Затруднительное положение

Как верный своему повелителю и дяде в одном лице, Чжучжи-лан был несказанно рад выполнить его приказ. Даже если тот касался нахождения достойного подарка для госпожи Су Сиянь. Несмотря на свою, казалось бы, холодность и некую отрешенность, достойную праведной совершенствующейся, наблюдательный генерал заметил то, что так просто увидел Тяньлан-цзюнь при первой встрече с заклинательницей. Сперва он с подозрением отнесся к госпоже Су, так как от заклинателей не ждал ничего хорошего, если бы та узнала в торговце и в его помощнике демонов. Переживал за своего дядю, прекрасно осознавая его любовь к человеческому искусству. Однако все его подозрения со временем обратились в пыль. Несмотря на то, кем оказались ее знакомые, Су Сиянь не направила на них свой меч в тот же миг. Хотя осторожность оставалась в ее позе, но к своему оружию та даже не потянулась, отдав предпочтение разговору. Чем окончательно заслужила признание Чжужчи-лана. Он стал свидетелем знакомства своего дяди и госпожи Су, тому, как зарождались чувства с обеих сторон, и тому, как расцвела их любовь друг к другу. Он считал, что хорошо знает людей. Пока благодаря возлюбленной Тяньлан-цзюня Чжучжи не узнал о людях что-то новое. Например, что Су Сиянь, казалось бы, грубыми словами могла выразить свою заботу и волнение о них. То, что оба небесных демонов были явно сильнее нее, ее беспокойство не уходило, когда они все втроем гуляли по городу людей. Чжучжи-лан сперва так же ошибся, предположив, что госпожа Су боится за благополучие простых людей, но заклинательница в очередной раз удивила его. Для него, как для того, кто не раз выполняя поручения Тяньлан-цзюня в мире людей, стало настоящим откровением, что его все это время обманывали торговцы. Су Сиянь стала той, кто раскрыла ему его неумение разбираться в ценности денег и вещей. На то, что многих вещей просто нет в их мире, поэтому они были очень ценны для Чжучжи и особенно Тяньлан-цзюня, что любил особенно дорогие искусства людей, заклинательница как-то странно посмотрела на него. После чего для осмелившегося возразить генерала началось необычное обучение. Теперь он мог считать, что знает цену человеческим вещам, в том числе и предметам искусства. Чжучжи-лан с благоговением посмотрел на мешочек цянькунь, висящий на груди, в котором сейчас находилось три свадебных наряда, чтобы госпожа Су потом смогла выбрать понравившиеся ей. В возможность того, что она откажется от предложения Тяньлан-цзюня, не верил ни он, ни его племянник. Поэтому подготовка медленно шла уже сейчас. Но большие волнения вызвала желанная покупка. Только после очень длительного и проникновенного разговора с госпожой Су и горячего одобрения дяди, Чжучжи осмелился пожелать что-то для себя. Как ни странно, но первой вещью, которую он пожелал, стала картина. Точнее, картина одного определенного художника с горной секты Цанцюн. Не раз, приобретая различные предметы искусства, помимо литературы, Чжучжи сталкивался со всевозможными экземплярами картин. Но по какой-то причине в его небольшую коллекцию входили работы только одного мастера. Как объяснила госпожа Су, он развил в себе чувство вкуса. По возможности Чжучжи каждый раз искал все новые картины этого художника. Всякий раз он с надеждой ждал появления новых. Движимый любопытством, генерал приказал своим подчиненным найти этого человека. Когда же маленькая змейка принесла ему известия, он был рад и раздосадован одновременно. Тем самым мастером оказался старший ученик пика Цинцзин, получивший имя Шэнь Цинцю. С одной стороны, Чжучжи был несказанно рад тому, что мастер являлся заклинателем и проживет еще очень долго, а значит, дольше будет радовать его своими работами. С другой стороны, он был огорчен тем же. Если они повстречаются как демон и заклинатель, их встреча может закончиться очень неприятно. Верный генерал сомневался, что сможет убить того, благодаря кому он почувствовал себя лучше. Чжучжи не встречал еще таких картин, которые могли бы вызвать в нем какие-либо эмоции, кроме равнодушия или презрения. Работы мастера Шэня как-то странно влияли на него. В большинстве своем Чжучжи-лан ощущал исходящее от них одиночество и боль, но были и те, что вселяли надежду. Узнав от своих подчиненных некоторые слухи о художнике, Чжучжи не сдержался. С помощью своих маленьких подчиненных он нашел мастера Шэня, когда тот отдыхал в комнате постоянного двора, и застыл на месте, завороженный красотой бессмертного. К счастью, не иначе, Чжучжи в тот момент был в облике безобидной неядовитой змейки, а Шэнь Цинцю не стал убивать или прогонять незваного гостя с окна своего номера. Скорее наоборот. Посчитал, что змея приползла ближе к людям, чтобы утолить жажду, прячась от жары, и налил в блюдце воды. Достав какой-то журнал, мастер Шэнь сел обратно за стол и начал что-то записывать туда, глядя на гостя. Позднее Чжучжи-лан заглянул в оставленный сушится журнал и увидел…свой портрет. Он никогда не испытывал ничего похожего и теперь не знал, как вообще должен отреагировать на эту ситуацию. Его нарисовали без спроса, но Чжучжи, как ни странно, не чувствовал ни злости, ни раздражения. Вообще никаких негативных чувств, которых ему полагалось бы испытывать. Это казалось ему даже… Приятным? На душе против воли стало так тепло и легко. Он не знал почему, но это чувство нравилось ему. И кто бы мог подумать, что сегодня он, пусть и мельком, увидит мастера Шэня вновь. В этот раз Чжучжи-лан находился в человеческом обличии для выполнения поручения Тяньлан-цзюня. Это мог быть шанс познакомиться с заклинателем. Возможно, даже они найдут тему для разговора, и это станет началом для постоянного общения, как в рассказанных госпожи Су историях. Однако Чжучжи остановился в нерешительности, так как слышал, как мастер Шэнь ругается с хозяином аукционного дома, у которого до этого выкупал картины генерал. Он недоумевал отчего, старшему ученику приходится присутствовать лично и разбираться с проблемой лично, хотя все равно был рад его встретить. Чжучжи-лан не услышал многого, но успел услышать про новую картину. После ухода мастера Шэня в более благодушном расположении духа, чем до этого, Чжучжи, как верный поклонник его работ, поспешил пополнить свою коллекцию. К его сожалению, сам заклинатель уже ушел не только из здания аукционного дома, но и из города, судя по словам его змеек. Чжучжи-лан, конечно, мог и догнать, но госпожа Су очень настоятельно обращала его внимание на то, чтобы он не торопился, если захочет завести знакомство с кем-то из людей. Как сейчас он дословно помнил так впечатлившие его слова Су Сиянь, ставшие для него настоящим откровением: — Внимательно послушай эту Су, — ее голос звучал спокойно, но глаза выдавали волнение. — Если ты когда-нибудь решишься подружиться с человеком. Особенно если он будет другим заклинателем. — О, Сиянь, ты посмотри, он уже покраснел, — посмеялся Тяньлан-цзюнь, за что тут же получил локтем в живот. — Так вот, — как ни в чем не бывало продолжила она. — Не каждому будет приятно, если его проглотит гигантский демон-змей, а потом выплюнет обратно и скажет что-то вроде: «Можно ли с вами познакомиться?». — Нельзя похищать? — с неприкрытым удивлением спросил Чжучжи-лан. — Нельзя, — подтвердила госпожа Су. — А если Чжучжи-лан сделает что-то подобное с заклинателем, то тот может и навредить в ответ, не оценив благородные порывы. — А как же священный ритуал похищения невесты? — робко заметил генерал все еще посмеивающегося повелителя демонов. — Нельзя, — твердо сказала та, но быстро смягчилась, добавив: — Хотя можно, если «невеста» не имеет никаких возражений на этот счет. — То есть госпожа Су согласна, чтобы ее похитили? — поинтересовался Чжучжи, вспоминая все приготовления его дяди. Однако заклинательница ничего не ответила, резко развернувшись к закашлившему вдруг Тяньлан-цзюню. — Мой дорогой племянник, как ты мог меня предать? — П-предать? — со страхом спросил Чжучжи, не понимая, где мог ошибиться. — Не слушай его, — Су Сиянь не дала ему времени углубиться в чувство вины. — Он не всерьез. А с тобой, — она вытащила меч и направила его на Тяньлан-цзюня. — Я поговорю отдельно. Вспомнив совет госпожи Су, Чжучжи решил: вместо того, чтобы последовать за Шэнь Цинцю, он пообещал себе не упустить следующий шанс, если тот ему еще представиться. Он уже был на полпути к выходу из леса после выполнения поручения, как столкнулся с небольшим… затруднением. «По крайней мере, это случилось не в городе», — успокаивал себя небесный демон, проверяя мешочек цянькунь после его падения. Обращение в форму демона змея настигло его резко и с присущей болью трансформацией. Хотя кровь Тяньлан-цзюня помогало убрать многие эффекты, но до конца избавить его от боли не могла даже она. Тем не менее благодаря ей, его нынешний облик почти полностью соответствовал другим, таким же демонам, каким был его отец. Выпутывая свой мощный хвост из остатков ханьфу, Чжучжи-лан старался не смотреть на то единственное, что отличало его от других мужчин его вида. Но, словно нарочно, его взгляд вновь и вновь цеплялся за пару стоящих в полной готовности небесных столпов. Точнее, за появившиеся в одном из них яйцо, что неприятно давило и требовало к себе внимание. В другом случае Чжучжи просто избавился бы от бремени, как он поступал раньше. До недавнего времени у него бы и мысли не возникло оставить возможное потомство. Не после многих лет в унижении за свое рождение и не тогда, когда он отдал свою верность Тяньлан-цзюню, посвятив свою жизнь служению ему. А без второго партнера в яйце не зародилась бы жизнь. Однако именно дядя спрашивал о том, когда же ему ждать внучатых племянников. За что получил еще тычок от Су Сиянь. Правда, Чжучжи-лан так и не понял, за что именно. Возможно, для Тяньлан-цзюня не было секретом начавшиеся перемены, происходящие в теле племянника, поэтому он упомянул об этом. «Значит ли это, что Тяньлан-цзюнь действительно ждет от этого недостойного внучатых племянников?» — эта мысль заставила его всерьез задуматься о таком варианте. Чжучжи никогда еще не держал яйцо так долго в себе, но по тому, что он знал о женщинах своего вида, в скором времени у него могло появиться сильное желание с кем-нибудь спарится. Кровь небесного демона со стороны его матери пока позволяла отделаться плавно нарастающим теплом в области основания его хвоста. Оставался вопрос, насколько же ей хватит сил сдерживать его от зова. Из того, что он слышал, демонессам его вида, которым не удалось по каким-то причинам найти себе партнера, хватали первого попавшегося и принуждали того несчастного забрать их уже общее потомство в небесный столб. Чжучжи-лану совсем не хотелось потерять себя из-за этого. Надеться, что кровь небесного демона возьмет верх над кровью демона змея, не приходилось. Пусть кровь матери была сильна, но ее было слишком мало, что на помощь ей приходила кровь Тяньлан-цзюня. А рисковать будущими отношениями с партнером из-за собственного срыва он не желал. Госпожа Су весьма доходчиво объяснила последствия его невежественного понимания людей. Немного подумав, Чжучжи приказал змейкам отправиться на поиски…возможного партнера. Хотя он догадывался, что вряд ли в округе найдется еще один демон, с которым можно было сойтись в поединке и подчинить его. Не говоря уже о том, что из-за физической особенности он не мог вынашивать сам, как порядочный демон-змей. Еще сложнее представлялось, как он мог бы договориться о спаривании с человеком или заклинателем. Учитывая его принадлежность к демоническому роду, внешности и тому, что в этом виде он мог только шипеть, договориться и вправду было бы сложно. «Интересно, как бы отреагировал мастер Шэнь, если бы я предстал перед ним сейчас?» — с грустью подумал он, при этом понимая, что ему и правда повезло не заговорить с заклинателем сегодня. Чжучжи-лану было страшно представить отвращение в глазах мастера Шэня. Намного лучше было бы встретиться как двум людям, как это случилось с Тяньлан-цзюнем и госпожой Су. Но, несмотря на это, Чжучжи позволил себе вольность хотя бы на мгновение вообразить, какими могли бы быть их дети. Эта мысль… такая простая и, скорее всего, появившееся из-за влияния его затруднительного положения, не на шутку взволновала его. Сердце, казалось, застучало громче, а по телу до самого кончика хвоста пробежала дрожь. Помотав головой, словно это помогло бы избавиться от образа мастера Шэня с их общим ребенком на своих руках, Чжучжи-лан сжал ладони в кулаки до крови. Как он только посмел осквернить, пусть даже в мыслях, добрый образ мастера Шэня. Вместо того чтобы ответить за заботу, он посмел подумать нечто столь оскорбительное об этом человеке. Давно ему не было так стыдно. Однако все недостойные чувства были позабыты в тот же миг, как его подчиненные вернулись с тревожными известиями. К сожалению, змейки не могли подробно объяснить, что случилось, но демону хватило одной фразы: «Мастер Шэнь в беде». Не теряя больше времени, Чжучжи направился туда, куда вели помощники. Не разбирая дороги, он следовал за шустрыми помощниками, пока они не оказались возле небольшой поляны. На первый взгляд она ничем не отличалась от самой обычной, которую можно встретить почти в каждом лесу. Только вид мирного местечка в лесу портили поваленные деревья, куски разбитых камней, запах крови, ее следы тут и там и… дыра в земле. У Чжучжи-лана не осталось сомнений в том, что столь необычную картину кто-то создал своими руками. Заметив краем глаза характерные следы на «холсте» от меча, что, по всей видимости, исполнил роль кисти, демон-змей про себя отметил своеобразную красоту этого места. Этой заминки хватило, чтобы подчиненные доползли до дыры в земле и привлекли к себе внимание. Больше ни на что не отвлекаясь, Чжучжи подполз к ней почти вплотную. Он уже догадывался, что произошло, а лежавшие неподалеку два духовных клинка только лишний раз подтверждали его опасения. Но чего не ожидал, так это того, что под давлением собственного веса земля издаст треск и провалится прямо под ним. Жалкая попытка остаться на твердой поверхности потерпела неудачу. Упал Чжучжи с грохотом на каменный пол, но крепкой чешуи этот удар ничем не повредил. Разве что из-за падения поднялось облако пыли, которое на короткое время перекрыло его обзор. Его взгляд инстинктивно остановился на том месте, где он заметил движение. Когда же пыль немного осела, демон замер. В нескольких шагах от него, зажимая рану на плече, стоял мастер Шэнь. С запозданием к Чжучжи осознал, в каком щекотливом положении находится, а главное, в каком состоянии предстал перед заклинателем. Ох, не так он представлял себе встречу с мастером Шэнем… Ох, не так.