники. Миста вынул из сумки ещё несколько тетрадей, ручки и принялся их раскладывать. Мама Нина иногда могла помочь ему с предметом истории, с иностранными языками или с литературой, но часто-густо оба получали отрицательные отметки. Богиня не так уж хорошо знала историю, её японский был старомоден, сочинения нелепыми, а точные науки не осиливали оба. В табеле Мисты регулярно появлялись нехорошие отметки.       - Снова будешь делать уроки? - спросила лисица, глядя на то, как юноша раскладывает тетради перед собой. К котацу она подала поднос с чайником, глиняными кружками и несколькими моти, на которые юноша жадно налетел.       - Да. - недовольно ответил Миста. - Надо готовиться к тестам по математике. У меня тут целый список, а я не понимаю ни-че-го. - заявил школьник.       - Отлично, милый, а я тогда сяду мангу читать. - улыбнулась хитро Богиня. - И непременно узнаю всё раньше тебя! - и спешно стала распаковывать внушительный томик манги, разрывая упаковку когтистыми лапами. Пушистые уши навострились, хвосты нервно замахали в предвкушении.       - Нееет! - простонал недовольно юноша и плюхнулся головой на стол, дожёвывая моти. - Я тоже хочу почитать про Лили-чан!       - Хехе, - засмеялась девушка, - тогда скорее решай свою математику.       - Ну помоги, Нина! - молил он, едва не заливаясь слезами. Нина только улыбалась, раскрывая с удовольствием первую страницу и покачиваясь из стороны в сторону. Лисица села напротив, спрятала ноги под котацу и махала хвостиками.       - Ну ладно-ладно, дорогуша, - махнула она лапкой и доброжелательно улыбнулась, - давай-ка глянем, что у тебя там. - и отложила мангу прочь. Не бросать же ей друга в беде, как бы сильно ни хотелось погрузиться в любимую историю. Нина терпеть не могла работу, и уж тем более не могла терпеть нудную работу. Оказалось, что людская школа - это сплошные мучения, беспричинная головная боль.       - Подари мне удачу, я не хочу больше учить это всё! - выл Миста, глядя на тестовые задания. Нина взяла один листок и бегло прочитала написанное, глаза её забегали по строкам с числами, буквами и диковинными знаками. Что это? Какие-то странные символы, о которых она не имела ни малейшего понятия. Нина протянула руку и стала утешительно поглаживать Мисту по голове, глядя на сложнейшие, совсем непонятные ей задания.       - Легкотня! - завопила она. - Я всё решу в считанные минуты. Это же тест. - она стукнула по столу листком и, схватившись за ручку, стала наугад отмечать варианты. Один, второй, третий. Листки из-под её пера летели в разные стороны, столь быстро она решала все задачи.       - Тут есть письменные. - ответил Миста.       - А мы и их решим! - воспротивилась лисица. - А как? - посмотрев на задачу, Богиня поумерила свой пыл. Если предыдущие она решала наугад, понадеявшись на привилегию своей удачи, то на сей раз удача ей не поможет. Лисица облизнула губы и, навострив ручку, быстро написала что-то ведомое ей самой. Вот оно! Решение всех тестов. Миста оживился, получив все листки с ответами. Даже не стал проверять, правильны ли они. Какая разница?       - Почему бы тебе просто не списать? - спросила Нина, сложив руки на груди.       - Эм...Типа, Богини разве не должны быть против такого? - юноша поправлял все свои распечатки в единую стопку. Нина взяла одну моти в рот.       - Нет. - жевала она. - Иногда, во благо люда, - изображала из себя великодушную Богиню, - можно пожертвовать совестью. - она опустила голову и приложила руку к сердцу.       - Тогда скажу, что я уже списывал. - ответил Миста. - Я почти все экзамены списал.       - Ах ты негодник. - журила его Нина. - Да шучу, всё правильно ты сделал. Ещё бы переживать из-за них. - махнула она рукой и засмеялась. Миста засмеялся в ответ.       - А у вас, богов, нет каких-то там экзаменов, или типа того? - поинтересовался он, доставая новые распечатки. Уроки только предстояло начать.       - Не помню. - ответила она с улыбкой. - Если и были, то я их списала.       - Ха, я так и знал. - засмеялся Миста. - Так себе из тебя ученица.       - Кто бы говорил, дорогуша. - отвечала ему Нина. - Что у тебя на очереди?       - Японский. - спокойно проговорил юноша, читая задания.       - В этом деле я спец! Но! - предупредила девушка. - С одним условием.       Миста заинтересовался.       - Каким? - удивился он. Нина хитро улыбнулась, когда юноша понял, что сейчас будет нечто неладное.       - Гавкни для меня. - с милой улыбкой на лице попросила лисица. Повисла тишина. Напряжённая, немного неловкая. Миста удивлённо вытаращил на лисицу глаза, пока та невинно улыбалась ему и виляла своими девятью хвостами. Он? Гавкнуть? Ни за что в жизни! Как это низко. Но если он это сделает, то Богиня благословит его, решит за него домашнюю работу, и завтра он получит хорошие отметки. Что же выбрать? Миста нервно сглотнул.       - Нет!       - Гавкни. - просила снова Нина, хитро улыбаясь. Миста надул щёки.       - Гав. Гав. - несколько раз произнёс он.       - Громче, милашка. - попросила лисица.       - Гав! Гав!       - Хороший мальчик.       Нина заулыбалась, пока юноша всё гавкал и гавкал. Подсела к своему человеческому другу ближе, поглаживала его по голове, нахваливая Мисту, пока тот смущённо гавкал. Его причёска всегда напоминала девушке собачьи ушки, прижатые к голове. Милый мальчик, каким она навсегда запомнила его с первой встречи, рос и менялся, а Нина всё не могла никак свыкнуться с этой мыслью. Её когтистая лапа касалась его мягких русых волос, вплеталась в пряди, путаясь меж ними. Его голова льнула к её рукам, тело напряглось, колени плотно прижимались друг к другу. Ему нравилось, как лисица гладила его.       Наконец, он прекратил гладить, вновь повисла тишина. На сей раз уютная, тёплая тишина. Никогда не могла Нина подумать, что один человеческий ребёнок будет скрашивать её рутинную мирскую жизнь своим явлением сюда. Что они вот так, спустя девять лет с момента знакомства, будут сидеть зимним вечером у холодного котацу и греть друг друга теплом своих искренних чувств, невинной привязанностью меж Богиней Удачи и её смертного друга Мисты. Мальчик смущённо положил ей голову на колени и неловко спросил:       - Можно? - голос его слегка дрогнул.       - Конечно, дорогуша. - согласилась Богиня, продолжая поглаживать его голову, почёсывать острыми коготками за ухом, изредка щекотать и дразнить. Отложив все дела на потом, они посвятили время друг другу. Миста громко рассказывал свои истории, а Нине оставалось только смеяться с его эксцентричных россказней, вставляя и своё. Ей, как Богине, было что рассказать мальчонку, живущему на свете всего каких-то пятнадцать лет. Но и ему было, что ей поведать, чему научить лисицу, что так отстала от жизни современной Японии. Миста укутывался в её пушистые тёплые хвосты, словно в мягкое одеяло, а она дёргала кончиками, трясла ушками от смеха и улыбалась. Маленькая вечность, хрупкая, подобно хрустящим маленьким снежинкам, что таяли на ладонях.       Миста провалил все тесты, которая решила за него Богиня Удачи.

***

      - Поздравляю, дорогуша! - Богиня стояла у тории, держа в руках свой узорчатый зонтик, что прекрасно подходил ей под тёмное узорчатое кимоно. Весенний лес цвёл буйной зеленью, яркое солнце просвечивалось сквозь листву деревьев. Пели птицы свои мелодичные трели, шумела листва над их головой. Жужжали стрекозы с кузнечиками, пролетали редкие яркие бабочки перед глазами. Лестница к тории всё стиралась и стиралась, зато храм будто вновь ожил. Всё чаще сюда захаживали незнакомцы за благословением, оставляли дары лисице, пока та тайно исполняла их желания, благословляя на Удачу. Пожертвований стало хватать не только на простую жизнь неприхотливой Богини Удачи, но и на небольшой ремонт храма.       Миста радостно бросился к своей знакомой, крепко прижал её к себе и, приподняв, закружил. Лисица радостно смеялась вместе с ним, её когтистые лапы обвили его шею, а зонтик нечаянно упал наземь, откатившись прочь. Крепкие тёплые объятия были лучшим лекарством от одиночества, такого затянувшегося для них двоих из-за выпускных экзаменов. Нина мысленно посылала юноше всю удачу, какую только могла. Для неё эти дни, полные неизвестности и волнения за успели своего друга, тянулись удивительно долго. Она всё ходила к лестнице и ждала Мисты днями напролёт. Каждое шевеление веток чудились ей приходом юноши, каждый шум вызывал у неё сердцебиение от ожидаемой встречи. Но та никак не наступала. До этого дня.       - Я сдал! Я сдал их всех! - кричал Миста и, опустив лисицу на землю, закружил её в танце. Девушка только и успевала, что переставлять ноги за энергичным Мистой. Его рука легла ей на талию, пальцы второй сплелись с её пальцами. Нина смеялась, радуясь явлению юноши.       Подумать только, её мальчику Мисте уже целых восемнадцать лет! Для неё это была всё ещё необычайно-маленькая цифра, но для Мисты - уже четверть жизни. Теперь он взрослый парень, бывший школьник и будущий студент, совершеннолетний! Она помнила, как ещё вчера они решали задачки для младших классов, как уже нынче он приходит к ней с одним только известием - он сдал выпускные экзамены. Миста больше не школьник, больше не ребёнок, каким она его знала. Нина была горда своим маленьким смертным другом.       - Молодец, милый! Я знала, что ты справишься, мамочка очень много посылала удачи своему другу! - радовалась девушка вместе с ним, искренне смеясь и нелепо танцуя. Миста вновь закружил её и остановился, взяв за обе руки. Его голубые глаза смотрели на неё внимательно, но в то же время тепло. Мягкая улыбка коснулась его губ. Миста всё ещё продолжал носить на голове чёрный ободок, но больше не убирал своих смешных "ушей". Нина продолжала дразнить его собакой, хорошим мальчиком, а Миста непонимающе дулся, забавно злился, но всё равно гавкал. Раз уж ей так нравится, то пусть, ему не жалко. Нина хотела было потянуться к нему, погладить по голове, потрепать его светлые волосы, но не стала. В глаза ей, внезапно, бросилась их разница. Миста, ещё недавно бывший ей по грудь и ниже, нынче перерос лисицу на полголовы! Немыслимо! Только уши, самую малость, могли компенсировать их разницу.       - У меня до сих пор руки трясутся. - сознался парень. Лисица заметила это, по-доброму улыбнулась и взглянула на их руки.       - Пойдём, дорогуша, ты мне всё-всё-всё расскажешь! А у меня, в честь твоего удачного окончания, найдётся маааленький сюрприз. - предупредила она, подняла зонтик с земли и приложила палец к губам, сохраняя её подарок в секрете. Миста кивнул и взял её за руку, следуя за мамой Ниной. Когда-то она точно так же, держа его за маленькую ладошку, вела к выходу из леса, минуя узенькие тропки. Теперь же её когтистую лапу держала большая юношеская ладонь с длинными пальцами и крепкой хваткой. Уже не мальчик. Совсем-совсем не мальчик. Вот о чём думала лисица, провожая его к храму и виляя хвостами от радости. Её Миста вырос. И вырос очень сильно. Из неказистого мальчишки, из смешного подростка и забавного юноши стал прекрасным молодым человеком. Смертные так быстро росли...              Нина разливала пряное вино по бокалам, пока юноша сидел за столом и перелистывал каталог, внимательно читая всё, что написано на страницах. Нина суетилась на импровизированной кухне, подготавливала свой сюрприз, постоянно оборачиваясь на гостя. Сквозь щели в деревянных стенах храма проглядывалась ослепительно-яркая зелень мирного леса. Лиса всё крутилась и крутилась, готовя угощения для них, а после, наконец, они смогут выпить. Впервые за эти годы. Её мальчику, уже такому взрослому, теперь можно попробовать алкоголя и выпить вместе с ней вина. А если вино кончится быстро, то у Богини всегда про запас найдётся сакэ и чашечки для них.       - Что смотришь, дорогуша? - спросила она, поднося к столику поднос с бокалами, бутылочкой вина и закусками. Миста не поднял взгляда, всё читал орядком изношенную брошюру.       - Выбираю университет. - ответил коротко он. - Я определился с направлением, но всё не могу выбрать, куда подавать документы, и к каким мне готовиться экзаменам. - сознался Миста, а потом тяжело вздохнул. Упёр локоть в стол, облокотил голову на ладонь. Вид у него серьёзный, хотя ещё недавно витал от радости в облаках, заливался смехом и рассказывал о том, как ему удалось всё списать, будучи непойманным.       - Тяжело всё это. - сознался Миста. - Голова лопнет.       - Так отдохни. - провоцировала его лисица. - Не время думать об учёбе, надо хорошенько всё отпраздновать! - подстрекала Нина его, открывая бутылку вина. Громкий щелчок от штопора эхом пробежался по стенам, Миста вздрогнул от неожиданности и вскрикнул. Нина рассмеялась. Пробка выпала на пол и покатилась под стол, но никто не торопился её подымать. Нужно было как можно скорей разлить вина по бокалам, а не думать о какой-то там пробке.       - Ты до сих пор так пугаешься. - засмеялась Нина, отчего вино проливалось брызгами на стол. Юноша и сам рассмеялся от собственного испуга.       - Я же не специально. - оправдывался он. - Мы будем пить?       - Конечно, дорогуша, - уверяла его лисица, - такой повод, и без выпивки? Ты, должно быть, шутишь.       - Я только за. - улыбнулся он и потянулся за бокалом. Припал губами к посуде, отпил немного и скривился от непривычного крепкого вкуса. Сглотнул, прикрыл глаза и попытался привыкнуть. На языке оставался пряность вина и сладкие терпкие нотки. Вино было холодным, и всё равно обжигало горло. Запах Мисте не нравился, он поморщился и отвернулся, но всё равно продолжал пить. Нина пила вместе с ним. Их бокалы звонко соприкоснулись, оба улыбнулись друг другу и приступили одновременно к питью.       Теперь у них было вдоволь времени поговорить, составить друг другу приятную компанию. Нина всё не могла прекратить улыбаться, так рада она была видеть своего маленького друга. Под пряное вино, острую закуску и шелест ученического буклета, они вели приятные разговоры. Миста рассказывал о долгой и упорной подготовке к экзаменам: как учил японский, как заучивал формулы к математике, как писал шпаргалки к химии и сколько книг прочёл. А Нина всё внимательно слушала, хотя изредка теряла мысль беседы. Алкоголь давал о себе знать. Юноша пил вино, и пил жадно, но почти не пьянел. Богине приходилось сбавлять обороты, иначе она опьянеет раньше какого-то школьника. Непростительно!       - Мы так давно не виделись. - нудила лиса. - Боюсь спросить, когда же ты вернёшься в следующий раз?       Миста задумался, поедая угощения и запивая их вином. Юноша очень быстро привык к этому вкусу, пил спокойно, даже прочувствовал вкус. День плавно перетекал в вечер, листва за окном отсвечивала всё меньше, а на их столе зажглись первые свечи. Пение птиц сменилось громким цокотом цикад, голубое ясное небо окрашивалось в лёгкий фиолетовый цвет, предвещая скорую ночь. Но никто из них двоих не торопился. Казалось, когда испытания позади, времени у них оставалось предостаточно. Время для лисицы текло совсем иначе, чем для её юного друга. Для неё день - лишь оборот часовой стрелки дважды по циферблату. Для него - маленькая жизнь. Каждый жил в своём собственном мире, но каждая их встреча сталкивала эти миры воедино. Её неспешная долгая жизнь сливалась с его торопливым энергичным темпом, создавая вместе приятные воспоминания. Встречи нечасто отличались друг от друга, но каждая оставляла в сердце лисицы воспоминание, важное для неё воспоминание. Её маленький Миста поступает в школу, дерётся впервые с одноклассником, ссорится и мирится с родителями, учится дружить с ребятами, побеждает в своём первом конкурсе и проваливает свои первые тесты, поступает в старшую школу, ходит в клубы и секции, и, наконец, сдаёт свой выпускной экзамен. Долгие двенадцать лет, насыщенные событиями, для лисицы пронеслись в одно мгновенье. Вчера тут сидел дошкольник, а по крыше громко тарабанил дождь. Теперь тут сидел молодой человек, а за окном поют цикады.       - Я сейчас буду готовиться к вступительным экзаменам, так что недолго буду свободен. - поник юноша. - Но постараюсь навещать почаще.       - Ты совсем забыл за свою маму Нину. - сокрушалась лисица, будучи в настроении поплакаться и поныть Мисте. - Я же скучаю...       - Я тоже. - ответил понуро Миста, завывая. - Но мне скоро в университет.       - А где он? - спросила Нина. - Университет этот твой. Это же место, после которого тебе дадут работу, да? - уточнила она. Миста закивал, попивая вино.       - Я ещё не знаю. - ответил Миста. - Но, боюсь, это в другом городе. Тут же только небольшая деревня, здесь нет никаких университетов или колледжей. - тяжело вздохнул он. Нина взволновалась. Как это, другой город? Это же, получается, там придётся жить. А вдруг город далеко? Неужели они будут видеться ещё реже, чем встречались в старшей школе? Их времяпровождение сокращалось столь же стремительно, сколь быстро рос мальчишка. Раньше он являлся сюда раз в неделю, в средней школе - чуточку реже, учащая темпы лишь в каникулы. В средней школе его визиты сократились до раза-двух в месяц, ибо Миста был всё время занят усердной учёбой или её имитацией. Нина, для которой в жизни вот уже двенадцать лет не происходило никаких значительных перемен, темп Мисты казался невыносимо-быстрым. Она не поспевала за его взрослением. Её мальчик уже выпускник, он вот-вот поступит в престижное заведение, а им придётся расставаться на всё большие сроки. Для Богини это стало мучением. Она ожидала встречи с Мистой, искала общества своего друга, а оттого новость эта стала для неё ударом.       Но нельзя было унывать. Богиня отбросила от себя это ужасное чувство, ибо ощущала, как медленно в него, вслед за ней, погружался Миста. Нет, этот день должен быть праздником, отнюдь не поводом для грусти. Девушка встала, решительно направилась к своим запасам, откуда вынула сакэ. Пора приступить к тяжёлому оружию. Лисица, с громким стуком, поставила бутылку на стол.       - Ты, дорогой, уже такой взрослый! - громко произнесла она. - Давай и выпьем по-взрослому!       - Ооо. - оживился парень. - Сакэ? - заулыбался он. - Отлично!       Богиня разлила им вдоволь алкоголя, хотя всё ещё оставалось недопитой бутылка вина. Пришлось бросить разговор о будущей учёбе, ибо это всегда нагоняло тоски. А когда пьян, уныние ещё сильней затягивало тебя в свои липкие холодные лапы. Вновь разговор перетёк к школе, к одноклассникам Мисты, к сплетням и забавным историям с конфузами. Нина хихикала, Миста - вслед за ней. Его щёки уже достаточно залились краской, румянец всё не проходил. Речь медленно и верно стала путаться. А значило это только одно - парень достаточно опьянел.       - Это что же получается, - заговорила лиса с хитрым голосом, - у тебя до сих пор нет девушки? - словно насмехаясь, говорила она. Миста возмутился.       - Да! Ну, то есть, сейчас нет. - он отвёл взгляд. Нина захихикала.       - Внуришка! Ой. - оговорилась она. - Врунишка! - повторила следом.       - Не правда! - стыдливо возражал Миста. - Всё у меня было уже!       - Ну ладно-ладно, милый, - засмеялась Богиня, - сделаю вид, будто верю тебе. - она отпила своего сакэ, довольствуясь обиженной мордашкой Мисты. - А нравится кто? У тебя же полно классных девчонок в школе было. Я ещё выпускной альбом посмотрю, обязательно присмотрю тебе девушку. Поверь, у мамы хороший вкус.       Миста не торопился ей отвечать. Он отвёл взгляд, а на лице у него вновь промелькнуло тоскливое выражение. Ясные голубые глаза, столь яркие даже при свете тусклых фонариков, выражали странную печаль. Нина напряглась. Не уж-то на пьяную голову сказала чего лишнего? Обидела мальчишку своими глупыми словами? Ой-ой. Лисице сразу стало совестно, так грустно выглядел мальчишка перед ней. Она бросила своё питьё, подползла к нему и приобняла.       - Прости, дорогой, - прижимала она мальчика к своей груди, - я чем-то тебя обидела? - спрашивала Нина. Миста молчал. Поддавался ей в объятия, прислонялся к её тёплому, приятному на ощупь телу, но ничего не отвечал. Сначала лишь позволил погладить себя по своей русой шевелюре, прислонил голову к её груди, грустно продолжая смотреть в пол. Лисица продолжала обнимать своего друга, руки её обвили его тело, утешительно поглаживали. Пока она не ощутила, как его ладонь крепко вцепилась в её руку. Миста напрягся, его губы задрожали, в голубых глазах блеснули первые скопившиеся слёзы. Это был не первый раз, когда Нина видела плачущего Мисту. Он плакал, когда царапал коленку, нечаянно споткнувшись о высокую ступеньку храма. Плакал, когда ругался с родителями. Плакал над грустными историями в манге, или когда хотел подшутить над своей подругой. Но что бы ни случилось, она всегда утешала его, поглаживала по голове и крепко прижимала к себе. Так Миста обретал свой покой, которого ему иногда не хватало. Быстро успокаивался, приходил в себя.       Однако не теперь. Казалось, чем дольше она держит его в своих объятиях, тем хуже и хуже становится Мисте. Он льнул к ней, но желал в то же время оттолкнуть. Хотел быть рядом, но боль ему мешала.       - Нет-нет, это не твоя вина. - ответил Миста, утирая слёзы. - Это всё я. - послышался первый всхлип. - Мне кажется, - его голос задрожал, - я люблю тебя.       Повисла тишина. Чем дольше молчала лисица, тем напряжённей остановилась атмосфера в зале. Ей не верилось. Не послышалось ли её ушам? Не почудилось ли в порыве пьяной фантазии? Миста, её маленький дружок Миста, любил её? Она взглянула на юношу, но тот упорно избегал чужого взгляда. Чувства, какие он испытывал к лисице, приносили ему боль. И боль эту было некуда выплеснуть. Юноша долго держал это в тайне ото всех, даже от себя самого. Долго его сердце изнывало, томило эти чувства, пыталось похоронить их. Сначала - невинная детская заинтересованность, следом - первая подростковая влюблённость к близкому человеку, но теперь - настоящее чувство, сильная любовь, разъедающая сердце жгучей кислотой. Но это же её мальчик Миста. Миста, который носит ей мангу, рассказывает забавные истории, дарит на Белый День шоколад, а она ему на Валентинов День, которого она поздравляет с Днём Рождения, которого холит и лелеет.       - Прости... - заплакал он, прижимаясь ближе к ней. - Я не хотел. Оно само. - оправдывался парень, а Богиня молчала. Было ли ей, что ему сказать? Даже если и было: стоило ли? Сердце у Нины щемило, она ощутило это странное колкое чувство, пожалуй, впервые за всю свою долгую жизнь. Приложила руку к груди, но боль не стихала. На красные глаза навернулись слёзы. Да что с ней творится? Почему? Как к этому могло всё прийти? Мальчик мучился. Мучилась и она, понятия не имея, как избавить его от этой боли. И как помочь себе.       - Не плачь, дорогой. - утешала она, заметив, что и голос её дрожит. Дрожит так жалобно, что и сказать ничего не могла. Ком болезненно застрял в горле. Любовь, любовь, любовь. Это такое всегда странное, загадочное для Нины чувство. Прекрасное слово, свойственное лишь людскому существу. Они могут испытать это очаровательное чувство, такое искреннее и чистое, лишь потому, что жизнь их коротка, а час их не вечен. Богам это чувство никогда не знакомо. Такова их сущность. Бог защищён от этого прекрасного и больного чувства, ограждён участью долговечного существа. Но это дитя всё больше удивляло её. Каждая их встреча вносила в её жизнь что-то новое. Рядом с ним Нина проживала его короткую жизнь, полную радостей и печали, побед и поражений, взлётов и падений. Праздники, выходные, активные игры и прогулки по лесу. Богиня совсем забыла, что перед ней - человек. Человек умеет любить.       А она? Она умеет любить?       Лисица отстранилась от юноши, не смея что-либо сказать. Да и стоило ли? Всё ясно и без слов. Юноша отстранился от неё, впервые взглянул в глаза. Странное замешательство. Щёки его горели, Миста чувствовал себя неловко. Знал уже, что отвергнут, даже если лисица скажет заветное: "да". Отвергнут не ею, отвергнут собственной сущностью, отвергнут временем и тем, как короток его час. Годы его идут, он растёт, меняется, жизнь его бежит вперёд неумолимо-быстрыми шагами. Но в лесу, среди высоких густых деревьев, вдоль протоптанной тропинки с разбитыми ступеньками, пройдя через тории и свернув в сторону, Миста найдёт храм. В храме всегда живёт лисица, чудаковатая Богиня Удачи. Она всегда радостно встретит юношу, позвони он ей в колокол, радостно выслушает его истории, приготовит еды и горячего чаю, утешит или посмеётся вместе с ним, сделает уроки и провалит вместе с ним домашнее задание, почитает с ним новые томики манги, прогуляется по лесным опушкам. Однако сколько бы лет не прошло, Нина не менялась. Всё такая же красивая молодая девушка с серыми длинными волосами, яркими красными глазами, с пушистыми ушами и большими хвостами, носила всё то же кимоно и всё ту же шляпу.       Миста поцеловал её.

***

      Зазвонил колокольчик. Нина почти мгновенно вскочила на ноги и поспешила проверять, кто же пришёл сегодня.       На дворе стояло жаркое знойное лето. Тень от деревьев, что окружали храм, продолжали хранить влагу после недавнего дождя, от земли ещё исходила лёгкая приятная прохлада. Но вскоре вновь настанет невыносимая жара. Птицы пели громче, у храма вилось несколько гнёзд, откуда всё время слышался писк желторотиков. Нина подскочила, мгновенное влезла в свои тапочки и кимоно. Убедившись, что явился желанный ею гость, она бросилась его встречать.       - Мистаааа! - крикнула Нина и, разбежавшись, бросилась ему в объятия. Миста, радостно смеясь, тепло принял её в ответ. В руках - букет ароматных цветов с летних полей, обернутый в шелестящую бумагу с синей лентой на конце. Яркий, разноцветный, это чудо переливалось в его руках. Миста радостно закружил лисицу, только девять длинных хвостов следовало за её тонкой фигурой. Наконец, парень отпустил её. Взял её за руки, стал смотреть своими ясными голубыми глазами на лисицу с нескрываемой любовью. Трепет переполнял девушку каждый раз, когда она видела на себе этот взгляд. Нежный, спокойный. В такие мгновенья парень становился для неё совсем взрослым, она забывала, что перед ней - её маленький мальчик, дурашливый забавный Миста.       - Ааа, сколько же времени прошло! - он отвернулся, крепко зажмурил глаза и затопал на месте от переполняющих его чувств. Нина радостно засмеялась, принимая от него в подарок букет. Сразу же припала к нему носом, обнюхивая каждый цветок.       - Спасибо, дорогой. Какой прекрасный букет! - радовалась она. - Мы так давно не виделись!       - Я ужасно скучал! Ужасно, просто у-жас-но! - возмущался он, вновь прижав девушку к себе. Нина снова очутилась в его объятиях, немного поскользнувшись от неожиданности. Теперь это были не робкие объятия юноши, а крепкие мужские объятия. Руки стали больше, рост - только выше. Нина подняла на него свой взгляд, пока он, закрыв глаза, наслаждался этими прикосновениями.       Мисте двадцать пять лет. Отгремел выпускной в колледже, образование успешно получено. Так что теперь Миста - младший помощник сыщика в частном детективном агентстве. Его первая серьёзная работа. Увы, парень навещал лисицу куда реже былых времён. Поначалу - раз в год, на каникулы являясь сюда на несколько недель. Однако нынче - всего-навсего на неделю в год, когда выдавали отпуск. А отпуск в такой профессии, как у Мисты - вещь непостоянная, прихотливая. Маленького мальчика c головой поглотила городская жизнь. Там у него было всё: новый дом, друзья, коллеги, работа. В родном селе осталась только старушка-мать, отец недавно умер. В городе - большие перспективы, здесь - старость и разруха. Но всё равно, сколь ни была бы увлекательна жизнь города, его всё равно влекло сюда. Он никогда не забывал о брошенном храме средь леса, где жила Богиня Удачи. Место, где ему всегда рады, где его тепло встретят, не смотря ни на что. А потому Миста воротился вновь и вновь, сколько бы ни минуло времени.       - Ну что, малыш, я жду от тебя рассказов! И поподробнее! - ответила ему Нина, как только Миста отпустил её. Миста, улыбаясь, охотно закивал. На голове - фуражка с нашивками в виде лисьих ушек. Но Нине они больше напоминали собачьи. Всё чаще и чаще она шутила на эту тему, а Миста всё чаще и чаще бесился. Ему хотелось быть лисом, хитрым и остроумным. Но в итоге он больше походил на игривую глупую собаку.       Первым делом Нина поставила цветы в высокую вазу. Старую, слегка надколотую, но какая уж была. Перебирать нечем. Миста разулся, сел на пол. И не брезговал же в белом костюме садиться на старый деревянный пол. Положил руку на старенький столик, за которым сидел годами. Столик этот уже потрескался местами, прощупывались шероховатые неровности. Сколько бы ни прошло времени, а всё тут оставалось прежним. И мебель та же, и хозяйка. Кружки всё те же, из которых он в детстве пил чай, стол, за которым занимался и ел, футон, на котором спала лисица. Это был уголок в тихом лесу, над которым не властны годы. Возможно, останься Миста тут жить, тоже стал бы бессмертным.       На столе лежал телефон. Миста сделал этот подарок Нине сразу же, как получил первую зарплату, и прислал по почте. Удивительно, но почта своё дело сделала, а Богиня получила подарок спустя неделю-другую. Только одна была беда - Нина, сколько бы Миста её не учил бы, всё никак не могла пользоваться им. Её пугали технологии, лисица понятия не имела, как пользоваться телефоном. Это всё ещё было затруднительным для неё. Увы, посему их разговоры были редки. Нина, как бы сильно иногда не порывалась ему позвонить, сделать этого не могла. Был только один плюс: Миста узнал, что тут работает почта. До сих пор.       Чувства. Эти мучительные, томительно-сладкие чувства были губительны для них. И всё равно Миста не мог избавиться от них. Всё равно его одолевала тоска по любимой лисице, её лицо приходило в его снах, а мысли уносили в прошлое. Беззаботное детство, когда он дни напролёт проводил рядом с мамой Ниной, играл, болтал и гулял до упаду. А потом...О нет, они больше не говорили об этом. После первого и последнего поцелуя никто никогда не говорил об этом. Оба осознавали, что ничего более быть меж ними не может. И всё равно их тянуло друг к другу. Нина жаждала его общества всё больше и больше, Миста жаждал её прикосновений и ласки. Разлучаться каждый раз им становилось всё трудней и трудней. Ведь теперь их разлука была надолго. Почти на целый год.       - Как у тебя успехи? - спросила Нина, присаживаясь за стол. Миста подполз к ней, снял с себя фуражку и положил голову на колени. Благодать. Парень улыбнулся, прикрыл глаза с наслаждением, расслабился. С ответом, впрочем, не торопился. Нина улыбнулась ему в ответ и начала привычно поглаживать по волосам, почёсывая коготками голову. Миста начал долгий разговор. За целых полтора года у него набралось достаточно историй. Богиня его внимательно слушала, кивала, вставляла свои шутки и громко смеялась, продолжая поглаживать по голове. Миста же изредка прерывался, любуясь лисицей и пытаясь запомнить её облик в мельчайших деталях. Только так он сможет пронести этот образ сквозь года. Иногда - тянул ладонь к щеке и нежно поглаживал костяшками пальцев, отчего лисица невольно смущалась. Но ей нравилось.              Она была готова сидеть так вечность, однако увы, встречи их были коротки. Не заметили оба, как настал вечер. Миста глянул на часы.       - Пора уже возвращаться. - ответил он и поднялся с её колен. Нина надулась. Так быстро? Ещё много было, чего рассказать и выслушать, а время нещадно летело вперёд. За окном стало темнеть, сгущались летние сумерки. Небо окрашивалось в тёмный синий цвет, крапинки звёзд сияли в небе вместе с молодой луной. Они были вынуждены вновь расстаться, под тёплым летним небом.       Как и всегда, лисица провожала его к выходу из леса. В одной руке она держала свой расписной зонт, её любимый аксессуар, второй же взяла под руку Мисту и неторопливо следовала вперёд. И хотя им было, что обсудить ещё, оба молчали. Хотелось побыть рядом друг с другом, в тишине, в покое. Лес молчал, а они не смели нарушать его покоя. Пели цикады свои прощальные трели ушедшему дню, тени от летящих в небе птиц. Как и храм, лес ничуть не изменился внешне за годы. Всё тот же маршрут от храма до дома, всё те же протоптанные узкие тропинки вдоль высоких деревьев. Среди веток прятались белки. Сколько бы Миста их не подзывал, не пытался поймать хоть одну, все непременно выскальзывали прочь. Нине оставалось только со смехом сопровождать каждую его неудачную попытку. Такой молодой, резвый. Он мог сколь угодно меняться внешне, но в душе всё оставался таким же энергичным и взбалмошным мальчиком.       Но увы, как кончаются дни, так кончилась и эта тропа. Лес редел, деревьев становилось всё меньше и меньше, а тропа кончалась дорогой в деревню. Вдалеке виднелись силуэты домиков, просторные поля и закатное небо. Уже знакомые Нине пейзаж. Миста повернулся к ней, девушка отпустила его руку.       - Что ж, мне пора. - сообщил Миста. - Очень не хочу уходить, но скоро электричка... - он недовольно почесал макушку.       - Ничего, дорогуша, всё в порядке. - помахала она рукой.       - О! - внезапно, парень оживился. - А, может, переедешь в город? - выпалил юноша, глаза его загорелись искрами. Увы, но Нина встретила это предложение только смешком, добрым и беззлобным. Сразу стало ясно, что это значит прямой отказ. Спонтанное предложение парня осуществить было невозможно.       - Прости, дорогуша, но мама Нина не может уехать жить в город. - ответила она. - Я же Богиня, я всё равно не смогу нормально жить среди людей. Сам понимаешь. - намекнула она, размахивая своими хвостами. И впрямь. Духи живут в своём мире, люди - в своём. Эти два мира никак не пересекаются меж собой, это попросту невозможно. Тонкая грань могла изредка стираться, но не исчезнуть насовсем. Люди и духи не смогут существовать вместе. Миста поник, но более ничего подобного предлагать не стал. Повисла неловкая пауза. Первой её нарушила Нина.       - Посмотри на меня, дорогуша, - она подошла ближе, взяла его длинными пальцами за подбородок и развернула к себе, - сейчас мы с тобой одного возраста. Ну разве не чудесно? - спросила она и улыбнулась. - Ты меня догнал. Но рано или поздно наша с тобой разница вновь станет явной. Век человеческий короток, малыш, и я хочу, чтобы ты наслаждался им. - она взяла его за руки, заглядывала в глаза. Момент, когда оба, наконец, уравнялись в возрасте. Короткий, мимолётный момент, длинною всего в один недолгий день. До него - детство и юношеская пора, после него - взросление, старость. Удивительно короток был человеческий час, но сейчас, когда они так близки друг к другу во всём, это казалось таким незначительным. Кажется, Миста догнал её. Увы, ему суждено и обогнать лисицу.       - Ааа! - разозлился парень. - Ну почему так?! - возмутился следом. И возмущался бы ещё, если бы не зазвонил будильник. Вот-вот на станции будет электричка, а он даже не добрался туда. Надо торопиться. Миста огорчённо глянул на циферблат, тяжело вздохнул. Снова прощаться. Каждый раз это было невыносимо для него.       - До свидания, Миста. - произнесла лиса. - Надеюсь скоро снова увидеть тебя. - кивнула она. Но парень ничего не ответил. Он подошёл к ней вплотную, пока Нина того не ожидала, и, склонившись к ней, взял за плечи, чтобы поцеловать. Столь спонтанный жест был, вместе с тем, чистым и искренним. В поцелуе этом больше не было прошлой горечи, не оставалось на губах привкуса чужих слёз. Однако Нина скривилась. Внезапная боль ударила ей в грудь куда сильней прежнего. От чего же? Что же мучило её так каждый раз, стоило юноше проявить свои нежные чувства к ней? Неужели она, Богиня, могла испытывать такие муки?       Миста ничего не сказал. Попрощался, как и всегда. Радостно улыбнулся, пусть и натянуто, помахал рукой и побежал в сторону станции. Нина попрощалась с ним в ответ, однако никуда не уходила. Взглядом провожала парня, ощущая, как в болезненных спазмах сжимается её сердце. Не хотелось ей никуда уходить, не хотелось и его отпускать опять. Но нельзя. Миста - человек, совсем не как она. У него своя жизнь, и связывать себя с ним узами - ошибка. Грубая, жестокая ошибка. Ей казалось, Миста уже усвоил этот урок в прошлом, однако это неправда. Разум всегда прав, и всё-таки бессилен перед чувствами. Потому, наверное, люди живут так мало.       Неужели она уподоблялась этому чудному ребёнку? Лисица помотала головой, отгоняя от себя скверные мысли. Пора было идти домой, пока не исчезли последние лучи солнца.

***

      Года пролетали так же быстро, как ветер, что со свистом мчится по бескрайним полям. Богиня Удачи продолжала жить в лесу, в своём старом, но уже полюбившемся ей брошенном храме. Ухаживала за ним, ремонтировала, принимала скудные пожертвования и подметала лестницу. А вдруг? Вдруг явится? Мирные ленные дни шли своим чередом. Сезоны сменяли друг друга, пролетая перед глазами лисицы быстро, почти незаметно. Стоило моргнуть, как кончилась весна, а листья покрылись осенним золотом. Ещё раз моргнуть - и вот уже нужно чистить дорогу от снега, дабы путники не терялись, следуя к храму. Дабы Миста не потерялся, если решит навестить лисицу вновь. Нина всё чаще стала ловить себя на мысли, что предвкушает каждую встречу. И мысль эта её пугала. Скучать, вспоминать его, было невыносимо.       Но было кое-что, что радовало её. Когда Нина, заскучав, мучилась тоской, она всегда смотрела на фото в рамке. Когда-то, когда Миста ещё учился в колледже, он сделал их совместную фотографию, навеки запечатлев одно из многих счастливых воспоминаний. Она, на фоне цветущих пышных сакур, стоит рядом с ним и обнимает его руку, придерживая свободной любимый зонт. Одета в своё любимое тёмное кимоно. Только девять хвостов на фоне позади казались странными. Миста же, изрядно подросший и обогнавший девушку по росту, был одет в свой белый костюм с фуражкой и ушками. Широко улыбался, ясные голубые глаза смотрели в объектив камеры, а сейчас - на Нину. Каждый раз, глядя на эту чудную картинку, на её устах невольно всплывала улыбка, в а голове сразу же, будто отснятое кино, воспроизводилось воспоминание. Но вот только надолго оно не помогало. Казалось, что чем дольше она смотрит на фото, тем сильней скучает по своему маленькому Мисте.       Ему тридцать. Мама умерла, в наследство ему достался дом, но жить он тут уже не может. В городе слишком много работы, хорошие перспективы. Теперь он занимает не последнее место в агентстве, Миста - детектив, самый настоящий. Работа, сопряжённая с опасностью, постоянными рисками и недругами вокруг. Работа, которая длилась всегда. От неё не было отпусков, для неё не существовало выходных. Постоянный тяжёлый труд. Миста возмужал, плечи стали шире, руки сильней. Уже жил в своей квартире, а не мотался по съёмным, зарабатывал хорошие деньги, планировал позволить себе авто, чтобы кататься к маме Нине не на жутких электричках. Однако встречи стали ещё реже. Богиня могла ждать по нескольку лет. Миста приезжает, всё так же лежит на коленях лисицы и плачется о тяжёлой работе, но не оставляет надежд однажды вновь вернуться в знакомое место.       Ему тридцать пять. Череда отношений с людскими женщинами кончается первым браком. На длинном безымянном пальце - кольцо. В телефоне - много-много фотографий со свадьбы. Миста неохотно, и всё же делится этим событием с Ниной, постоянно отводя взгляд в сторону и запинаясь, намеренно упуская подробности. Лисица всё любопытствует и любопытствует, пробует разговорить Мисту, но тщетно. Это был первый раз, когда девушка ощутила странный укол в сердце. Ревность. Неловкость между ними нарастает.       Ему уже сорок три. Позади развод и прочие неприятности. Он уже не просто детектив, у него собственное агентство, а в штате имеются подчинённые. Взгляд голубых глаз перестал быть столь ярким, искрящимся, плечи опустились, появились первые морщины на лице. Годы брали своё. И хотя так, внутри Мисты всё ещё продолжал жить тот самый мальчик, каким Нина встретила его впервые в своём храме. Эксцентричный, весёлый и всегда шумный. Годы изменили его облик, но игривая улыбка же оставалась такой же. С большим удовольствием лежал на коленях у лисицы, ластился к её мягким пушистым хвостам и гавкал, если она того просила. Вот только Нина не гладила его с прежним трепетом по голове. Каждый раз, проводя ладонью по волосам, она испытывала ужас. Миста уже такой взрослый...       Ему уже минул пятый десяток. Юбилей. Первая половина жизни прожита. Всё меньше он занимался детективным делом, всё больше посвящал себя управленческим делам. Морщины стали глубже. Веки нависли, под глазами - тёмные мешки. Взгляд хоть и был ясным, но выражал усталость от постоянного, беспрерывного темпа городской жизни и тяжёлого труда. Кожа на руках иссохла, в русых волосах с забавными локонами появилась первая проседь. Он всё так же бросался к ней в объятия, всё так же крепко обнимал, как и в первый раз, катал на руках. Зимой они всё так же играли в снежки, весной читали мангу, осенью - пили пряное вино, а летом поедали наскоро мороженное. Вот только Миста был уже не таким резвым. Тяжело подымался по старым истоптанным ступеням, отдышка брала его после того, как он закружит девушку вновь. Долгие прогулки выматывали, парень мог нечаянно уснуть. Ныла спина, если долго носил лисицу на руках, изнывали ноги от тяжёлой ходьбы по лесу, а от выпивки становилось плохо.       И вот, Мисте шестьдесят восемь лет. Он неторопливо ступает по высоким каменистым ступеням, пытаясь всё не упасть. В нынешнем возрасте упасть - верная дорогая в больницу. Активная работа привела к серьёзным проблемам с ногами, а потому Миста опирался на трость. Ходить без неё было тяжело. Каждая ступенька была для него тут памятной. Однажды он всё-таки, будучи школьникам, покатился вниз по лестнице почти до самого конца, проехавшись на пятой точке. Тогда это его напугало, но теперь вспоминать это без смеха он не мог. Даже сейчас на его тонких губах засияла весёлая улыбка. В весеннем воздухе витал сладкий аромат цветущей вишни. Вокруг него цвела сакура. Лёгкий ветерок сдувал с ветвей нежные розовые лепестки, всё утопало в вишнёвом цветении. И хотя тропу продолжали исправно убирать, это не спасало от ежевесеннего моря сакуры у Мисты под ногами. Он поднялся до тории и остановился, тяжело дыша. Рукой опёрся о ворота, второй - о свою трость.       Наконец, долгий путь к храму был преодолён. На пороге, с метлой на перевес, носилась туда-сюда лисица, лениво подметая полы от назойливых лепестков. Увы, любой ветер мог запросто разрушить всю её долгую работу, отчего Нина громко ругалась. Голос её - это единственное, что кроме шелеста деревьев было слышно в весеннем одиноком лесу. И она ничуть не изменилась. Длинные серые волосы волной спадали на плечи резвой лисицы. Вечно-молодое тело, облачённое в тёмное узорчатое кимоно, на руках - всё те же длинные когти, какими она гладила маленького Мисту по голове. Красные глаза искрились жизнью, они полны энергии, которая никогда не утихнет в ней. Длинные девять хвостов за спиной и уши торчком, внимательно прислушивающиеся к каждому звуку. Вот уже шестьдесят два года Нина не меняется внешне. Не постарела ни телом, ни душой.       Едва она заметила Мисту, как радостно заулыбалась, навострила уши и, бросив наземь метлу, побежала на встречу к её мальчику, раскинув руки. Миста улыбнулся и раскинул руки в ответ, приглашая девушку в объятия. Как всегда, попытался закружить её. Увы, слабые дряхлые руки стали неспособны удержать вес девушки. Она радостно смеялся, и он вместе с ней. Но уже тяжело было даже смеяться, Мисту одолел кашель.       - Ну и ну, сколько же времени прошло! - радовалась лисица, прижимаясь к Мисте. Миста обнимал её в ответ, а она ужасалась. Они вновь одного роста. Руки его иссохшие, в пигментах и каких-то шрамах. Глаза уже не такие яркие, не такие голубые и ясные, какими бывали прежде. Только улыбка оставалась у него прежней. Нина отпрянула от него, улыбнулась тепло ему в ответ.       - Давно я тут не был. - произнёс Миста и осмотрелся, задрав голову. Сакура. Цвела и пахла, окружала старый, брошенный всеми людьми и Богами храм. Его одолевали воспоминания. Раньше, когда он был юн, а вся жизнь только была впереди, они с мамой Ниной сидели под этими розовыми деревьями и устраивали небольшой, весьма скромный пикник. Сакэ для взрослой Нины, лимонад для младшего Мисты, и моти с настоящей сакурой. И так - каждый год, когда он являлся сюда. Их маленький праздник. Увы, вот уже долгие годы он всё никак не мог попасть в храм на цветение вишни.       - Совсем забыл про меня, дорогуша? - дразнила его Нина. - Но ничего, милый. Иди скорее в храм, а я пока быстренько закончу.       - И мы будем кушать моти? - улыбнулся он, опираясь на трость. Одна нога ныла и хромала. Нина заметила это не сразу, и, увы, каждая мысль об этом причиняла ей нестерпимую боль. Для неё он ещё недавно был молодым человеком, таким красивым и полным энергии. Но не успела она свыкнуться, как прошли годы, и перед ней теперь стоял уставший и потрёпанный жизнью старик.       - Конечно же! - ответила лисица. - У меня всегда припасено немного.       - Я ещё желе принёс. - заявил Миста и поспешил закопошиться в сумке. Нина улыбнулась. Всё-таки, не смотря ни на что, она была рада видеть своего человеческого друга. Так сильно она скучала за ним, так долго ждала его появления. Лисица просто не могла не быть рада, даже не смотря на всю горечь.       Она подвела Мисту к дереву, держа его под руку. И хотя девушка вполне могла помочь Мисте удержать его вес, парень всё равно продолжал опираться на трость. Их любимое дерево сакуры, самое большое в округе, самое цветущее. Лепестки, срываемые ветром, падали на их головы. Вся подстилка была усеяна розовыми брызгами цветов, яркими и пёстрыми. Нина поставила поднос с угощениями на плед и помогла Мисте сесть. В его возрасте уже тяжело было так просто взять и завалиться наземь. А ведь когда-то он, будучи молодым, с разбегу залетал на подстилку, едва ли не зарываясь в море из лепестков. Легко вскакивал, легко падал, и всё это непринуждённо. Но не теперь. Нина помогла Мисте сесть и сама села рядом. Неторопливо разлила им сакэ по глиняным чашечкам, вкушала желе из сакуры, диковинное терпкое угощение. Миста смотрел на свою знакомую, почти не отводя взгляду. Богиню это смутило. Может, она не так ест? Слишком жадно? Лисица разучилась манерам, живя совершенно одна.       - Вот смотрю я на тебя, - заговорил Миста с сипотцой в голосе, - и вижу, что ты совсем не изменилась. - и засмеялся, отпив сакэ. Смех его был тяжёлым, грузным, совсем не как по молодости. Нина улыбнулась в ответ.       - Конечно, дурашка, я же Богиня. - ответила гордо она.       - А ведь прошло уже шестьдесят два года! Подумать только. - продолжил говорить Миста с улыбкой на лице. Сколько бы он ни улыбался, слова его радостно не звучали. Напротив, в них ощущалась тоска. Нина встретила мальчика Мисту, когда ему было всего-навсего шесть лет. Прямо тут, у колокола на входе храма. Ливень, буря, и малыш, настойчиво звонящий в колокол, дёргающий лису за хвост и уши, смеющийся над Богиней. Она вспоминала, глядя на висящий старый колокол, и улыбалась. Шестьдесят два года. Для неё - одно мгновенье, для него - целая жизнь. Нина видела взросление, возмужание и старение Мисты, а всё равно никак не могла свыкнуться с этим процессом, таким непонятным для неё, сложным, болезненным. На её глазах он множество раз менялся, а в её воспоминаниях оставался юным, молодым.       - Да, - ответила она, - это было, кажется, совсем недавно. - и отпила сакэ.       - Ооо нет, Нина, - ответил ей Миста, положив свою голову девушке на плечо, - это было так давно. - произнёс он. - Я даже всего припомнить не смогу. Кажется, я был тогда совсем мелким. Да? - спрашивал Миста. Нина была удивлена. Не уж-то не помнит? Это ведь было почти недавно. Чуть более полувека назад. А Миста уже забыл. Для него эти воспоминания, словно старые монохромные снимки. Где-то погнулись края, износились рамки, потёрлись изображения, поплыли пятнами. Уже не помнил он, какой царил тогда ливень за окном, как пропах воздух летней густой влагой. Не помнил, как донимал лису глупыми вопросами, как уснул, закутавшись в её хвосты. Как махал ей ручкой на прощанье, а после - как вернулся этой же тропой к храму, желая повидать новую подругу. Внезапно, но Нина засмеялась, отчего плечи её задрожали.       - А помнишь, Миста, как ты долго пытался меня переубедить в том, что я - Богиня? - смеялась искренне она, отчего едва не разлила сакэ в своём стакане. Миста улыбнулся, прикрыл глаза.       - Кажется, припоминаю. - ответил парень, сложив руки на груди.       - Ты когда был маленьким, очень охотно верил в то, что я - Богиня, но потом, в средней школе, очень долго пытался разоблачить меня. - смеялась она. Рука её невольно потянулась к парню, голова легла поверх его. Нина привычно гладила его волосы, но уже совсем не каштановые, уже совсем не мягкие. Когти её касались дряхлой коже с сеткой морщин на лбу, отчего Нине становилось горько. Маленький Миста совсем повзрослел. Очень и очень быстро повзрослел. Их вечность оказалась слишком коротка. Нине всё было мало. Она была бы рада провести с Мистой ещё столько же лет, однако теперь была вынуждена молиться хотя бы на ещё один год для него, на ещё одну их встречу. Ведь в любой момент свидание могло стать последним. Годы брали своё. Лисица не была властна даже над ними. Она всего-то Богиня Удачи, не более.       - Налить ещё сакэ? - предложила девушка, готовясь подлить, как Миста её остановил.       - Нет-нет-нет, спасибо. Мне же потом плохо будет. - и улыбнулся, но глаз так и не открывал. Нина ему в ответ уже не улыбалась. Не могла обманывать себя, свои чувства. Не могла выдавливать из себя улыбки. На глаза наворачивались слёзы. Плечи снова задрожали, но уже вовсе не от смеха.       - Как так, Миста? - спросила она, вытирая рукавом кимоно слёзы с щёк. - Прошло же так мало времени. - говорила Нина, пытаясь взять себя в руки. Но не могла. Это был первый раз, когда она ощутила слёзы у себя на глазах. Первый раз, когда Богиня Удачи заплакала, когда больше не могла держать в себе чувств. Её охватывал ужас от одного взгляда на Мисту. Мысль о расставании приносила ей боль, их разлуки становились для лисицы всё тяжелее. Однако теперь было ясно, что вскоре они расстанутся, и расстанутся на совсем. Их разлучат не километры дорог, а сама смерть, власти над которой Нина не имела.       - Не надо, Нина, - просил Миста, улыбаясь, - мы же оба понимали, что это не навсегда. - он поглаживал её по плечу, а девушка всё равно плакала. - Я прожил долгую и насыщенную жизнь. - продолжал говорить он, пытаясь успокоить возлюбленную. - У меня было беззаботное радостное детство. Я много куролесил в средней школе, бунтовал в старшей. В юношестве я впервые стал взрослеть, обрёл много новых друзей в городе. Нашёл любимую работу, которая никогда не давала скучать. У меня даже жена была. - и засмеялся. - Как-то не сложилось. Ну и чёрт с ним. - махнул он рукой. - Я ни о чём не жалею, да и поздно уже жалеть. Не в том я возрасте, чтобы по пустякам горевать. Тем более, рядом была всегда ты. Может, не присутствовала, но всё равно всегда рядом. Вот тут. - он ткнул себя в седую голову.       - А как же... - она не успела договорить. Миста продолжил, гладя её шершавой ладонью по щеке.       - Ну-ну. - журил парень её. - Если бы мне выпал шанс заново прожить жизнь, я бы сделал всё то же самое. Не надо плакать. Разве Богини не знают, что всё на свете когда-нибудь заканчивается?       Нина кивала, но всё равно продолжала утирать свои слёзы. Сердце её болезненно билось в груди, уши прижались к голове. Миста был прав, незачем было плакать. Он прожил счастливую жизнь, полную радостных воспоминаний, и всех из них парень разделил с ней. Нина стала самым важным для него человеком, и оставалась им, сколько бы ни прошло лет. Был ли он мал, был ли стар или юн, лисица всегда была рядом. Всё когда-то кончается. История жизни маленького Мисты подошла к концу. Историях их нежных чувств завершилась на счастливой, но печальной ноте. Она пила, плакала, и всё никак не могла смириться с этим фактом. Ещё вчера на её коленках лежал мальчик, ещё вчера - целовал юноша, ещё вчера - кружил в объятиях взрослый мужчина. А теперь она гладила глубокого старика, одолеваемого болезнями и грузом прошедших лет. Их вечность подошла к концу. На её серые ушки упало несколько лепестков сакуры, но Нина не смахивала их.       Вновь момент прощания. Болезненный, острый, словно впивающийся под рёбра кинжал. Она подошла к краю лестницы, поддерживая Мисту под руку. Парень шёл уже неспеша, одолеваемый усталостью от насыщенного, хоть и спокойного дня. Нина задрала голову вверх. Закатное небо ещё не укрылось звёздной пылью, только оранжевые облака плыли над головой. Во второй руке она держала зонт, укрываясь от назойливых лепестков вишневого цветенья.       - Нет-нет, дальше провожать не нужно. - попросил Миста. - Я справлюсь сам. - помахал он рукой.       - Ты уверен, малыш? - спросила лисица, отпустив его. Старик закивал.       - Да-да. Мне всего шестьдесят восемь! Маме Нине не о чём беспокоиться. - и засмеялся, спустившись вниз на несколько ступеней. Лиса же осталась стоять на прежнем месте. Миста вновь остановился, обернулся, опираясь на трость и заулыбался, глядя на неё. И вправду не изменилась, сколько бы лет ни прошло. Годы не имели власти над Богиней Удачи, над этим стареньким полуразрушенным храмом и густым лесом. Время забыло за это место, минуя его окольными путями. Нина оставалась всё такой же молодой, всё такой же прекрасной, как в день их первой встречи. Богиня грустно улыбнулась ему в ответ, но на глаза всё равно наворачивались слёзы.       - В таком случае, до скорой встречи. - кивнула она ему в знак прощания, завиляв хвостами. Но Миста помотал головой.       - Нет, дорогая, - ответил он ей, - не до скорой. - Миста поднял голову, взглянул на сакуры, что окружали храм со всех сторон. Тень от веток падала на его лицо. - Прощай. В этот раз я вынужден сказать тебе "прощай". - грустно улыбнулся он. - Я был рад провести с тобой рядом свою жизнь. Спасибо, Богиня Удачи, что разделила её со мной. - Миста вновь улыбнулся и прикрыл глаза в своей самой тёплой и искренней улыбке. Лиса поникла. Её ушки вновь прижались к голове, взгляд опустился под ноги. Нина не могла смириться, не могла отпустить дорогого её сердцу Мисту, но это было необходимо. Миста всё равно уйдёт. Мужчина неторопливо ступал вниз по ступенькам, и чем дальше он уходил, тем сильней Нина видела в нём прежнего Мисту. Ей чудился его было облик. Юный, энергичный, взбалмошный парень, очень громкий, докучливый и непоседливый. Таким, каким она запомнила его на всю жизнь, каким запечатлела его в своей памяти и на снимках. В фуражке с ушками, с забавными круглыми очками и в белом костюме с пиджаком, что великоват по размерам. С яркой улыбкой, ослепительно-голубыми глазами и звонким смехом. Нине осталось лишь проводить его былой образ, грустно улыбаясь на прощание. Нельзя расставаться со слезами, только с улыбкой.       Это была их последняя встреча. Больше Миста так и не вернулся.