***
— А можно вот эту пачку? — тихо произнёс Аякс, нервно сжимая книгу и тетрадки в руках. Парень показал на нужную пачку сигарет на витрине, надеясь, что он правильно запомнил то, как они выглядели. — Вот эти, пацан? — спросил продавец суровым голосом, протягивая из окошка ларька пачку в глянцевой обертке. — Да, спасибо… И зажигалку можно? — ответил Аякс неуверенно, отдавая высокую стопку десяток в руки продавцу. Парень поспешно отошёл от ларька, зайдя за какой-то угол. Опершись о стену, он опрокинул голову назад, устремив взгляд в небо. Левая рука сильно сжимала новую пачку сигарет и зажигалку, и парень не осмеливался ее открыть. Может, он и вправду сделал поспешную глупость? Хотя, держа эту пачку в руках, становилось легче. Ощущение чего-то знакомого и близкого немного тушило тяжесть обиды. Глубоко вздохнув, парень открыл упаковку, достал одну сигарету и поджёг. Пальцы почувствовали приятное тепло, а плечи снова вздрогнули, когда парень почувствовал знакомый запах гари. Не раздумывая, Аякс сделал первую затяжку. В рот ударил отвратительный вкус табака, воздух полностью перекрыло, а горло обожгло настолько резко и сильно, что на глазах начали наворачиваться слезы. Парень скрючился в попытках откашляться, но дым пробрался в лёгкие, не давая сделать новый вдох. Он начал стучать себя по груди в надежде, что станет легче, но кашель продолжался. Зажжённая сигарета выпала из руки парня на мокрый асфальт и мгновенно потухла. Когда всё-таки удалось сделать нормальный и глубокий вдох, парень выпрямился и резко запихал пачку сигарет в задний карман джинсов. Делая вдохи всё глубже и чаще, Аякс снова опрокинул голову назад, но уже смотря в никуда. Взгляд был устремлён в пустоту. Дорожки редких слёз блистали на щеках, а грудь всё поднималась, пытаясь вместить больше воздуха. Тревога утихала, а за ней начинала проявляться слабость в теле. Тяжесть сдавливала грудь, от чего дышать становилось сложнее. Плохие мысли начали уходить, оставляя за собой лишь воспоминания, от которых когда-то веяло тёплом, но сейчас… «Спасибо вам за внимание, на этом всё…» ««Я скоро вернусь, обещаю…»
— Я скоро вернусь, обещаю… — произнёс Аякс вслух, сам того не ожидая. Лёгкая улыбка появилась на лице парня. Захотелось плакать, но нельзя. Нельзя, не сейчас… Дождь начал стучать по стёклам больших панорамных окон. Внезапный шум отвлёк парня от мыслей, в которых он варился последний час. Он заметил, что по телу шла мелкая дрожь, а сбившееся дыхание пробиралось сквозь мёртвую тишину номера. Через капли на стёклах огни большого города становились больше и ярче. Холодный воздух от кондиционера уже подмораживал стопы в лакированных ботинках, пальцы рук по-прежнему сжимали картонную коробку от дешёвых сигарет. Парень тяжело вздохнул, опрокинув голову назад. В горле слегка пересохло, ведь за последний час он не сказал почти ни слова. Аякс, подняв руку вверх, посмотрел на наручные часы. Время уже поджимало. Нужно было выходить из номера и спускаться в холл. Но не хотелось совсем… Хотя люди его ждали, они пришли ради него и его душного рассказа о новой юбилейной книге. А рассказ о ней приносил столько волнения, боли и страха, что парень был уверен: расплачется на презентации прямо на сцене. Но нужно идти… Его уже все ждут, все фанаты его писанины ждут, когда он — несчастный никудышный писатель — выйдет и поприветствует их с радостной и дружелюбной улыбкой. Но вспомнив улыбку, что радовала его десять лет назад, Аякс понял, что никогда не сможет так улыбаться никому в своей скоротечной жизни. Со вздохом он поднялся с кресла, немного потянулся до глухого хруста в спине, поправил пуговицы на пиджаке и неспешным шагом направился к выходу из номера. В коридоре на его этаже никого не было, абсолютная тишина. В такой же мёртвой тишине он зашёл в лифт. Украдкой посмотрел в зеркало, которое было во весь рост, убрал прядь с лица к уху и облокотился об одну из стенок. — А судьи кто? За древностию лет… — начал говорить Аякс. Лифт остановился, двери начали открываться, и на парня обрушился шквал громких голосов и возгласов. Кто-то его заметил и начал выкрикивать имя, кто-то просто громко говорил о чём-то. Вся комната мерцала огнями, огромные люстры свисали с потолка, приковывая взгляд. Людей и вправду было много, больше, чем парень ожидал. Но так даже лучше. За этот вечер он точно потратит все свои силы и по окончании мероприятия просто ляжет спать. Не сможет и думать о чём-то, а вспоминать тем более. В помещении было душно, на лбу появилось несколько капель пота. Дополнительное освещение от ламп слепило глаза, из-за чего парню приходилось слегка щуриться. Он медленно поднялся на импровизированную сцену, повернувшись ко всей толпе ожидающих и помохав им рукой. Холл был огромен, а с толпой людей казался ещё больше. Но какого-то волнения парень не ощущал. Возможно, просто мысли выбели его из привычного состояния и чувства немного притупились. Но Аякс постарался улыбнуться, и по крику фанатов в ответ он понял, что у него получилась дружелюбная улыбка. — Всех приветствую! — выкрикнул он в микрофон, стоящий на сцене. Толпа людей в холле мгновенно закричала в ответ, но затем утихла, давая писателю продолжить. — Рад всех вас видеть на презентации моей юбилейной, десятой, книги, — продолжил парень, активно жестикулируя руками. — Я бы хотел немного рассказать, о чём повествует мой новый роман, а уже потом я смогу подписать всё то, что вы принесли, — закончил Аякс, поклонившись всей толпе, на что снова услышал радостные возгласы толпы в ответ. Парень, сняв микрофон со стойки, прошёл к креслу, которое стояло в центре сцены, и сел. — Сказать честно, этот роман лежал в черновиках уже около десяти лет, и это были первые черновики, которые я написал в своей жизни, — начал говорить Аякс, сжав свободный от микрофона кулак. — И если говорить без раскрытия основных сюжетных моментов, то в романе описывается то, как легко потерять дорогого тебе человека, — продолжил Аякс, стараясь держать улыбку. — Да, тема банальна и описана уже во многих произведениях, но эти черновики и эта история дороги мне и моей жизни, так что… — он был не в силах сказать и слова, губы замерли, а брови начали дрожать вместе с плечами. Он замолчал, и замолчали за ним все, кто присутствовал в холле. Тишина висела в помещении тяжелым грузом. Аякс опустил голову вниз, пытаясь собраться. Сделав глубокий вдох и медленно выдохнув, он резко встал с кресла и раскрыл руки, улыбнувшись настолько сильно, насколько мог. — Прошу прощения за столь неинформативную презентацию, но дабы вы получили большее удовольствие от прочтения, ничего более я рассказать вам не могу, так что… — он снова замялся, пытаясь сказать что-то завершающее. — А теперь я могу подписать ваши книги, дорогие читатели! — воскликнул он как можно громче и резче, чтобы дрожь в голосе стала незаметной. В ответ снова послышался звонкий гул из множества голосов. На всех лицах блистали улыбки радости и благодарности, при взгляде на которые Аяксу становилось противно от самого себя. Все люди ждали его с сильным трепетом и желанием, а он из-за своих эмоций, что испытывать и не должен после стольких лет, просто наплевал на всех читателей. Но улыбка всё равно осталась на лице парня, только сейчас в ней отражалась огромная благодарность, верность и любовь к своим фанатам. Парень слегка встряхнул головой из стороны в сторону, чтобы взбодриться и избавиться от ненужных мыслей. Оглядел всю толпу и пообещал, что на сегодняшний вечер он постарается откинуть всё. Он просто хотел обрадовать как можно большее количество пришедших. Аякс уверено сошёл со сцены и под шумные возгласы фанатов направился к столу, рядом с которым огромными стопками стояли кучи книг, которые предстояло подписать лишь за сегодняшний прекрасный вечер.***
Голова уже начинала побаливать, а сам парень сменил пять или шесть чёрных гелиевых ручек. Очередь не становилась меньше, но и радостных людей тоже. Поэтому Аякс старался улыбаться каждому, от всей души, со всей благодарностью. — Вот, от Тартальи прекрасной читательнице, — произнёс парень, протягивая подписанную книгу милой девушке, стоявшей напротив. Аякс дружелюбно улыбнулся ей, а та лишь быстро кивнула, пытаясь что-то ответить, и второпях ушла от стола, за которым сидел писатель. Парень с легкой усталостью вздохнул, потянувшись за новой книгой из стопки, и принялся писать начало обращения к читателю, оставляя место для имени. — Здравствуйте, — произнёс мягкий мужской голос. — Приветствую, как Вас зовут? — спросил Аякс, подняв голову. И глаза мгновенно расширились. — Рад снова тебя видеть, — произнёс мужчина, дружелюбно улыбаясь и ставя на стол небольшую стопку из трёх книг. — А я вижу: всё-таки взял тот псевдоним, — добавил он, поправляя очки на носу. Руки задрожали, выронили ручку. Плечи начали подрагивать, выдавая всё состояние писателя, губы онемели в одном слове, так и не сказав его. Брови задрожали, в глазах начали наворачиваться мелкие капли слез. Парень, резко встав и перепрыгнув через стол, крепко сжал мужчину в своих объятиях. — Я тоже рад тебя видеть, — слегка смеясь, ответил тот, обнимая писателя в ответ с такой же крепостью. Аякс был не в силах что-либо сказать. Он лишь уткнулся мужчине в шею, пытаясь не заплакать, ну или скрыть внезапный порыв слёз. Запах дешёвого табака и чёрного чая, вязаная жилетка, мягкие тёмные волосы, янтарные глаза — всё это было так знакомо. Эта улыбка была такой родной… — Чжун Ли… — пробормотал Аякс в шею мужчине не в силах добавить что-то ещё. — Да, я тут, — ответил Чжун, гладя макушку писателя свободной рукой. — Прости, что так резко пропал когда-то, прости… — замялся он, крепко обняв парня и уткнувшись носом ему в мочку уха. Дыхание Чжун Ли слегка щекотало, но Аякс не обращал на это внимания, всё глубже вдыхая запах и сжимая руки всё крепче на талии бывшего библиотекаря. — Ты вернулся… — наконец сказал Аякс, подняв голову и смотря мужчине прямо в глаза. — Да, я снова рядом, — ответил Чжун, сжав лицо писателя в ладонях. — Ты так изменился, даже поверить трудно, — добавил он, смотря на парня в ответ. — А ты будто всё это время в холодильнике спал, — ответил Аякс, проронив мелкий и добрый смешок и вытирая одной рукой тонкие дорожки слез. — Я прочитал все твои книги, — внезапно заявил мужчина. — А твои черновики были чудесны тогда, и я уверен, что и сейчас они будут прекрасны, — сказал Чжун, убрав прядь со лба парня к уху. — Но прическу за эти десять с лишнем лет ты не менял, как я вижу, — снова смеясь, заметил мужчина. Чжун снова сжал Аякса в своих объятиях, наклонив голову и положив её писателю на плечо. — Спасибо за то, что помнил, — произнёс Чжун Ли почти шёпотом, оставив лёгкий поцелуй на шее парня. — Спасибо за то, что продолжал писать эти прекрасные книги… Аякс уткнулся носом в волосы мужчины, всё продолжая вдыхать его запах, одной рукой обнимая за талию, а другой поглаживая по макушке. — Спасибо за то, что изменил мою судьбу, — ответил он, поцеловав Чжун Ли в лоб. — Спасибо за то, что нашёл меня снова…